Tiếng vũ khí va chạm bên ngoài điện thờ càng lúc càng gấp gáp, dồn dập, tựa như một bản giao hưởng chết chóc, mỗi nốt nhạc đều vang lên nỗi hiểm nguy cận kề. Tiếng gầm gừ của Hắc Phong trở nên giận dữ hơn, xen lẫn những tiếng rên đau đớn bị ghìm lại, xuyên qua những bức tường đá dày cộp của điện thờ, đâm thẳng vào màng nhĩ Tần Mặc. Mùi sắt máu bắt đầu lan tỏa trong không khí, trộn lẫn với mùi cháy khét của pháp thuật, tạo thành một bầu không khí ngột ngạt, nóng bỏng bởi những luồng linh lực công kích không ngừng nghỉ.

Tần Mặc đứng sững sờ trong không gian ý niệm mờ ảo, tâm trí hắn như bị xé làm đôi. Một nửa vẫn đang vật lộn với những lời lẽ điên cuồng của Cổ Kiếm Hồn, với sự thật rợn người về khát vọng “phi kiếm tính” của nó – một con đường dẫn đến sự tha hóa hoàn toàn bản chất. Nửa còn lại, bị giằng xé bởi cảm giác bất lực và sự lo lắng tột độ dành cho Tô Lam. Hắn có thể nghe thấy rõ ràng nhịp thở dốc của nàng, cảm nhận được sự kiên cường đang dần bị bào mòn dưới áp lực khủng khiếp của cuộc chiến bên ngoài. Tiếng chém gió của đại đao Long Hổ vang lên chói tai, một âm thanh lạnh lẽo mang theo ý chí kết liễu, tựa như lưỡi hái của tử thần đang vung lên nhắm thẳng vào Tô Lam.

“Không! Tô Lam… Ngươi không phải là vật vô tri để bị bỏ rơi!” Một tiếng gầm gừ vô thanh bùng phát trong tâm trí Tần Mặc, không phải bằng lời nói mà bằng một luồng ý niệm mãnh liệt. Hắn cảm thấy từng thớ thịt trong cơ thể mình căng cứng, như thể muốn xông ra phá tan mọi rào cản, muốn dùng chính đôi tay mình che chở cho nàng. Cái cảm giác bất lực, cái nhìn thấy bạn mình đang cận kề cái chết mà bản thân lại bị trói buộc trong một cuộc chiến ý niệm, thật sự khiến hắn phát điên. Triết lý của hắn, niềm tin của hắn, tất cả đều đang bị thử thách. Nếu hắn không thể bảo vệ được những người tin tưởng hắn, những người mà hắn trân trọng, thì con đường “cân bằng bản chất” mà hắn theo đuổi có ý nghĩa gì?

Cổ Kiếm Hồn, trong không gian của ý niệm, dường như cũng cảm nhận được sự phẫn nộ và tuyệt vọng đang bùng lên trong Tần Mặc. Luồng ý niệm của nó trở nên dao động, không còn sự kiên định tàn nhẫn như trước. “Ngươi muốn ngăn cản? Ngươi không hiểu nỗi sợ hãi đó… Sợ hãi sự mục nát, sự lãng quên… Sự mục nát của bản chất… và sự lãng quên của tồn tại…” Giọng nói của nó vang vọng, mang theo một nỗi chua xót sâu thẳm, nhưng vẫn giữ một vẻ cố chấp. Nó không muốn Tần Mặc xen vào con đường mà nó tin là đúng, con đường duy nhất để thoát khỏi số phận nghiệt ngã của một món binh khí.

Tần Mặc không đáp lời Cổ Kiếm Hồn, tâm trí hắn dồn hết vào Tô Lam. Hắn không thể tấn công Long Hổ, hắn không thể trực tiếp can thiệp vào cuộc chiến bên ngoài, nhưng hắn có thể làm một điều khác. Hắn có thể phóng ra một làn sóng ‘ý chí tồn tại’ trấn định, một luồng ý niệm thuần túy không mang theo sát khí, nhưng lại chứa đựng sức nặng của sự bảo vệ, của sự kiên cường và của một lời cảnh báo thầm lặng. Luồng ý niệm này không nhằm mục đích tấn công, mà là để lay động Cổ Kiếm Hồn, đồng thời là một lời cảnh báo vô thanh gửi đến Long Hổ, một sự hiện diện không thể bỏ qua, bất chấp việc Tần Mặc không hề nhúc nhích.

Luồng ý niệm ấy, trong khoảnh khắc, thoát ra khỏi điện thờ, xuyên qua tầng tầng lớp lớp linh lực hỗn loạn, chạm đến Tô Lam và cả Long Hổ.

Tô Lam, đang trong thế khó khăn tột độ, cảm nhận được một luồng ý niệm ấm áp, mạnh mẽ nhưng không hề hung hãn, lướt qua tâm trí nàng. Nó như một tia sáng dẫn đường trong bóng tối, một lời cổ vũ vô thanh nhưng đầy sức mạnh. Nàng biết đó là Tần Mặc. Luồng ý niệm ấy không mang theo sức mạnh vật chất, nhưng nó như tiếp thêm cho nàng một nguồn năng lượng tinh thần khổng lồ.

Trong khoảnh khắc Long Hổ vung đại đao chém xuống, lưỡi đao rộng bản xé gió rít lên một âm thanh chói tai, tưởng chừng như có thể xé tan cả không gian, Tô Lam bỗng bật người lùi lại một cách khó tin. Thanh kiếm cổ trong tay nàng, vốn đã run rẩy vì linh lực gần cạn, giờ đây như được hồi sinh. Nàng dùng kiếm cổ của mình vẽ ra một đường kiếm tuyệt đẹp, tựa như một bóng mờ trong tuyết, một nét chấm phá thanh thoát trên nền không gian hỗn loạn. Đường kiếm ấy không hề dùng sức mạnh đối chọi trực diện với đại đao của Long Hổ, mà lại là một chiêu thức mang đậm khí chất của sự uyển chuyển và linh hoạt đến cực hạn. Nó như một làn khói mỏng, lướt qua lưỡi đao, tránh né cú chém chí mạng trong gang tấc.

Long Hổ, với kinh nghiệm chiến đấu dày dặn, không khỏi giật mình. Hắn không ngờ Tô Lam lại có thể tránh được đòn tấn công đó, đặc biệt là khi nàng đang ở thế yếu. Nhưng Tô Lam không chỉ tránh né. Ngay sau khi lướt qua lưỡi đao, mũi kiếm của nàng bỗng xoay tròn một vòng, vẽ nên một vòng cung hoàn mỹ, và ngay lập tức phản công. Một cơn bão kiếm khí xanh lam bùng nổ, không phải là một nhát chém trực diện mà là hàng trăm ngàn tia kiếm khí nhỏ, sắc bén như kim châm, xoáy vào Long Hổ. Cơn bão kiếm khí này không gây sát thương chí mạng, nhưng nó đủ mạnh để đẩy lùi Long Hổ, khiến hắn phải lùi lại mấy bước, lớp linh quang bảo vệ trên giáp trụ chớp lên liên tục, và hắn cảm thấy một cảm giác tê rần chạy dọc cánh tay.

Sự bộc phát bất ngờ này của Tô Lam đã tạo ra một khoảng trống quý giá trong vòng vây. Nhưng cũng chính sự đột phá đó đã thu hút sự chú ý của những kẻ quyền lực hơn. Từ phía sau đám đông tu sĩ, ba bóng người lướt ra, khí thế uy nghiêm, linh lực hùng hậu hơn hẳn Long Hổ. Đó là ba vị trưởng lão của Vạn Kiếm Thành, những người đã theo dõi cuộc chiến từ xa, và giờ đây, sự kiên cường của Tô Lam đã buộc họ phải lộ diện. Ánh mắt của họ sắc lạnh, mang theo sự tức giận và khinh miệt khi nhìn thấy một nữ tu sĩ trẻ tuổi lại có thể chống trả được bao lâu như vậy. Một trong số đó, với bộ râu tóc bạc phơ và ánh mắt sắc bén như chim ưng, chính là Trần Trưởng Lão, người đã ra lệnh cho Long Hổ bắt giữ Tần Mặc.

***

Quảng trường rộng lớn trước Điện thờ Vạn Kiếm Thành giờ đây đã hoàn toàn biến thành một chiến trường khốc liệt. Tiếng búa rèn vang vọng từ những lò rèn xa xăm trong thành, một âm thanh đều đặn, mạnh mẽ, nhưng giờ đây bị lu mờ bởi tiếng kiếm va chạm chan chát, tiếng hô hào giận dữ của các tu sĩ, và tiếng gầm gừ phẫn nộ của Hắc Phong. Mùi sắt nồng nặc từ kiếm và giáp, mùi mồ hôi chua chát, và mùi máu tanh thoang thoảng đã hòa quyện vào nhau, tạo nên một không khí đặc quánh của sự căng thẳng và bạo lực. Không khí trang nghiêm, tráng kiện vốn có của Vạn Kiếm Thành đã bị xua tan, thay vào đó là sự phẫn nộ và hỗn loạn bao trùm.

Trần Trưởng Lão, với dáng vẻ uy nghi và ánh mắt sắc lạnh như băng, dẫn đầu hai trưởng lão khác, bao vây Tô Lam và Hắc Phong. Bộ đạo bào lụa của y phấp phới trong gió, toát lên một khí chất cao ngạo và quyền uy. Hai trưởng lão đi cùng y, một người thân hình vạm vỡ với chiếc kiếm rộng bản, người còn lại mảnh khảnh nhưng ánh mắt sắc bén tựa phi đao, đều là những cao thủ có linh lực thâm hậu, đã tu luyện kiếm đạo hàng trăm năm. Kiếm khí của họ mạnh mẽ và có sự phối hợp ăn ý, tựa như một mạng lưới vô hình đang siết chặt, tạo thành một lưới kiếm chặt chẽ, không chừa một khe hở nào cho Tô Lam và Hắc Phong.

Long Hổ, sau khi bị Tô Lam đẩy lùi, đã nhanh chóng lấy lại thăng bằng và đứng bên cạnh các trưởng lão, ánh mắt hắn vẫn còn nguyên sự hung hăng và giận dữ. Hắn không ngờ một nữ nhân trẻ tuổi như Tô Lam lại có thể kiên cường đến vậy.

Tô Lam, mặc dù đã thi triển chiêu thức ‘Tuyết Ảnh Vô Tung’ đầy uy lực, né tránh được đòn chí mạng của Long Hổ và phản công một cách ngoạn mục, nhưng nàng vẫn bị áp đảo về số lượng và kinh nghiệm. Linh lực trong cơ thể nàng đã tiêu hao khá nhiều, nhịp thở nàng bắt đầu dồn dập, nhưng ánh mắt phượng của nàng vẫn kiên định, không hề nao núng. Thanh kiếm cổ trong tay nàng, sau màn bộc phát vừa rồi, giờ đây lại trở nên có vẻ mờ nhạt hơn, như thể đã dốc cạn sức lực.

“Kẻ báng bổ! Dám phá hoại kiếm đạo chân chính của Vạn Kiếm Thành! Ngươi và tên thiếu niên kia sẽ phải trả giá!” Trần Trưởng Lão gầm lên, giọng nói vang vọng khắp quảng trường, mang theo một luồng linh lực chấn động, khiến không khí xung quanh như đặc lại. Y vung tay, một luồng kiếm khí màu vàng rực bùng lên từ thanh kiếm của y, sắc bén như hàng ngàn lưỡi kiếm cùng lúc hướng về phía Tô Lam.

Tô Lam cắn chặt môi, linh lực trong đan điền cuộn xoáy, cố gắng tập trung toàn bộ ý chí vào thanh kiếm cổ. “Ta chỉ bảo vệ người ta tin tưởng. Kiếm đạo của ta không cần các ngươi định nghĩa!” Nàng đáp lại, giọng nói hơi dốc, nhưng vẫn toát lên sự kiên quyết không gì lay chuyển. Mỗi lời nói của nàng như một lưỡi kiếm vô hình, không mạnh mẽ về thể chất, nhưng lại đâm thẳng vào niềm kiêu hãnh của các trưởng lão Vạn Kiếm Thành.

Nàng biết mình không thể chống đỡ mãi. Ba vị trưởng lão, mỗi người đều là một đỉnh cao của kiếm đạo Huyền Vực, cùng Long Hổ và hàng chục tu sĩ khác đang bao vây nàng. Nhưng nàng không hối hận. Từ khoảnh khắc nàng quyết định đi theo Tần Mặc, nàng đã hiểu rằng con đường này sẽ đầy chông gai, sẽ phải đối mặt với sự thù địch của cả thiên hạ. Nhưng chính vì Tần Mặc dám đi ngược lại dòng chảy, dám giữ vững niềm tin vào bản chất cốt lõi của vạn vật, nàng mới nguyện ý theo hắn đến cùng.

Với thanh kiếm cổ trong tay, Tô Lam bắt đầu một vũ điệu kiếm thuật tuyệt mỹ. Mỗi chiêu thức của nàng không chỉ là sự tấn công hay phòng thủ, mà còn là sự biểu hiện của ý chí kiên cường, của sự chính trực và quyết tâm không khuất phục. Nàng lướt đi như một bóng ma, thân pháp nhẹ nhàng nhưng lại chứa đựng sức mạnh kinh người. Thanh kiếm của nàng như một con rồng uốn lượn, khi thì hóa thành một bức tường bằng kiếm khí vững chắc, khi thì biến thành hàng ngàn tia sáng xanh lam sắc bén, đâm xuyên qua những khoảng trống nhỏ nhất trong lưới kiếm của các trưởng lão.

Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền đã lấm lem máu và bụi bẩn, vẫn gầm gừ bảo vệ Tô Lam. Nó dùng thân hình to lớn của mình cản phá các đòn tấn công phụ trợ từ các tu sĩ cấp thấp hơn, những kẻ cố gắng xen vào, dùng pháp thuật hoặc binh khí tầm xa để làm phân tán sự chú ý của Tô Lam. Mỗi tiếng gầm của nó đều chứa đựng sự giận dữ và lòng trung thành tuyệt đối. Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua đám đông, tìm kiếm bất kỳ sơ hở nào để có thể tạo ra một con đường thoát hiểm cho Tô Lam.

Tuy nhiên, sự chênh lệch về lực lượng là quá lớn. Trần Trưởng Lão, với vẻ mặt lạnh lùng, dường như đã mất đi sự kiên nhẫn. Y đưa tay vào trong đạo bào, lấy ra một tấm bùa chú cổ kính, được làm từ da thú đã ngả màu vàng ố, trên đó vẽ những phù văn phức tạp và một hình ảnh thanh kiếm cổ xưa. Tấm bùa chú vừa xuất hiện, lập tức phát ra một ánh sáng vàng rực chói lọi, không khí xung quanh như bị nén lại. Ánh sáng vàng đó không chỉ chiếu rọi lên thanh kiếm của Trần Trưởng Lão mà còn lan tỏa ra, cường hóa kiếm ý của y đến một mức độ khủng khiếp.

Kiếm ý của Trần Trưởng Lão, vốn đã mạnh mẽ, giờ đây trở nên sắc bén và áp bức đến mức không gian xung quanh Tô Lam trở nên nặng nề như bị hàng vạn thanh kiếm cùng lúc chĩa vào. Mỗi hơi thở của nàng đều trở nên khó khăn, từng chuyển động của cơ thể đều bị cản trở bởi áp lực vô hình. Đây không phải là một đòn tấn công vật lý, mà là sự áp chế hoàn toàn về tinh thần và ý chí, nhắm vào 'kiếm tính' của Tô Lam, cố gắng khiến nàng phải khuất phục.

“Ngươi muốn đối đầu với Vạn Kiếm Thành sao? Nực cười! Kiếm đạo của chúng ta đã tồn tại hàng ngàn năm, là đỉnh cao của sự tu luyện binh khí. Ngươi, một nữ nhân trẻ tuổi, lại dám nghi ngờ chân lý thăng tiên của chúng ta?” Trần Trưởng Lão nói, giọng nói của y giờ đây mang theo một sự ngạo mạn và kiêu hãnh tuyệt đối, như thể y đang đại diện cho một chân lý không thể lay chuyển.

Tô Lam cảm thấy cơ thể mình như bị đóng băng. Áp lực từ kiếm ý của Trần Trưởng Lão thật sự quá lớn. Nàng biết, nếu cứ tiếp tục, nàng sẽ không thể chịu đựng được bao lâu. Nhưng nàng vẫn không khuất phục. Ánh mắt nàng vẫn hướng về phía điện thờ, nơi Tần Mặc đang ở, nơi mà nàng tin rằng có một con đường khác, một con đường không cần phải đánh đổi bản chất để đạt được sức mạnh.

***

Bên trong Điện thờ Vạn Kiếm Thành, trong không gian ý niệm mờ ảo, Tần Mặc vẫn đang đứng đó, nhưng tâm trí hắn không ngừng cảm nhận những gì đang diễn ra bên ngoài. Tiếng gào thét của Hắc Phong trở nên thảm thiết hơn, tiếng kiếm va chạm càng lúc càng dồn dập, và hắn cảm nhận được một luồng áp lực vô hình, một kiếm ý kinh khủng đang bao trùm lấy Tô Lam. Hắn thấy nàng kiên cường chống đỡ, từng nhát kiếm đều mang theo ý chí không khuất phục. Nhưng hắn cũng cảm nhận được sự mệt mỏi đang dần xâm chiếm nàng, sự đau đớn mà nàng đang phải chịu đựng.

Tâm trí Tần Mặc chợt lóe lên một ý nghĩ. Hắn quay sang Cổ Kiếm Hồn, luồng ý niệm của hắn trở nên sắc bén và mạnh mẽ hơn bao giờ hết, không phải vì giận dữ, mà vì một sự kiên định mới, một niềm tin được củng cố.

“Ngươi nói muốn thoát ly kiếm tính để trở nên mạnh mẽ? Ngươi nói rằng bản chất của một thanh kiếm là yếu đuối, là dễ bị lãng quên, dễ bị gãy nát?” Tần Mặc hỏi, giọng nói vô thanh nhưng vang vọng trong không gian ý niệm. “Nhưng nhìn Tô Lam đi. Nàng không cố gắng trở thành thứ khác. Nàng không cố gắng biến mình thành một pháp bảo, thành một trận pháp, hay thành một vị thần. Nàng là một kiếm khách. Nàng đang là một thanh kiếm, một kiếm khách kiên cường nhất, trung thành nhất! Đó là sức mạnh thật sự của ‘kiếm tính’!”

Tần Mặc không chỉ nói, hắn truyền tải những hình ảnh, những cảm xúc mà hắn đang cảm nhận được từ Tô Lam vào Cổ Kiếm Hồn. Hắn cho nó ‘thấy’ ánh mắt kiên định của nàng, ‘nghe’ được nhịp thở dốc nhưng không nao núng, ‘cảm nhận’ được từng giọt mồ hôi, từng vết thương đang rỉ máu trên vai nàng, nhưng nàng vẫn đứng vững. Hắn cho nó ‘thấy’ cách nàng dùng thanh kiếm cổ, không phải bằng sức mạnh tuyệt đối, mà bằng sự uyển chuyển, sự chính xác, và trên hết là một ý chí bất khuất. Đó không phải là sức mạnh của linh lực, mà là sức mạnh của bản chất, của một trái tim trung thành.

“Nàng không phải là một thanh kiếm vô tri. Nàng là người điều khiển thanh kiếm, là người ban cho nó ý nghĩa. Nàng chấp nhận bản chất của mình, và chính vì vậy, nàng trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ kẻ nào cố gắng ‘thoát ly’ khỏi chính mình. Ngươi nói rằng thăng tiên là thoát khỏi số phận của vật. Vậy còn cái số phận của sự lãng quên mà ngươi sợ hãi? Chẳng phải nó đến từ việc ngươi cố gắng trở thành một thứ khác, mà quên đi chính mình sao? Khi ngươi từ bỏ kiếm tính, ngươi còn là gì?” Tần Mặc tiếp tục, mỗi lời nói như một nhát kiếm, đâm sâu vào những nỗi sợ hãi và khát vọng điên cuồng của Cổ Kiếm Hồn.

Cổ Kiếm Hồn, trong không gian ý niệm, dường như bị choáng váng. Luồng ý niệm của nó trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Những hình ảnh về Tô Lam kiên cường, bất khuất, những lời nói sắc bén của Tần Mặc như những luồng sét đánh thẳng vào cốt lõi tồn tại của nó.

“Nhưng… rồi nàng cũng sẽ gãy nát… bị lãng quên…” Giọng nói của Cổ Kiếm Hồn vang lên, không còn sự chắc chắn như trước, mà thay vào đó là một sự bối rối, một chút yếu ớt. Niềm tin kiên cố của nó vào con đường “phi kiếm tính” đang bắt đầu lung lay. Nó đã chứng kiến quá nhiều sự tàn lụi, quá nhiều sự bỏ rơi, và nỗi sợ hãi đó đã ăn sâu vào tận gốc rễ. Việc Tần Mặc lấy Tô Lam làm ví dụ, một con người chứ không phải một binh khí, nhưng lại thể hiện một ‘kiếm tính’ còn mạnh mẽ hơn bất kỳ thanh kiếm nào, đã khiến nó phải suy ngẫm.

Bên ngoài, tiếng gào thét của Hắc Phong vang lên một cách thê lương hơn, như một lời cảnh báo. Tô Lam, dưới áp lực khủng khiếp từ kiếm ý cường hóa của Trần Trưởng Lão, cuối cùng cũng không thể chống đỡ được nữa. Một luồng kiếm khí màu vàng rực rỡ, mang theo sức nặng của hàng ngàn năm tu luyện, xuyên thủng lớp phòng ngự yếu ớt của nàng.

“A!” Tô Lam kêu lên một tiếng đau đớn, thanh kiếm cổ của nàng rung lên bần bật trong tay, như một con chim bị thương. Cơ thể nàng bị đánh bay đi một đoạn, đập mạnh vào bức tường đá của quảng trường, tạo ra một tiếng động trầm đục. Một vết thương sâu hoắm xuất hiện trên vai nàng, máu đỏ tươi lập tức thấm đẫm bộ y phục xanh lam, lan rộng như một đóa hoa nở rộ trên nền vải.

Nàng gục xuống, quỳ một gối, linh lực trong cơ thể hỗn loạn, nhưng ánh mắt nàng vẫn không hề rời khỏi điện thờ, nơi Tần Mặc đang ở. Dù đau đớn tột cùng, dù cận kề cái chết, nàng vẫn đứng vững, không một chút hối hận. Nàng nhìn Tần Mặc, như một lời khẳng định cho niềm tin của mình, một lời thề không lời về sự kiên định của bản chất nàng, của ý chí nàng, và của con đường mà nàng đã chọn để đi theo hắn. Trong ánh mắt đó, Tần Mặc không chỉ thấy sự tin tưởng, mà còn thấy một sự thách thức ngạo nghễ, một sự khẳng định rằng, dù có gãy nát, nàng vẫn là Tô Lam, một kiếm khách vĩnh viễn không bao giờ từ bỏ bản chất của mình.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.