Màn đêm buông xuống Thị Trấn Biên Thùy, mang theo một cơn mưa phùn dai dẳng, lạnh lẽo. Tần Mặc, với Vô Danh Kiếm bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại thấm qua lớp vải thô, bước chân đều đặn trên con đường đá trơn trượt. Hắn không hề hay biết, những hành động tưởng chừng vô hại của mình đã gieo mầm cho một cơn bão sắp nổi lên trong thế giới tu luyện rộng lớn. Ý chí tồn tại của vạn vật, dù là tiếng ngân trong trẻo thoáng qua của Uẩn Linh hay mùi hương thanh khiết của chiếc lược gỗ được giải thoát, đều không thể thoát khỏi ánh mắt dò xét của những kẻ mang khát vọng thăng thiên đến cực đoan.

Cùng lúc đó, cách Thị Trấn Biên Thùy hàng ngàn dặm về phía Đông, ẩn mình giữa trùng điệp mây mù và những đỉnh núi xanh thẳm, Tháp Mật Đàm của Thanh Vân Tông sừng sững uy nghi như một chứng nhân vĩnh cửu của thời gian. Đó là một kiến trúc cổ kính, được xây dựng từ những khối đá xanh khổng lồ, sừng sững vươn mình xuyên qua tầng mây. Mái ngói cong vút như cánh chim đại bàng sải cánh, những cột trụ chạm khắc tinh xảo hình rồng phượng cuộn mình, và những bức tường đá sẫm màu phủ đầy rêu phong cổ kính, như kể lại vô vàn câu chuyện của những đời tông chủ, trưởng lão đã từng trầm ngâm nơi đây. Ánh sáng mờ ảo của buổi bình minh xuyên qua những cửa sổ được chạm khắc hoa văn phức tạp, chiếu những vệt sáng lờ mờ lên nền đá lạnh lẽo và những giá sách cao ngất chất đầy điển tịch cổ xưa. Không khí bên trong Tháp Mật Đàm trang nghiêm đến tột cùng, tĩnh mịch đến mức tiếng gió lướt qua mái tháp cũng như một tiếng thở dài của thời gian. Mùi hương trầm thanh khiết thoang thoảng, hòa quyện với mùi giấy cũ và đá lạnh, tạo nên một bầu không khí vừa thiêng liêng, vừa nặng nề.

Trong một căn phòng lớn nhất của tháp, nơi chỉ dành riêng cho những cuộc họp quan trọng nhất của tông môn, Trần Trưởng Lão cùng vài vị trưởng lão khác đang ngồi ngay ngắn trên những chiếc bồ đoàn cổ kính. Trần Trưởng Lão, với bộ râu tóc bạc phơ như sương tuyết, dáng vẻ uy nghi, ánh mắt sắc bén như chim ưng đang chăm chú nhìn Lâm Phong. Y mặc một bộ đạo bào lụa màu xanh lam thẫm, thêu hình mây trôi nước chảy, toát lên vẻ quyền uy và thâm trầm. Bên cạnh y là Trưởng Lão Bạch, một người phụ nữ với mái tóc búi cao gọn gàng, khuôn mặt phúc hậu nhưng ánh mắt lại ẩn chứa sự tinh tường, và Trưởng Lão Hắc, một nam nhân thân hình cường tráng, râu quai nón rậm rạp, vẻ mặt lúc nào cũng cau có.

Lâm Phong đứng ở giữa phòng, thân hình tuấn tú trong bộ đồng phục tông môn màu xanh nhạt, tay vẫn siết chặt chuôi kiếm. Gương mặt y vẫn còn vương nét căng thẳng, pha lẫn sự lo lắng và một chút sợ hãi khi phải đối mặt với những vị trưởng lão quyền cao chức trọng. Y hít một hơi thật sâu, cố gắng giữ cho giọng nói của mình không run rẩy khi tường thuật lại sự việc đã xảy ra tại Thị Trấn Biên Thùy.

“Bẩm chư vị trưởng lão,” Lâm Phong bắt đầu, giọng y vẫn còn vang vọng chút run rẩy trong không gian tĩnh mịch. “Đệ tử Lâm Phong đã tận mắt chứng kiến một kẻ lạ mặt tại Thị Trấn Biên Thùy. Hắn không có bất kỳ linh khí nào của tu sĩ, nhưng lại có những hành động vô cùng quỷ dị.” Y dừng lại một chút, nuốt khan, rồi tiếp tục. “Hắn… hắn đã dùng một loại thủ đoạn mà đệ tử chưa từng thấy, chạm vào một chiếc lược gỗ cũ nát, phàm tục, rồi sau đó, chiếc lược đó bỗng nhiên phát ra một luồng linh quang yếu ớt, kèm theo một mùi hương gỗ thanh khiết chưa từng có. Sau đó, nó lại trở về vẻ phàm tục như ban đầu.”

Trần Trưởng Lão nhíu mày, ánh mắt sắc lạnh lóe lên một tia nghi hoặc. “Một phàm nhân, hoặc kẻ tu vi thấp kém, lại có thể khiến vật phẩm phàm tục phát ra linh quang? Ngươi có chắc mình không nhìn nhầm không, Lâm Phong? Hay đó chỉ là một loại ảo thuật vặt vãnh của những kẻ giang hồ?”

Lâm Phong vội vàng lắc đầu, vẻ mặt kiên quyết. “Không, thưa Trưởng Lão! Đệ tử tuyệt đối không nhìn nhầm. Linh quang đó tuy yếu ớt, nhưng lại vô cùng thuần khiết, khác hẳn với những loại ảo thuật hay phù chú thông thường. Hơn nữa, đệ tử cảm nhận được, sau khi hắn chạm vào, chiếc lược đó dường như… dường như đã được ‘tẩy rửa’ khỏi một loại tạp chất vô hình, trở về bản chất nguyên thủy của nó. Đây là một hành động đi ngược lại mọi giáo lý khai linh của chúng ta!” Y nhấn mạnh, sự bức xúc hiện rõ trong giọng nói.

Trưởng Lão Bạch khẽ nhíu mày, đưa tay vuốt mái tóc. “Đi ngược lại giáo lý khai linh? Ngươi nói rõ hơn xem. Thanh Vân Tông chúng ta luôn tìm cách ‘khai linh’ vạn vật, dẫn dắt chúng trên con đường thăng tiên. Việc khiến một vật phẩm phàm tục có chút linh tính, rồi lại ‘tẩy rửa’ nó, nghe có vẻ vô lý. Ngươi nghĩ kẻ đó đang làm gì?”

“Đệ tử không dám suy đoán, nhưng đệ tử cảm thấy hắn đang cố gắng ‘giải thoát’ những vật phẩm đã bị khai linh, hoặc thậm chí là những vật phẩm chưa bị khai linh nhưng có tiềm năng. Hắn ta dường như không muốn chúng ‘lên tiên’, mà chỉ muốn chúng giữ nguyên bản chất phàm tục của mình,” Lâm Phong đáp, giọng y nhỏ dần, bởi y biết điều mình đang nói ra là đi ngược lại hoàn toàn với tín ngưỡng cốt lõi của Thanh Vân Tông.

Trần Trưởng Lão đứng bật dậy, tiếng ghế cọt kẹt vang vọng trong căn phòng yên tĩnh. Đôi mắt y nhìn thẳng vào Lâm Phong, sắc lạnh như lưỡi kiếm vừa tuốt vỏ. “Một phàm nhân dám can thiệp vào linh vật, còn dám ‘giải thoát’ chúng khỏi con đường thăng thiên? Thật là hoang đường và phạm thượng! Hắn đến từ đâu? Tông môn nào dám dạy dỗ những tà thuyết như vậy?” Giọng y trầm thấp, nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi, khiến Lâm Phong cảm thấy như có một ngọn núi đè nặng lên ngực.

Trưởng Lão Hắc, vốn im lặng nãy giờ, cuối cùng cũng lên tiếng, giọng y gằn lên sự phẫn nộ. “Chắc chắn là tà đạo! Hoặc là một kẻ cuồng vọng muốn phá hoại trật tự tu luyện của Huyền Vực. Kẻ này, với những hành động kỳ lạ, lại đi ngược lại đạo lý thiên địa, rõ ràng là đang cố gắng gây rối loạn. Con đường khai linh, dẫn dắt vạn vật thăng thiên là con đường chính đạo, là quy luật tự nhiên. Kẻ nào dám cản trở, kẻ đó chính là nghịch thiên!” Y đập mạnh tay xuống bàn, khiến không khí trong phòng như rung chuyển. “Cần phải điều tra kỹ lưỡng, không thể để loại tư tưởng này lan rộng. Nếu nó lan ra, niềm tin của chúng ta, nền tảng của Huyền Vực này, sẽ bị lung lay!”

Trần Trưởng Lão gật đầu tán thành với lời của Trưởng Lão Hắc. Ánh mắt y quét qua từng vị trưởng lão còn lại, rồi dừng lại ở Lâm Phong. “Lâm Phong, ngươi làm rất tốt khi đã phát hiện ra kẻ này và kịp thời báo cáo. Ngươi hãy tiếp tục theo dõi hắn, nhưng đừng hành động mạo hiểm. Ta sẽ phái người đi điều tra lai lịch của hắn ngay lập tức. Bất cứ ai dám thách thức con đường thăng thiên của vạn vật, đều sẽ trở thành kẻ thù của Thanh Vân Tông, và của cả Huyền Vực này. Kẻ đó, dù có ẩn mình kỹ đến đâu, cũng sẽ không thể thoát khỏi sự trừng phạt của thiên địa.” Giọng y vang vọng trong căn phòng, mang theo một sự quyết đoán lạnh lùng, như thể đã tuyên án cho một kẻ nghịch thiên. Lâm Phong cúi đầu nhận lệnh, trong lòng vừa cảm thấy nhẹ nhõm vì đã hoàn thành nhiệm vụ, vừa thấy một nỗi lo lắng mơ hồ về số phận của thiếu niên kỳ lạ kia. Hắn biết, khi Thanh Vân Tông đã ra tay, ít ai có thể toàn mạng.

***

Trong khi những quyết định trọng đại đang được đưa ra tại Thanh Vân Tông, Tần Mặc, Hắc Phong và Ngân Loan đã rời Thị Trấn Biên Thùy, tiếp tục hành trình về phía Đông. Họ dừng chân tại Quán Trọ Lạc Dương, một nơi tấp nập khách lữ hành, thương nhân và tu sĩ. Buổi chiều tà, mặt trời đã ngả bóng, nhuộm vàng cả một góc trời, nhưng không khí trong quán trọ lại vô cùng náo nhiệt và ồn ào.

Quán Trọ Lạc Dương được xây bằng gạch đỏ, mái ngói cổ kính, có một sân rộng rãi ở phía sau để chứa ngựa và xe của khách lữ hành. Nội thất bên trong quán hoàn toàn bằng gỗ, những chiếc bàn, chiếc ghế được chạm khắc đơn giản nhưng chắc chắn, mang đậm phong cách rustic mộc mạc. Trên tường treo vài bức tranh thủy mặc cũ kỹ, và những chiếc đèn lồng giấy màu vàng tỏa ra ánh sáng ấm áp, làm dịu đi cái lạnh của những bức tường đá. Âm thanh trong quán trọ là một bản giao hưởng hỗn tạp của tiếng người nói chuyện, tiếng chén đũa va vào nhau lách cách, tiếng nhạc du dương từ một nghệ nhân đang ngồi gảy đàn tỳ bà ở góc phòng, và cả tiếng ngựa hí vang vọng từ sân trọ. Mùi thức ăn thơm lừng từ bếp bay ra, hòa quyện với mùi rượu nồng, mùi mồ hôi của lữ khách và mùi khói bếp, tạo nên một bầu không khí ấm cúng, dễ chịu và đầy sức sống.

Tần Mặc chọn một góc khuất gần cửa sổ, nơi có thể quan sát được toàn bộ quán trọ mà vẫn giữ được sự riêng tư. Hắn không gọi món ăn thịnh soạn, chỉ xin một chén trà nóng hổi để làm ấm cơ thể sau chặng đường dài. Hắc Phong nằm dưới chân hắn, bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng tối dưới gầm bàn, đôi mắt đỏ rực vẫn cảnh giác quét một vòng quanh phòng. Ngân Loan đậu trên vai Tần Mặc, bộ lông bạc óng ánh dưới ánh đèn lờ mờ, đôi mắt tinh anh không ngừng đảo quanh, thỉnh thoảng lại khẽ kêu một tiếng trong trẻo như đang bình luận về những gì mình thấy. Cả hai đều cảm nhận được sự khác biệt trong không khí nơi đây so với Vô Tính Thành yên bình.

Tần Mặc nhâm nhi chén trà, cảm nhận vị chát nhẹ và hương thơm thoang thoảng của lá trà lan tỏa trong khoang miệng. Hắn không chủ động tìm kiếm thông tin, nhưng khả năng 'nghe' được 'ý chí tồn tại' của vạn vật, cùng với thính giác nhạy bén trời phú, khiến mọi lời xì xào, mọi câu chuyện phiếm trong quán trọ đều lọt vào tai hắn một cách rõ ràng. Hắn lắng nghe không chỉ bằng tai, mà bằng cả linh hồn, cảm nhận được dòng chảy cảm xúc, khát vọng và cả sự sợ hãi ẩn giấu trong mỗi lời nói.

Bên cạnh bàn của Tần Mặc là một Vân Du Khách đang ngồi cùng một thương nhân khác, chén rượu nồng nghi ngút khói. Vân Du Khách, với dáng người phong trần, áo vải thô, khuôn mặt nhanh nhẹn và đôi mắt tinh ranh, đang thao thao bất tuyệt.

“Mấy vị tu sĩ Thanh Vân Tông đó, đúng là danh bất hư truyền!” Vân Du Khách nói, giọng y đầy vẻ ngưỡng mộ, pha lẫn chút thán phục vì sự giàu có của tông môn này. “Mới hôm trước ta thấy một vị kiếm khách trẻ tuổi, tài năng phi phàm, chỉ một chiêu đã thu phục được một con linh thú cấp ba. Con linh thú đó vốn hung hãn là thế, vậy mà chỉ trong nháy mắt đã ngoan ngoãn phục tùng, trở thành thú cưỡi cho vị tu sĩ kia.” Y nhấp một ngụm rượu, rồi tiếp tục, “Nghe nói họ có thể ép linh vật hóa hình chỉ trong vài tháng, nhanh hơn các tông môn khác gấp bội! Công pháp của họ quả thật là độc nhất vô nhị, có thể rút ngắn thời gian tu luyện của linh vật đến mức khó tin. Nhờ vậy mà các tu sĩ Thanh Vân Tông luôn có được những linh thú mạnh mẽ nhất, trung thành nhất.”

Thương nhân ngồi đối diện, một người đàn ông mập mạp với khuôn mặt hồng hào, gật gù tán thành. “Đúng vậy, đúng vậy! Ta cũng từng nghe nói. Thanh Vân Tông là đại tông môn hàng đầu Huyền Vực mà. Công pháp của họ cực kỳ mạnh mẽ, nhưng cũng cực kỳ khắc nghiệt. Nghe đồn những linh thú bị họ khai linh, tuy sức mạnh tăng vọt, nhưng sau đó lại trở nên vô tri, chỉ biết tuân lệnh chủ nhân, không còn giữ được bản tính ban đầu của chúng nữa. Nhưng ai mà quan tâm chứ, miễn là mạnh là được! Trong thế giới tu luyện này, kẻ mạnh mới là kẻ có tiếng nói, kẻ mạnh mới có quyền tồn tại.”

Tần Mặc nghe những lời đó, tay siết chặt chén trà, một cảm giác nặng nề dâng lên trong lòng. Hắn cảm nhận được ý chí của những con linh thú bị "ép linh hóa hình" mà Vân Du Khách vừa kể. Đó không phải là sự tự nguyện, mà là một tiếng kêu gào thầm lặng, một sự cưỡng ép đến tột cùng, khiến bản chất của chúng bị bóp méo, bị tẩy xóa.

Trong đầu Tần Mặc, một dòng suy nghĩ trầm tư tuôn chảy. *Thanh Vân Tông... lại là một con đường cực đoan khác. ‘Ép linh vật hóa hình’, ‘trở nên vô tri’... Đó chính là ‘thoát ly bản chất’ ở cấp độ cao nhất.* Hắn nhắm mắt lại, dường như đang "nghe" được những tiếng kêu than vô hình từ sâu thẳm trong lòng đất, từ những linh vật bị ép buộc phải từ bỏ chính mình để phục vụ khát vọng thăng thiên của con người. Hắn cảm nhận được sự mất mát to lớn của những sinh linh đó, khi chúng bị tước đoạt đi cái quyền được là chính mình, được sống theo bản năng và ý chí tự nhiên.

Hắc Phong dưới chân hắn khẽ gầm gừ một tiếng rất nhỏ, như thể nó cũng cảm nhận được sự bất an của chủ nhân, và cả nỗi đau của những đồng loại bị cưỡng ép kia. Đôi mắt đỏ rực của nó lóe lên vẻ cảnh giác. Ngân Loan trên vai Tần Mặc cũng vỗ cánh nhẹ, một tiếng kêu trong trẻo nhưng đầy lo lắng vang lên. Nó cảm nhận được sự căng thẳng đang bao trùm lấy Tần Mặc, và cả nỗi buồn sâu thẳm trong tâm hồn hắn.

Tần Mặc mở mắt, ánh mắt sâu thẳm nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi màn đêm đã bao trùm hoàn toàn, chỉ còn lại những ánh sao lấp lánh và vầng trăng khuyết treo lơ lửng. Hắn nhận ra, những gì mình đang đối mặt không chỉ là những tu sĩ nhỏ lẻ, mà là cả một hệ thống tín ngưỡng đã ăn sâu vào tâm trí mọi người, được bảo vệ bởi những đại tông môn hùng mạnh như Thanh Vân Tông. Triết lý của họ không chỉ là tu luyện sức mạnh, mà còn là ép buộc vạn vật phải từ bỏ bản chất để đạt được một mục tiêu cao cả hơn – thăng thiên.

Sự cô đơn của con đường mà hắn đã chọn bỗng chốc trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Hắn là một giọt nước giữa đại dương, một tiếng nói lạc lõng giữa rừng rào những kẻ cuồng tín vào con đường thăng tiên cực đoan. Những hành động "kỳ lạ" của hắn tại Thị Trấn Biên Thùy, vốn chỉ là để bảo vệ những "ý chí tồn tại" yếu ớt, giờ đây lại bị coi là tà đạo, là sự thách thức đối với trật tự đã được định hình từ hàng ngàn năm qua. Chắc chắn, Thanh Vân Tông sẽ không bỏ qua cho một kẻ như hắn, kẻ dám đi ngược lại giáo lý của họ.

Tần Mặc biết, sự chú ý của Lâm Phong và Vân Du Khách chỉ là khởi đầu. Hắn sẽ sớm phải đối mặt với các tu sĩ cấp cao hơn, hoặc các thế lực tông môn, có thể là cả Tô Lam, người mà hắn đã nhiều lần chạm trán trong những mộng cảnh mơ hồ. Những tin đồn về sự khắc nghiệt và hiệu quả của phương pháp tu luyện Thanh Vân Tông mà hắn vừa nghe được, sẽ là nền tảng cho cuộc tranh luận gay gắt giữa hắn và Tô Lam về giá trị của vạn vật và con đường thăng thiên. Hắn nhận thức được quy mô của vấn đề 'thoát ly bản chất' khi đối mặt với một đại tông môn như Thanh Vân Tông. Đó không còn là chuyện của một hai vật phẩm, mà là của cả một thế giới.

Một tiếng thở dài khẽ thoát ra từ lồng ngực hắn. Gánh nặng vô hình trên vai hắn càng thêm nặng trĩu. Nhưng ngay cả khi đối mặt với cả thiên hạ tu sĩ, đối mặt với sự hiểu lầm và phán xét, Tần Mặc vẫn sẽ kiên định. Hắn sẽ tiếp tục tìm kiếm một con đường cân bằng cho Huyền Vực, nơi thăng tiên vẫn là một lựa chọn, nhưng không còn là mục tiêu duy nhất, và nơi vạn vật có thể được là chính nó, không bị ép buộc phải "cao hơn" hay "mạnh hơn" một cách cưỡng ép. Hắn siết chặt Vô Danh Kiếm bên hông một lần nữa, cảm nhận sự lạnh lẽo và cứng rắn của kim loại, như một lời nhắc nhở về quyết tâm không thể lay chuyển của mình. Những thử thách phía trước chắc chắn sẽ vô cùng gian nan, nhưng Tần Mặc biết, hắn không đơn độc, bởi hắn có Hắc Phong, Ngân Loan, và quan trọng hơn, hắn có "ý chí tồn tại" của vạn vật đang gửi gắm hy vọng vào hắn.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.