Ánh trăng vằng vặc như một tấm lụa bạc trải dài trên mặt Hồ Nguyệt Ảnh, phản chiếu từng gợn sóng lăn tăn như những vì sao vụn vỡ. Không khí đêm thanh tịnh đến lạ, chỉ có tiếng nước vỗ nhẹ vào bờ cát mịn màng, tạo nên một bản hòa âm êm dịu. Đâu đó trong tán lá dày đặc ven hồ, tiếng côn trùng đêm rỉ rả không ngừng nghỉ, như những nhạc công thầm lặng của màn đêm. Mùi hương của nước trong lành, tinh khiết hòa quyện với mùi hoa sen đang hé nở trên mặt hồ, mùi cỏ dại mọc ven bờ và mùi đất ẩm sau một ngày dài hấp thụ nắng hạ, tạo nên một cảm giác thanh khiết đến lạ thường, như thể mọi ưu phiền của thế gian đều tan biến trong làn hương ấy.

Tần Mặc đứng bên bờ hồ, thân hình hơi gầy nhưng toát lên vẻ vững chãi đến lạ. Đôi mắt đen láy của hắn vẫn dõi theo nơi Hoàng Kim Ngư vừa lặn xuống, một nụ cười nhẹ nhàng, mãn nguyện nở trên khuôn mặt thanh tú. Hắn không hề mệt mỏi, dù vừa hao phí tâm lực để giao cảm và củng cố "vật tính" cho con cá chép vảy vàng kia. Đối với hắn, việc nhìn thấy một sinh linh tìm lại được bản nguyên, được là chính nó, là một niềm hạnh phúc khó tả, một sự viên mãn mà không sức mạnh linh lực nào có thể sánh bằng.

Dưới chân hắn, Hắc Phong nằm cuộn tròn, bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng đêm, chỉ có đôi mắt đỏ rực là vẫn mở to, thỉnh thoảng liếc nhìn chủ nhân, rồi lại hướng về phía Tô Lam đang đứng cách đó không xa. Con sói khổng lồ dường như cũng cảm nhận được sự thay đổi trong bầu không khí, sự bối rối và giằng xé đang bao trùm lấy tâm trí của vị kiếm khách trẻ tuổi.

Tô Lam, với mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, đứng lặng yên một lúc lâu, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng vẫn mở lớn, chứa đựng một sự phức tạp khó tả. Nàng đã chứng kiến toàn bộ quá trình Tần Mặc "giải thoát" Hoàng Kim Ngư, và trước đó là Binh Khí Cổ Xưa. Mỗi lần hắn ra tay, đều không phải là chiến đấu, không phải là cường bạo, mà là một sự thấu hiểu và bảo vệ đến lạ thường. Điều này hoàn toàn đi ngược lại với tất cả những gì nàng đã được dạy dỗ, được khắc sâu vào tâm trí từ khi còn là một đệ tử Thanh Vân Tông non trẻ. Giáo điều về sự thăng tiến không ngừng, về việc "khai linh" vạn vật để chúng phục vụ con đường thăng tiên của tu sĩ, về việc truy cầu sức mạnh tối thượng... tất cả giờ đây như những mảnh vỡ lung lay trong nhận thức của nàng.

Nàng hít một hơi thật sâu, cảm nhận làn gió đêm mát lạnh vuốt ve làn da, cố gắng xua đi sự bối rối đang cuộn trào trong lòng. Tô Lam bước lại gần Tần Mặc, mỗi bước chân đều mang theo sự do dự và một gánh nặng vô hình. Giọng nói thanh thoát của nàng giờ đây lại mang theo một chút run rẩy, một sự chất vấn trực diện mà nàng không thể kìm nén.

"Tần Mặc," nàng khẽ gọi, âm thanh như hòa vào tiếng nước vỗ bờ, "tại sao... tại sao ngươi lại làm vậy?"

Hắn quay đầu lại, đôi mắt sâu thẳm nhìn thẳng vào nàng, không hề có chút ngạc nhiên nào trước câu hỏi.

"Ngươi không sợ đắc tội với các tu sĩ sao? Ngươi biết rõ, Binh Khí Cổ Xưa kia... nó lẽ ra phải được khai linh, trở thành thần binh trấn môn của một thế lực nào đó, không phải bị 'trả về bản nguyên' như một vật vô tri!" Tô Lam không giấu nổi sự kích động trong giọng nói, nàng chỉ tay về phía mặt hồ, nơi Hoàng Kim Ngư vừa lặn xuống. "Và con Hoàng Kim Ngư này... nó rõ ràng có tiềm năng hóa rồng, có thể tu luyện thành Thần Thú Cổ Xưa, vậy mà ngươi lại khiến nó an phận với hồ nước này, làm một con cá chép bình thường? Ngươi... ngươi đang phá hoại con đường thăng tiến của chúng!"

Tần Mặc lắng nghe, ánh mắt vẫn bình thản. Hắn không ngắt lời nàng, để nàng trút bỏ hết những băn khoăn đang đè nặng. Khi Tô Lam im lặng, hắn mới khẽ lắc đầu, giọng nói trầm ấm, nhẹ nhàng nhưng đầy sức nặng, như dòng nước ngầm chảy sâu dưới lòng đất.

"Vô tri?" Hắn lặp lại từ ngữ của nàng, nhưng trong giọng hắn không có sự phán xét, chỉ có một sự thấu hiểu sâu sắc. "Ngươi có nghe thấy nó không, Tô Lam? Ngươi có cảm nhận được 'ý chí tồn tại' của nó không?" Hắn nhìn nàng, ánh mắt như muốn xuyên thấu vào tâm hồn nàng. "Nó không muốn bị ép buộc trở thành thứ nó không phải. Nó muốn được là chính nó, dù chỉ là một thanh kiếm bình thường, chứ không phải một thần binh bị điều khiển bởi ý chí của kẻ khác, mất đi bản ngã của mình. Giống như Hoàng Kim Ngư kia... nó muốn được tự do bơi lội trong dòng nước của hồ này, được làm một con cá chép bảo vệ sự thanh tịnh của Nguyệt Ảnh, chứ không phải bị ép hóa rồng, bị kéo vào vòng xoáy tranh đoạt của thế gian, để rồi trở thành một con rồng bị giam cầm bởi định nghĩa 'thăng tiến' của con người."

Tần Mặc khẽ khàng đặt bàn tay lên mặt hồ, những gợn sóng nhỏ lan tỏa. "Đó là 'quyền được là chính nó', Tô Lam. Là quyền được sống đúng với bản chất, với khát khao sâu thẳm nhất của mỗi sự vật, mỗi sinh linh."

Tô Lam lùi lại một bước, trái tim nàng như bị một bàn tay vô hình siết chặt. 'Quyền được là chính nó'? Lời nói của Tần Mặc như một thanh kiếm sắc bén xuyên thẳng vào những giáo điều đã hằn sâu trong tâm trí nàng. Nàng nghi hoặc, ánh mắt phức tạp nhìn Hoàng Kim Ngư đang bơi lội an nhiên dưới ánh trăng. Nó thực sự không có vẻ gì là đang đau khổ hay tiếc nuối. Ngược lại, sự thanh tịnh và tự do toát ra từ nó khiến tâm hồn nàng dao động.

"Nhưng... đó là con đường tu luyện. Tất cả vạn vật đều khao khát thăng tiến, trở nên mạnh mẽ hơn, đạt đến cảnh giới cao hơn," Tô Lam cãi lại, giọng nàng yếu ớt hơn hẳn, không còn sự sắc sảo thường thấy. Nàng cố gắng bám víu vào những gì mình tin tưởng bấy lâu. "Đó là lẽ tự nhiên của Huyền Vực! Thăng tiên là chân lý tối thượng mà tông môn ta đã dạy! Từ thuở khai thiên lập địa, các bậc tiền nhân đã dùng cả đời để truy cầu điều đó!"

Tần Mặc vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ánh mắt hắn nhìn thẳng vào mắt Tô Lam, sâu thẳm như một hồ nước cổ xưa, ẩn chứa vô vàn triết lý. "Lẽ tự nhiên? Hay là lẽ tự nhiên mà các ngươi, những tu sĩ, đã tự áp đặt lên vạn vật? Ngươi có bao giờ tự hỏi, Tô Lam, rằng 'lẽ tự nhiên' đó có thực sự là ý chí chung của vạn vật, hay chỉ là sự diễn giải, sự cưỡng ép của một số ít kẻ mạnh mẽ muốn định hình thế giới theo ý mình?"

Hắn ngừng một lát, để những lời nói của mình thẩm thấu vào tâm trí Tô Lam, rồi tiếp tục, giọng điệu vẫn trầm ấm nhưng mang theo một sức thuyết phục lạ thường. "Vạn vật có ý chí riêng của chúng, Tô Lam. Quyền được là chính nó, được lựa chọn con đường của mình, không bị ép buộc theo một con đường duy nhất mà người khác vạch ra... đó mới là bản chất của tự do, và cũng là chân lý của bản nguyên. Nếu một thanh kiếm được sinh ra để cắt, nó nên cắt. Nếu một con cá được sinh ra để bơi, nó nên bơi. Không cần phải ép nó trở thành một thanh kiếm thần, hay một con rồng, nếu đó không phải là ý chí tồn tại tự nhiên của nó. Việc ép buộc chúng biến chất để phục vụ một 'mục tiêu cao cả' nào đó, có khi lại là sự hủy hoại lớn nhất."

Tô Lam im lặng, đôi môi khẽ mím chặt. Nàng nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn mặt hồ bình yên, ánh trăng soi rõ từng nét biểu cảm phức tạp trên khuôn mặt nàng. Trái tim nàng như đang bị xé đôi, một bên là hàng ngàn năm giáo điều của tông môn, là con đường mà nàng đã tu luyện không ngừng nghỉ để theo đuổi, một bên là những lời nói, những hành động của Tần Mặc, những hình ảnh về binh khí cổ xưa và Hoàng Kim Ngư vừa được "giải thoát". Chúng quá khác biệt, quá đối lập, và nàng không biết phải tin vào đâu. Hạt giống tin tưởng đã nảy mầm trong nàng giờ đây lại biến thành một hạt giống hoài nghi, gặm nhấm vào tận sâu thẳm tâm hồn. Nàng cảm thấy một sự đau đớn khó tả, không phải do vết thương thể xác, mà là sự chấn động mạnh mẽ của niềm tin. Ánh mắt nàng đăm chiêu, chứa đựng sự giằng xé nội tâm sâu sắc, một sự bối rối chưa từng có.

***

Sáng hôm sau, mặt trời đã lên cao, trải những tia nắng ấm áp khắp Đường Cổ Đạo Thương Gia. Con đường đất rộng lớn, thỉnh thoảng điểm xuyết bằng những viên đá dăm lởm chởm, giờ đây tấp nập những xe ngựa, đoàn lữ hành, và các thương nhân. Tiếng bánh xe lộc cộc, tiếng ngựa hí vang dội, tiếng người nói chuyện ồn ào, pha lẫn tiếng rao hàng của những người bán rong, tạo nên một bản giao hưởng hỗn tạp của cuộc sống. Mùi bụi đường khô khốc, mùi mồ hôi của những người lữ khách, mùi da thuộc từ những gánh hàng, và cả mùi hương thảo mộc thoang thoảng từ những khu rừng rậm rạp hai bên đường, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí đặc trưng của nơi đây.

Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong tiếp tục hành trình của mình. Tần Mặc vẫn giữ vẻ bình tĩnh, bước đi thong dong giữa dòng người hối hả. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền, đôi mắt đỏ rực cảnh giác, lặng lẽ đi theo sát bên cạnh Tần Mặc, thỉnh thoảng lại đưa đôi mắt nhìn về phía Tô Lam, như cảm nhận được sự bất ổn trong lòng nàng.

Tô Lam, với dáng người mảnh mai nhưng ẩn chứa sức mạnh của một kiếm khách, bước đi cạnh Tần Mặc, nhưng tâm trí nàng lại không hề ở đây. Những lời nói của Tần Mặc đêm qua cứ vang vọng mãi trong đầu nàng, như một ma chú không thể nào gột rửa. 'Quyền được là chính nó'... 'chân lý của bản nguyên'... 'lẽ tự nhiên mà các tu sĩ đã tự áp đặt lên vạn vật'.

Nàng nhớ lại những giáo điều mà Thanh Vân Tông đã khắc sâu vào tâm hồn nàng từ khi còn là một đứa trẻ: "Sức mạnh là mục tiêu tối thượng. Thăng tiên là chân lý vĩnh hằng. Vạn vật sinh ra đều có linh tính, có thể tu luyện, có thể tiến hóa, có thể trở thành trợ lực cho con đường vô thượng." Nàng đã từng tin tưởng tuyệt đối vào điều đó, đã dành cả đời để truy cầu điều đó. Nhưng những gì Tần Mặc đã làm, đã nói, những gì nàng tận mắt chứng kiến từ thanh binh khí cổ xưa đến Hoàng Kim Ngư, lại khiến toàn bộ niềm tin của nàng lung lay dữ dội. Chẳng lẽ... tất cả đều sai? Chẳng lẽ chúng ta đã cưỡng ép vạn vật suốt bấy lâu nay, nhân danh sự "thăng tiến"?

Tô Lam cảm thấy một sự nặng trĩu trong lòng, một sự giằng xé giữa lòng trung thành với tông môn và lương tâm đang trỗi dậy mạnh mẽ. Nàng hít một hơi thật sâu, tiếng thở dài nhẹ thoát ra, gần như bị tiếng ồn ào của đường phố nuốt chửng. Nàng quay sang Tần Mặc, ánh mắt đăm chiêu, gần như lầm bầm, như thể đang tự hỏi chính mình hơn là hỏi hắn.

"Nếu... nếu ai cũng lựa chọn 'là chính nó' như ngươi nói," Tô Lam bắt đầu, giọng nàng nhỏ dần, "vậy thì Huyền Vực này sẽ ra sao? Sẽ không còn tu sĩ, không còn pháp bảo m���nh mẽ, không còn... sức mạnh sao? Sẽ không có tiến bộ, chỉ có sự đình trệ, sự an phận tầm thường hay sao?" Nàng cố gắng hình dung ra một thế giới như vậy, nhưng tâm trí nàng chỉ toàn là sự hỗn loạn, trống rỗng và yếu đuối.

Tần Mặc không lập tức trả lời. Hắn vẫn nhìn về phía trước, ánh mắt xa xăm, như thể đã nhìn thấy một tương lai nào đó mà Tô Lam chưa thể hình dung được. Hắn để gió mang theo những bụi bặm của đường đi lướt qua khuôn mặt mình, không chút bận tâm.

"Sức mạnh không phải là tất cả, Tô Lam," hắn cuối cùng cũng cất tiếng, giọng vẫn trầm ấm và bình thản, nhưng ẩn chứa một triết lý sâu xa. "Và 'là chính nó' không có nghĩa là yếu đuối, hay đình trệ. Chỉ là, mỗi vật sẽ tự tìm thấy giá trị và con đường của mình, không bị ép buộc phải biến chất để đạt được một mục tiêu không phải của mình. Một ngọn núi vẫn hùng vĩ khi nó đứng yên, một dòng sông vẫn chảy xiết khi nó tuân theo địa hình. Một thanh kiếm vẫn sắc bén khi nó được dùng đúng mục đích của nó, không cần phải trở thành 'thần binh' vô tri. Một con cá vẫn tự do và đẹp đẽ khi nó bơi lội trong hồ nước yêu dấu của mình, không cần phải 'hóa rồng' để được công nhận."

Hắn khẽ quay đầu lại, đôi mắt đen láy nhìn nàng, ánh lên một tia hy vọng mờ ảo. "Huyền Vực có lẽ sẽ khác đi... khác rất nhiều so với những gì ngươi biết. Nhưng có thể nó sẽ trở nên cân bằng hơn, chân thật hơn, và bền vững hơn... một thế giới mà 'ý chí tồn tại' của vạn vật được tôn trọng, nơi mà sự sống được là chính nó, không bị biến dạng bởi khát vọng vô độ của kẻ khác."

Tần Mặc không nói thêm nữa. Hắn để lại một khoảng lặng, để những lời nói của mình trôi nổi trong không khí, lắng đọng vào tâm hồn đang hỗn loạn của Tô Lam. Hắn không ép buộc nàng phải tin, chỉ đơn thuần là gieo vào nàng một hạt giống tư tưởng, một góc nhìn khác về thế giới.

Tô Lam, ánh mắt đăm chiêu, nhìn xuống đất, bước chân của nàng dường như nặng nề hơn. "Cân bằng hơn..." Từ ngữ đó vang vọng trong tâm trí nàng, đối lập hoàn toàn với khái niệm "thăng tiến" mù quáng mà nàng từng được dạy dỗ. Nàng ngẩng đầu lên, nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những ngọn núi xanh biếc hiện ra mờ ảo. Một cảm giác lạ lẫm len lỏi trong lòng nàng – đó là sự hoài nghi, nhưng cũng là một tia hy vọng mỏng manh về một con đường khác, một con đường mà nàng chưa từng nghĩ đến, một con đường có thể dẫn đến sự bình yên thực sự cho Huyền Vực, thay vì chỉ là sự truy cầu quyền lực vô tận. Nàng biết, hành trình này, và những lời nói của Tần Mặc, sẽ thay đổi cuộc đời nàng mãi mãi.

Bản quyền sáng tác thuộc về Long thiếu, phát hành chính thức tại truyen.free.