Tần Mặc mở mắt. Ánh trăng vẫn vằng vặc trên cao, rải bạc xuống dòng suối róc rách. Viên đá cuội vẫn nằm im lìm trong làn nước, và Hắc Phong vẫn cuộn tròn bên cạnh, hơi thở đều đặn. Lời khẳng định về con đường của hắn – không phải chống lại sự thăng tiên, mà là chống lại sự ép buộc thăng tiên, chống lại việc bẻ cong "ý chí tồn tại" của vạn vật – vẫn văng vẳng trong tâm trí, giờ đây càng thêm kiên cố. Hắn đã tìm thấy một phần câu trả lời, một kim chỉ nam rõ ràng hơn cho hành trình đơn độc này.

Khi bình minh hé rạng, nhuộm hồng cả một góc trời, Tần Mặc và Hắc Phong lại tiếp tục cuộc lữ hành của mình trên Đường Cổ Đạo Thương Gia. Con đường này không phải là một con đường lát đá phẳng lì, mà là một dải đất nện xen lẫn sỏi đá, uốn lượn qua những ngọn đồi thoai thoải và những cánh rừng già. Mỗi bước chân đều gợi lên một sự kết nối sâu sắc với đất mẹ, với lịch sử của vô số sinh linh từng đi qua đây. Tiếng bánh xe lộc cộc từ những đoàn buôn phía xa, tiếng vó ngựa dồn dập, và cả những âm thanh xào xạc của gió lùa qua tán lá, tất cả đều hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng của sự sống và vận động. Bụi đường mịn màng khẽ bám vào vạt áo Tần Mặc, mang theo mùi của đất khô, của lá cây mục rữa và của những chuyến đi dài. Hắn không vội vàng, mỗi bước chân đều vững chãi, như đang khắc ghi dấu ấn của lý tưởng lên từng tấc đất.

Trong thâm tâm Tần Mặc, bóng dáng Tô Lam vẫn còn hiện hữu, không phải như một người đồng hành đã mất, mà như một ngọn lửa nhỏ đang cháy rực ở một phương trời khác. Hắn hình dung nàng đang đối mặt với những thử thách tại Thanh Vân Tông, đấu tranh để gieo những hạt mầm nhận thức mới vào mảnh đất đã quá chai sạn bởi tín niệm thăng tiên cố hữu. "Tô Lam, con đường của nàng sẽ khó khăn, nhưng ta tin nàng sẽ tìm thấy ánh sáng của riêng mình," hắn thầm nhủ, ánh mắt dõi về phía chân trời xa xăm. Hắn nhớ lại những cuộc đối thoại gay gắt, những khoảnh khắc nàng dần vỡ lẽ, và lời hứa của nàng về việc tìm kiếm một con đường chân chính cho riêng mình. Nàng đã hứa sẽ không để linh lực che mờ bản chất, không để khát vọng thăng thiên biến mình thành một thứ xa lạ. Hắc Phong, người bạn đồng hành trung thành, cảm nhận được sự trầm tư trong lòng chủ nhân. Nó đi sát bên cạnh Tần Mặc, thỉnh thoảng lại cọ nhẹ đầu vào bắp chân hắn, một hành động nhỏ bé nhưng chứa đựng sự an ủi vô bờ. Đôi mắt đỏ rực của nó quét ngang dọc xung quanh, cảnh giác với mọi biến động nhỏ nhất, nhưng đồng thời cũng ánh lên sự thấu hiểu sâu sắc.

Tần Mặc khẽ nhắm mắt, lắng nghe "ý chí tồn tại" của chính con đường dưới chân mình. Con đường không có linh trí như sinh vật, nhưng nó có một "vật tính" kiên cường. Nó không khao khát được biến thành con đường đá cẩm thạch tráng lệ, cũng không muốn trở thành một dòng sông uốn lượn. Nó chỉ muốn là chính nó – một con đường, gánh vác những bước chân, kết nối những vùng đất, chứng kiến những cuộc hội ngộ và chia ly. Nó chấp nhận sự bào mòn của thời gian, sự khắc nghiệt của thời tiết, sự nặng nề của những đoàn xe, và cả sự lãng quên của những kẻ không còn cần đến nó. "Ngươi không cần phải thay đổi bản chất để có giá trị," Tần Mặc cảm nhận được thông điệp ấy từ sâu thẳm lòng đất. "Ngươi là chính ngươi, và điều đó đã là đủ."

Mỗi cơn gió thoảng qua, hắn đều cảm nhận được "ý chí" của nó – tự do lướt đi, mang theo hơi thở của vạn vật, không bị ràng buộc bởi bất kỳ hình thái cố định nào. Mỗi hạt bụi bay lượn, hắn đều "nghe" được "khát vọng" của nó – được hòa mình vào không khí, được bay cao, được đáp xuống một nơi chốn mới, hay chỉ đơn giản là được tồn tại. Mọi thứ trên con Đường Cổ Đạo Thương Gia này đều kể một câu chuyện, một "ý chí tồn tại" riêng biệt, không cần phải vươn tới một cảnh giới siêu phàm nào. Chúng tồn tại, và sự tồn tại đó đã là một kỳ tích.

Khi mặt trời dần lặn về phía tây, nhuộm đỏ cả một vùng trời rộng lớn, cảnh vật xung quanh dần chìm vào ánh hoàng hôn huyền ảo. Những rặng núi xa xa hiện lên sừng sững với đường nét hùng vĩ, và những cánh rừng trở nên thăm thẳm, ẩn chứa vô vàn điều bí ẩn. Tần Mặc bước đi, bóng hắn và Hắc Phong đổ dài trên mặt đất, hòa mình vào không gian bao la của thiên nhiên. Tâm trí hắn đã được củng cố, lý tưởng đã được khắc sâu. Hắn biết rằng con đường phía trước còn rất dài, rất cô độc, nhưng hắn không hề đơn độc. Hắn có Hắc Phong kề bên, và quan trọng hơn, hắn có "ý chí tồn tại" của vạn vật làm bạn đồng hành, làm kim chỉ nam. Mỗi hơi thở, mỗi bước đi của hắn đều mang theo một lời thề thầm lặng, một lời hứa với chính bản thân và với thế giới này: bảo vệ "vật tính," gìn giữ "cân bằng bản chất."

***

Ánh hoàng hôn dần tắt, nhường chỗ cho màn đêm buông xuống, nhưng Thị Trấn Biên Thùy đã thấp thoáng hiện ra phía trước. Từ xa, Tần Mặc đã có thể nghe thấy tiếng chó sủa vọng lại, tiếng người nói chuyện ồn ào hơn so với sự tĩnh lặng của Đường Cổ Đạo. Thị trấn này nằm ở rìa của một vùng hoang dã rộng lớn, nơi ranh giới giữa nền văn minh và sự nguyên thủy trở nên mờ nhạt. Những ngôi nhà gỗ thô sơ, tường đá xám xịt được dựng lên một cách ngẫu hứng, tạo thành những con hẻm quanh co, chật hẹp. Một bức tường rào bằng gỗ và đá, tuy thô sơ nhưng vững chãi, bao quanh thị trấn, như một lời khẳng định về sự tồn tại kiên cường giữa vùng đất đầy hiểm nguy. Mùi khói bếp, mùi gỗ mục, mùi da thú và cả mùi mồ hôi của những phàm nhân lao động hòa quyện vào không khí se lạnh của buổi chiều muộn, tạo nên một bản sắc rất riêng cho nơi đây.

Khi Tần Mặc và Hắc Phong tiến vào bên trong bức tường rào, một cảm giác bất an ập đến. Không khí trong thị trấn có một sự căng thẳng lạ thường, không phải là sự nguy hiểm tiềm tàng từ dã thú hay đạo tặc, mà là một thứ gì đó nặng nề hơn, u ám hơn. Tiếng nói chuyện của người dân đột nhiên nhỏ dần, nhường chỗ cho một âm thanh đau đớn, thảm thiết đang vọng ra từ phía quảng trường trung tâm. Đó là tiếng gầm gừ, tiếng rên rỉ của một loài linh thú, xen lẫn với tiếng roi quất xé không khí và những lời quát tháo đầy tàn nhẫn.

Hắc Phong lập tức dừng lại, toàn thân nó căng cứng, bộ lông đen tuyền dựng đứng lên từng sợi, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ căm phẫn và lo lắng tột độ. Một tiếng gầm gừ thấp thoát ra từ cổ họng nó, như một lời cảnh báo, hay một sự phản đối yếu ớt. Tần Mặc cũng cảm nhận được. Thông qua năng lực "lắng nghe ý chí tồn tại" của mình, hắn cảm nhận được một luồng đau đớn dữ dội, một sự giằng xé nội tâm đến tận cùng đang bùng nổ ở đâu đó trong thị trấn. Đây không phải là nỗi đau thể xác thông thường, mà là sự thống khổ của một "vật tính" đang bị cưỡng ép bẻ cong.

Hắn vỗ nhẹ lên đầu Hắc Phong, ra hiệu cho nó giữ bình tĩnh, rồi cả hai nhanh chóng len qua đám đông phàm nhân đang tụ tập quanh quảng trường. Đám đông này không phải là những người hiếu kỳ vui vẻ, mà là những gương mặt khắc khổ, ánh mắt vừa sợ hãi, vừa tò mò, nhưng lại mang một sự thờ ơ đáng sợ. Họ đứng cách xa, không ai dám tiến lại gần, chỉ thì thầm to nhỏ những câu chuyện đồn đại, hay đơn giản là chứng kiến một cách vô cảm. Trang phục thô mộc, làn da rám nắng, họ là những con người quen thuộc với sự khắc nghiệt của cuộc sống, nhưng có lẽ cũng đã quá chai sạn trước những bi kịch diễn ra hàng ngày.

Khi Tần Mặc nhìn thấy cảnh tượng ở trung tâm quảng trường, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng hắn. Giữa vòng vây của đám đông, một tu sĩ mặc trường bào đen tuyền đang đứng sừng sững, tay cầm một pháp khí hình roi, phát ra những tia sáng đỏ rực. Khuôn mặt y lạnh lùng, khóe môi nhếch lên một nụ cười tự mãn, hoàn toàn không có một chút nhân tính hay thương cảm nào. Trước mặt y, một con Phong Lang non, với bộ lông xám tro và đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp, đang quằn quại trong đau đớn tột cùng.

Đó là một con sói còn khá nhỏ, thân hình vẫn còn giữ vẻ thanh thoát, linh hoạt của loài sói. Nhưng giờ đây, thân thể nó đang co giật liên hồi, từng đợt đau đớn cuộn trào qua nó như những cơn sóng dữ. Lông nó rụng từng mảng lớn, để lộ ra lớp da thịt đỏ hỏn, méo mó. Da thịt ấy không còn giữ được sự mịn màng của loài sói, mà đang biến đổi, phồng rộp, lồi lõm một cách quái dị. Những chiếc móng vuốt sắc nhọn của nó cào cấu xuống nền đất đá, tạo thành những vết xước sâu hoắm, như muốn bấu víu lấy chút bản năng cuối cùng. Tiếng gầm gừ của nó không còn uy dũng, mà biến thành những tiếng rên rỉ thảm thiết, xé lòng, đầy sự tuyệt vọng và hoảng loạn.

"Nhanh lên, biến thành hình người cho ta! Ngươi nghĩ có thể từ chối con đường thăng tiên sao?" Tu sĩ hắc y quát lên, giọng nói lạnh lẽo như băng giá, mỗi lời nói đều như một nhát dao cứa vào tâm can Tần Mặc. Y vung roi, pháp khí đỏ rực xé gió, quất thẳng vào thân thể đang co giật của Phong Lang. Mỗi nhát roi đều mang theo một luồng linh lực tà ác, không chỉ gây đau đớn về thể xác mà còn cưỡng ép "ý chí tồn tại" của nó.

Trong khoảnh khắc đó, Tần Mặc cảm nhận rõ ràng "ý chí tồn tại" của Phong Lang. Nó không muốn biến thành người. Nó không khao khát linh lực nhân hình. Nó chỉ muốn là một con sói, tự do săn mồi trên thảo nguyên, gào rú dưới trăng, chạy theo tiếng gọi của bầy đàn. Đó là bản chất của nó, là "vật tính" cốt lõi đã được định sẵn từ khi nó sinh ra. Giờ đây, "vật tính" ấy đang bị xé nát, bị cưỡng ép biến đổi thành một thứ không phải nó, một thứ ghê tởm, dị hợm. "Nó muốn được là sói... không phải là một thứ khác..." Tần Mặc thầm nghĩ, lòng hắn quặn thắt lại. Một sự phẫn nộ dâng lên trong hắn, nhưng đồng thời cũng là một cảm giác bất lực đến tột cùng. Hắn không thể tùy tiện ra tay, bởi hắn biết, nếu hắn dùng vũ lực, hắn sẽ lại đi vào vết xe đổ của những kẻ dùng sức mạnh để áp đặt ý chí lên vạn vật.

Hắc Phong đứng chắn trước Tần Mặc, toàn thân nó run rẩy, tiếng gầm gừ trong cổ họng ngày càng lớn, như muốn lao vào bảo vệ đồng loại. Đôi mắt nó tràn ngập sự xót xa và căm hờn. Nó hiểu rõ nỗi đau của Phong Lang, bởi nó cũng là một loài sói, nó cũng có "vật tính" của mình. Chứng kiến cảnh tượng này, Tần Mặc cảm thấy như có một nhát dao cứa vào tận tâm can. Đây chính là bi kịch mà hắn đã luôn lo sợ, là minh chứng rõ ràng nhất cho cái gọi là "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Sự truy cầu thăng tiên mù quáng đã biến con người thành những kẻ tàn bạo, và biến những sinh linh vô tội thành những nạn nhân đáng thương.

***

Tiếng rên rỉ yếu ớt của Phong Lang dần trở nên thưa thớt hơn, hòa lẫn vào tiếng gió se lạnh của hoàng hôn đang buông xuống. Tu sĩ hắc y, sau khi quất thêm vài nhát roi cuối cùng, đã ép được Phong Lang biến dạng thành một hình hài nửa người nửa sói quái dị. Thân thể nó giờ đây không còn là một con sói thuần túy, mà là một khối thịt lồi lõm, xương cốt biến dạng, một phần da vẫn là lông sói, phần khác lại trơ trụi, nhẵn bóng như da người. Khuôn mặt nó méo mó, đôi mắt xanh biếc giờ đây đờ đẫn, trống rỗng, không còn chút ánh sáng của sự sống hay sự giằng co. Nó nằm vật vã trên nền đất đá, run rẩy từng hồi, thỉnh thoảng lại phát ra một tiếng rên như tiếng trẻ con lạc mẹ, yếu ớt và vô vọng.

Với một tiếng "Hừ!" khinh miệt, tu sĩ hắc y thu pháp khí hình roi về. Y nhìn sinh vật quái dị dưới chân bằng ánh mắt đầy chán ghét, như thể đó là một món đồ chơi đã hỏng. "Phế vật," y lẩm bẩm, giọng nói không hề che giấu sự thất vọng và khinh thường. Y không thèm bận tâm đến số phận của con Phong Lang bị biến dạng, hay những ánh mắt sợ hãi của đám đông. Với một động tác dứt khoát, y quay lưng, thân ảnh nhanh chóng hòa vào bóng đêm đang dần bao trùm thị trấn, để lại một khoảng trống lạnh lẽo và một linh hồn đang hấp hối.

Đám đông phàm nhân, như những con rối bị dây điều khiển cắt đứt, lập tức tản ra. Họ vội vã rời khỏi quảng trường, tiếng bước chân lạo xạo trên nền đất đá, nhanh chóng biến mất vào những con hẻm tối. Không một ai dám nán lại, không một ai dám nhìn thẳng vào sinh vật đáng thương đang nằm đó. Sự sợ hãi và thờ ơ đã khiến họ trở nên mù quáng trước nỗi đau của kẻ khác. Mùi tanh nhẹ của máu từ Phong Lang thoảng trong gió, hòa lẫn với mùi gỗ, khói bếp và hơi lạnh của đêm, tạo nên một bầu không khí u ám, nặng nề đến nghẹt thở.

Tần Mặc bước đến gần hơn, mỗi bước chân đều nặng trĩu. Hắc Phong đi theo sau, thân thể nó vẫn còn căng thẳng, nhưng tiếng gầm gừ đã thay bằng một tiếng rên rỉ nhỏ, đầy xót xa. Ánh mắt đỏ rực của nó nhìn chằm chằm vào Phong Lang, như thể đang nhìn thấy chính mình trong một cơn ác mộng. Tần Mặc quỳ xuống, không quá gần, nhưng đủ để cảm nhận được sự tuyệt vọng đang cuộn trào từ sinh vật kia. Hắn đưa tay ra như muốn chạm vào, nhưng rồi lại khựng lại. Một sự động chạm thể xác lúc này có lẽ không còn ý nghĩa.

Hắn nhắm mắt lại, hoàn toàn tập trung vào việc "lắng nghe ý chí tồn tại" của Phong Lang. Hắn cảm nhận được một dòng chảy yếu ớt của sự biết ơn khi hắn ở bên, nhưng đồng thời cũng là một vực sâu tuyệt vọng không đáy. "Ý chí tồn tại" của nó đã bị bẻ gãy, nhưng vẫn còn một tia lửa nhỏ, một ký ức mơ hồ về bản chất sói của mình. Nó không còn biết mình là ai, không còn biết mình muốn gì, chỉ còn là một nỗi đau không ngừng và một sự trống rỗng vô biên.

Trong khoảnh khắc đó, Tần Mặc truyền một luồng ý niệm trấn an nhẹ nhàng về phía Phong Lang, không phải là linh lực cường đại, mà là một sự đồng cảm thuần túy, một lời thì thầm từ tận đáy lòng: "Hãy giữ lấy bản chất của ngươi... đừng quên ngươi là ai." Hắn không biết liệu Phong Lang có thể hiểu được hay không, nhưng hắn tin rằng sâu thẳm trong linh hồn bị tổn thương của nó, một phần nào đó sẽ cảm nhận được sự chân thành ấy.

Hắc Phong khẽ rên rỉ bên cạnh Tần Mặc, cọ đầu vào vai hắn, như muốn chia sẻ gánh nặng. Tần Mặc mở mắt. Ánh mắt hắn không còn vẻ bất lực hay xót xa đơn thuần nữa, mà thay vào đó là một ngọn lửa kiên định bùng cháy dữ dội. Cảnh tượng này, nỗi đau của Phong Lang, sự tàn nhẫn của tu sĩ hắc y, và sự thờ ơ của phàm nhân, đã đâm sâu vào tâm khảm hắn, khắc ghi một lời thề không lời.

"Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới." Câu nói ấy giờ đây không còn là một lời cảnh báo xa xôi, mà là một hiện thực tàn khốc đang diễn ra ngay trước mắt hắn. Con đường mà hắn đã chọn, con đường bảo vệ "vật tính," gìn giữ "cân bằng bản chất," không phải là một sự lựa chọn, mà là một trách nhiệm, một sứ mệnh không thể từ chối. Hắn không thể cứu vãn mọi linh thú bị biến dạng, không thể ngăn chặn mọi tu sĩ tàn bạo, nhưng hắn có thể trở thành tiếng nói cho những kẻ không thể tự nói lên khát vọng của mình.

Đêm đã hoàn toàn bao trùm Thị Trấn Biên Thùy, chỉ còn ánh trăng bạc leo lét rọi xuống quảng trường vắng lặng, nơi một sinh vật méo mó đang nằm thoi thóp. Tần Mặc đứng đó, bất động, ánh mắt kiên định nhìn về phía trước. Trong lòng hắn, một quyết tâm sắt đá đã được củng cố. Đây chỉ là khởi đầu của một hành trình dài đầy gian nan, nơi hắn sẽ phải đối mặt với vô số bi kịch tương tự, với sự tha hóa của tu luyện cực đoan, và với sự thờ ơ của cả thế gian. Nhưng hắn sẽ không lùi bước. Hắn sẽ là người bảo vệ "ý chí tồn tại," người gìn giữ "vật tính," cho dù con đường đó có đơn độc đến đâu, có chông gai đến đâu. Bởi vì, nếu hắn không làm, thì ai sẽ làm? Và thế giới này, liệu có còn là thế giới mà vạn vật có thể là chính mình?

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.