Bình minh dần ló dạng, rải những vệt sáng đầu tiên lên những tháp kiếm cao vút của Vạn Kiếm Thành. Ánh sáng lạnh lẽo của buổi sớm giao hòa cùng không khí se sắt của gió heo may, phản chiếu trên những mái nhà đá xám và các trận pháp phòng ngự cổ xưa, tạo nên một khung cảnh vừa hùng vĩ vừa u tịch. Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong đã tìm một con hẻm khuất, sâu trong bóng tối của một tòa kiến trúc kiên cố, để ẩn mình. Từ vị trí này, họ có thể bao quát một phần đường phố chính, nơi những dấu hiệu đầu tiên của một ngày mới đang dần hiện hữu.

Tiếng búa rèn, vốn đã âm ỉ suốt đêm, giờ đây trở nên rõ ràng và dồn dập hơn, như nhịp đập mạnh mẽ của trái tim thành phố. Từ xa, họ có thể nghe thấy tiếng kiếm va chạm thanh thoát từ các bãi tập, tiếng hô hào dứt khoát của những binh lính đang luyện võ, xen lẫn tiếng ngựa hí và tiếng gió rít qua các tháp canh cao vút. Một bản giao hưởng của chiến tranh và rèn luyện, một sự pha trộn giữa âm thanh cứng cỏi của kim loại và tiếng vọng của những khát khao không ngừng. Mùi sắt nồng nặc, mùi than cháy khét, mùi mồ hôi của binh lính và kiếm sĩ, tất cả quyện vào nhau, tạo nên một mùi hương đặc trưng, mạnh mẽ của một thành phố quân sự, nơi mọi thứ đều xoay quanh kiếm và sức mạnh. Bầu không khí toát lên vẻ nghiêm nghị, tráng kiện, đầy khí phách thượng võ và sẵn sàng chiến đấu, ngay cả khi bình minh còn chưa kịp nhuộm hồng cả chân trời.

Tần Mặc lặng lẽ quan sát những con người đầu tiên bước ra đường. Hắn vẫn còn chìm đắm trong những suy tư về đêm qua, về sự cuồng loạn của các Kiếm Linh và tu sĩ canh gác. Ý chí của chúng, không phải là sự bảo vệ bình thường hay lòng trung thành đơn thuần. Nó là một sự ám ảnh, một nỗi sợ hãi nào đó sâu thẳm, được che đậy bằng vẻ ngoài kiên định đến cực đoan.

“Ý chí của những Kiếm Linh đó... và cả những tu sĩ canh gác.” Giọng Tần Mặc trầm thấp, mang theo một chút băn khoăn, phá vỡ sự tĩnh lặng. “Nó không giống sự bảo vệ đơn thuần. Nó giống như một sự ám ảnh, một nỗi sợ hãi nào đó, một khát vọng được thoát ly khỏi bản chất, được thăng cấp, đến mức mù quáng.” Hắn nhớ lại những ý niệm hung hãn, những lời thề nguyền sắt đá mà hắn đã "nghe" được từ chúng, một khao khát được "trở nên cao hơn", được "trở thành thần khí", đến mức sẵn sàng hủy diệt bất cứ thứ gì cản đường. Sự tha hóa này, hắn chưa từng thấy sâu sắc đến vậy.

Tô Lam khẽ thở dài, ánh mắt nàng quét qua những con phố đang dần thức giấc, nơi những kiếm sĩ trẻ tuổi với vẻ mặt đầy khao khát đang vội vã đến các bãi tập. “Đó là bởi vì họ đã bị tẩy não, Tần Mặc.” Nàng nói, giọng điệu có chút nặng nề. “Không phải ai ở Vạn Kiếm Thành này cũng là kẻ xấu. Họ chỉ tin rằng con đường ‘thăng cấp’ là con đường duy nhất để tồn tại, để không bị đào thải bởi thế giới này. Cổ Kiếm Hồn đã gieo rắc tư tưởng đó quá sâu, ăn sâu vào từng thớ thịt, từng linh hồn của nơi đây.”

Nàng dừng lại, nhìn Tần Mặc, đôi mắt phượng sáng ngời của nàng ánh lên một nỗi lo lắng sâu kín. “Ngươi biết không, ta từng nghe sư phụ kể, thuở sơ khai, Vạn Kiếm Thành là nơi tập trung của những thợ rèn và kiếm sĩ tài hoa nhất Huyền Vực, họ chỉ đơn thuần tìm kiếm sự hoàn mỹ trong từng nhát rèn, từng nhát kiếm. Nhưng rồi, tư tưởng ‘thăng tiên’ bùng nổ, và Cổ Kiếm Hồn, với uy lực và địa vị của mình, đã biến Vạn Kiếm Thành thành một biểu tượng của sự truy cầu cực đoan đó. Nó không chỉ là một thanh kiếm, mà còn là một giáo chủ, một người lãnh đạo tinh thần cho cả một vùng đất.”

Tần Mặc nhắm mắt lại, lắng nghe những ý niệm hỗn tạp đang trôi nổi trong không khí. Những tiếng thì thầm của khát vọng, của nỗi sợ hãi, của sự tôn sùng. Hắn cảm nhận được sự cộng hưởng mạnh mẽ giữa ý chí của con người và ý chí của những thanh kiếm, những bộ giáp trong thành phố này. Chúng hòa quyện vào nhau, tạo thành một dòng chảy lớn, không ngừng hướng về một mục tiêu duy nhất: “thăng cấp”.

“Vậy ra, Vạn Kiếm Thành này... chính là một biểu tượng của sự tha hóa?” Tần Mặc thì thầm, giọng hắn mang đầy vẻ trầm tư. “Họ không còn nhìn nhận bản chất của mình, không còn trân trọng sự tồn tại nguyên thủy. Họ chỉ muốn trở thành cái gì đó ‘hơn’, ‘cao hơn’ cái bản chất ban đầu.”

“Đúng vậy.” Tô Lam gật đầu, ánh mắt nàng xa xăm, như đang nhìn thấy những bi kịch đã từng diễn ra. “Sự mê muội này đã kéo dài hàng trăm năm. Những kiếm sĩ trẻ tuổi, những thợ rèn tài ba, họ được nuôi dưỡng trong niềm tin rằng chỉ có ‘thăng cấp’, chỉ có đạt đến cảnh giới thần binh, mới là vinh quang tối thượng. Những ai dám nghi ngờ, dám đi ngược lại, đều bị coi là dị giáo, là kẻ cản trở sự tiến hóa. Thậm chí, những thanh kiếm, những bộ giáp ở đây cũng bị ảnh hưởng. Chúng không còn khao khát được rèn giũa để trở nên sắc bén, bền bỉ hơn, mà chúng khao khát được ‘khai linh’, được biến đổi, được vượt thoát khỏi hình hài vật chất của chính mình.”

Hắc Phong, nằm phục dưới chân Tần Mặc, khẽ gầm gừ một tiếng nhỏ, như thể nó cũng cảm nhận được sự u uất trong lời nói của Tô Lam. Đôi mắt đỏ rực của nó quét nhìn những con người đang bắt đầu hối hả trên phố, vẻ cảnh giác không hề suy giảm. Linh Trùng trên vai Tần Mặc vẫn tĩnh lặng, ánh sáng xanh lục yếu ớt của nó như một ngọn lửa nhỏ nhoi giữa màn đêm của sự tha hóa.

“Mức độ tẩy não và sự cuồng tín của các tu sĩ và Kiếm Linh cho thấy Cổ Kiếm Hồn là một thực thể vô cùng mạnh mẽ và có sức ảnh hưởng lớn,” Tô Lam tiếp tục, lời nói của nàng mang theo sự phân tích sắc bén của một người đã từng ở trong hệ thống đó. “Và không chỉ riêng Cổ Kiếm Hồn. Ta tin rằng, có một thế lực lớn hơn đã khuếch đại tư tưởng này, biến nó thành một niềm tin bất diệt, một thứ giáo điều khó lòng lay chuyển.” Nàng không nói thẳng ra cái tên Thiên Diệu Tôn Giả, nhưng ý tứ đã quá rõ ràng. “Sự mất cân bằng của Huyền Vực, Tần Mặc, nó không chỉ biểu hiện qua những vật phẩm bị tha hóa, mà còn qua cách con người chấp nhận và truyền bá những tư tưởng sai lệch này.”

Tần Mặc lắng nghe, mỗi lời của Tô Lam đều như một mảnh ghép, giúp hắn hình dung rõ hơn bức tranh phức tạp của Vạn Kiếm Thành và của cả Huyền Vực. Hắn hiểu rằng, để đối phó với một niềm tin đã ăn sâu vào cốt tủy của cả một vùng đất, không thể chỉ dùng sức mạnh. Sức mạnh chỉ có thể trấn áp thể xác, không thể khuất phục ý chí.

***

Khi mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng các ngọn tháp và những con đường đá, Tần Mặc và Tô Lam bắt đầu di chuyển cẩn trọng hơn. Họ men theo những con hẻm nhỏ, nép mình vào bóng râm của những tòa nhà, ẩn mình trong đám đông những người dân thường và kiếm sĩ đang hối hả. Tần Mặc tập trung "nghe" ý chí của vạn vật xung quanh. Hắn cảm nhận được sự mệt mỏi của những viên gạch lát đường đã chịu đựng bao bước chân, sự khao khát được sắc bén của những thanh kiếm trong các cửa hàng vũ khí, sự kiêu hãnh của những bộ giáp nặng nề. Nhưng trên tất cả, hắn cảm nhận được một luồng ý niệm chung, xuyên suốt và mạnh mẽ, như một dòng chảy ngầm: khát vọng "thăng cấp".

Hắn thấy những người thợ rèn, với khuôn mặt lấm lem mồ hôi và bụi than, vẫn không ngừng vung búa. Mỗi nhát búa của họ không chỉ là để rèn sắt thép, mà còn như đang đúc kết một niềm tin. Hắn nghe được ý chí của chiếc búa, của lò lửa, của chính khối kim loại đang dần thành hình. Chúng đều mang một khao khát cháy bỏng: *Được biến đổi. Được trở thành thứ gì đó vĩ đại hơn.* Hắn cũng thấy những kiếm khách trẻ tuổi, đôi mắt sáng rực lửa, đang miệt mài luyện tập trong các sân bãi. Họ không chỉ luyện kiếm pháp, mà còn đang tu dưỡng "vật tính" của chính thanh kiếm mà họ mang theo, nuôi dưỡng ý chí "thăng cấp" cho nó, với niềm tin rằng một ngày nào đó, thanh kiếm của họ sẽ hóa thành thần khí, và họ sẽ trở thành kiếm tiên.

“Để đối phó với những kẻ như vậy, chúng ta không thể dùng vũ lực.” Tô Lam thì thầm, giọng nàng vang lên giữa tiếng ồn ào của thành phố, nhưng lại rõ ràng đến lạ. Nàng đang chỉ tay về phía một nhóm tu sĩ canh gác đang tuần tra, ánh mắt họ sắc lạnh, đầy cảnh giác. “Chúng ta sẽ chỉ khiến họ càng thêm cố chấp, và tạo ra thêm kẻ thù không cần thiết. Ngươi đã thấy đêm qua. Sự hung hãn của họ không đến từ bản năng tự vệ, mà đến từ sự bảo vệ một thứ tín ngưỡng.” Nàng nhớ lại những lời dạy của sư phụ, những trận chiến khốc liệt mà nàng từng tham gia. Hồi đó, nàng sẽ không ngần ngại rút kiếm để dẹp bỏ mọi chướng ngại. Nhưng giờ đây, bên cạnh Tần Mặc, nàng đã học được một điều khác.

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm hơn, như đang cố gắng nhìn xuyên qua lớp vỏ bọc bên ngoài để chạm đến tận cùng bản chất đã bị tha hóa này. “Chúng ta cần một phương pháp khác… một phương pháp mà ta vẫn thường làm.” Hắn nói, giọng điệu kiên định. “Hòa nhập vào ý chí của họ, thấu hiểu nỗi sợ hãi và khát vọng của họ, để tìm ra con đường thoát khỏi sự mê muội này. Bởi vì sâu thẳm bên trong mỗi vật, mỗi người, luôn tồn tại một ý chí nguyên thủy, một bản chất chân thật. Thứ mà họ đang theo đuổi, chỉ là một biến thể méo mó của nó.”

Tô Lam nhìn hắn, nụ cười nhẹ xuất hiện trên môi nàng. Nàng hiểu ý hắn. Nàng đã chứng kiến hắn làm điều đó không biết bao nhiêu lần, từ những cây cầu đá vô tri đến những con thú dữ tợn. “Chính xác.” Nàng khẳng định. “Ngươi cần phải chứng minh cho họ thấy rằng có một con đường khác, một con đường mà bản chất không cần phải bị bẻ cong để đạt được sức mạnh. Một con đường mà ‘thăng tiên’ không phải là đích đến duy nhất, mà chỉ là một lựa chọn, không phải là một sự ép buộc, một nỗi ám ảnh.”

Nàng dừng lại, ánh mắt quét qua một khu vực có vẻ ít người qua lại hơn, dẫn đến một con đường hẹp và dốc. “Cổ Kiếm Hồn nằm ở trung tâm của Vạn Kiếm Thành, được bảo vệ bởi vô số trận pháp và Kiếm Linh mạnh mẽ nhất. Tiếp cận trực diện là điều không thể. Chúng ta cần một kế hoạch khéo léo hơn, một kế hoạch không chỉ dựa vào sự thấu hiểu của ngươi, mà còn phải lợi dụng chính sự cuồng tín của họ.”

Tần Mặc nhìn theo hướng Tô Lam chỉ. Hắn biết nàng không chỉ là một kiếm sĩ tài giỏi, mà còn là một chiến lược gia sắc bén. Sự kết hợp giữa khả năng thấu hiểu vạn vật của hắn và trí tuệ của nàng đã trở thành một cặp bài trùng hoàn hảo. “Vậy, kế hoạch của ngươi là gì?” hắn hỏi, giọng nói trầm tĩnh, đầy tin tưởng.

Tô Lam khẽ mỉm cười. “Chúng ta sẽ không cố gắng phá vỡ sự cuồng tín của họ ngay lập tức. Thay vào đó, chúng ta sẽ lợi dụng nó. Chúng ta sẽ tìm một con đường đi qua những nơi mà ý chí ‘thăng cấp’ đang biểu hiện rõ rệt nhất, nhưng lại ít gây chú ý nhất. Những nơi mà các Kiếm Linh và tu sĩ đang tập trung vào việc tu luyện hoặc bảo vệ các điểm yếu, thay vì săn lùng kẻ xâm nhập.”

Nàng chỉ vào một tòa tháp cao vút ở phía xa, lấp lánh dưới ánh mặt trời buổi sớm. Đó là Tàng Khí Các, nơi cất giữ vô số thanh kiếm cổ và quý hiếm. “Chúng ta sẽ không đi thẳng đến đó. Thay vào đó, chúng ta sẽ đi vòng qua các lò rèn lớn nhất, nơi các thợ rèn đang ngày đêm tạo ra những kiệt tác với niềm tin mù quáng. Ý chí ‘thăng cấp’ ở đó nồng đậm nhất, nhưng đồng thời, sự tập trung của họ cũng hoàn toàn hướng vào công việc của mình.”

“Và rồi?” Tần Mặc hỏi, ánh mắt hắn đã bắt đầu lóe lên những tia sáng của sự hiểu biết. Hắn đã hình dung ra một con đường, một lối đi len lỏi qua chính sự mê muội.

“Và rồi, chúng ta sẽ tìm cách chạm đến một vật phẩm mang ý chí mạnh mẽ, nhưng chưa hoàn toàn bị tha hóa. Một vật phẩm có thể vẫn còn lưu giữ một phần bản chất nguyên thủy của mình. Ngươi sẽ cần phải lắng nghe nó, thấu hiểu nó, và dùng nó làm cầu nối để chạm đến Cổ Kiếm Hồn.” Tô Lam giải thích. “Đây sẽ là một cuộc chiến về lòng người, về tư tưởng, không phải về sức mạnh đơn thuần. Chúng ta cần phải khéo léo, Tần Mặc, để không tạo ra thêm kẻ thù không cần thiết. Bởi vì nếu chúng ta khiến cả Vạn Kiếm Thành nổi dậy chống lại, thì mục tiêu của chúng ta sẽ không bao giờ đạt được.”

Hắc Phong khẽ gầm gừ đồng tình, đôi mắt đỏ rực của nó như đã hiểu được phần nào kế hoạch. Linh Trùng trên vai Tần Mặc khẽ lay động, ánh sáng xanh lục của nó yếu ớt nhưng đều đặn, như một ngọn đèn soi sáng trong màn đêm của sự tha hóa. Nó có thể cảm nhận được những rung động tinh tế nhất của ý chí tồn tại, và Tần Mặc tin rằng nó sẽ là một "la bàn" vô giá trong hành trình đầy cam go này.

Tần Mặc nhìn vào trung tâm thành phố, nơi Cổ Kiếm Hồn tọa lạc. Hắn biết rằng chặng đường phía trước sẽ còn gian nan gấp bội. Nhưng với sự thấu hiểu mới mẻ về bản chất của sự tha hóa, với sự đồng hành kiên định của Tô Lam và Hắc Phong, và với tiếng gọi bình yên từ con Linh Trùng bé nhỏ, hắn cảm thấy một quyết tâm mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Hắn không đơn độc trên con đường tìm kiếm sự cân bằng cho Huyền Vực, con đường mà hắn tin rằng sẽ giữ cho thế giới không sụp đổ, không bị nuốt chửng bởi khát vọng “thăng tiên” mù quáng. Mục tiêu đã gần hơn, nhưng cũng đồng nghĩa với những thử thách lớn hơn đang chờ đợi, những thử thách không chỉ kiểm nghiệm sức mạnh, mà còn kiểm nghiệm cả sự kiên định của ý chí và lòng tin. Hắn sẽ phải chạm đến tận cùng bản chất đã bị tha hóa này, không phải để phá hủy, mà để thức tỉnh.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.