Màn đêm buông xuống, và bình minh lại hé rạng. Ánh bình minh đầu tiên của một ngày mới, khác hẳn với sự dịu dàng của Vô Tính Thành, xuyên qua những tán lá thưa thớt ven Đường Cổ Đạo Thương Gia, chiếu rọi lên vạt áo màu tro của Tần Mặc. Hắc Phong, sau một đêm yên giấc dưới gốc cây cổ thụ mang đầy tâm sự, khẽ cựa mình, đôi mắt đỏ rực ánh lên sự cảnh giác quen thuộc của một linh thú dã ngoại. Chúng đã rời xa Vô Tính Thành hơn một ngày đường, và mỗi bước chân, mỗi hơi thở đều mang đến một sự khác biệt rõ rệt mà Tần Mặc bắt đầu cảm nhận sâu sắc hơn bao giờ hết.

Hắn đứng tại một điểm trên cổ đạo, nơi Vô Tính Thành đã hoàn toàn khuất dạng sau những ngọn đồi chập chùng, chỉ còn là một ký ức xa xăm, một hình ảnh thanh bình khắc sâu trong tâm khảm. Tần Mặc nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu, cố gắng thu nhận mọi vi tế trong không khí xung quanh. Luồng khí mà hắn cảm nhận được không còn là dòng chảy thanh thuần, vô tư lự của Suối Tinh Lộ, không còn là sự giao hòa uyển chuyển giữa vạn vật ở Vô Tính Thành. Thay vào đó, một thứ linh khí mới mẻ tràn ngập không gian, mạnh mẽ hơn, cuộn trào hơn, nhưng cũng mang theo một sự "nặng nề" đến lạ lùng.

Nó không phải là sự nặng nề của áp lực vật lý, mà là một cảm giác vô hình, như thể mỗi phân tử linh khí đều chứa đựng một ý niệm, một sự "tính toán" nào đó. Nó không còn là nguồn sống thuần túy, mà đã bị pha tạp bởi vô vàn khát vọng, vô số ý chí muốn "thăng cấp", muốn "biến đổi" của chúng sinh nơi đây. Tần Mặc cảm thấy như có hàng ngàn sợi tơ vô hình đang giằng xé trong không trung, mỗi sợi đều mang một mục đích, một hướng đi riêng, tạo nên một tấm mạng lưới phức tạp và đầy áp lực.

"Đây là... linh khí của thế giới bên ngoài sao?" Hắn thầm nhủ, giọng nói nội tâm trầm lắng. "Mạnh mẽ, nhưng cũng... nặng nề hơn. Nó không phải là dòng chảy tự nhiên, mà như có một ý chí... định hướng." Sự định hướng ấy không phải là sự dẫn dắt của Đạo tự nhiên, mà là sự thúc đẩy của một khát vọng chung, một niềm tin đã ăn sâu vào Huyền Vực: mọi thứ đều có thể thăng tiên. Linh khí ở đây dường như cũng đã bị nhiễm hóa bởi ý niệm đó, trở thành một công cụ, một bậc thang cho sự "thăng cấp" chứ không còn là hơi thở của vạn vật.

Cảm giác này khiến Tần Mặc thoáng rùng mình. Hắn đã quen với sự vô vi, vô ưu của linh khí Vô Tính Thành, nơi mà cỏ cây chỉ đơn thuần là cỏ cây, đá sỏi chỉ đơn thuần là đá sỏi, tồn tại với "bản chất" nguyên sơ nhất của mình. Nhưng ở đây, ngay cả không khí cũng dường như đang "cố gắng" trở nên một thứ gì đó khác, mạnh mẽ hơn, tinh khiết hơn, để phục vụ cho mục đích "thăng tiên" của các sinh linh. Nó là một sự "sắc bén" vô hình, một "áp lực" tinh thần len lỏi vào từng lỗ chân lông, báo hiệu một thế giới mà sự tồn tại đơn thuần không còn là đủ.

Hắc Phong, với bản năng nhạy bén của một linh thú, cũng cảm nhận được sự thay đổi này. Nó khẽ rên một tiếng trầm đục, dụi đầu vào chân Tần Mặc, bộ lông đen tuyền hơi dựng lên. Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua xung quanh, biểu lộ sự dè dặt và cảnh giác. Môi trường mới này, tuy tràn đầy năng lượng hơn, nhưng lại thiếu đi sự chân thật, sự hòa hợp mà nó đã quen thuộc ở Vô Tính Thành. Tiếng gầm gừ nhỏ của nó không phải là sợ hãi, mà là một sự phản ứng bản năng trước cái "lạ lẫm" và "ồn ào" vô hình của linh khí. Tần Mặc vuốt ve đầu Hắc Phong, cảm nhận sự lo lắng nhẹ của nó, và cũng hiểu rằng, ngay cả linh thú cũng phải thích nghi với sự thay đổi này, hoặc bị nuốt chửng bởi nó.

Hắn mở mắt, nhìn về phía trước, nơi con đường cổ đạo trải dài vô tận. Nắng sớm đã lên cao hơn một chút, gió nhẹ mơn man mang theo mùi đất mới và hương cỏ dại khô, cùng với một chút mùi lạ lẫm của những loài cây không có ở Vô Tính Thành. Đó là một mùi hương của sự rộng lớn, của sự khác biệt, nhưng cũng tiềm ẩn những điều khó lường. Tần Mặc biết, hắn đã thật sự bước qua ranh giới, không chỉ là ranh giới địa lý, mà là ranh giới tinh thần giữa hai thế giới. Một thế giới vô vi, tự tại; và một thế giới hữu vi, đầy khát vọng.

Ánh dương dần lên cao, biến những tia nắng dịu nhẹ ban mai thành những luồng sáng chói chang, gay gắt. Gió bắt đầu thổi mạnh hơn, cuốn theo những đám bụi đỏ lượn lờ trên Đường Cổ Đạo Thương Gia, tạo nên một bức màn mờ ảo phía xa. Tần Mặc và Hắc Phong tiếp tục hành trình, mỗi bước chân đều cẩn trọng, thăm dò.

Vào khoảng giữa trưa, khi mặt trời đứng bóng, sự tĩnh lặng của cổ đạo đột ngột bị phá vỡ. Từ phía xa, một âm thanh hỗn tạp vọng đến, ban đầu là tiếng lộc cộc của bánh xe trên nền đá dăm, tiếng lạch cạch của kim loại va vào nhau, rồi dần rõ hơn là tiếng ngựa hí, tiếng người nói chuyện ồn ào. Đó là một đoàn thương nhân.

Tần Mặc nhanh chóng kéo Hắc Phong ẩn mình vào một lùm cây rậm rạp bên lề đường. Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng nhỏ, đôi mắt đỏ rực nhìn chăm chú về phía đoàn người đang tiến đến. Nó, với bản năng của loài thú, cảm nhận được sự "ồn ào" không chỉ từ âm thanh mà còn từ vô vàn "ý chí" đang cuộn trào trong đoàn người và hàng hóa của họ.

Đoàn thương nhân gồm vài chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa, được kéo bởi những con ngựa thô kệch, mệt mỏi, cùng với những người đi bộ, mang vác những gánh nặng trên vai. Trang phục của họ bụi bặm, gương mặt khắc khổ vì gió bụi đường xa và cái nắng như đổ lửa. Mùi mồ hôi, mùi da thuộc, mùi bụi đất và một chút hương lạ lẫm từ những món hàng hóa quyện vào nhau, tạo nên một thứ mùi đặc trưng của sự bận rộn, của cuộc sống mưu sinh.

Khi đoàn người đi ngang qua, Tần Mặc không chỉ quan sát bằng mắt thường mà còn tập trung toàn bộ tâm trí, mở rộng khả năng cảm nhận "ý chí tồn tại" của mình. Hắn lắng nghe. Không phải là lắng nghe lời nói, mà là lắng nghe những khát vọng sâu thẳm nhất, những rung động tinh thần phát ra từ vạn vật xung quanh đoàn người.

Đầu tiên là chiếc xe ngựa đầu tiên. Trên đó chất đầy những thanh kiếm. Một thanh kiếm gỉ sét, lưỡi đã cùn mòn, phát ra một luồng ý chí đầy uất hận và khao khát. "Mài sắc... tối thượng... chém đứt vạn vật... trở thành thần binh..." Ý chí ấy không phải là khao khát được phục hồi, được trở lại trạng thái ban đầu của một thanh kiếm tốt, mà là một sự truy cầu "thăng cấp" đến mức tối thượng, một sự "thoát ly" khỏi thân phận vũ khí tầm thường. Nó muốn trở thành một thứ gì đó vĩ đại hơn bản chất của nó.

Kế đến là một tấm vải thô, màu chàm, nằm cuộn tròn trong một sọt hàng. Ý chí của nó yếu ớt hơn, nhưng cũng không kém phần day dứt. "Khoác lên mình tiên nữ... bay lượn trên mây... được chạm vào làn da ngọc ngà..." Tấm vải không muốn là vải để che thân cho một phàm nhân, nó muốn được khoác lên mình một bậc tiên nhân, để được "thăng hoa" cùng chủ nhân. Khát vọng ấy hoàn toàn khác biệt với sự đơn thuần của những sợi bông được dệt thành vải, nó là sự vượt thoát khỏi "vật tính" cơ bản của chính nó.

Rồi một bình gốm sứt mẻ, nằm lăn lóc trong góc xe. Ý chí của nó mạnh mẽ hơn, như một tiếng kêu gào thầm lặng. "Khai linh... pháp bảo... trấn áp yêu ma... trường sinh bất tử..." Cái bình gốm ấy, vốn dĩ chỉ nên giữ nước hoặc đựng đồ, lại không cam chịu số phận tầm thường. Nó khao khát được "khai linh", được biến thành một pháp bảo thần kỳ, có khả năng phi phàm. Nó muốn được "thăng cấp" từ một vật dụng vô tri thành một tồn tại có ý thức, có sức mạnh.

Những khao khát này, từng luồng ý chí ấy, không ngừng đập vào tâm trí Tần Mặc, khiến hắn choáng váng. Chúng không phải là "ý chí tồn tại" như hắn từng biết ở Vô Tính Thành, nơi mà một cái cây chỉ muốn vươn mình đón nắng, một hòn đá chỉ muốn nằm yên trong lòng đất. Những ý chí này là "khát vọng thăng cấp", "khát vọng biến đổi", "khát vọng trở nên mạnh mẽ hơn", "khát vọng thoát ly" khỏi "bản chất" nguyên thủy của chính mình.

"Chúng không muốn là chính mình sao? Chúng muốn trở thành một thứ khác, tốt đẹp hơn... theo cách của thế giới này." Tần Mặc thầm nhủ, lòng trĩu nặng. "Đây chính là 'thoát ly bản chất' mà Lão Khang đã nói sao?" Mỗi vật phẩm, từ thanh kiếm đến tấm vải, từ chiếc bình gốm đến những đồ vật khác mà hắn cảm nhận được, đều mang trong mình một sự bất mãn với hiện tại, một sự truy cầu vượt lên trên chính nó. Điều này hoàn toàn đối lập với triết lý "cân bằng bản chất" của Vô Tính Thành, nơi mà vạn vật chấp nhận và trân trọng sự tồn tại của mình, sống hòa hợp với quy luật tự nhiên.

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng nhỏ, dụi đầu vào chân Tần Mặc, như thể nó cũng cảm nhận được sự xáo trộn trong không khí, sự "ồn ào" của những khát vọng không ngừng nghỉ ấy. Đôi mắt đỏ rực của nó nhìn đoàn người đi qua, rồi lại nhìn Tần Mặc, như muốn hỏi điều gì đó. Nó không hiểu, nhưng nó cảm nhận được sự khác biệt, sự lạ lẫm và có phần đáng sợ từ những ý chí đang cuộn trào ấy.

Tần Mặc nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của Hắc Phong, ánh mắt vẫn không rời khỏi đoàn thương nhân đang dần khuất dạng. Hắn hiểu rằng, những gì hắn vừa chứng kiến chỉ là khởi đầu. Nếu ngay cả những vật phẩm vô tri cũng mang trong mình khát vọng "thăng cấp" đến thế, thì những sinh linh có tri giác, có tư duy, có linh lực sẽ còn truy cầu đến mức nào? Điều này khiến hắn nhận thức sâu sắc hơn về gánh nặng trên vai, về con đường chông gai mà hắn đã chọn. Con đường để lắng nghe, để thấu hiểu, và để tìm lại sự "cân bằng bản chất" cho Huyền Vực.

Nắng chiều dần tắt, những tia nắng vàng óng cuối cùng rải đều trên con đường cổ đạo, nhuộm một màu huyền ảo lên cảnh vật. Đoàn thương nhân đã đi khuất hẳn, chỉ còn lại những đám bụi đỏ lượn lờ và tiếng vó ngựa vọng lại từ xa xa, dần tan biến vào không gian. Sự ồn ào tạm lắng, trả lại cho cổ đạo vẻ tĩnh lặng vốn có, nhưng trong tâm trí Tần Mặc, những "tiếng vọng" của khát vọng "thăng cấp" vẫn còn vang vọng.

Tần Mặc và Hắc Phong rời khỏi lùm cây, tìm một chỗ nghỉ chân dưới tán một cây cổ thụ ven đường. Cây cổ thụ này không mang trong mình khao khát "thoát ly bản chất" dữ dội như cái cây đêm trước, nó chỉ lặng lẽ tồn tại, vươn mình đón nắng. Hắn ngồi xuống, tựa lưng vào thân cây sần sùi, cảm nhận sự vững chãi và bình yên hiếm hoi. Từ trong túi áo, hắn nhẹ nhàng rút ra viên Đá Tinh Lộ.

Viên đá cuội nhỏ, xám tro, nằm gọn trong lòng bàn tay Tần Mặc, mang theo một sự mát lành dịu nhẹ, như một dòng nước thanh khiết chảy qua. Hơi ấm của nó không phải là nhiệt độ vật lý, mà là hơi ấm của sự bình yên, của sự kiên định, của "bản chất" không hề thay đổi. Mỗi khi chạm vào nó, Tần Mặc lại cảm thấy như được kết nối v��i Vô Tính Thành, với những lời dặn dò sâu sắc của Lão Khang, với sự thuần khiết của dòng Suối Tinh Lộ. Nó là một mỏ neo tinh thần, giữ hắn lại với những giá trị mà hắn tin tưởng, giữa một thế giới đầy biến động và truy cầu.

Hắn so sánh sự thuần khiết, vô tư của viên đá này với sự "tạp nham", sự "áp lực" của linh khí ngoại giới mà hắn vừa cảm nhận, và những "ý chí thăng cấp" đầy tham vọng của những vật phẩm trên xe ngựa. Sự đối lập quá đỗi rõ ràng. Viên Đá Tinh Lộ không hề khao khát trở thành một viên ngọc quý, một pháp bảo thần kỳ; nó chỉ đơn thuần là một viên đá, mang trong mình linh khí thanh khiết của quê hương, của khởi nguồn. Nó chính là hiện thân cho triết lý "cân bằng bản chất" mà Vô Tính Thành đã gìn giữ.

"Viên đá này... vẫn giữ được bản chất của nó." Tần Mặc khẽ khàng thì thầm, ánh mắt trầm tư nhìn vào viên đá. "Liệu vạn vật ở đây có thể làm được điều tương tự không? Hay tất cả đều phải thay đổi để tồn tại? Ta phải tìm ra câu trả lời." Câu hỏi ấy vang vọng trong tâm trí hắn, không chỉ là một sự tò mò, mà còn là một gánh nặng trách nhiệm. Hắn hiểu rằng, hành trình này sẽ không chỉ là khám phá, mà còn là một cuộc đấu tranh không ngừng nghỉ để giữ vững những giá trị mà hắn tin tưởng, để bảo vệ "bản chất" của vạn vật khỏi sự tha hóa, khỏi sự truy cầu vô độ.

Hắc Phong, nằm xuống bên cạnh Tần Mặc, khẽ thở dài một tiếng nhẹ, như thể nó cũng cảm nhận được sự phức tạp trong suy nghĩ của chủ nhân. Nó dụi đầu vào tay Tần Mặc, một hành động an ủi thầm lặng. Linh thú này, với bản năng tự nhiên của mình, cũng cảm thấy sự khó chịu từ những "ý chí" mạnh mẽ và sai lệch mà chúng vừa tiếp xúc.

Tần Mặc nắm chặt viên Đá Tinh Lộ, cảm nhận sự kiên định từ nó. Hắn ngẩng đầu, ánh mắt kiên định nhìn về phía chân trời, nơi những ngọn núi xa xăm ẩn hiện trong màn sương chiều. Con đường phía trước còn rất dài, và những thử thách, những bi kịch của việc "thoát ly bản chất" chắc chắn sẽ còn nhiều hơn nữa. Hắn biết, quyết tâm của mình sẽ sớm được thử thách khi hắn gặp gỡ những tu sĩ và thế lực có tư tưởng đối lập, những người coi thường "bản chất" và chỉ truy cầu sức mạnh, danh vọng.

Hắn đứng dậy, động tác dứt khoát. Hắc Phong cũng theo đó đứng lên, sẵn sàng tiếp tục cuộc hành trình. Mỗi bước chân của Tần Mặc giờ đây đều mang theo một ý nghĩa mới, một sự quyết tâm sắt đá. Hắn không còn là thiếu niên vô tư lự của Vô Tính Thành, mà là một người gánh vác sứ mệnh, một người lữ hành đi tìm sự thật và cân bằng cho Huyền Vực. Con đường này, chỉ mới bắt đầu, và những mảnh ghép đầu tiên của một thế giới đang dần mất đi "bản chất" đã hiện rõ ngay trước mắt hắn.

Truyện gốc Long thiếu, độc quyền dành cho độc giả của truyen.free.