Mùi khói bụi và sắt cháy đã tan dần trong làn gió sớm mai, nhường chỗ cho hương đất ẩm và nhựa cây sau một đêm mưa. Ánh nắng ban mai còn yếu ớt, len lỏi qua kẽ lá, nhuộm vàng những giọt sương còn đọng trên cỏ. Trong một khu rừng thưa nép mình bên rìa Thị Trấn Biên Thùy, Tần Mặc vẫn quỳ đó, thân hình gầy gò nhưng ẩn chứa một sự bình yên lạ lùng. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền lấp lánh hơi nước, ngồi ngay cạnh hắn, đôi mắt đỏ rực không ngừng quét qua khu rừng, cảnh giác với mọi biến động dù là nhỏ nhất.

Thanh kiếm đau khổ nằm yên trên lớp cỏ xanh, không còn gào thét trong linh lực hỗn loạn, nhưng vẫn còn đó một sự run rẩy vô hình, một nỗi sợ hãi cố hữu. Tần Mặc nhẹ nhàng đặt tay lên chuôi kiếm, truyền vào đó một dòng linh lực ôn hòa, không nhằm cưỡng ép, mà chỉ để xoa dịu. Luồng linh lực của hắn khác biệt hoàn toàn với những gì Thiết Cương đã cố gắng đổ vào, nó không phải là sự bành trướng, mà là sự lắng nghe, thấu hiểu.

Tần Mặc nhắm mắt lại, toàn bộ tâm trí hắn chìm sâu vào thế giới ý chí của thanh kiếm. Hắn cảm nhận được sự hỗn loạn của nó, những mảnh vỡ của khao khát chém, của bản năng sắc bén, nhưng bị bóp méo, bị cưỡng ép vào một khuôn khổ không phải của chính nó. Hắn "nghe" thấy những tiếng rên rỉ vô thanh: *Đau đớn... hỗn loạn... muốn chém... nhưng không phải thế này... không phải thế này!* Nó không muốn trở thành một thần binh rực rỡ dưới sự điều khiển của kẻ khác, nó chỉ muốn là một thanh kiếm, sắc bén một cách tự nhiên, thực hiện bản chất của mình một cách chân thật nhất.

Linh Thảo Tiên Tử, yếu ớt nhưng đầy sinh khí, nhẹ nhàng lượn lờ quanh thanh kiếm. Nàng không còn run rẩy, mà thay vào đó là một sự dịu dàng, một bản năng chữa lành thuần túy. Những hạt sáng xanh lục li ti, như những tinh linh của thảo mộc, khẽ tách ra từ thân thể mờ ảo của nàng, đậu lên lưỡi kiếm. Chúng len lỏi vào từng vết nứt vô hình trong ý chí của thanh kiếm, nhẹ nhàng xoa dịu những tổn thương, hàn gắn những mảnh vỡ. Làn hương thảo mộc thanh khiết, ngai ngái mùi đất và tinh túy của sự sống, bao trùm lấy không gian, tạo nên một bầu không khí đầy an lành.

Tần Mặc thì thầm, giọng nói của hắn như hòa quyện vào tiếng gió, vào tiếng lá xào xạc, mang theo sự thấu hiểu sâu sắc: "Ngươi không cần phải gào thét để chứng tỏ sự tồn tại của mình, thanh kiếm. Sắc bén không phải là thứ để gượng ép, mà là bản chất tự nhiên, là sự hài hòa với chính mình. Hãy chấp nhận bản ngã của ngươi, hãy để dòng chảy tự nhiên của ý chí dẫn dắt." Hắn không cố gắng thay đổi thanh kiếm, mà chỉ giúp nó tìm lại chính mình, gạt bỏ đi những tạp niệm, những áp đặt từ bên ngoài.

Hắn cảm nhận được sự kháng cự dần yếu đi, sự hỗn loạn lắng xuống, nhường chỗ cho một dòng chảy ý chí đều đặn hơn. Thanh kiếm vẫn còn yếu, nhưng không còn tuyệt vọng. Nó bắt đầu "nghe" lời Tần Mặc, bắt đầu nhận ra rằng có một con đường khác, một con đường bình yên hơn, nơi nó có thể là chính nó mà không cần phải vùng vẫy trong đau đớn. Linh Thảo Tiên Tử tiếp tục công việc của mình, những hạt sáng xanh lục như những mũi kim vô hình, tỉ mỉ vá víu từng vết thương, từng sợi linh khí bị đứt gãy. Sự kết hợp giữa năng lực "nghe" và thấu hiểu của Tần Mặc, cùng với khả năng chữa lành thuần túy của Linh Thảo Tiên Tử, tạo nên một sự cộng hưởng kỳ diệu, một quá trình phục hồi không phải bằng cưỡng ép, mà bằng sự đồng cảm và tôn trọng.

Tần Mặc cảm thấy lưỡi kiếm dưới tay hắn dần trở nên mát lạnh hơn, một sự mát lạnh thuần khiết, không còn sự nóng bỏng của linh lực hỗn loạn. Ý chí của nó không còn giằng xé, mà dần trở nên liên kết, tập trung. Nó vẫn là một thanh kiếm, với khao khát chém, nhưng khao khát ấy không còn là sự bức bối mà là một phần tự nhiên của sự tồn tại. Hắn biết, quá trình này cần thời gian, nhưng hạt giống của sự bình yên đã được gieo, và thanh kiếm đang bắt đầu tìm thấy con đường trở về với bản ngã đích thực của mình.

***

Sương mù đã tan gần hết, nhường chỗ cho ánh nắng vàng nhạt đầu buổi sáng xuyên qua những tán lá. Nắng nhẹ bắt đầu làm ấm không khí, nhưng trong lòng Tô Lam, một cảm giác lạnh lẽo vẫn bao trùm. Nàng đứng từ xa, thân hình mảnh mai ẩn mình sau một thân cây cổ thụ, đôi mắt phượng chăm chú nhìn Tần Mặc. Vẻ mặt nàng vẫn còn đó sự hỗn loạn của đêm qua, những giọt lệ đã khô, nhưng nỗi đau và sự hoài nghi thì vẫn còn nguyên. Toàn bộ thế giới quan của nàng đã bị đảo lộn, và nàng không biết phải tin vào đâu nữa.

Nàng đã chứng kiến Tần Mặc xoa dịu thanh kiếm, chứng kiến Linh Thảo Tiên Tử dùng khả năng chữa lành của mình. Nàng không thể "nghe" được ý chí của thanh kiếm như Tần Mặc, nhưng nàng có thể cảm nhận được sự thay đổi tinh tế trong linh lực của nó – từ hỗn loạn và đau đớn, sang một sự bình ổn lạ lùng. Sự bình ổn đó không phải là sự phong bế linh lực, mà là sự sắp xếp lại, một sự hài hòa mà nàng chưa từng thấy. *Hắn... hắn thật sự có thể làm được sao?* Tô Lam tự hỏi, giọng nói nội tâm run rẩy. *Hay là ta đã sai lầm bao lâu nay? Con đường ta đã đi... liệu có phải là một sự hủy hoại dưới danh nghĩa "thăng hoa"?*

Đột nhiên, một tiếng bước chân nặng nề, thô bạo vang lên, cắt ngang sự tĩnh lặng của khu rừng. Thiết Cương, với khuôn mặt vẫn còn hằn vẻ tức giận và kiêu ngạo, xuất hiện cùng đám thợ rèn của hắn. Chúng không hề rút lui như đã hứa, mà quay trở lại, vẻ mặt đầy sự khinh thường và hung hăng. Thiết Cương trông vẫn vạm vỡ như thường, áo vải thô dính đầy dầu mỡ và bụi than, nhưng giờ đây đôi mắt hắn ánh lên một ngọn lửa giận dữ. Hắn giậm chân thình thịch, xua tan không khí yên bình mà Tần Mặc đã tạo ra.

"Thằng nhóc vô tri!" Thiết Cương gầm gừ, giọng nói thô bạo vang vọng trong không gian, "Ngươi dám phá hỏng binh khí của ta? Ngươi sẽ phải trả giá cho sự ngu dốt đó!" Hắn tiến về phía Tần Mặc, nắm đấm siết chặt, những gân xanh nổi rõ trên cánh tay thô ráp. "Ngươi không hiểu giá trị của một linh binh do Thiên Diệu Tông đặt hàng đâu! Ngươi nghĩ mình là ai mà dám can thiệp vào công việc của chúng ta?"

Tần Mặc vẫn ngồi đó, bình tĩnh đến lạ lùng, không hề quay đầu lại nhìn Thiết Cương. Hắn vẫn giữ tay trên thanh kiếm, ánh mắt khép hờ, dường như toàn bộ sự chú ý của hắn đều dồn vào vật thể vô tri kia. "Kiếm không phải là vật sở hữu," Tần Mặc khẽ nói, giọng nói trầm tĩnh nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi, "Nó là ý chí. Ngươi đang hủy hoại ý chí của nó, không phải tạo ra một linh binh."

Lời nói của Tần Mặc như một gáo nước lạnh tạt vào mặt Thiết Cương, nhưng cũng như đổ thêm dầu vào lửa. Hắn vốn đã tự phụ với tay nghề của mình, nay lại bị một thiếu niên yếu ớt chất vấn, sự kiêu ngạo của hắn bị tổn thương sâu sắc. "Ý chí? Nực cười! Nó chỉ là một khối kim loại, nhóc con! Chúng ta ban cho nó linh lực, ban cho nó sự sống, đó là một ân huệ!" Thiết Cương quát, định xông lên túm lấy Tần Mặc.

Nhưng ngay lập tức, một luồng khí lạnh lẽo, đầy uy lực bao trùm lấy hắn. Hắc Phong, vẫn ngồi im lìm, bỗng đứng phắt dậy, bộ lông đen tuyền dựng đứng, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa bập bùng trong bóng tối. Một tiếng gầm gừ trầm đục vang lên từ cổ họng nó, không quá lớn, nhưng đủ để khiến Thiết Cương khựng lại, toàn thân cứng đờ. Hắn cảm nhận được một sự uy hiếp bản năng, một sức mạnh hoang dã mà hắn chưa từng đối mặt.

Đám thợ rèn đi cùng Thiết Cương cũng tái mặt, chúng rụt rè lùi lại, không dám tiến thêm một bước nào. Chúng biết rõ sức mạnh của Hắc Phong, và sự trung thành tuyệt đối của nó với Tần Mặc. Chúng không dám mạo hiểm chọc giận con thần thú này.

Tần Mặc vẫn không hề nao núng, tiếp tục tập trung vào thanh kiếm, mặc kệ sự gây hấn của Thiết Cương. Linh Thảo Tiên Tử lượn lờ quanh hắn, như một vòng bảo vệ dịu dàng nhưng kiên cố. Tô Lam, từ xa, chứng kiến toàn bộ cảnh tượng. Trái tim nàng đập thình thịch trong lồng ngực. Nàng thấy sự kiên định của Tần Mặc, sự bảo vệ của Hắc Phong, và sự bối rối của Thiết Cương. Nàng nhớ lại lời Tần Mặc: *Kiếm không phải là vật sở hữu. Nó là ý chí.*

Lời nói đó vang vọng trong tâm trí Tô Lam, đập tan những giáo điều đã ăn sâu vào nàng. *Ý chí... không phải vật sở hữu? Thật sao? Hay là ta đã sai lầm bao lâu nay?* Nàng đã luôn được dạy rằng vạn vật sinh ra là để phục vụ con người, để được "khai linh" và "thăng tiên" dưới sự dẫn dắt của tu sĩ. Nhưng giờ đây, Tần Mặc lại nói về sự tự do của ý chí, về bản chất đích thực của vạn vật. Sự đối lập giữa hai tư tưởng này quá rõ ràng, quá dữ dội, khiến Tô Lam cảm thấy đầu óc quay cuồng. Nàng khao khát một lời giải đáp, một sự rõ ràng, nhưng đồng thời cũng sợ hãi sự thật mà mình có thể sẽ phải đối mặt.

***

Mặt trời đã lên cao, những tia nắng gay gắt xuyên qua tán cây, làm tan biến hoàn toàn lớp sương sớm. Không khí trở nên ấm áp, nhưng tại nơi Tần Mặc đang ngồi, một sự tĩnh lặng kỳ lạ bao trùm, đối lập hoàn toàn với sự ồn ào và căng thẳng của những phút trước. Thiết Cương và đám thợ rèn của hắn vẫn đứng đó, bị Hắc Phong uy hiếp, nhưng hơn thế, chúng bị giữ chân bởi một sự tò mò không thể kìm nén, một sự chờ đợi bàng hoàng. Tô Lam vẫn ẩn mình sau thân cây, toàn thân như hóa đá, đôi mắt phượng không chớp, chứng kiến từng khoảnh khắc biến đổi.

Dưới sự chăm sóc của Tần Mặc và Linh Thảo Tiên Tử, Thanh Kiếm Đau Khổ dần thay đổi một cách ngoạn mục. Lưỡi kiếm, vốn đã bị biến dạng bởi linh lực hỗn loạn, dần dần trở nên trong suốt, sáng loáng một cách thuần khiết. Không còn ánh sáng chói lòa của linh lực cưỡng ép, thay vào đó là một ánh sáng dịu nhẹ, thanh khiết, như ánh trăng rọi qua mặt nước hồ tĩnh lặng. Những vết nứt vô hình trên bề mặt lưỡi kiếm, những dấu vết của sự đau đớn và giằng xé, dần biến mất, để lại một bề mặt hoàn hảo, không tì vết.

Một luồng khí sắc bén tự nhiên, không hề mang theo chút tà khí hay sự cưỡng ép nào, bắt đầu tỏa ra từ thanh kiếm. Nó không phải là sự sắc bén của một thần binh bùng nổ sức mạnh, mà là sự sắc bén của một lưỡi dao được mài dũa đến mức hoàn hảo, sắc lẻm đến mức có thể cắt đứt sợi tóc mà không cần chạm vào. Tiếng ngân nga vô hình của thanh kiếm, trước kia là tiếng rên rỉ đau đớn, giờ đây trở thành một giai điệu êm dịu, một bản hòa ca của sự bình yên và tự do.

Thiết Cương và các thợ rèn khác đứng chết lặng, miệng há hốc, không thể tin vào mắt mình. Chúng đã chứng kiến hàng tr��m, hàng ngàn linh binh được "khai linh" và "thăng tiên", nhưng chưa bao giờ thấy một thanh kiếm nào lại có thể biến đổi như thế này. Nó không có hào quang rực rỡ của linh khí, không có sức mạnh bùng nổ của thần binh, nhưng lại toát ra một vẻ đẹp thuần túy, một sự sắc bén tự nhiên khiến chúng cảm thấy rợn người.

"Không thể nào...!" Thiết Cương lắp bắp, giọng nói khản đặc, vẻ mặt từ giận dữ chuyển sang bàng hoàng tột độ. "Nó... nó không có linh lực cường đại, nhưng lại... sắc bén hơn bao giờ hết! Đó không phải là thần binh! Nó không có dấu hiệu của việc thăng tiên!" Hắn không thể hiểu được, toàn bộ kiến thức và kinh nghiệm của hắn về việc rèn binh khí đã bị lung lay tận gốc rễ. Hắn đã cố gắng nhồi nhét linh lực, ép buộc thanh kiếm phải "thăng cấp", nhưng Tần Mặc lại làm điều ngược lại, và kết quả thì lại vượt xa mọi mong đợi.

Tần Mặc khẽ mở mắt, đôi mắt đen láy sâu thẳm ánh lên vẻ bình yên. Hắn nhẹ nhàng vuốt ve lưỡi kiếm, cảm nhận sự rung động êm ái dưới đầu ngón tay. "Đây là bản ngã của nó," hắn nói, giọng nói nhẹ nhàng như tiếng gió thoảng, "Sắc bén tự nhiên, không cần phải là thần binh để có giá trị. Giá trị của một thanh kiếm không nằm ở việc nó được ban cho bao nhiêu linh lực, mà ở việc nó được là chính nó, thực hiện bản chất của mình một cách hoàn hảo."

Thanh Kiếm Đau Khổ, giờ đây, không còn là "đau khổ" nữa. Ý chí của nó vang lên trong tâm trí Tần Mặc, không còn là tiếng rên rỉ, mà là một tiếng ngân nga nhẹ nhàng, đầy biết ơn: *Bình yên... sắc bén... ta là chính ta...* Nó đã tìm lại được con đường của mình, không phải là con đường thăng thiên mà những người tu sĩ đã cố gắng áp đặt, mà là con đường trở về với bản chất thuần túy nhất của một thanh kiếm.

Tần Mặc lấy ra một sợi tơ mỏng, trong suốt, nhẹ nhàng đặt lên lưỡi kiếm. Sợi tơ chưa kịp chạm vào, đã đứt lìa không một tiếng động, như thể nó đã tự tách ra bởi một trường lực vô hình của sự sắc bén. Không cần đến linh lực bùng nổ, không cần đến hào quang chói lòa, thanh kiếm đã chứng minh được giá trị của mình một cách hoàn hảo nhất.

Linh Thảo Tiên Tử, như một lời chúc mừng, phát ra ánh sáng xanh lục rực rỡ hơn bao giờ hết, những hạt sáng li ti nhảy múa xung quanh thanh kiếm, như những tinh linh đang reo vui. Nàng khẽ ngả đầu vào vai Tần Mặc, ánh mắt trong veo đầy sự tin tưởng và ngưỡng mộ.

Thiết Cương và nhóm thợ rèn lùi lại vài bước, vẻ mặt đầy sự bối rối, kinh ngạc, và cả một chút sợ hãi. Sự hung hăng ban đầu của chúng đã hoàn toàn biến mất, thay vào đó là sự hoài nghi sâu sắc về con đường mà chúng đã theo đuổi bấy lâu nay. Những bức tường thành trong tư tưởng của chúng đang bắt đầu nứt vỡ.

Tô Lam, từ xa, cảm nhận được sự thay đổi đó một cách rõ ràng. Nàng không thể tin vào những gì mình vừa chứng kiến. Nàng đã luôn tin rằng "khai linh" và "thăng tiên" là con đường duy nhất để vạn vật đạt đến cực hạn, nhưng Tần Mặc lại chứng minh điều ngược lại. Hắn không "khai linh" nó, không "thăng tiên" nó, mà là "hồi phục bản ngã" của nó.

"Hắn... hắn thật sự đã làm được," Tô Lam thì thầm, giọng nói run rẩy, "Hắn không 'khai linh', không 'thăng tiên', mà là... 'hồi phục bản ngã'." Những lời nói đó như một tiếng sét đánh thẳng vào tâm hồn nàng, phá vỡ hoàn toàn những tàn dư cuối cùng của niềm tin cũ. Nàng cảm thấy mình như vừa tỉnh dậy sau một giấc mơ dài, nơi mọi thứ đều được tô vẽ bằng những lời lẽ hoa mỹ nhưng lại ẩn chứa sự tàn bạo.

Những giọt lệ lại lăn dài trên khuôn mặt Tô Lam, nhưng lần này, đó không phải là giọt lệ của nỗi đau hay sự hoài nghi, mà là giọt lệ của sự giải thoát, của một sự giác ngộ đau đớn nhưng cần thiết. Nàng đã tìm thấy câu trả lời, nhưng câu trả lời đó lại buộc nàng phải đối mặt với một sự thật nghiệt ngã: con đường mà nàng đã đi bấy lâu nay, con đường của Thanh Vân Tông, có lẽ đã sai lầm.

Tâm trí nàng giờ đây không còn hỗn loạn nữa, mà thay vào đó là một sự bình tĩnh đến đáng sợ. Nàng đã nhìn thấy ánh sáng, một con đường mới, một triết lý khác. Và nàng biết, từ giờ trở đi, nàng sẽ không bao giờ có thể quay lại con đường cũ. Một lựa chọn lớn lao đang chờ đợi nàng, một lựa chọn sẽ thay đổi hoàn toàn cuộc đời tu luyện của nàng, thay đổi cả bản thân nàng. Nàng sẽ phải tự mình tìm ra một lối đi mới, một con đường cân bằng, không phải để "thăng tiên" một cách mù quáng, mà là để thấu hiểu và tôn trọng bản ngã của vạn vật, giống như Tần Mặc đã làm.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.