Những tia nắng bình minh đã vươn mình qua rặng núi phía đông, nhuộm vàng cả Đường Cổ Đạo Thương Gia hoang tàn, xua đi màn sương độc còn sót lại sau đêm dài gió lạnh. Dưới ánh sáng non tơ ấy, mọi vật như được ban tặng một sinh khí mới, dù vẫn còn hằn lên dấu vết của cuộc chiến khốc liệt vừa qua. Tần Mặc vẫn ngồi đó, bên thanh binh khí cổ xưa đã trở về với sự tĩnh lặng gần như vô tri. Hắn nhẹ nhàng đưa tay, vuốt ve lớp gỉ sét trên thân kiếm, một động tác ân cần như đang trấn an một sinh linh bị tổn thương sâu sắc. Dù binh khí giờ đây đã không còn phản ứng mạnh mẽ, Tần Mặc vẫn cảm nhận được, qua năng lực đặc dị của mình, một sự kiệt quệ đến tận cùng, một nỗi mệt mỏi đã ăn sâu vào "ý chí tồn tại" của nó. Sự bình yên mà nó đang tìm thấy không phải là sự hồi phục, mà là một sự buông xuôi, một sự chấp nhận số phận tạm thời để trốn tránh khỏi nỗi đau bị cưỡng ép.

Tô Lam đứng cạnh, ánh mắt nàng phức tạp dõi theo từng động tác của Tần Mặc, rồi lại quay sang nhìn thanh binh khí đang nằm im lìm. Trong lòng nàng, những giáo điều đã ăn sâu vào máu thịt suốt bao năm tu luyện tại Thanh Vân Tông giờ đây đã hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho một sự thấu hiểu sâu sắc hơn về "vật tính" và sự cân bằng của vạn vật. Nàng nhớ lại lời răn của sư phụ, về con đường "thăng tiên" vĩ đại mà mọi tu sĩ đều khao khát. Nhưng nhìn thanh binh khí này, nhìn nỗi đau khôn cùng của nó khi bị cưỡng ép "khai linh", nàng bỗng thấy một chân lý khác, một sự thật tàn nhẫn mà nàng đã nhắm mắt làm ngơ bấy lâu.

"Ta đã từng nghĩ," Tô Lam trầm ngâm cất tiếng, giọng nàng khẽ khàng nhưng đầy sự suy tư, "đây là con đường duy nhất để vạn vật tiến hóa, để chúng thoát khỏi kiếp vô tri mà vươn lên tầm cao mới. Nhưng nhìn nó đây... nó không muốn." Nàng chỉ tay về phía binh khí, ánh mắt hiện lên một nỗi xót xa khó tả. "Nó chỉ muốn được yên nghỉ, được trở về với bản chất ban đầu của mình, không phải là một thần binh chém giết, không phải là một công cụ để thỏa mãn dục vọng của loài người."

Tần Mặc khẽ thở dài, hơi thở của hắn lẫn vào không khí lạnh buổi sớm, tạo thành một làn khói mỏng. "Mọi vật đều có ý chí của riêng mình, Tô Lam," hắn nhẹ nhàng đáp, giọng nói trầm ấm như tiếng gió thoảng qua cành cây khô. "Ép buộc chỉ mang lại đau khổ, sự phản kháng, và cuối cùng là sự hủy hoại. Thậm chí là sự hủy hoại đối với chính kẻ ép buộc." Hắn ngụ ý đến sự phản phệ kinh hoàng của binh khí đêm qua, điều đã khiến nhóm tu sĩ phải bỏ chạy trong hoảng loạn. Hắn không cần phải nói rõ, bởi Tô Lam đã tận mắt chứng kiến, và chính điều đó đã lay chuyển nàng sâu sắc.

Tô Lam gật đầu, sự kiên định trong ánh mắt nàng giờ đây không còn là sự cứng nhắc của một tu sĩ bị ràng buộc bởi giáo điều, mà là sự vững vàng của một người đã tìm thấy con đường chân lý của riêng mình. "Vậy chúng ta sẽ làm gì?" Nàng hỏi, giọng điệu chất chứa một sự quyết tâm mới. "Sư môn ta sẽ không buông tha cho thanh binh khí này. Họ sẽ tìm mọi cách để thu hồi nó, để tiếp tục quá trình cưỡng ép 'khai linh' cho đến khi nó hoàn toàn biến thành một thần binh vô tri, một món đồ chơi phục vụ cho khát vọng quyền lực của họ. Mà có lẽ... ta cũng không còn là đệ tử của họ nữa." Nàng nói đến đoạn cuối, một tia lạnh lẽo lướt qua đôi mắt phượng. Nàng đã đưa ra quyết định, và nàng sẵn sàng chấp nhận mọi hậu quả của nó. Thanh Vân Tông, sư môn đã nuôi dưỡng nàng, giờ đây có thể sẽ trở thành kẻ thù.

Tần Mặc không nói gì, chỉ khẽ gật đầu như ngầm hiểu và chấp thuận quyết định của nàng. Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, đã cuộn tròn nằm gần đó, đôi mắt đỏ rực của nó vẫn mở hé, cảnh giác quét qua xung quanh. Bộ lông dày của nó phản chiếu ánh nắng ban mai yếu ớt, tạo nên một vầng sáng mờ ảo quanh thân. Nó đã im lặng suốt đêm, nhưng đôi tai vểnh cao và cái gầm gừ nhẹ thỉnh thoảng thoát ra từ cổ họng đủ để chứng tỏ sự cảnh giác tuyệt đối của nó. Mùi linh lực tàn dư của trận chiến đêm qua vẫn còn thoang thoảng trong không khí, hòa lẫn với mùi đất ẩm và cỏ dại, tạo nên một thứ hương vị cay nồng, nhắc nhở về sự nguy hiểm luôn rình rập trên Đường Cổ Đạo này. Tần Mặc vuốt nhẹ lên thân binh khí, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại, và dưới lòng bàn tay hắn, hắn dường như nghe thấy tiếng thì thầm yếu ớt của binh khí, một khát khao mãnh liệt được an nhiên, được tự do khỏi gông cùm của những kẻ tu sĩ. Hắn đã hứa sẽ bảo vệ nó, và lời hứa ấy không bao giờ phai nhạt. Hắn biết, con đường phía trước sẽ đầy chông gai, nhưng giờ đây, hắn không còn đơn độc. Tô Lam đã đứng bên cạnh hắn, một đồng minh kiên định, người đã nhìn thấy ánh sáng chân lý trong màn đêm u tối của dục vọng "thăng tiên".

***

Khi mặt trời đã lên cao hơn một chút, những tia nắng vàng ấm áp trải đều trên Đường Cổ Đạo Thương Gia, soi rõ từng hạt bụi li ti bay lượn trong không khí. Tiếng bánh xe kẽo kẹt và tiếng ngựa hí từ xa vọng lại, báo hiệu sự trở lại của những đoàn thương nhân và lữ khách. Tuy nhiên, không phải tất cả những kẻ xuất hiện đều mang theo ý định giao thương. Một nhóm tu sĩ, với vẻ ngoài kiêu ngạo và ánh mắt đầy tham lam, hiện ra từ phía cuối con đường, tiến thẳng về phía Tần Mặc và Tô Lam. Những đạo bào lấp lánh màu sắc rực rỡ, nhưng trên đó lại lấm lem những vết bẩn và thậm chí là những vết rách mới, minh chứng cho trận chiến thảm hại đêm qua. Một vài người trong số họ còn khập khiễng, khuôn mặt tái nhợt vì mất linh lực và chịu đựng phản phệ, nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự căm phẫn và khinh miệt không hề suy giảm.

Dẫn đầu nhóm tu sĩ là một kẻ có vóc dáng cao lớn, khuôn mặt góc cạnh khắc nghiệt, trên má còn hằn một vết sẹo dài mới toanh do binh khí phản phệ gây ra. Hắn chính là Tu Sĩ Lãnh Đạo đã từng hùng hổ nhất đêm qua. Hắn nở một nụ cười khẩy, đầy vẻ coi thường khi ánh mắt quét qua Tần Mặc và Tô Lam, rồi dừng lại ở thanh binh khí cổ xưa đang nằm im lìm.

"Ồ, xem ai đây?" Tu Sĩ Lãnh Đạo cất giọng mỉa mai, âm thanh sắc lạnh như lưỡi kiếm xé gió, "Kẻ phàm nhân và đồ đệ phản bội của Thanh Vân Tông. Vẫn còn ở đây ôm lấy thứ sắt vụn vô tri này sao? Chuyện cười!" Hắn cười lớn, tiếng cười vang vọng trong không gian buổi sớm, khiến những lữ khách gần đó phải rụt rè tránh xa. Mùi linh lực nồng nặc từ cơ thể hắn lan tỏa, mang theo sự ngạo mạn và áp bức.

Một tu sĩ khác, với đôi mắt ti hí và khuôn mặt đầy vết sẹo cũ, phụ họa theo, giọng điệu đầy chế giễu: "Hắn nghĩ hắn có thể hiểu được ý chí của binh khí? Nực cười! Binh khí sinh ra là để chiến đấu, để được tôi luyện thành thần binh, để trở thành vật phẩm cao quý nhất phục vụ cho chúng ta, những kẻ tu luyện! Chứ không phải để một kẻ phàm nhân như ngươi vuốt ve như một con vật cưng!" Hắn phun một ngụm nước bọt xuống đất, vẻ khinh thường hiện rõ trên nét mặt. Toàn bộ nhóm tu sĩ đều mang theo một vẻ mặt kênh kiệu, ánh mắt đầy tham lam và khinh thường nhìn Tần Mặc, coi hắn như một kẻ ngáng đường không đáng bận tâm.

Tô Lam tiến lên một bước, chắn trước Tần Mặc, đôi mắt phượng của nàng rực lửa. Nàng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại truyền vào lòng bàn tay, làm dịu đi phần nào cơn giận đang bốc lên trong lòng. "Các ngươi không hiểu gì cả," nàng nói, giọng nàng lạnh như băng, vang vọng rõ ràng trong tiếng cười nhạo của bọn tu sĩ. "Con đường các ngươi đang đi là sai lầm, là hủy hoại bản chất! Các ngươi chỉ đang cưỡng bức, chứ không phải khai thác. Các ngươi chỉ đang tàn phá ý chí tồn tại của vạn vật!" Lời nói của nàng mạnh mẽ, dứt khoát, không còn một chút do dự hay yếu ớt nào. Nàng đã hoàn toàn gạt bỏ sự ràng buộc của tông môn, và giờ đây, nàng chiến đấu cho một chân lý khác.

Tu Sĩ Lãnh Đạo nhếch mép, không thèm để tâm đến lời cảnh báo của Tô Lam. Hắn vung tay, ra hiệu cho các tu sĩ khác. "Đủ rồi! Đừng phí lời với kẻ ngu muội này. Binh khí này đã làm chúng ta mất mặt đêm qua, nhưng nó cũng chứng tỏ tiềm năng to lớn của mình. Sư tôn đã hạ lệnh, phải thu hồi nó bằng mọi giá. Chúng ta sẽ tiếp tục 'khai linh', cho đến khi nó hoàn toàn quy phục và trở thành thần binh của Thiên Diệu Tông!" Hắn nói xong, một luồng linh lực mạnh mẽ tỏa ra từ cơ thể, khiến những hạt bụi trên mặt đất cũng phải bay lên.

Các tu sĩ khác lập tức vây quanh Tần Mặc và Tô Lam, vận khởi linh lực. Những ánh sáng pháp khí lấp lánh trong nắng sớm, tạo thành một vòng vây áp bức. Không khí trở nên căng thẳng đến nghẹt thở. Mùi linh lực nồng nặc hòa lẫn với mùi mồ hôi và bụi bặm, tạo nên một sự khó chịu tột cùng. Tần Mặc vẫn đứng đó, đôi mắt đen láy của hắn vẫn giữ sự trầm tĩnh lạ thường, nhưng sâu thẳm bên trong, một ngọn lửa kiên định đã bắt đầu bùng cháy. Hắn biết rằng, cuộc chiến này không chỉ dừng lại ở một thanh binh khí, mà còn là cuộc chiến vì "ý chí tồn tại" của vạn vật, vì sự cân bằng mong manh của Huyền Vực. Và hắn, Tần Mặc, sẽ không lùi bước.

***

Với một tiếng quát lớn, Tu Sĩ Lãnh Đạo vươn tay, một luồng linh lực màu xanh lam đậm đặc như thủy triều dâng cao, cuộn xoáy về phía thanh binh khí cổ xưa. Những tu sĩ khác cũng đồng loạt thi triển pháp thuật, các luồng linh lực với đủ màu sắc khác nhau cùng đổ ập xuống, tạo thành một màn lưới năng lượng dày đặc, bao phủ lấy binh khí. Không khí xung quanh đặc quánh lại, nặng nề đến khó thở. Mùi linh lực nồng nặc và tanh tưởi dường như muốn xuyên thủng màng nhĩ, chọc vào tận óc, mang theo một cảm giác ngột ngạt và bức bối.

Ngay lập tức, thanh binh khí cổ xưa nằm im lìm bỗng rung lên bần bật. Sự rung động dữ dội, không còn là sự phản kháng yếu ớt như đêm qua, mà là một sự quằn quại đau đớn đến tột cùng. Một luồng ánh sáng yếu ớt, mờ ảo nhưng đầy thống khổ, bùng ra từ thân binh khí, như một nhịp đập cuối cùng của một trái tim đang dần tắt lịm. Tiếng kim loại va đập vào nhau lạch cạch, khô khốc, như tiếng xương cốt bị nghiền nát. Tần Mặc cảm nhận rõ ràng từng đợt đau đớn, từng lời cầu cứu yếu ớt, thê lương từ "ý chí" của binh khí. Nó đang gào thét, đang van xin được giải thoát, được chết đi còn hơn phải chịu đựng sự cưỡng bức tàn bạo này. Hắn cảm thấy một nỗi phẫn nộ dâng trào trong lồng ngực, một nỗi đau xé lòng khi chứng kiến sự giày vò của một sinh linh vô tri.

"Nhìn xem, nó đang 'thức tỉnh' rồi!" Tu Sĩ Lãnh Đạo reo lên đầy hả hê, đôi mắt hắn lấp lánh sự tham lam tột độ. Hắn tin rằng, với sự cưỡng ép đủ mạnh, thanh binh khí sẽ hoàn toàn quy phục, biến thành một thần binh nghe lời, một công cụ sắc bén nằm trong tay hắn. "Sức mạnh của nó sẽ thuộc về chúng ta! Thiên Diệu Tông sẽ có thêm một thần binh trấn tông!"

Tô Lam nghiến chặt răng, đôi mắt rực lửa nhìn kẻ thù. Nàng rút phắt thanh kiếm của mình ra khỏi vỏ, mũi kiếm sắc lạnh phản chiếu ánh nắng chói chang, tạo thành một tia sáng lạnh lẽo. Nàng đã sẵn sàng chiến đấu, sẵn sàng hy sinh để bảo vệ thanh binh khí này, bảo vệ con đường mà nàng đã lựa chọn. Nhưng Tần Mặc đã nhanh hơn nàng một bước.

Lời chế giễu của tu sĩ cùng với sự tàn bạo của hành động đã khiến Tần Mặc không thể ngồi yên. Hắn đã kiên nhẫn, hắn đã cố gắng dùng lời lẽ để thức tỉnh bọn chúng, nhưng giờ đây, mọi sự kiên nhẫn đều đã cạn. Đôi mắt đen láy của hắn không còn sự trầm tư thường thấy, mà thay vào đó là một sự kiên định đến sắt đá, một tia quyết liệt bùng cháy từ sâu thẳm tâm hồn. Hắn đứng dậy, bước chân vững chãi như núi thái sơn, không chút do dự. Mùi linh lực nồng nặc từ các tu sĩ không làm hắn nao núng, tiếng kêu than của binh khí càng thôi thúc hắn.

"Dừng lại." Tần Mặc cất tiếng, giọng nói của hắn trầm thấp, nhưng lại vang vọng rõ ràng trong không khí căng như dây đàn, lạnh lẽo như băng tuyết giữa mùa đông. "Các ngươi đang giết chết nó." Mỗi lời của hắn như một nhát dao đâm thẳng vào sự ngạo mạn của bọn tu sĩ, khiến chúng phải khựng lại trong giây lát. Hắn không dùng lời lẽ hoa mỹ, không dùng những câu nói hùng hồn, nhưng sự kiên quyết trong giọng nói của hắn lại mang một sức nặng không thể chối cãi.

Tô Lam, nhìn thấy Tần Mặc hành động, cảm thấy một luồng sức mạnh mới dâng trào trong lòng. Nàng biết, khoảnh khắc này đã đến. Nàng đã hoàn toàn đứng về phía hắn, không còn chút hoài nghi nào. "Ta sẽ không để các ngươi làm điều đó!" Nàng tuyên bố, giọng nói vang dội, đầy khí phách.

Tần Mặc bước một bước về phía binh khí, đặt tay lên nó. Dưới lòng bàn tay hắn, sự rung động dữ dội của binh khí vẫn tiếp diễn, nhưng Tần Mặc cảm nhận được một tia hy vọng yếu ớt đang nhen nhóm trong "ý chí" của nó. Hắn sẽ bảo vệ nó. Hắn sẽ bảo vệ "ý chí tồn tại" của nó, cho dù phải đối mặt với toàn bộ Huyền Vực này. Các tu sĩ nhìn hắn với ánh mắt đầy khinh thường và giận dữ, nhưng Tần Mặc không hề nao núng. Hắn đứng đó, giữa vòng vây của linh lực cuồn cuộn, như một bức tường thành vững chãi, sẵn sàng đối mặt với bất cứ ai cản đường hắn, bất cứ ai dám giày vò "vật tính" của vạn vật. Cuộc đối đầu đã không thể tránh khỏi, và Tần Mặc, cùng với Tô Lam và Hắc Phong, đã sẵn sàng cho nó.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.