Màn đêm buông xuống Cổ Thành Linh Khê thường mang theo một sự tĩnh mịch u ám, nhưng đêm nay, sự tĩnh lặng ấy lại mang một vẻ khác lạ, như tấm màn nhung che phủ một bức tranh hỗn độn vừa lắng đọng. Bụi đất và hơi lạnh từ những bức tường đá cổ xưa quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương trầm mặc, pha lẫn chút tanh nồng của linh lực tan rã. Áp lực nặng nề từ các tu sĩ đã rút đi, nhưng dư âm của trận chiến ý chí vẫn còn vương vấn trong từng ngóc ngách, từng viên gạch lát đường.

Tần Mặc, vẫn nằm trong vòng tay Tô Lam, cảm thấy từng thớ thịt trong cơ thể như bị rút cạn. Hắn kiệt quệ đến tận cùng, nhưng ý thức lại vô cùng minh mẫn. Hắn cảm nhận được hơi thở đều đặn của Tô Lam, sự ấm áp từ vòng tay nàng, và trên vai, Xích Viêm chỉ còn là một đốm lửa yếu ớt, lay lắt như một trái tim đang cố gắng đập sau cơn bão. Ánh sáng vàng cam mờ nhạt của nó phản chiếu lên gương mặt thanh tú, thấm đẫm mệt mỏi của Tô Lam. Nàng đã dùng hết sức lực để bảo vệ hắn, để che chắn cho ngọn lửa nhỏ nhoi của Xích Viêm trước cơn cuồng nộ của linh lực. Đôi mắt nàng, vốn sắc sảo như kiếm, giờ đây ẩn chứa một sự bàng hoàng, kinh ngạc và xen lẫn vô vàn cảm xúc dâng trào.

Xung quanh họ, Cổ Thành Linh Khê vẫn còn rung động nhẹ. Những viên gạch lát đường khẽ lạo xạo, những bức tường đá cổ xưa thỉnh thoảng lại phát ra tiếng rên trầm đục, như một sinh vật khổng lồ vừa thoát khỏi cơn ác mộng và đang chậm rãi thở phào. Tần Mặc nhắm mắt, không phải vì muốn nghỉ ngơi, mà để cảm nhận sâu sắc hơn những rung động ấy. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm của gió lùa qua những khe nứt trên đá, mang theo câu chuyện của ngàn năm tồn tại. Hắn cảm nhận được ý chí của từng viên đá, từng thớ gỗ mục nát, từng giọt nước đọng trong vũng. Chúng không còn là những vật vô tri vô giác, mà là những thực thể sống động, đang dần thức tỉnh sau giấc ngủ dài.

Tô Lam khẽ cúi đầu, mái tóc đen dài rủ xuống, che đi một phần biểu cảm trên khuôn mặt nàng. Nàng thì thầm, giọng nàng run run, không phải vì sợ hãi, mà vì sự xúc động và khó tin, như thể đang nói với chính mình, hoặc với một sự thật mà nàng chưa dám chấp nhận: “Thành phố này... nó thực sự... sống dậy?” Nàng vẫn nhớ như in những gì đã xảy ra, cách những giếng nước cổ phun trào, những bức tường rung chuyển, những cánh cửa đóng sầm, tất cả đều chống lại các tu sĩ, chống lại chính tông môn của nàng. Niềm tin sắt đá vào giáo điều “vạn vật đều phải thăng tiên” của Thanh Vân Tông, vào cái gọi là "Thiên Đạo" mà nàng đã từng theo đuổi, giờ đây đã lung lay đến tận gốc rễ. Nàng đã từng coi những người dân này là phàm nhân yếu ớt, những vật thể kia là vô tri vô giác. Nhưng giờ đây, chính họ, chính chúng, lại là những người đã đứng lên bảo vệ nàng và Tần Mặc. Một câu hỏi lớn, như một vết nứt sâu, hiện hữu trong tâm trí nàng: “Thăng tiên” là gì nếu cái giá phải trả là sự tước đoạt ý chí, là sự hủy diệt bản chất?

Tần Mặc mở mắt, đôi mắt đen láy sâu thẳm nhìn thẳng vào không gian trước mặt, như thể hắn đang nhìn thấy một bức tranh vô hình của những ý chí đang bùng cháy. Hắn yếu ớt, nhưng giọng nói lại đầy kiên định, mỗi từ thốt ra đều mang theo sự thấu hiểu sâu sắc: “Nó... chưa bao giờ chết... chỉ là bị lãng quên... Ý chí của nó... mạnh hơn bất kỳ linh lực nào... cưỡng ép.” Hắn biết, Cổ Thành Linh Khê chưa bao giờ thực sự “ngủ yên”. Nó chỉ chờ đợi một tiếng gọi, một sự kết nối, để được thể hiện bản chất thật của mình. Và giờ đây, khi hắn đã khơi gợi ý chí ấy, nó đã bùng cháy, không phải theo cách của linh lực, mà theo cách của tự nhiên, của sự tồn tại.

Tô Lam nghe lời hắn nói, nàng từ từ nâng Tần Mặc lên, nhẹ nhàng đặt hắn tựa vào một bức tường đá đổ nát, nơi có một góc khuất hơn, an toàn hơn. Nàng kiểm tra trạng thái của hắn, cảm nhận nhịp đập yếu ớt của trái tim hắn, và nhìn đốm lửa Xích Viêm đang co cụm lại, cố gắng giữ lấy ánh sáng cuối cùng. Mùi linh dược thoang thoảng từ những túi trữ vật của nàng gợi nhớ về thế giới tu hành, nhưng mùi bụi đất và đá cổ xung quanh lại kéo nàng về với hiện thực khắc nghiệt của thành phố này. Nàng đưa mắt quan sát xung quanh, từng chút một, nàng cảm nhận được sự khác biệt. Những viên đá lát đường không còn lạnh lẽo vô tri, chúng như đang "thở", phát ra những rung động nhỏ dưới lòng bàn chân nàng. Những vết nứt trên tường như những mạch máu, mang theo dòng chảy của ý chí.

Tần Mặc nhắm mắt lại lần nữa, không phải để ngủ, mà để tập trung. Hắn cố gắng thu nạp chút sức lực ít ỏi còn sót lại, đồng thời cảm nhận những rung động nhỏ nhất từ xung quanh. Hắn lắng nghe tiếng gió, tiếng lá khô xào xạc trên mặt đất, tiếng nước nhỏ giọt từ đâu đó trong thành phố. Hắn cảm nhận được sự liên kết sâu sắc với vạn vật, như thể hắn là một phần của chúng, và chúng là một phần của hắn. Mỗi rung động, mỗi âm thanh đều là một thông điệp, một lời thì thầm từ ý chí tồn tại của vạn vật. Chúng đang dần phục hồi, sau khi đã dùng hết sức lực để chống cự.

Tô Lam đứng dậy, cảnh giác quan sát mọi hướng. Dù đã có một khoảnh khắc yếu lòng và bàng hoàng, bản năng chiến đấu của một kiếm khách Thanh Vân Tông vẫn thúc giục nàng duy trì sự cảnh giác cao độ. Nàng biết, kẻ đứng sau đã để lại lời đe dọa, và chắc chắn chúng sẽ không bỏ qua. Ánh nắng ban mai gay gắt bắt đầu rọi xuống Cổ Thành Linh Khê, nhưng không mang lại sự ấm áp, mà chỉ làm nổi bật thêm vẻ hoang tàn, đổ nát của thành phố. Nàng nhìn Tần Mặc đang chìm vào trạng thái tĩnh lặng, như đang hòa mình vào những rung động của thành phố. Nàng biết, hắn đang làm điều gì đó mà nàng không thể hiểu, một sự kết nối vượt xa mọi lý giải của linh lực và đạo pháp.

Mặt trời bắt đầu lên cao, ánh nắng vàng rực rọi xuống những mái nhà đổ nát và những con đường bụi bặm của Cổ Thành Linh Khê. Gió mạnh hơn, cuốn theo từng đợt bụi đất khô khan, làm khung cảnh thêm phần tiêu điều. Tô Lam vẫn đứng đó, như một pho tượng đá, dáng người mảnh mai nhưng ẩn chứa sự kiên cường của một kiếm khách. Nàng cảm nhận được sự yên bình tạm thời, nhưng linh giác của nàng lại mách bảo một điều không lành. Một luồng khí tức quen thuộc, nhưng mạnh mẽ và bài bản hơn nhiều so với đợt trước, đang từ từ tiến vào Cổ Thành Linh Khê từ phía ngoại vi. Đây không phải là những kẻ truy đuổi đơn lẻ, mà là một đội ngũ được tổ chức chặt chẽ, mang theo linh lực thuần khiết của Thanh Vân Tông.

Tô Lam khẽ cau mày. Nàng biết rõ khí tức này. Đó là những tu sĩ chính quy, những đệ tử tinh anh, thậm chí có cả trưởng lão phụ trách trinh sát và truy đuổi của Thanh Vân Tông. Chúng không tiến thẳng vào khu vực trung tâm một cách liều lĩnh như đợt trước, mà tản ra, cẩn trọng dò xét từng ngóc ngách, từng con hẻm. Rõ ràng, sau sự cố bất ngờ tối qua, chúng đã rút ra bài học.

Nàng nhanh chóng quay lại nhìn Tần Mặc. Hắn vẫn đang nhắm mắt, sắc mặt hơi xanh xao, nhưng nhịp thở đã đều đặn hơn một chút. Xích Viêm trên vai hắn vẫn chỉ là một đốm lửa leo lét, cho thấy hắn vẫn chưa thực sự phục hồi. Tô Lam biết, hắn không thể đối mặt với một đội ngũ như thế này trong tình trạng hiện tại. Nàng không còn lựa chọn nào khác.

Với một quyết định nhanh chóng như một tia chớp, Tô Lam đứng dậy, đặt tay lên chuôi kiếm. Nàng hít thở sâu, nén lại mọi cảm xúc hỗn loạn trong lòng, biến chúng thành sự bình tĩnh lạnh lùng thường thấy của một kiếm khách. Nàng bước ra khỏi góc khuất, chủ động tiến về phía những luồng khí tức đang đến gần, cố gắng thu hút sự chú ý của chúng, để Tần Mặc có thêm thời gian ẩn mình.

Tiếng bước chân dồn dập, tiếng áo bào sột soạt, và những luồng linh lực tinh thuần của Thanh Vân Tông ngày càng rõ ràng. Chỉ lát sau, một nhóm khoảng mười tu sĩ xuất hiện ở cuối con đường bụi bặm. Dẫn đầu là một thanh niên tuấn tú, khí chất hăng hái, chính là Lâm Phong, đệ tử Thanh Vân Tông mà Tô Lam quen biết. Y nhìn thấy Tô Lam, ánh mắt hơi ngạc nhiên, rồi chuyển sang cảnh giác.

“Sư tỷ Tô Lam? Nàng vẫn ở đây!” Lâm Phong lên tiếng, giọng y có chút ngạc nhiên, nhưng không giấu được sự dò xét. “Kẻ tà ma kia đâu?”

Tô Lam, với vẻ mặt mệt mỏi nhưng kiên định, nhìn thẳng vào mắt Lâm Phong. Nàng đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. Giọng nàng bình tĩnh, nhưng có chút gấp gáp, như thể vừa trải qua một cuộc truy đuổi vất vả: “Hắn... đã bị thương nặng và chạy thoát về phía Tây. Ta đã truy đuổi một đoạn nhưng mất dấu. Thành phố này quá cổ quái, có gì đó... bất thường. Khí tức của hắn biến mất rất nhanh.”

Nàng cố gắng giữ cho giọng điệu của mình thật tự nhiên, không để lộ bất kỳ sự dao động nào. Nàng biết, đây là một lời nói dối, một sự phản bội ngầm đối với tông môn. Nhưng khi nhìn thấy Lâm Phong và những tu sĩ khác, nàng lại nhớ đến cảnh tượng họ tấn công Cổ Thành Linh Khê, nhớ đến sự khinh miệt và tàn nhẫn trong ánh mắt của kẻ đứng sau. Nàng không thể để Tần Mặc rơi vào tay họ, không thể để hắn bị tước đoạt ý chí, giống như họ đã cố gắng tước đoạt ý chí của thành phố này.

Lâm Phong nhíu mày, ánh mắt y quét qua xung quanh, dò xét những dấu vết còn sót lại của trận chiến đêm qua. Y thấy những viên gạch bị vỡ vụn, những vết cháy sém trên tường, nhưng không có dấu vết nào rõ ràng của một cuộc truy đuổi về phía Tây. “Phía Tây? Nhưng Trưởng lão Trần lại cho rằng hắn sẽ ẩn mình ở trung tâm... Sư tỷ chắc chắn chứ?” Giọng Lâm Phong có chút do dự, nhưng cũng lộ ra sự nghi ngờ. Y rõ ràng đang so sánh lời nói của Tô Lam với chỉ thị từ cấp trên.

Tô Lam biết, đây là khoảnh khắc quyết định. Nàng phải thuyết phục Lâm Phong hoàn toàn. Nàng nhìn thẳng về phía Tây, ánh mắt kiên quyết, nhấn mạnh từng lời: “Kẻ đó rất xảo quyệt. Hắn lợi dụng sự hỗn loạn của thành phố để thoát đi. Hắn biết chúng ta sẽ nghĩ hắn ẩn mình ở trung tâm, nên đã cố tình tạo ra sự hỗn loạn để đánh lạc hướng. Ta đã cảm nhận được khí tức của hắn yếu đi rất nhiều khi hắn chạy về hướng đó. Chúng ta không thể đánh giá thấp hắn. Nếu không kịp thời truy đuổi, hắn sẽ thoát khỏi vòng vây hoàn toàn. Hơn nữa, thành phố này... nó có một loại vật tính kháng cự kỳ lạ. Đêm qua, ta đã phải đối phó với những điều không tưởng. Hắn có thể đang lợi dụng điều đó để che giấu tung tích.”

Nàng không chỉ nói dối về hướng đi của Tần Mặc, mà còn khéo léo gợi ý về sự “phản kháng” bất ngờ của thành phố, nhấn mạnh sự “cổ quái” của nó, khiến Lâm Phong và các tu sĩ khác phải dè ch��ng. Nàng biết, những tu sĩ này, dù mạnh mẽ, nhưng lại thiếu sự hiểu biết về “vật tính” và “ý chí tồn tại” mà Tần Mặc đã khơi gợi. Sự mơ hồ, huyền bí của Cổ Thành Linh Khê sẽ trở thành tấm màn che hoàn hảo cho lời nói dối của nàng.

Tần Mặc, từ nơi ẩn nấp, cảm nhận được sự căng thẳng trong lời nói của Tô Lam. Hắn không nghe rõ từng từ, nhưng hắn cảm nhận được ý chí của nàng, sự kiên quyết ẩn sau vẻ mệt mỏi. Hắn hiểu. Nàng đang bảo vệ hắn. Một cảm giác ấm áp lan tỏa trong lòng hắn, không phải từ sức mạnh linh lực, mà từ sự đồng cảm và tin tưởng. Xích Viêm trên vai hắn khẽ bùng lên một đốm lửa nhỏ, như một lời cổ vũ thầm lặng.

Lâm Phong nhìn Tô Lam, rồi nhìn về phía Tây. Sự do dự hiện rõ trên khuôn mặt y. Y tôn trọng Tô Lam, một sư tỷ tài năng và kiên định. Hơn nữa, lời giải thích của nàng về sự "cổ quái" của thành phố cũng có lý. Sự kháng cự bất ngờ đêm qua đã khiến tông môn phải trả giá không ít. Sau một thoáng cân nhắc, Lâm Phong gật đầu, ra lệnh cho các đệ tử: “Nghe lệnh sư tỷ Tô Lam! Chia làm hai đội, một đội cùng ta truy đuổi về phía Tây, đội còn lại tiếp tục dò xét ngoại vi thành phố nhưng phải hết sức cẩn trọng! Kẻ đó bị thương nặng, không thể đi xa! Đừng để hắn thoát!”

Các tu sĩ tuân lệnh. Một nhóm theo Lâm Phong nhanh chóng chuyển hướng, lao về phía Tây, linh lực bùng lên, mang theo quyết tâm truy bắt. Nhóm còn lại tiếp tục dò xét các con hẻm ngoại vi, nhưng rõ ràng đã mất đi sự tập trung vào khu vực trung tâm. Tô Lam đứng đó, nhìn theo bóng dáng họ khuất dần trong màn bụi, cho đến khi khí tức của họ hoàn toàn biến mất. Nàng thở phào nhẹ nhõm, như trút được một gánh nặng vô hình.

Khi những luồng linh lực của Thanh Vân Tông dần tan biến vào không trung, Cổ Thành Linh Khê lại chìm vào một sự tĩnh lặng khác. Lần này, không còn là sự tĩnh lặng của đêm tối, mà là sự tĩnh lặng của một buổi trưa nắng gắt, chỉ còn tiếng gió nhẹ lùa qua những ngõ hẻm khuất sâu.

Tần Mặc, được Xích Viêm (dù yếu ớt, nhưng vẫn là một ngọn hải đăng nhỏ) cảnh báo và Cổ Thành Linh Khê “dẫn lối” bằng những rung động nhỏ trong lòng đất, từ từ di chuyển sâu hơn vào một mê cung ngõ hẻm khuất của thành phố. Hắn đi lại cẩn trọng, đôi chân vẫn còn nặng trĩu vì kiệt sức, nhưng ý chí lại vô cùng vững vàng. Từng bước chân hắn đặt xuống, hắn đều cảm nhận được sự bảo vệ vô hình từ những bức tường đá rêu phong, những giếng nước cổ đã khô cạn, thậm chí là những cánh cửa gỗ mục ruỗng.

Những bức tường không nói thành lời, nhưng chúng “hướng dẫn” hắn bằng những rung động tinh tế, những luồng gió nhỏ bất ngờ thổi qua, hay chỉ đơn giản là một viên đá lỏng lẻo dưới chân hắn trở nên vững chắc hơn ở một hướng nào đó. Xích Viêm trên vai hắn thỉnh thoảng lại bùng lên một đốm sáng nhỏ, như một lời động viên, một tia hy vọng dẫn đường trong bóng tối của những con hẻm. Hắn cảm nhận được sự đồng điệu với vạn vật xung quanh, như thể chúng đang thì thầm với hắn, chia sẻ bí mật của chúng, và cùng nhau tạo nên một mạng lưới bảo vệ vô hình.

“Cảm ơn... Tô Lam... và cả thành phố này...” Tần Mặc thầm nghĩ, mỗi từ đều nặng trĩu sự biết ơn. Hắn biết, nếu không có sự can thiệp của Tô Lam, và nếu không có sự kháng cự bất ngờ của Cổ Thành Linh Khê, hắn đã không thể thoát khỏi vòng vây của tu sĩ. Hắn đã kết nối với Cổ Thành Linh Khê, đã truyền đạt ý chí kháng cự, nhưng chính sự lựa chọn của thành phố, của người dân, của từng vật thể nhỏ bé, mới là điều đã tạo nên kỳ tích này.

Tô Lam đứng một mình giữa đống đổ nát, nhìn theo bóng lưng Tần Mặc khuất dần vào những con hẻm tối. Nàng đưa tay chạm vào chuôi kiếm bên hông, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại. Một sự nhẹ nhõm kỳ lạ dâng lên trong lòng nàng khi thấy Tần Mặc đã an toàn, nhưng ngay sau đó, một nỗi bất an sâu sắc hơn lại trỗi dậy. Nàng đã làm gì? Nàng đã đi ngược lại giáo điều của tông môn, phản bội một phần niềm tin mà nàng đã giữ gìn bấy lâu.

Trong tâm trí nàng, những lời dạy của sư phụ, những giáo lý về “thăng tiên” và “Đại Đạo” vang vọng, đối lập với hình ảnh Tần Mặc kiên định, với những rung động của Cổ Thành Linh Khê, với sự kháng cự không tưởng của vạn vật. “Tại sao mình lại làm vậy? Hắn là kẻ đi ngược lại Đại Đạo... nhưng... những gì hắn làm... không phải là tà ác...” Nàng tự hỏi chính mình. Những lời của Tần Mặc về “ý chí tự do” của vạn vật cứ luẩn quẩn trong đầu nàng, thách thức mọi nền tảng tín ngưỡng của nàng.

Nàng nhớ lại vẻ mặt hống hách, khinh miệt của kẻ đứng sau, nhớ lại cách hắn muốn cưỡng ép Cổ Thành Linh Khê “khai linh”, tước đoạt bản chất của nó. Và nàng nhớ lại lời nói yếu ớt nhưng đầy sức mạnh của Tần Mặc: “Không phải vô tri... mà là... ý chí... tự do...” Hắn không ép buộc, hắn chỉ khơi gợi. Hắn cho vạn vật quyền được là chính nó.

Một cơn gió mạnh bất chợt thổi qua, cuốn tung mái tóc đen dài của Tô Lam. Nàng ngẩng đầu nhìn lên bầu trời xanh ngắt, nơi những đám mây trắng trôi lững lờ. Nàng cảm thấy một sự cô đơn lạ thường, như thể nàng đang đứng giữa hai thế giới, không thuộc về nơi nào. Nàng đã chọn, dù chỉ là một lựa chọn nhỏ, một lời nói dối, nhưng nó đã đẩy nàng ra khỏi con đường mà nàng đã đi bấy lâu.

Nàng quay người lại, nhìn về hướng đội truy đuổi của tông môn đã biến mất. Một cảm giác mơ hồ về tương lai không chắc chắn bao trùm lấy nàng. Nàng biết, hành động của nàng có thể sẽ bị phát hiện. Sư phụ, các trưởng lão, thậm chí Lâm Phong, họ sẽ nghĩ gì? Nàng sẽ phải đối mặt với điều gì? Một phần trong nàng cảm thấy sợ hãi, nhưng một phần khác, một phần mới mẻ và mạnh mẽ hơn, lại cảm thấy một sự giải thoát kỳ lạ. Như thể, nàng vừa được là chính mình, lần đầu tiên.

Trời đất vẫn rộng lớn, Huyền Vực vẫn bao la, nhưng trong khoảnh khắc đó, Tô Lam cảm thấy thế giới của nàng đã thay đổi. Con đường thăng tiên mà nàng từng khao khát, giờ đây không còn là mục tiêu duy nhất. Một con đường khác đã mở ra trước mắt nàng, một con đường chông gai, đầy rẫy hiểm nguy, nhưng cũng hứa hẹn một sự thật sâu sắc hơn, một ý nghĩa tồn tại khác biệt. Nàng đưa mắt nhìn về phía những ngõ hẻm tối tăm nơi Tần Mặc đã khuất bóng, rồi lại nhìn về phía Tây, nơi những tu sĩ Thanh Vân Tông đang truy đuổi một ảo ảnh. Nàng đã lựa chọn, và giờ đây, nàng phải sống với lựa chọn ấy. Đây có lẽ chỉ là khởi đầu của một cuộc hành trình mới, một cuộc hành trình tìm kiếm ý nghĩa của bản chất, của ý chí, và của chính nàng.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.