Luồng sức mạnh ngoại lai kia, dù hung bạo đến mấy, cũng không thể bẻ cong ý chí của Tần Mặc. Hắn đã nghe thấy tiếng kêu cứu của tòa thành, và hắn sẽ đáp lại. Ngay cả khi phải đối đầu với những kẻ đứng sau màn, những kẻ đã dám bẻ cong ý chí của vạn vật.

***

Đêm khuya buông xuống Cổ Thành Linh Khê, không phải sự yên bình của màn đêm mà là sự bao trùm của một không khí nặng nề, quỷ dị. Những khối kiến trúc đá cổ kính, vốn là biểu tượng của sự vững chãi và an bình, giờ đây đang quằn quại trong cơn thống khổ. Từ những vết nứt sâu hoắm trên tường thành, những luồng linh quang màu xám tro không ngừng bùng lên, uốn lượn như những con rắn khổng lồ, nuốt chửng ánh trăng nhợt nhạt. Mỗi lần linh quang ấy bùng phát, một tiếng rên rỉ đau đớn như được ép ra từ tận cùng lòng đất lại vang vọng, khiến đá vụn rơi lả tả, bụi bay mù mịt, và không khí đặc quánh mùi khét lẹt của đá bị nung chảy bởi linh lực hỗn loạn. Đó là tiếng kêu cứu của cả một tòa thành, một thực thể sống đang bị giày vò.

Tần Mặc đứng vững giữa tâm điểm của sự hỗn loạn, nơi khối đá phát sáng khổng lồ không ngừng co giật, như thể một trái tim đang bị bóp nghẹt. Hắn nhắm nghiền đôi mắt, không phải để tránh đi cảnh tượng kinh hoàng, mà để dồn hết thảy tâm trí vào việc “nghe” – nghe ý chí tồn tại của Cổ Thành Linh Khê, nghe tiếng gầm thét vô hình của luồng linh lực ngoại lai đang cố gắng thao túng nó. Áp lực linh lực xung quanh hắn dày đặc đến mức gần như hữu hình, nó không ngừng ép chặt, cố gắng đè bẹp ý chí của hắn, đẩy hắn ra khỏi tầm ảnh hưởng của tòa thành. Tần Mặc cảm thấy mỗi thớ thịt, mỗi kinh mạch trong cơ thể hắn đều đang căng cứng, chống đỡ lại sức ép kinh hoàng đó. Nhưng ánh mắt hắn, dù đang nhắm lại, vẫn toát lên một sự kiên định sắt đá, không chút lay chuyển. Hắn đã hứa sẽ đáp lại tiếng kêu cứu của nó.

“Linh Khê, hãy giữ vững bản chất của ngươi! Đừng để chúng bẻ cong!” Ý chí của Tần Mặc không phải là một mệnh lệnh thô bạo, mà là một lời động viên, một sự kết nối sâu sắc, một lời nhắc nhở về giá trị cốt lõi của tòa thành. Hắn truyền đi những hình ảnh về những cây cổ thụ rợp bóng mát trong sân thành, những con chim non hót líu lo trên mái ngói, những em bé nô đùa trong ánh nắng chiều, những người dân an cư lạc nghiệp, tất cả đều nằm dưới sự che chở, bao bọc của nó. Hắn muốn tòa thành nhớ lại lý do nó tồn tại, nhớ lại sự bình yên mà nó mang lại.

Đáp lại Tần Mặc, một làn sóng ý chí yếu ớt và đau đớn truyền đến. “Không… ta không muốn… ta chỉ muốn bảo vệ… đau quá…” Tiếng kêu cứu ấy không phải bằng âm thanh, mà là bằng cảm giác, bằng một nỗi thống khổ tột cùng xuyên thẳng vào tâm trí Tần Mặc. Hắn cảm nhận được sự giằng xé nội tại của tòa thành, một nửa muốn buông xuôi trước sự cưỡng ép tàn bạo, một nửa vẫn cố gắng bám víu vào bản chất nguyên thủy của mình. Khối đá phát sáng bỗng rung lên dữ dội hơn, những vết nứt lan rộng như mạng nhện, và từ sâu trong lòng đất, một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên, không phải của Linh Khê, mà là của kẻ thao túng.

Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền ẩn hiện trong ánh linh quang lập lòe, gầm gừ một tiếng trầm đục, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma mị. Nó lao vút lên, dùng thân hình vạm vỡ của mình tạo thành một lá chắn vững chắc trước Tần Mặc, nhe hàm răng sắc nhọn về phía luồng linh lực đang cuồng bạo hơn. Mỗi khi một đợt sóng xung kích linh lực ập đến, bộ lông của Hắc Phong lại dựng đứng, và nó lại gầm lên một tiếng thách thức, như một linh thú cổ xưa đang bảo vệ chủ nhân của mình. Tiểu Lang thì nhỏ bé hơn, nhưng lòng trung thành của nó không kém cạnh. Nó rên rỉ thảm thiết, đôi mắt to tròn ngập tràn sợ hãi, nhưng vẫn kiên quyết cọ xát vào chân Tần Mặc, cố gắng dùng hơi ấm nhỏ bé của mình để an ủi hắn, để chia sẻ gánh nặng đang đè lên vai hắn. Tiếng rên rỉ của Tiểu Lang xen lẫn với tiếng gầm của Hắc Phong, tạo thành một bản giao hưởng kỳ lạ giữa sự sợ hãi và lòng dũng cảm.

Tần Mặc không chỉ cảm nhận được ý chí của tòa thành, mà còn cảm nhận được sự hiện diện của luồng linh lực ngoại lai. Đó là một ý chí lạnh lẽo, vô cảm, chỉ hướng đến mục đích tối thượng là biến Cổ Thành Linh Khê thành một vũ khí tuyệt đối, một pháp bảo chiến tranh không có linh hồn. Nó không quan tâm đến sự đau đớn của tòa thành, không quan tâm đến bản chất nguyên thủy của nó. Nó chỉ muốn sự phục tùng.

Hắn vận dụng năng lực của mình đến cực hạn, linh lực từ cơ thể hắn lan tỏa ra, không phải để tấn công, mà để bao bọc, để vỗ về ý chí của Cổ Thành Linh Khê. Hắn không cố gắng ngăn chặn dòng chảy linh lực cưỡng ép, mà cố gắng định hướng nó, cố gắng tìm ra một khe hở, một điểm yếu trong sự thao túng tàn bạo kia. Hắn tin rằng, ngay cả trong sự cưỡng ép tột cùng, bản chất nguyên thủy của vạn vật vẫn luôn tồn tại, chỉ là bị chôn vùi quá sâu, bị bóp méo quá nhiều. Hắn phải giúp nó tìm lại con đường của mình.

Giữa sự hỗn loạn và áp lực khủng khiếp, Tần Mặc cảm nhận được một sự thật sâu sắc hơn. Luồng linh lực ngoại lai không chỉ thao túng tòa thành, mà còn lợi dụng một nguồn sức mạnh khác, một linh hồn khác đang bị giam cầm bên trong Cổ Thành Linh Khê. Hắn "nghe" thấy tiếng kêu gào yếu ớt của một ngọn lửa, một ngọn lửa thuần khiết, đang bị vấy bẩn và bẻ cong, bị ép buộc phải bùng cháy theo cách mà nó không mong muốn. Đây chính là nút thắt. Nếu hắn có thể giải phóng linh hồn ngọn lửa này, hắn có thể giải phóng một phần ý chí của tòa thành, giúp nó chống lại sự thao túng.

***

Tần Mặc tập trung cao độ, bỏ qua mọi tiếng ồn ào và rung lắc xung quanh. Hắn đẩy sâu ý chí của mình vào khối đá phát sáng, xuyên qua những tầng linh lực hỗn loạn, hướng tới nơi hắn cảm nhận được linh hồn lửa đang bị giam cầm. Càng đi sâu, không khí càng trở nên nóng bức, nhưng không phải cái nóng hủy diệt, mà là một cái nóng bức bối, ngột ngạt, như thể một ngọn lửa đang bị dập tắt, bị kìm nén. Hắn thấy một luồng hỏa linh yếu ớt, bị trói buộc bởi vô số xiềng xích linh lực xám xịt, đang cố gắng giãy giụa. Đó là một ngọn lửa cô đơn, tuyệt vọng, khao khát được bùng cháy tự do.

“Tự do… ta muốn tự do… ta không muốn thiêu rụi…” Một ý niệm yếu ớt, đầy đau khổ truyền thẳng vào tâm trí Tần Mặc. Hắn hiểu. Ngọn lửa này không phải là ngọn lửa của sự hủy diệt, mà là ngọn lửa của sự bảo hộ, của sự ấm áp. Nó là hồn cốt của Cổ Thành Linh Khê, là nguồn nhiệt để sưởi ấm những đêm đông lạnh giá, là ánh sáng để soi rọi những con đường tối tăm. Nhưng giờ đây, nó đang bị ép buộc phải trở thành một ngọn lửa cuồng bạo, một vũ khí có thể thiêu rụi tất cả.

“Ngươi không đơn độc. Bùng cháy theo cách của ngươi!” Tần Mặc đáp lại bằng một ý chí kiên định, mạnh mẽ. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi từ ngữ, mỗi ý niệm đều chứa đựng sức mạnh của sự đồng cảm và lòng tin. Hắn truyền vào hỏa linh đó một luồng linh lực thuần khiết, không chút tạp niệm, một luồng linh lực mang theo ý chí của sự sống, của sự cân bằng. Hắn tạo ra một kênh dẫn, không phải để phá hủy xiềng xích, mà để giúp ngọn lửa tự phá vỡ chúng, để nó tự giải thoát khỏi sự kìm kẹp.

Linh lực của Tần Mặc như một dòng suối mát lành, chảy vào biển lửa đang bị giam hãm. Dưới sự tác động của hắn, hỏa linh yếu ớt bỗng bừng tỉnh, như một hạt giống nảy mầm sau cơn mưa. Những xiềng xích linh lực xám xịt bắt đầu rạn nứt, và một ánh sáng đỏ rực, thuần khiết bắt đầu bùng lên từ sâu thẳm. Tiếng rên rỉ của hỏa linh dần chuyển thành một tiếng rít mạnh mẽ, rồi bùng nổ thành một tiếng gầm thét chiến thắng.

Một luồng hỏa diễm khổng lồ, rực rỡ và ấm áp, thoát ra khỏi khối đá phát sáng, đẩy lùi những luồng linh lực xám xịt đang cố gắng kìm kẹp nó. Hơi nóng lan tỏa khắp quảng trường, nhưng đó không phải là hơi nóng bỏng rát, mà là hơi ấm dễ chịu, xua tan đi cái lạnh lẽo và u ám của linh lực hỗn loạn. Cổ Thành Linh Khê, dưới sự ảnh hưởng của ngọn lửa tự do, bỗng chốc ngừng quằn quại, những vết nứt trên đá dường như được xoa dịu, và quá trình biến đổi đau đớn cũng chậm lại rõ rệt.

Ngọn lửa bùng lên dữ dội, cuốn lấy hình dáng của một thiếu nữ. Mái tóc đỏ rực rỡ như những ngọn lửa đang nhảy múa, đôi mắt rực cháy nhưng không hề đáng sợ, mà tràn đầy sự sống và khao khát. Nàng mặc một bộ váy áo màu cam đỏ, đơn giản nhưng toát lên vẻ tinh khiết và mạnh mẽ của nguyên tố hỏa. Đó là Xích Viêm, linh hồn lửa của Cổ Thành Linh Khê, đã được giải thoát.

“Tự do… ta đã được tự do!” Xích Viêm cất tiếng nói, không phải bằng âm thanh, mà bằng một ý niệm hân hoan, tràn đầy sức sống. Nàng bay lượn quanh Tần Mặc, tạo thành một lá chắn lửa thuần khiết, đẩy lùi những luồng linh lực ngoại lai đang cố gắng tiếp cận. Lá chắn lửa của nàng không chỉ đẩy lùi, mà còn thiêu đốt những linh lực xám xịt đó, biến chúng thành hư vô. Nàng quay sang Tần Mặc, đôi mắt rực lửa tràn ngập sự biết ơn. “Đa tạ ngươi, kẻ đã lắng nghe ta!”

Từ sâu trong khối đá, một tiếng gầm gừ giận dữ hơn vang lên, mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Kẻ thao túng đã nhận ra sự can thiệp của Tần Mặc, và sự giải phóng của Xích Viêm đã chọc giận nó. Luồng linh lực xám xịt không còn chỉ là sự cưỡng ép đơn thuần, mà bắt đầu tấn công một cách hung bạo, như những xúc tu vô hình cố gắng quấn lấy Xích Viêm và Tần Mặc.

Hắc Phong gầm lên một tiếng dài, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào những luồng linh lực đang lao tới. Tiểu Lang rên rỉ, nhưng nó không còn sợ hãi nữa, mà núp sát vào chân Tần Mặc, sẵn sàng đối mặt với bất cứ mối đe dọa nào. Xích Viêm, với vẻ mặt đầy quyết tâm, bùng cháy mạnh mẽ hơn, lá chắn lửa của nàng mở rộng, bảo vệ Tần Mặc và hai con sói. “Để ta bùng cháy, theo cách của ta!” nàng tuyên bố, ý chí của nàng hòa quyện với ý chí của Tần Mặc, tạo thành một sức mạnh kiên cường. Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn kiên định. Hắn biết, cuộc chiến thực sự chỉ mới bắt đầu. Sự giải phóng Xích Viêm đã làm lộ diện kẻ đứng sau, và giờ đây, cuộc đối đầu là không thể tránh khỏi.

***

Bầu trời phía Đông bắt đầu chuyển màu, nhưng không phải là bình minh rạng rỡ mà là một vệt u ám, xám xịt, phản chiếu sự giằng co dữ dội đang diễn ra dưới mặt đất. Linh lực trong Cổ Thành Linh Khê không còn hỗn loạn vô định, mà đã chia thành hai phe rõ rệt: một bên là luồng linh lực thuần khiết, ấm áp của Xích Viêm và Tần Mặc, cố gắng bảo vệ và xoa dịu tòa thành; một bên là luồng linh lực xám xịt, lạnh lẽo và tàn bạo, không ngừng tấn công và cố gắng áp đặt ý chí cưỡng ép. Tiếng đổ vỡ của gạch đá, tiếng gầm gừ của linh lực, tiếng lửa cháy bùng và tiếng rít gào của Xích Viêm hòa quyện, tạo nên một bản giao hưởng bi tráng của sự đối đầu.

Giữa khoảnh khắc căng thẳng ấy, một bóng dáng mảnh mai lao vút tới, tựa như một mũi tên xé tan màn đêm. Đó là Tô Lam, nàng đã đi xuyên qua những con phố đổ nát, những mảnh vỡ vụn, với đôi mắt phượng rực sáng sự quyết tâm. Nàng đã chứng kiến cảnh Tần Mặc giải phóng Xích Viêm, đã nghe thấy tiếng kêu cứu của tòa thành, và những nghi ngờ, những giáo điều đã ăn sâu vào tâm trí nàng giờ đây tan biến như sương khói. Niềm tin vào cái gọi là "chính đạo" của Thanh Vân Tông, niềm tin vào việc "khai linh" là con đường duy nhất để vạn vật thăng hoa, đã bị Cổ Thành Linh Khê và Xích Viêm đánh tan tành. Cái mà nàng nhìn thấy không phải là thăng hoa, mà là sự hủy hoại, sự bóp méo bản chất.

“Các ngươi đang hủy hoại chứ không phải tạo ra! Ta sẽ không đứng nhìn!” Giọng Tô Lam vang vọng, thanh thoát nhưng chứa đựng sự phẫn nộ và kiên quyết chưa từng thấy. Nàng rút thanh kiếm cổ bên hông, chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo lấp lánh trong ánh linh quang. Kiếm khí của nàng sắc bén như băng, lạnh lẽo như sương giá, nhưng lại mang theo một ý chí kiên cường, không khuất phục. Nàng không chút do dự, lao thẳng vào tâm trận, hướng mũi kiếm về phía những luồng linh lực xám xịt đang cố gắng trấn áp Tần Mặc và Xích Viêm.

Kiếm pháp Thanh Vân Tông tinh diệu được Tô Lam thi triển đến cực hạn. Từng nhát kiếm của nàng không chỉ là sự tấn công vật lý, mà còn mang theo ý chí kiên định, tạo thành một hàng rào kiếm khí vững chắc, bảo vệ Tần Mặc và Xích Viêm khỏi những đợt tấn công của linh lực ngoại lai. Kiếm khí của nàng chạm vào luồng linh lực xám xịt, tạo ra những tiếng va chạm chói tai, như kim loại cọ xát vào đá. Mùi kim loại tanh nhẹ từ kiếm hòa lẫn với mùi khét của đá, tạo nên một sự tương phản rõ rệt.

“Kẻ phàm tục, dám cản trở tiên lộ của ta? Ngươi sẽ phải trả giá!” Một tiếng cười lạnh lẽo, đầy khinh miệt vang vọng khắp không gian, không phải từ một cá thể, mà như đến từ hư không, từ mọi ngóc ngách của tòa thành. Đó là thần niệm của tu sĩ cấp cao đang thao túng Cổ Thành Linh Khê, một ý chí mạnh mẽ và vô cùng kiêu ngạo. Hắn không xuất hiện bằng thân xác, nhưng linh lực của hắn đủ để khiến cả tòa thành phải run rẩy, đủ để khiến không khí đặc quánh sự uy hiếp. Hắn coi thường Tần Mặc, coi thường Tô Lam, coi thường bất kỳ ai dám cản trở con đường "thăng tiên" mà hắn đã vạch ra.

Tần Mặc mở mắt. Ánh mắt hắn giờ đây không còn sự trầm tư ban đầu, mà là sự kiên định đến cùng cực. Hắn nhìn Tô Lam đang chiến đấu bên cạnh, nhìn Xích Viêm đang bùng cháy rực rỡ, và hắn biết, hắn không còn đơn độc. Sự lựa chọn của Tô Lam, sự giải phóng của Xích Viêm, tất cả đã tạo nên một sức mạnh không thể xem thường. Hắn tiếp tục củng cố ý chí của Cổ Thành Linh Khê, giúp nó duy trì sự cân bằng, đồng thời truyền thêm linh lực cho Xích Viêm, giúp ngọn lửa của nàng bùng cháy mạnh mẽ hơn, thuần khiết hơn.

“Tiên lộ của các ngươi là hủy hoại bản chất! Đó không phải là con đường mà vạn vật cần!” Tần Mặc cất tiếng, giọng hắn bình thản nhưng mỗi lời nói đều mang theo sức nặng của chân lý, vang vọng giữa tiếng ồn ào của trận chiến. Hắn không hùng hồn, không khoa trương, nhưng lời nói của hắn như một lưỡi kiếm sắc bén, đâm thẳng vào trung tâm của sự kiêu ngạo và ích kỷ của kẻ địch.

Hắc Phong gầm lên một tiếng dữ dội, lao thẳng vào những luồng linh lực đang cố gắng xuyên thủng hàng rào kiếm khí của Tô Lam. Nó dùng thân thể mình để cản phá, dùng móng vuốt sắc nhọn để xé toạc, đôi mắt đỏ rực tràn ngập sự hung dữ. Tiểu Lang, với kích thước nhỏ bé, cũng không chịu kém. Nó lao tới, cắn xé những sợi linh lực yếu ớt hơn, dù không gây ra nhiều sát thương, nhưng lại thể hiện lòng trung thành tuyệt đối và sự dũng cảm không ngờ.

Cuộc đối đầu đã lên đến đỉnh điểm. Một bên là ý chí của sự cân bằng, của bản chất nguyên thủy, được đại diện bởi Tần Mặc, Tô Lam, Xích Viêm và hai con sói. Một bên là ý chí của sự thao túng, của sự cưỡng ép, của khao khát "thăng tiên" bất chấp tất cả, được đại diện bởi những tu sĩ cấp cao vô hình. Linh lực của kẻ thù mạnh mẽ, tàn nhẫn, và dường như không có hồi kết. Nhưng ý chí của Tần Mặc và đồng minh của hắn cũng kiên cường không kém, được hun đúc từ lòng tin vào bản chất của vạn vật, vào quyền được là chính mình của mỗi thực thể.

Tần Mặc biết rằng đây chỉ là khởi đầu. Kẻ địch hắn đối mặt không phải là một người, mà là cả một hệ thống tín ngưỡng, một quan niệm đã ăn sâu vào Huyền Vực. Hắn không biết liệu mình có thể thay đổi tất cả hay không, nhưng hắn biết rằng, ít nhất là tại Cổ Thành Linh Khê này, hắn sẽ không để bất kỳ ai bẻ cong ý chí của một thực thể, không để bất kỳ ai hủy hoại bản chất của vạn vật. Ngọn lửa Xích Viêm bùng cháy rực rỡ hơn bao giờ hết, kiếm khí của Tô Lam sắc bén hơn bao giờ hết, và Tần Mặc, với đôi mắt kiên định, sẵn sàng đối mặt với bất cứ điều gì sắp xảy ra. Cuộc chiến này, không chỉ là của một tòa thành, mà là của cả một thế giới. Và hắn, cùng với những người đã chọn tin tưởng hắn, sẽ không bao giờ lùi bước.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.