Chân trời phía tây đã ngả sang màu tím hồng, những tia nắng cuối cùng đang dần tắt, vẽ lên vòm trời một bức tranh u hoài nhưng cũng tràn đầy hy vọng. Trong lòng Thiết Giáp Thành, một ánh sáng mới, yếu ớt nhưng kiên định, đã bắt đầu le lói, hứa hẹn một bình minh khác cho một thành trì đã được tái sinh. Tần Mặc nắm tay Tiểu Thảo, nhẹ nhàng quay người, chuẩn bị cho hành trình tiếp theo, bỏ lại phía sau những ánh mắt bàng hoàng, kinh ngạc và cả niềm tin vừa mới nhen nhóm của cư dân Thiết Giáp Thành. Hắn biết, con đường phía trước còn dài, và sự thay đổi trong tâm thức con người còn khó khăn hơn việc chữa lành vật chất gấp bội.

***

Sáng sớm hôm sau, một màn mưa phùn nhẹ đã phủ một lớp ẩm ướt lên Thị Trấn Biên Thùy, khiến những mái nhà gỗ cũ kỹ và tường đá xám xịt càng thêm vẻ u tịch. Tần Mặc và Tiểu Thảo bước vào trấn khi sương mù còn lãng đãng, quyện lấy những con đường đất lầy lội. Không khí mát mẻ, mang theo mùi gỗ mục, da thú ẩm ướt và khói bếp lờ mờ từ những căn nhà đã thức giấc. Tiếng chó sủa văng vẳng từ xa, hòa cùng tiếng người nói chuyện ồn ào nhưng pha lẫn sự mệt mỏi từ những quán rượu đã mở cửa. Thỉnh thoảng, tiếng súng săn khô khốc lại vang lên từ phía bìa rừng, nhắc nhở về sự hoang dã và hiểm nguy rình rập.

Thị Trấn Biên Thùy, đúng như tên gọi của nó, nằm ở rìa một vùng đất rộng lớn vừa trải qua chiến tranh, đang trong quá trình tái thiết và phục hồi. Những căn nhà được dựng lên vội vã, những bức tường rào bằng gỗ thô sơ bảo vệ thị trấn khỏi thú dữ và đạo tặc. Ở đây, cuộc sống khắc nghiệt hơn, và niềm tin vào sự 'thăng tiên' hay 'tu luyện để tồn tại' dường như vẫn còn ăn sâu vào tiềm thức của mỗi người. Tần Mặc cảm nhận được những rung động bất an từ các vật thể xung quanh – không phải là sự tổn thương vật lý như ở những khu rừng bị tàn phá hay linh thạch bị khai thác cạn kiệt, mà là một nỗi bất mãn âm ỉ, một sự do dự khó nắm bắt. Những công cụ lao động như rìu, cuốc, hay những chiếc búa đóng đinh, dường như không còn hứng thú với việc thực hiện bản chất của chúng, mà chỉ làm việc trong một sự ép buộc, một nỗi chán nản vô hình. Những mái nhà cũ kỹ, sau cơn mưa, than thở về sự thay đổi của thời cuộc, về những lý tưởng đã mất và sự bấp bênh của hiện tại.

Tiểu Thảo nắm chặt tay Tần Mặc, đôi mắt to tròn của nàng quan sát xung quanh với vẻ tò mò nhưng cũng đầy lo lắng. Nàng cảm nhận được những luồng khí lạnh lẽo, những làn sóng bất an lan tỏa trong không khí, khác hẳn với sự ấm áp, hồi sinh mà nàng đã thấy ở Thiết Giáp Thành.

"Anh Tần Mặc, mọi người ở đây có vẻ... không vui," Tiểu Thảo khẽ nói, giọng nàng trong trẻo nhưng pha chút rụt rè. Nàng nhạy cảm với những cảm xúc của vạn vật và con người hơn ai hết, và những rung động tiêu cực ở đây khiến nàng cảm thấy bất an.

Tần Mặc khẽ gật đầu, ánh mắt hắn lướt qua những gương mặt khắc khổ của người dân. Họ nhìn hắn và Tiểu Thảo với ánh mắt xen lẫn tò mò, hy vọng, nhưng cũng không thiếu sự hoài nghi. Một số người lướt qua họ với vẻ vội vã, tránh né, như thể sự hiện diện của Tần Mặc mang theo một điều gì đó khó chịu, không mong muốn.

Chợt, một làn gió nhẹ thoảng qua, cuốn theo một mảnh giấy cũ kỹ, ố vàng, lướt qua chân Tần Mặc rồi dừng lại. Hắn khom người nhặt lên. Đó là một tờ truyền đơn, được in vội vã với nét chữ xiêu vẹo nhưng nội dung lại sắc bén, đầy tính kích động. Trên đó, những dòng chữ đậm nét tuyên bố: "Con đường thăng tiên là chân lý duy nhất! Kẻ nào từ bỏ tu luyện, kẻ đó sẽ bị đào thải! Đừng để bị lừa phỉnh bởi những lời lẽ yếu kém về 'cân bằng'!" Những dòng chữ khác còn ám chỉ rằng chính sách mới của Tần Mặc là một âm mưu nhằm tước đoạt sức mạnh của tu sĩ, biến họ thành phàm nhân, và rằng chỉ có con đường tu luyện cực đoan mới có thể mang lại vinh quang và sự bất diệt.

Tần Mặc trầm ngâm nhìn tờ truyền đơn, ánh mắt hắn sâu thẳm. Hắn đã dự đoán được điều này, nhưng nhìn thấy nó hiện hữu rõ ràng trước mắt vẫn khiến lòng hắn dâng lên một nỗi mệt mỏi khó tả. "Những rung động này... không phải của sự tổn thương vật chất, mà là sự bất mãn của ý chí," hắn lẩm bẩm trong nội tâm, đôi mắt vẫn không rời khỏi những dòng chữ kích động. Hắn có thể cảm nhận được nỗi sợ hãi cố hữu của người dân nơi đây trước sự thay đổi, nỗi lo lắng về một tương lai mờ mịt nếu không có con đường tu luyện để bám víu, để cường hóa bản thân. Chính nỗi sợ hãi đó đã trở thành mảnh đất màu mỡ cho những tư tưởng cố chấp nảy nở.

Một thôn dân, một người đàn ông trung niên với khuôn mặt chất phác nhưng đầy vẻ lo âu, rụt rè bước đến gần Tần Mặc. Hắn ta mặc một bộ quần áo vải thô đã sờn cũ, trên tay còn cầm một cái búa nhỏ dùng để sửa chữa. Đôi mắt hắn ta nhìn Tần Mặc với vẻ dè dặt, như thể đang cân nhắc liệu có nên mở lời hay không. Cuối cùng, hắn ta cũng lấy hết can đảm, giọng nói nhỏ nhẹ, pha lẫn chút run rẩy: "Các vị... đến đây làm gì? Vùng này đang khó khăn lắm, không tu luyện thì làm sao sống được? Mấy ngày nay, có nhiều lời đồn đại... rằng chúng ta phải từ bỏ con đường thăng tiên. Nếu không tu luyện, chúng ta sẽ yếu kém, không chống lại được dã thú, không thể canh tác trên đất hoang này..."

Lời nói của thôn dân như một mũi tên xuyên thẳng vào tâm trí Tần Mặc. Nó không chỉ là một câu hỏi đơn thuần, mà còn là tiếng lòng của hàng vạn sinh linh đang bối rối, sợ hãi trước sự thay đổi. Niềm tin sắt đá vào sự tu luyện, vào con đường thăng tiên đã ăn sâu vào họ như một bản năng sinh tồn. Hắn nhìn thôn dân, cố gắng truyền tải sự bình tĩnh và thấu hiểu qua ánh mắt. "Chúng ta đến để lắng nghe, để giúp đỡ," Tần Mặc đáp, giọng hắn trầm ấm nhưng không kém phần kiên định. "Và để tìm một con đường mà không ai phải sợ hãi, không ai phải từ bỏ bản chất của mình." Hắn không giải thích nhiều, bởi hắn biết, những lời nói suông không thể thay đổi một tư tưởng đã ăn sâu. Chỉ có hành động, và sự thay đổi hữu hình, mới có thể dần dần xoa dịu nỗi sợ hãi và gieo mầm niềm tin mới. Tiểu Thảo siết chặt tay Tần Mặc hơn, cảm nhận được sự nặng trĩu trong lòng hắn, và cũng cảm nhận được sự kiên cường không lay chuyển. Nàng biết, hành trình này sẽ không dễ dàng.

***

Trong khi ánh sáng bình minh dần ló dạng ở Thị Trấn Biên Thùy, thì ở một nơi xa xôi, ẩn mình trong dãy núi Hắc Phong hiểm trở, đêm tối vẫn còn bao trùm. Một cơn mưa lớn trút xuống như thác đổ, gió mạnh gào thét, xé rách màn đêm tĩnh mịch. Sấm chớp liên hồi rạch ngang bầu trời, thỉnh thoảng lại chiếu sáng một cách ma quái lên Hắc Thạch Điện – một kiến trúc cổ kính, được xây dựng từ những khối đá đen khổng lồ, sừng sững giữa rừng núi hoang vu. Những bức tường đá dày nặng nề, không có cửa sổ, chỉ có một lối vào duy nhất được canh gác cẩn mật, khiến nơi đây trông giống như một lăng mộ hơn là một điện thờ. Bên trong, không khí lạnh lẽo và ẩm ướt, mang theo mùi đất mục, đá lạnh và một chút hương liệu nồng nặc từ những lư hương đã tàn.

Tại đại sảnh chính của Hắc Thạch Điện, ánh sáng mờ ảo từ những ngọn nến ma trơi lay động, vẽ lên những bóng đổ kỳ quái trên vách đá. Trần Trưởng Lão, với mái tóc bạc phơ được búi cao, râu dài trắng muốt, mặc trên mình bộ đạo bào lụa màu đen tuyền thêu chỉ vàng, đang ngồi trên một chiếc ghế đá cao, vẻ mặt uy nghi nhưng ánh mắt lại sắc sảo và đầy vẻ căm phẫn. Hắn ta chủ trì một cuộc họp bí mật với vài tu sĩ cố chấp khác, những người cũng mang theo vẻ mặt nặng nề, u ám. Họ là những kẻ đã từng đạt được địa vị cao trong giới tu luyện, đã quen với quyền lực và sự kính trọng, và giờ đây cảm thấy bị đe dọa bởi trật tự mới của Tần Mặc.

"Tần Mặc đang phá hủy nền tảng của Huyền Vực!" Trần Trưởng Lão gầm lên, gi���ng hắn ta vang vọng trong đại sảnh tĩnh mịch, át cả tiếng gió mưa gào thét bên ngoài. "Hắn muốn biến chúng ta thành những phàm nhân yếu kém! Hắn muốn tước đoạt con đường thăng tiên mà tổ tiên chúng ta đã dốc bao công sức gây dựng! Chúng ta không thể, tuyệt đối không thể chấp nhận!" Hắn ta đập mạnh tay xuống mặt bàn đá lạnh lẽo, một tiếng "ầm" khô khốc vang lên, khiến những ngọn nến lay động dữ dội.

Một tu sĩ trẻ tuổi hơn, với vẻ mặt có phần ngần ngại, khẽ lên tiếng, giọng nói có chút dè dặt: "Nhưng... nhưng hắn là ân nhân đã đánh bại Thiên Diệu Tôn Giả, đã cứu Huyền Vực khỏi đại họa..."

Trần Trưởng Lão lập tức cắt ngang, ánh mắt sắc lẹm như dao cạo quét qua người tu sĩ đó. "Ân nhân ư? Hắn chỉ dùng một con đường khác để đẩy chúng ta vào vực thẳm! Hắn đã khiến vạn vật từ bỏ khao khát thăng hoa, khiến chúng ta quên đi ý chí chiến đấu để trở nên mạnh mẽ hơn! Con đường thăng tiên mới là chân lý! Sức mạnh, sự bất diệt, đó mới là mục tiêu tối thượng của mỗi sinh linh! Chúng ta phải bảo vệ nó! Bảo vệ quyền được trở nên mạnh mẽ, bảo vệ quyền được vĩnh cửu!" Lời lẽ của hắn ta hùng hồn, mạnh mẽ, mang tính tuyên ngôn, đánh thẳng vào những khao khát sâu thẳm nhất của các tu sĩ có mặt. Hắn ta biết, những kẻ này không phải vì muốn gây sự, mà là vì sợ hãi, sợ hãi mất đi những gì họ đã dày công gây dựng, sợ hãi trở thành kẻ yếu kém trong một thế giới mới mà họ không hiểu.

Trong số những tu sĩ có mặt, có một thanh niên tuấn tú, khí chất hăng hái, Lâm Phong. Hắn mặc đồng phục tông môn màu xanh lam đậm, trên lưng đeo một thanh kiếm dài, vỏ kiếm chạm khắc tinh xảo. Từ lúc Trần Trưởng Lão bắt đầu nói, Lâm Phong đã ngồi im lặng, vẻ mặt do dự, ánh mắt lảng tránh. Hắn đã nghe những lời lẽ đầy thù hận và kích động này rất nhiều lần từ sư phụ của mình – Trần Trưởng Lão. Sâu thẳm trong lòng, hắn vẫn còn nhớ những câu chuyện về sự cứu rỗi của Tần Mặc, về những thay đổi tích cực đã diễn ra ở Thiết Giáp Thành mà hắn nghe được từ những lữ khách. Nhưng giáo điều "thăng tiên là chân lý" đã ăn sâu vào tâm trí hắn từ khi còn nhỏ.

'Liệu có phải chúng ta đang đi sai đường?' Lâm Phong tự hỏi trong nội tâm, một cảm giác hoài nghi len lỏi. 'Nhưng... sư phụ nói đúng, sức mạnh là tất cả... ta sẽ thành tiên!' Hắn siết chặt tay, móng tay hằn sâu vào lòng bàn tay. Lời thề "ta sẽ thành tiên" là lời hắn đã tự hứa với bản thân từ khi còn là một thiếu niên, là động lực để hắn vượt qua bao gian khổ tu luyện. Nó là niềm tin, là mục tiêu tối thượng, là lý do để hắn tồn tại. Giờ đây, niềm tin đó đang bị thách thức, và hắn không biết phải làm sao.

Trần Trưởng Lão nhìn lướt qua Lâm Phong, nhận thấy sự do dự trong ánh mắt đệ tử. Hắn ta không nói gì, chỉ tiếp tục vạch ra kế hoạch. "Chúng ta không thể đối đầu trực diện với Tần Mặc lúc này. Hắn vẫn còn đang được xem là ân nhân, và những kẻ yếu kém sẽ mù quáng tin theo hắn. Nhưng chúng ta có thể gieo mầm hoài nghi. Lan truyền những tin đồn sai lệch về 'Hiến Chương Cân Bằng', về những hậu quả tai hại của nó. Gây ra những sự cố nhỏ ở các khu vực tài nguyên, khiến người dân lo sợ, khiến họ nhận ra rằng không có tu luyện, không có thăng tiên, thì cuộc sống sẽ khó khăn gấp bội." Hắn ta nở một nụ cười lạnh lùng, đầy vẻ hiểm độc. "Hãy để họ tự nhận ra, rằng con đường mà Tần Mặc đang vẽ ra, chỉ là một ảo vọng đẹp đẽ nhưng vô dụng."

Các tu sĩ khác gật đầu đồng tình, vẻ mặt kiên định trở lại. Họ bắt đầu thảo luận chi tiết về các mục tiêu, về cách thức thực hiện. Lâm Phong vẫn ngồi đó, siết chặt tay, ánh mắt đầy mâu thuẫn. Hắn cảm thấy một sự lạnh lẽo bao trùm lấy trái tim, không chỉ từ cơn mưa gió bên ngoài, mà còn từ những lời lẽ đầy căm phẫn và những kế hoạch đen tối đang được vạch ra. Hắn nhìn thanh kiếm trên lưng, vật phẩm mà hắn tin rằng sẽ cùng hắn chinh phục đỉnh cao của tu luyện, trở thành bất tử. Liệu con đường này, con đường của sự lừa dối và phá hoại, có thực sự dẫn đến sự thăng hoa mà hắn hằng khao khát?

***

Chiều muộn, sau một ngày dài di chuyển và cảm nhận những rung động bất an, Tần Mặc và Lục Vô Trần ngồi đối diện nhau tại Quán Trà Vọng Nguyệt, một nơi yên bình nằm sâu trong Vô Tính Thành. Quán trà này được xây dựng theo phong cách mộc mạc của Vô Tính Thành, với những bức tường đá ong vững chãi và mái ngói rêu phong. Một cây hoa nhài cổ thụ tỏa hương thơm dịu nhẹ, quyện vào làn gió mát lành thổi qua từ hồ nước gần đó. Từ vị trí của họ, có thể nhìn thấy ánh trăng non đã bắt đầu lấp ló trên bầu trời xanh thẳm, phản chiếu lung linh trên mặt hồ tĩnh lặng. Tiếng nước chảy róc rách từ một dòng suối nhỏ nhân tạo trong vườn, cùng với tiếng ve kêu khe khẽ, tạo nên một bản giao hưởng êm đềm, xoa dịu những căng thẳng trong tâm hồn. Hương trà thơm ngát bốc lên từ những chén trà sứ trắng, mang lại cảm giác thư thái hiếm hoi.

Lục Vô Trần, với khuôn mặt khắc khổ và mái tóc đã điểm bạc, đặt chén trà xuống, một tiếng thở dài nặng nề thoát ra khỏi lồng ngực. Ông đã dành cả ngày để thu thập thông tin và giờ đây, vẻ mặt ông tràn đầy lo lắng. "Tình hình không khả quan, Tần Mặc," ông nói, giọng trầm yếu ớt, pha lẫn sự mệt mỏi. "Những kẻ cố chấp đã bắt đầu hành động. Các vụ phá hoại nhỏ đã xảy ra ở một vài khu vực khai thác tài nguyên mới, nơi chúng ta đang cố gắng khôi phục sự cân bằng. Quan trọng hơn, những lời đồn đại ác ý về 'Hiến Chương Cân Bằng' và ngài đang lan truyền nhanh chóng trong dân chúng và giới tu sĩ cấp thấp."

Tần Mặc nhấp một ngụm trà, vị đắng chát nhưng cũng ngọt dịu lan tỏa trong khoang miệng. Ánh mắt hắn trầm tư, nhìn xa xăm về phía ánh trăng đang dần hiện rõ. "Những kẻ này... họ không chấp nhận từ bỏ quyền lợi và ảo vọng thăng tiên. Họ sẵn sàng làm mọi thứ để giữ lại con đường cũ," Lục Vô Trần tiếp tục, giọng ông đầy vẻ thất vọng. "Họ không nhìn thấy sự tàn phá mà con đường đó đã gây ra, họ chỉ nhìn thấy sức mạnh, quyền lực mà họ có thể đạt được." Ông lắc đầu, một sự chán nản sâu sắc hiện rõ trên gương mặt. "Tôi đã nghĩ rằng sau khi Thiên Diệu Tôn Giả bị đánh bại, mọi thứ sẽ tốt đẹp hơn. Nhưng lòng tham và sự cố chấp của con người... nó dường như không có giới hạn."

Tần Mặc đặt chén trà xuống bàn, tiếng sứ chạm đá khẽ khàng nhưng lại vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Ta đã biết sẽ có ngày này, Lục Vô Trần," hắn chậm rãi nói, giọng điệu bình thản nhưng mỗi lời nói đều chứa đựng một sức nặng triết lý sâu sắc. "Thay đổi một tư tưởng đã ăn sâu hàng ngàn năm không dễ dàng như dọn dẹp chiến trường. Nó là một cuộc chiến dai dẳng hơn, phức tạp hơn, bởi nó diễn ra trong tâm trí của mỗi sinh linh." Hắn ngước nhìn Lục Vô Trần, ánh mắt kiên định. "Nhưng chúng ta sẽ không dùng bạo lực để đối phó với sự cố chấp. Bạo lực chỉ khiến thù hận chồng chất, và không thể thực sự thay đổi lòng người."

Lục Vô Trần thở dài, nhìn Tần Mặc với vẻ vừa kính trọng vừa lo lắng. "Vậy chúng ta sẽ làm gì? Những lời đồn thổi đó đang gieo rắc sự hoài nghi, thậm chí là sợ hãi trong lòng dân chúng. Nếu cứ để chúng lan truyền, sẽ có ngày chúng ta mất đi sự ủng hộ, và cả trật tự mới này sẽ sụp đổ trước khi nó kịp hình thành." Ông biết Tần Mặc không muốn dùng vũ lực, nhưng đôi khi, để bảo vệ một lý tưởng, sự cứng rắn là không thể tránh khỏi. Sự giằng xé giữa mong muốn có một cuộc sống bình yên sau chiến tranh và trách nhiệm đối với việc kiến tạo trật tự mới khiến Lục Vô Trần cảm thấy mệt mỏi cùng cực. Ông lo lắng cho Tần Mặc, người luôn phải gánh vác những gánh nặng không tưởng, và cũng lo lắng cho tương lai của Huyền Vực trước những mầm mống bất hòa này.

Tần Mặc khẽ mỉm cười, một nụ cười nhẹ nhõm nhưng cũng đầy vẻ thấu hiểu. "Chúng ta sẽ lắng nghe, Lục Vô Trần. Lắng nghe tiếng lòng của những kẻ cố chấp, hiểu được nỗi sợ hãi và khao khát sâu thẳm của họ. Sau đó, chúng ta sẽ dùng sự thật, dùng lòng đồng cảm, và dùng chính những minh chứng sống động về sự cân bằng để hóa giải." Hắn đưa ra một số chỉ thị cụ thể, giọng nói rõ ràng, rành mạch. "Hãy cử người đến những nơi có tin đồn, không phải để đàn áp, mà để giải thích. Hãy cho họ thấy những thành quả của sự cân bằng, những nơi mà vật tính đã hồi sinh, nơi con người sống một cuộc đời ý nghĩa mà không cần phải chạy theo ảo vọng thăng tiên vô hạn độ. Hãy tập trung vào việc kiến tạo, vào việc cho họ thấy một con đường khác, một tương lai khác."

Hắn nhấp thêm một ngụm trà, ánh mắt lại hướng về phía ánh trăng. "Sự thay đổi không thể đến trong một sớm một chiều. Nó sẽ là một quá trình dài, đầy chông gai và thử thách. Sẽ có những người không bao giờ chịu từ bỏ con đường cũ, bởi nó đã ăn sâu vào bản ngã của họ. Nhưng sẽ có những người, như Thiết Giáp Thành Linh, như Lâm Phong mà ta đã thấy trong những rung động của những kẻ cố chấp, họ sẽ do dự, họ sẽ hoài nghi. Nhiệm vụ của chúng ta là gieo vào lòng họ một hạt giống khác, hạt giống của sự thấu hiểu và tự do."

Lục Vô Trần lắng nghe, những lời của Tần Mặc như một dòng nước mát xoa dịu tâm hồn ông. Ông nhìn Tần Mặc, người thiếu niên gầy gò nhưng lại mang trong mình một ý chí sắt đá và một tấm lòng bao dung vô hạn. "Tôi hiểu rồi, Tần Mặc. Tôi sẽ cố gắng hết sức." Lục Vô Trần đứng dậy, ánh mắt đã bớt đi vẻ mệt mỏi, thay vào đó là một sự quyết tâm mới. Ông biết rằng, cuộc chiến thực sự không phải là cuộc chiến của sức mạnh vật chất, mà là cuộc chiến của tư tưởng, của niềm tin. Và trong cuộc chiến đó, sự kiên nhẫn và lòng thấu hiểu chính là vũ khí mạnh mẽ nhất.

Tần Mặc gật đầu. Hắn biết rằng, những mầm mống bất hòa này chỉ là khởi đầu. Con đường phía trước sẽ còn nhiều thử thách hơn, nhiều đối đầu tư tưởng trực tiếp hơn, và đôi khi, những giải pháp hòa bình của hắn sẽ bị thử thách đến cực điểm. Nhưng trong sâu thẳm trái tim, hắn vẫn tin tưởng vào con đường mình đã chọn, con đường của sự cân bằng bản chất, nơi vạn vật được là chính mình, và thế giới có thể tồn tại một cách hài hòa, ý nghĩa. Ánh trăng đã lên cao, soi rọi vằng vặc khắp Vô Tính Thành, như một lời hứa về một tương lai, dù còn nhiều giông bão, vẫn sẽ có ánh sáng dẫn đường.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.