Tần Mặc nhìn cuốn trục da màu ngà đang phát ra ánh sáng huyền ảo, rồi ngước lên bắt gặp ánh mắt sâu thẳm của Tàng Thư Các Tinh Linh. Trong đôi mắt nàng, hắn thấy một tia hy vọng mong manh, một niềm tin không lay chuyển vào sự cân bằng đã bị lãng quên. Lời nói của nàng vẫn văng vẳng bên tai, định hình lại toàn bộ thế giới quan của hắn: "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Một chân lý bi ai và đầy sức nặng, giờ đây đã trở thành gánh nặng trên vai hắn, cùng với sự thấu hiểu về những tiếng gào thét câm lặng mà hắn đã nghe được từ phiên đấu giá linh vật. Hắn gật đầu, một nụ cười nhỏ, khô khốc nhưng đầy quyết tâm hiện lên trên môi. Con đường phía trước vẫn còn vô vàn chông gai, nhưng giờ đây, hắn không còn cảm thấy đơn độc. Hắn đã tìm thấy một đồng minh tri thức, một người dẫn dắt đến những chân lý bị lãng quên. Nhiệm vụ của hắn không phải là chiến đấu bằng sức mạnh, mà là thức tỉnh bằng sự thấu hiểu, bằng sự lựa chọn cho vạn vật quyền được là chính nó. Hắn tin rằng, chính từ những tri thức cổ xưa này, hắn sẽ tìm ra được cách để hóa giải lời nguyền đang đe dọa Huyền Vực.

***

Bụi bặm từ Đường Cổ Đạo Thương Gia bay lượn trong không khí, nhuộm một màu vàng nhạt lên ánh nắng sáng muộn. Từng đoàn xe ngựa nặng nề, những thương nhân oằn vai với gánh hàng, và cả những tu sĩ vận y phục đủ màu sắc, cưỡi linh thú hoặc ngự kiếm lướt qua, tạo nên một cảnh tượng tấp nập, ồn ào. Tiếng bánh xe nghiến ken két trên đá dăm, tiếng ngựa hí vang vọng, tiếng rao hàng the thé và những câu chuyện phiếm không ngớt của lữ khách hòa vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng hỗn độn của sự sống. Mùi bụi, mồ hôi, da thuộc từ những gánh hàng, và đôi khi là mùi hương thoang thoảng của linh thảo từ túi trữ vật của các tu sĩ, phảng phất trong gió, tạo nên một cảm giác vừa quen thuộc, vừa xa lạ đối với Tần Mặc.

Hắn bước đi chậm rãi, thân hình không quá cao lớn nhưng toát lên vẻ linh hoạt, uyển chuyển. Đôi mắt đen láy của hắn không ngừng quan sát, không phải để tìm kiếm một con đường hay một đích đến cụ thể, mà để lắng nghe. Lắng nghe những 'ý chí tồn tại' đang hòa trộn, va đập vào nhau trong cái thế giới rộng lớn này. Hắc Phong điềm tĩnh bước bên cạnh, bộ lông đen tuyền óng ả dưới nắng, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét ngang dọc. Ngân Loan, bộ lông bạc lấp lánh, thỉnh thoảng lại vút lên không trung, lượn vài vòng rồi hạ cánh xuống vai Tần Mặc, đôi mắt tinh anh liếc nhìn xuống chủ nhân, như thể muốn hỏi điều gì đó.

Tâm trí Tần Mặc vẫn còn vương vấn những lời của Tàng Thư Các Tinh Linh. 'Chân lý thất lạc', 'cân bằng bản chất', 'khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới'. Những khái niệm đó không chỉ là lý thuyết, chúng là lời giải thích cho những tiếng gào thét câm lặng mà hắn đã nghe được từ phiên đấu giá linh vật, từ những linh thú bị ép buộc hóa hình, từ những vật phẩm bị 'khai linh' để phục vụ lòng tham của con người. Mỗi bước chân của hắn trên con đường bụi bặm này dường như càng nặng trĩu hơn, bởi hắn không chỉ gánh trên vai trọng lượng của bản thân, mà còn là trọng lượng của những linh hồn đang đau khổ.

Hắn nhớ lại tiếng kêu non nớt của Linh Thú Trẻ, sự giằng xé của Kiếm Linh Sơ Khai. Chúng không muốn bị biến chất, không muốn bị ép buộc trở thành công cụ cho khát vọng thăng tiến của kẻ khác. Chúng chỉ muốn được là chính mình, tồn tại theo 'vật tính' nguyên thủy của chúng. Nhưng ai có thể nghe thấy chúng? Ai có thể hiểu được chúng? Chỉ có hắn. Và chính vì thế, một trách nhiệm nặng nề đã đổ xuống vai Tần Mặc, một thiếu niên không linh căn, không thiên phú tu luyện, nhưng lại sở hữu năng lực thấu cảm vạn vật.

"Liệu ta có thể làm gì?" hắn thầm hỏi chính mình, ánh mắt lướt qua một chiếc xe kéo chất đầy gỗ lim cổ thụ. 'Ý chí tồn tại' của những thân gỗ ấy vẫn còn vương vấn sự vững chãi của rừng già, nhưng giờ đây chúng chỉ còn là vật liệu, chờ đợi để bị đẽo gọt thành những thứ không phải là chúng. Chúng không gào thét, chúng im lặng một cách đáng sợ, như thể đã chấp nhận số phận, hoặc đã hoàn toàn mất đi bản chất của mình. Đó là một sự im lặng đáng sợ hơn cả tiếng gào thét, bởi nó báo hiệu một sự hủy diệt hoàn toàn.

Hắc Phong khẽ gầm gừ, tiếng gầm nhỏ xíu như tiếng gió thoảng qua kẽ răng, như muốn nhắc nhở Tần Mặc về sự hiện diện của nó, về sự tỉnh táo cần thiết trong cái thế giới đầy cạm bẫy này. Ngân Loan cất tiếng kêu trong trẻo, mạnh mẽ, như một lời cổ vũ, như muốn xua tan đi những suy tư nặng nề trong lòng chủ nhân. Tần Mặc khẽ vuốt ve bộ lông mềm mượt của Ngân Loan, rồi đặt tay lên đầu Hắc Phong. Hắn cảm nhận được sự trung thành, sự mạnh mẽ của chúng, và một lần nữa, hắn nhận ra rằng mình không đơn độc. Con đường phía trước có thể tối tăm, nhưng hắn đã có những người bạn đồng hành, những người bạn mà 'ý chí tồn tại' của chúng chưa hề bị bóp méo.

Hắn ngước nhìn lên bầu trời xanh thẳm, nơi những đám mây trắng trôi lững lờ. Từng bước chân, hắn tự nhủ, hắn sẽ không chỉ đi qua thế giới này, mà hắn sẽ lắng nghe nó, thấu hiểu nó, và tìm cách chữa lành những vết thương mà khát vọng 'thăng tiên' mù quáng đã gây ra. Hắn sẽ là tiếng nói cho những gì không thể nói, là người bảo vệ cho những gì không thể tự vệ. Đó là lời thề thầm kín của hắn, được khắc sâu vào trái tim, giữa sự ồn ào của Đường Cổ Đạo Thương Gia và sự tĩnh lặng của những suy tư triết lý.

***

Khi nắng đã lên cao, xuyên qua những tán lá rậm rạp của một khu rừng nhỏ ven đường, tạo nên những vệt sáng lốm đốm trên nền đất ẩm ướt, Tần Mặc đột ngột dừng bước. Rừng Linh Chi. Cái tên thôi đã gợi lên sự thanh tịnh, sự phong phú của linh khí. Quả thực, không khí nơi đây mát mẻ lạ thường, mang theo mùi đất ẩm, mùi nấm rơm mọc dưới gốc cây, và mùi thảo dược thơm ngát, dễ chịu. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng suối chảy nhẹ từ xa vọng lại, tạo nên một bức tranh yên bình, tĩnh tại, tách biệt hẳn với sự ồn ào của con đường lớn. Hắc Phong và Ngân Loan cũng cảm nhận được sự thay đổi, chúng trở nên cảnh giác hơn, nhưng cũng có phần thư thái hơn trong bầu không khí linh khí dồi dào này.

Nhưng rồi, một tiếng kêu cứu yếu ớt, đầy đau đớn, đột ngột vang vọng trong tâm trí Tần Mặc, cắt ngang sự yên bình. Đó là 'ý chí tồn tại' của một Linh Thụ cổ thụ, một nỗi thống khổ không thể diễn tả bằng lời, chỉ có thể cảm nhận bằng thấu cảm. Tần Mặc cau mày, ánh mắt đen láy lập tức tìm kiếm nguồn phát ra nỗi đau ấy. Hắn nhanh chóng phát hiện ra, ẩn sâu trong lòng rừng, có ba bóng người đang vây quanh một cái cây.

Đó là một Linh Thụ già cỗi, thân cây sần sùi với lớp vỏ xám xịt như đá, cao vút chạm tới những tán lá trên cùng, cành lá sum suê che phủ một khoảng không gian rộng lớn. Nó đã đứng đó hàng ngàn năm, hấp thụ tinh hoa đất trời, tích lũy linh khí. Nhưng giờ đây, nó đang oằn mình, những cành lá run rẩy bần bật, thân cây rỉ ra thứ chất lỏng màu xanh biếc, đặc quánh như máu, nhưng lại mang mùi nhựa cây tanh nồng, như những giọt nước mắt khổ đau của một sinh linh bị hành hạ.

Ba tu sĩ đang vây quanh nó, hai nam một nữ. Người nam trẻ tuổi hơn, khí chất hăng hái, tuấn tú, mặc đồng phục tông môn màu xanh lam. Đó chính là Lâm Phong, kẻ Tần Mặc đã thoáng gặp qua ở Thị Trấn Biên Thùy, người mang trong mình khát vọng "Ta sẽ thành tiên!" và sự kiêu ngạo đặc trưng của một đệ tử tông môn lớn. Hắn đang vận dụng linh lực, một luồng ánh sáng chói mắt bao bọc lấy bàn tay, ép sát vào thân cây Linh Thụ. Bên cạnh hắn là một ông lão râu tóc bạc phơ, dáng vẻ uy nghi, mặc đạo bào lụa màu vàng nhạt, ánh mắt sắc sảo, đầy quyền lực – Trần Trưởng Lão. Vị nữ tu sĩ còn lại thì đứng xa hơn một chút, vẻ mặt có chút do dự nhưng vẫn giữ im lặng.

"Mau lên! Lão già này, còn chần chừ gì nữa?" Lâm Phong gắt gỏng, giọng nói trẻ trung nhưng đầy vẻ sốt ruột. Luồng linh lực từ tay hắn càng thêm mạnh mẽ, ép buộc Linh Thụ phải phản ứng. "Đừng để ta phải dùng biện pháp mạnh hơn! Một cây linh thụ như ngươi, có thể kết ra linh quả cho chúng ta, đó là phúc phận lớn lao rồi!"

Trần Trưởng Lão thì thầm, giọng nói trầm ổn nhưng chứa đựng sự bảo thủ và quyền uy tuyệt đối: "Cây linh thụ này đã sống hàng ngàn năm, linh khí dồi dào. Ép nó kết quả là phúc phận của nó, giúp nó hoàn thành sứ mệnh của một linh vật. Đây là con đường thăng tiến của vạn vật!"

Hắc Phong khẽ gầm gừ, tiếng gầm giận dữ hơn lúc nãy, bộ lông dựng ngược. Ngân Loan kêu lên một tiếng the thé, đôi mắt tinh anh rực lửa. Chúng cảm nhận được sự bạo ngược, sự cưỡng ép mà các tu sĩ đang giáng xuống Linh Thụ. Tần Mặc không nói lời nào, chỉ cau mày thật chặt, đôi mắt đen láy ánh lên sự phẫn nộ và thấu cảm. Hắn cảm nhận được 'ý chí tồn tại' của Linh Thụ đang gào thét, không phải vì muốn được 'thăng tiên' bằng cách cống hiến linh quả, mà vì nỗi đau đớn tột cùng khi bị tước đoạt bản chất, bị ép buộc phải sinh ra thứ không thuộc về ý muốn của nó.

Không chần chừ, Tần Mặc bước nhanh vào rừng, sải bước dứt khoát trên thảm lá khô. Tiếng giẫm chân của hắn vang lên lạo xạo, thu hút sự chú ý của ba tu sĩ. Hắc Phong theo sát phía sau, sẵn sàng ứng phó. Ngân Loan sà xuống đậu trên vai Tần Mặc, đôi mắt sắc sảo nhìn chằm chằm vào những kẻ đang hành hạ Linh Thụ.

"Các vị, xin dừng tay," Tần Mặc nói, giọng điệu trầm lắng nhưng vang vọng rõ ràng trong không gian yên tĩnh của khu rừng. Hắn không dùng lời lẽ hùng hồn hay khoa trương, nhưng mỗi lời nói đều chứa đựng một sức nặng lạ thường, khiến Lâm Phong và Trần Trưởng Lão phải giật mình quay lại.

Lâm Phong nhíu mày khó chịu, vẻ mặt kiêu ngạo hiện rõ: "Ngươi là ai? Dám xen vào chuyện của Thanh Vân Tông ta?" Hắn nhìn Tần Mặc từ đầu đến chân, đánh giá bộ trang phục vải thô đơn giản, không chút linh khí dao động, ánh mắt khinh thường hiện rõ. "Một phàm nhân không linh căn mà cũng dám lên tiếng ở đây sao?"

Trần Trưởng Lão, với kinh nghiệm dày dặn hơn, không nóng nảy như Lâm Phong. Ông lão nhìn Tần Mặc với ánh mắt sắc sảo, dò xét, nhưng cũng không giấu được sự khó chịu. "Người trẻ tuổi, ngươi không thấy chúng ta đang bận việc sao? Đây là một linh thụ ngàn năm, linh quả của nó vô cùng quý giá, giúp ích cho việc tu hành. Ngươi một phàm nhân, thì hiểu gì về đạo lý tu tiên?" Ông không nhận ra Tần Mặc là người của Vô Tính Thành, chỉ đơn thuần coi hắn là một kẻ qua đường tò mò.

Tần Mặc không đáp lời, ánh mắt hắn chỉ dừng lại ở Linh Thụ, nơi những giọt nhựa xanh biếc vẫn đang tiếp tục chảy ra, biểu hiện của sự kiệt quệ và đau đớn tột cùng. Hắn đã nghe thấy đ��� những lời biện hộ cho sự cưỡng ép này rồi.

***

Tần Mặc phớt lờ những lời lẽ đầy khinh miệt của Lâm Phong và sự bảo thủ của Trần Trưởng Lão. Với hắn, tiếng gào thét câm lặng của Linh Thụ mới là điều đáng bận tâm nhất. Hắn bước thẳng về phía thân cây cổ thụ, không chút do dự. Mỗi bước chân của hắn đều nhẹ nhàng, thận trọng, như thể sợ làm kinh động đến linh hồn đang quằn quại của nó. Hắc Phong và Ngân Loan cũng không ngăn cản, chúng hiểu được ý định của chủ nhân, giữ một khoảng cách vừa đủ để cảnh giác nhưng cũng không cản lối.

Khi Tần Mặc tiến lại gần, các tu sĩ kia đều tỏ vẻ khó hiểu. Lâm Phong định ngăn cản, nhưng Trần Trưởng Lão lại đưa tay ra hiệu, giữ hắn lại. Có lẽ ông lão muốn xem Tần Mặc định làm gì, hoặc đơn giản là cảm thấy một phàm nhân không thể gây ra nguy hiểm gì đáng kể.

Tần Mặc đặt bàn tay phải lên lớp vỏ cây sần sùi, thô ráp, nơi những vết nứt sâu hằn theo năm tháng. Cảm giác lạnh lẽo và run rẩy từ thân cây truyền qua lòng bàn tay hắn, như một dòng điện chạy thẳng vào tâm trí. Hắn nhắm mắt lại, hoàn toàn tập trung vào việc lắng nghe. Tiếng kêu cứu yếu ớt, nỗi đau đớn tột cùng, sự sợ hãi bị tước đoạt, sự kiệt sức vì bị ép buộc – tất cả ào ạt đổ vào tâm thức Tần Mặc, rõ ràng hơn bao giờ hết. Linh Thụ không muốn kết quả, nó muốn được yên bình, muốn được trở về với 'vật tính' tự nhiên của mình, hấp thụ linh khí và tồn tại một cách chậm rãi, thong dong theo quy luật của đất trời.

"Đừng sợ," Tần Mặc thầm nhủ, lời nói của hắn không phát ra thành tiếng, mà là một dòng ý chí thuần khiết, một làn sóng thấu cảm dịu dàng truyền thẳng vào 'ý chí tồn tại' của Linh Thụ. "Hãy là chính mình. Không ai có thể ép buộc ngươi phải làm điều ngươi không muốn. Ngươi có quyền được là chính ngươi, được tồn tại theo cách mà ngươi chọn. Đau đớn này sẽ qua đi. Hãy giữ vững bản chất của ngươi."

Linh Thụ vẫn đang giằng co, những cành lá vẫn run rẩy bần bật, nhưng sau lời thì thầm bằng ý chí của Tần Mặc, một sự thay đổi tinh tế bắt đầu diễn ra. Những giọt nhựa xanh biếc đang rỉ ra từ thân cây dần chậm lại, rồi ngưng hẳn. Sự giằng co dữ dội giảm bớt, thay vào đó là một sự run rẩy nhẹ hơn, như một tiếng nấc nghẹn ngào dần được xoa dịu. Tần Mặc cảm nhận được một luồng ý chí yếu ớt, đầy ngạc nhiên và một chút hy vọng, đang phản hồi từ sâu thẳm trong Linh Thụ. 'Đau đớn... Kiệt sức... Muốn yên bình... Ngươi... ai?'

"Ta là người có thể nghe thấy ngươi," Tần Mặc đáp lại bằng ý chí, sự thấu cảm của hắn lan tỏa, ôm lấy toàn bộ Linh Thụ. "Hãy nghỉ ngơi. Hãy hồi phục. Đừng cố gắng làm điều mà ngươi không muốn. Bản chất của ngươi là sự vĩnh cửu, không phải là sự cống hiến tức thời."

Một mùi hương thanh khiết, thơm ngát lạ thường, bắt đầu lan tỏa từ Linh Thụ, thay thế hoàn toàn mùi nhựa cây tanh nồng ban nãy. Không khí trong khu rừng bỗng trở nên dịu mát hơn, linh khí dồi dào hơn một cách rõ rệt, như thể Linh Thụ đã trút bỏ được một gánh nặng khổng lồ. Những cành lá run rẩy hoàn toàn dịu lại, thay vào đó là sự đung đưa nhẹ nhàng theo làn gió thoảng qua, như thể cây đang thở phào nhẹ nhõm.

Các tu sĩ đứng xem, vẻ mặt từ khó hiểu chuyển sang kinh ngạc tột độ. Lâm Phong là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói không còn sự kiêu ngạo mà thay vào đó là sự hoài nghi và sửng sốt: "Hắn đang làm gì vậy? Điên rồi sao? Một phàm nhân, không chút linh lực, lại có thể khiến Linh Thụ này... bình tĩnh lại?" Hắn dụi mắt, không tin vào cảnh tượng trước mắt mình. Cây Linh Thụ mà bọn họ đã dùng đủ mọi biện pháp để ép buộc, giờ lại trở nên tĩnh lặng chỉ sau khi một thiếu niên đặt tay lên nó.

Trần Trưởng Lão, ánh mắt sắc sảo của ông lão nheo lại, lộ rõ vẻ cảnh giác và khó hiểu. Ông là một tu sĩ lâu năm, chưa từng chứng kiến chuyện gì kỳ lạ đến thế. "Chuyện gì thế này? Cây linh thụ này... nó đang nghe lời hắn sao?" Ông lùi lại một bước nhỏ, vô thức cảm thấy một sự bất an mơ hồ. Một phàm nhân không linh căn lại có thể tác động đến 'ý chí tồn tại' của một linh vật ngàn năm, điều này hoàn toàn nằm ngoài nhận thức và logic tu luyện của ông. Nó thách thức mọi điều mà ông đã học, đã tin tưởng.

Hắc Phong và Ngân Loan vẫn giữ khoảng cách, nhưng chúng cũng cảm nhận được sự thay đổi của Linh Thụ. Hắc Phong khẽ cụp tai, đôi mắt đỏ rực nhìn về phía Tần Mặc với một sự tin tưởng tuyệt đối. Ngân Loan cất tiếng kêu nhỏ, vui vẻ hơn, như thể đang reo mừng cho sự giải thoát của Linh Thụ.

Tần Mặc mở mắt. Đôi mắt đen láy của hắn ánh lên sự thấu cảm sâu sắc. Hắn quay lại nhìn ba tu sĩ, vẻ mặt bình thản, nhưng ánh mắt lại có một sự kiên định không gì lay chuyển. Hắn biết, hành động này của hắn không chỉ là can thiệp vào một cuộc xung đột nhỏ, mà là một lời thách thức đến toàn bộ niềm tin, hệ thống tu luyện đã ăn sâu vào tâm trí những kẻ truy cầu 'thăng tiên' mù quáng. Hắn đã bắt đầu con đường của mình, không phải bằng sức mạnh, mà bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm, cho vạn vật quyền được là chính nó. Con đường ấy, hắn biết, sẽ đầy rẫy sự ngạc nhiên, hoài nghi, và cả sự đối đầu. Nhưng hắn đã sẵn sàng.

Truyện nguyên tác của Long thiếu, được công bố độc quyền tại truyen.free.