Tiếng gào thét thê lương của Hắc Phong vang vọng, xé toạc bầu không khí vốn đã căng như dây đàn trong Vạn Kiếm Thành. Nó không còn là tiếng gầm gừ thị uy, mà là một lời cảnh báo, một tiếng hú đầy đau đớn và phẫn nộ, tựa hồ con thú hoang đang chứng kiến chủ nhân của mình bị thương nặng. Giữa quảng trường lát đá xám tro, nơi vạn vật đều thấm đẫm mùi sắt nồng và khí phách của kiếm sĩ, Tô Lam đổ gục. Y phục xanh lam của nàng loang lổ vết máu tươi, một đóa hoa đỏ thẫm nở rộ trên nền vải, vẽ nên một bức tranh bi tráng đến nao lòng. Cơ thể nàng run rẩy, quỳ một gối, thanh kiếm cổ trong tay nàng khẽ rên lên như thể cũng đang cùng chủ nhân chịu đựng nỗi đau.

Gió mạnh vẫn gào thét, cuộn những hạt cát nhỏ li ti bay lượn, mang theo mùi mồ hôi, mùi máu tanh và cả mùi hương trầm cũ kỹ phảng phất từ điện thờ chính. Những tiếng búa rèn vang vọng từ các lò rèn xa xăm dường như cũng bị át đi bởi sự tĩnh lặng đáng sợ bao trùm khu vực này. Các tu sĩ Vạn Kiếm Thành đứng bất động, ánh mắt vừa cảnh giác vừa hoài nghi, vừa có chút ngỡ ngàng. Họ chứng kiến cảnh tượng Tô Lam bị đánh bại, nhưng lại không thấy Tần Mặc có bất kỳ phản ứng mãnh liệt nào. Hắn vẫn đứng đó, thân hình không quá cao lớn nhưng toát lên một vẻ kiên định đến lạ lùng, đôi mắt đen láy sâu thẳm vẫn nhìn thẳng vào trung tâm điện thờ, nơi Cổ Kiếm Hồn ngự trị.

Tần Mặc không màng đến những ánh mắt dò xét hay sự hung hãn đang chực chờ bùng nổ xung quanh. Hắn chỉ thấy Tô Lam, nàng đang cố gắng gượng dậy, ánh mắt kiên định vẫn không rời khỏi hắn. Trong khoảnh khắc ấy, Tần Mặc cảm nhận được một luồng ý chí bất khuất, một "kiếm tính" thuần túy và mạnh mẽ đến mức khiến hắn phải thán phục. Nàng không cầu xin sự giúp đỡ, không tuyệt vọng, nàng chỉ nhìn hắn, như một lời khẳng định cho niềm tin của mình, một lời thề không lời về sự kiên định của bản chất nàng.

Hắn khẽ thở dài, một hơi thở mang theo cả sự chua xót và một quyết tâm sắt đá. Tần Mặc đưa tay đỡ lấy Tô Lam, nâng niu nàng như thể đang chạm vào một vật báu vô giá. Hắn nhẹ nhàng đặt nàng xuống, lưng nàng tựa vào một trụ đá vững chãi. Ngay lập tức, Hắc Phong lao tới, bộ lông đen tuyền vươn lên dữ tợn, đôi mắt đỏ rực tóe lửa, gầm gừ che chắn cho Tô Lam khỏi bất kỳ mối đe dọa nào. Con sói khổng lồ lảo đảo, nó cũng đã chịu nhiều vết thương, nhưng ý chí bảo vệ chủ nhân vẫn không hề suy suyển.

Tần Mặc không nhìn các tu sĩ đang vây hãm, mà tập trung hoàn toàn vào Cổ Kiếm Hồn. Hắn biết, trận chiến thực sự không phải là nơi gươm đao va chạm, mà là nơi ý chí và triết lý giao tranh. Hắn hướng luồng ý niệm của mình, hòa quyện với "ý chí tồn tại" mà hắn đang cảm nhận được từ vạn vật xung quanh, đặc biệt là từ Tô Lam và Hắc Phong, truyền thẳng vào điện thờ, vào sâu trong linh hồn cổ xưa của thanh kiếm.

"Ngươi thấy nàng không?" Tần Mặc hỏi, giọng nói vô thanh nhưng vang vọng trong không gian ý niệm, mang theo một sức nặng không thể chối cãi. "Kiếm của nàng gãy, thân thể nàng đổ gục, máu nàng đổ xuống đất. Nhưng kiếm ý của nàng không hề vơi. Nó vẫn sừng sững, mạnh mẽ hơn bao giờ hết, như một ngọn núi không thể lay chuyển. Đó là bản chất kiếm tính chân chính, không cần phải 'thoát ly' để vĩ đại. Nàng không cầu mong trở thành một pháp bảo tối thượng, một thần binh vạn năng. Nàng chỉ là Tô Lam, một kiếm khách. Và chính là một kiếm khách, nàng đã khiến ngươi phải bận tâm, đã khiến các trưởng lão Vạn Kiếm Thành phải xuất thủ."

Hắn truyền tải những cảm xúc, những hình ảnh trực diện về Tô Lam vào Cổ Kiếm Hồn. Hắn cho nó thấy ánh mắt không hề khuất phục của nàng, bàn tay vẫn nắm chặt chuôi kiếm dù cơ thể đã kiệt quệ. Hắn cho nó cảm nhận được sự trung thành tuyệt đối, niềm tin sắt đá mà nàng dành cho hắn, thứ đã nâng đỡ nàng vượt qua mọi giới hạn của thể xác. Đó không phải là sức mạnh của linh lực cuồng bạo, cũng không phải là sự tinh vi của pháp bảo, mà là sức mạnh của một ý chí, một bản chất được tôi luyện đến tận cùng.

"Ngươi nói ngươi muốn 'thoát ly kiếm tính' vì những thanh kiếm bị lãng quên, bị coi là yếu kém." Tần Mặc tiếp tục, giọng nói của hắn không còn chỉ là chất vấn, mà đã pha trộn sự thấu hiểu sâu sắc. "Ngươi đã chứng kiến quá nhiều sự tàn lụi, quá nhiều sự bỏ rơi trong Kỷ Nguyên Hiền Giả, đúng không? Những thanh kiếm bị vứt bỏ khi chủ nhân của chúng không còn cần đến nữa, khi chúng không đủ mạnh để 'thăng cấp'. Nỗi sợ hãi bị lãng quên, bị coi là vô dụng đã ăn sâu vào tận gốc rễ của ngươi."

Luồng ý niệm của Cổ Kiếm Hồn vốn đang hỗn loạn, giờ đây lại càng rung động dữ dội hơn, như một tiếng chuông cổ bị gõ mạnh. Những hình ảnh về Kỷ Nguyên Hiền Giả lại hiện lên trong tâm trí Tần Mặc, nhưng lần này, chúng không còn là những mảnh ghép rời rạc mà hắn đã "thấy" trước đó. Hắn cảm nhận được nỗi đau, sự phẫn uất của hàng vạn kiếm hồn bị bỏ rơi, bị gãy nát, không thể "thăng cấp", không thể đạt đến cái gọi là "phi kiếm tính". Nỗi sợ hãi tột cùng của Cổ Kiếm Hồn, nỗi sợ bị tan biến, bị quên lãng, đã đẩy nó vào con đường cực đoan này.

"Nhưng có bao giờ ngươi nghĩ rằng, sự yếu kém đó không nằm ở bản chất 'kiếm' của chúng, mà ở sự truy cầu mù quáng, muốn trở thành thứ không phải mình?" Tần Mặc hỏi, từng lời nói như những mũi khoan, xuyên sâu vào lớp vỏ bọc kiêu hãnh của Cổ Kiếm Hồn. "Những thanh kiếm đó, chúng có thực sự yếu kém? Hay chúng chỉ bị đánh giá bởi một tiêu chuẩn sai lầm, một khát vọng 'thăng cấp' đã bóp méo giá trị của chúng? Khi một thanh kiếm cố gắng trở thành một pháp khí phòng ngự, một linh trận, hay một vật phẩm mang tính biểu tượng mà quên đi nhiệm vụ chém giết của mình, nó còn là một thanh kiếm hoàn chỉnh nữa không? Hay nó chỉ là một vật lai tạp, không thể phát huy hết bản chất của mình?"

"Ngươi nói dối! Chúng ta chỉ là công cụ, là vật, số phận đã định!" Giọng nói của Cổ Kiếm Hồn, vốn đã yếu ớt và bối rối, giờ đây vang lên một cách phẫn nộ, mang theo sự bám víu tuyệt vọng vào niềm tin đã ăn sâu hàng ngàn năm. "Nếu không tự mình vươn lên, sẽ mãi mãi bị lãng quên! Sẽ mãi mãi là kẻ yếu đuối, bị chà đạp, bị vứt bỏ! Ngươi không hiểu! Ngươi chưa từng trải qua nỗi sợ hãi khi chứng kiến hàng vạn đồng loại tan biến, khi bản thân bị coi là phế phẩm chỉ vì không thể 'thăng cấp'!"

Tần Mặc khẽ nhắm mắt, một luồng "ý chí tồn tại" sâu sắc hơn được truyền đi, vẽ ra trong tâm trí Cổ Kiếm Hồn những hình ảnh đối lập. Hắn cho nó "thấy" một thanh kiếm gỗ đơn sơ, được một đứa trẻ nắm chặt, không có linh lực, không có hào quang, nhưng đầy ắp sự trung thành và tinh thần bảo vệ. Hắn cho nó "thấy" một thanh kiếm của một người thợ săn, sắc bén và bền bỉ, không cần phải "thăng cấp" nhưng vẫn hoàn thành nhiệm vụ của mình một cách hoàn hảo, trở thành một phần không thể thiếu trong cuộc đời chủ nhân. Hắn cho nó "thấy" những thanh kiếm được rèn thủ công, không quá tinh xảo, nhưng mỗi nhát búa của người thợ rèn đều chứa đựng sự chăm chút, tình yêu dành cho bản chất kim loại, cho ý nghĩa của một thanh kiếm.

"Ta không nói ngươi phải chấp nhận sự yếu đuối hay số phận bị lãng quên." Tần Mặc đáp lại, giọng nói vẫn bình thản nhưng chứa đựng một sức mạnh nội tại đáng kinh ngạc. "Ta nói ngươi hãy thấu hiểu bản chất của chính mình. Sự yếu kém không nằm ở chỗ ngươi là một thanh kiếm, mà nằm ở chỗ ngươi cố gắng trở thành thứ không phải mình, để rồi lạc lối trong khát vọng xa vời đó. Một thanh kiếm không cần phải biến thành một ngọn lửa, một dòng nước, hay một cỗ xe để trở nên vĩ đại. Nó chỉ cần là một thanh kiếm, nhưng là một thanh kiếm sắc bén nhất, bền bỉ nhất, trung thành nhất, được tôi luyện đến tận cùng của 'kiếm tính'."

Hắn truyền tải hình ảnh của Tô Lam một lần nữa, nhưng không phải là Tô Lam bị thương, mà là Tô Lam trong những khoảnh khắc huy hoàng nhất của "kiếm tính". Tô Lam khi nàng vung kiếm, mỗi đường nét đều là sự hòa quyện của ý chí, của linh hồn, của bản chất. Nàng là một kiếm sĩ, nhưng đồng thời, nàng cũng là một thanh kiếm sống, một "kiếm hồn" trong thể xác con người. Nàng không cố gắng "thoát ly" bản chất con người để trở thành kiếm, mà nàng hòa quyện "kiếm tính" vào bản chất của mình, tạo nên một sức mạnh độc đáo.

"Nàng là một kiếm sĩ, một con người. Nhưng 'kiếm tính' trong nàng còn mạnh mẽ hơn bất kỳ thanh kiếm nào mà ta từng thấy." Tần Mặc khẳng định. "Nàng không khao khát trở thành một thứ 'phi kiếm tính' để tránh khỏi số phận gãy nát hay bị lãng quên. Nàng chấp nhận sự mong manh của một kiếm sĩ, chấp nhận giới hạn của thể xác, nhưng nàng lại phát huy 'kiếm tính' của mình đến cực hạn. Nàng là hiện thân cho sự cân bằng, cho việc chấp nhận bản chất và phát huy nó, chứ không phải chối bỏ nó."

Cổ Kiếm Hồn rung động dữ dội hơn bao giờ hết. Luồng ý niệm của nó trở nên bối rối tột độ, như một cơn bão táp đang càn quét trong tâm hồn cổ xưa. Những lời của Tần Mặc, những hình ảnh mà hắn truyền tải, đã chạm đến một nỗi sợ hãi sâu thẳm, nhưng đồng thời cũng gieo vào đó một hạt giống của sự nghi ngờ, của một khả năng khác mà nó chưa từng nghĩ đến. Niềm tin kiên cố của nó vào con đường "phi kiếm tính" đang bắt đầu lung lay tận gốc. Nó đã trải qua quá nhiều sự tàn lụi, quá nhiều sự bỏ rơi để có thể dễ dàng từ bỏ con đường đã chọn, nhưng những gì Tần Mặc nói, lại quá đỗi hợp lý, quá đỗi chân thực.

Bên ngoài điện thờ, các tu sĩ Vạn Kiếm Thành vẫn đứng bất động. Trần Trưởng Lão, với bộ râu tóc bạc phơ và ánh mắt sắc sảo, giờ đây lại lộ rõ vẻ kinh ngạc tột độ. Y cảm nhận được sự dao động mãnh liệt từ Cổ Kiếm Hồn, một điều chưa từng xảy ra trong hàng trăm năm qua. Thanh kiếm cổ xưa đó luôn ổn định, luôn lạnh lùng và kiêu hãnh. Nhưng lúc này, nó đang run rẩy, như một linh hồn đang chịu đựng sự tra tấn khủng khiếp.

"Hắn đang làm gì?" Trần Trưởng Lão lẩm bẩm, giọng nói run run. Y không thể hiểu nổi. Tần Mặc không hề sử dụng linh lực, không hề có một động tác nào, nhưng lại có thể khiến Cổ Kiếm Hồn dao động đến vậy. "Cổ Kiếm Hồn đang dao động! Không lẽ hắn có thể... thu phục nó?"

Long Hổ và các tu sĩ khác cũng cảm thấy điều tương tự. Một áp lực vô hình, một luồng khí tức kỳ lạ đang tỏa ra từ điện thờ, không phải là uy áp của linh lực, mà là một thứ gì đó sâu sắc hơn, tinh thần hơn, khiến họ cảm thấy bối rối và bất an. Họ cảnh giác cao độ, tay nắm chặt binh khí, nhưng không ai dám hành động. Họ sợ hãi, không phải Tần Mặc mà là sự thay đổi đang diễn ra bên trong Cổ Kiếm Hồn. Một thanh kiếm, một vật phẩm có ý chí, lại có thể bị ảnh hưởng sâu sắc đến mức này, điều đó nằm ngoài mọi hiểu biết và giáo điều của họ.

Tần Mặc mở mắt, đôi mắt đen láy của hắn ánh lên một vẻ kiên định, như một ngọn lửa bùng cháy trong đêm tối. Hắn không nói thêm lời nào với Cổ Kiếm Hồn thông qua ý niệm nữa, mà thay vào đó, hắn tập trung toàn bộ "ý chí tồn tại" của mình, kết hợp với những gì hắn cảm nhận được từ Tô Lam, từ Hắc Phong, từ những hạt cát nhỏ li ti trên nền đá, từ luồng gió đang thổi qua Vạn Kiếm Thành. Tất cả những "ý chí tồn tại" thuần túy, không bị bóp méo bởi khát vọng "thăng cấp" cực đoan, đều được hắn hội tụ lại, rồi truyền vào điện thờ, như một lời khẳng định cuối cùng cho triết lý của hắn.

"Sức mạnh thực sự không phải là thoát ly bản chất để trở thành 'thứ khác', mà là thấu hiểu và phát huy bản chất của chính mình đến cực hạn." Giọng nói của Tần Mặc vang vọng, không còn là vô thanh, mà như một tiếng chuông lớn đánh thẳng vào tâm trí của tất cả những ai đang đứng trong quảng trường. Hắn không dùng linh lực, nhưng lời nói của hắn lại mang theo một trọng lượng, một uy lực không thể cưỡng lại. "Ngươi là kiếm, Cổ Kiếm Hồn. Hãy là một thanh kiếm vĩ đại nhất, sắc bén nhất, chứ không phải một 'thần binh' vô tri được tạo ra từ sự hủy diệt, từ sự quên lãng bản thân."

Lời nói của Tần Mặc dường như kích hoạt một điều gì đó. Cổ Kiếm Hồn rung động dữ dội, không phải vì tức giận hay phẫn nộ, mà vì một sự bối rối sâu sắc, một sự giằng xé nội tâm chưa từng có. Thanh kiếm cổ xưa trong điện thờ chợt phát ra một luồng sáng xanh nhạt, rồi lại vụt tắt, như một linh hồn đang đấu tranh giữa hai con đường, hai triết lý hoàn toàn đối lập.

Trần Trưởng Lão lùi lại một bước, khuôn mặt tái mét. Y từng tin rằng mình hiểu rõ Cổ Kiếm Hồn, hiểu rõ con đường "thăng cấp" mà nó đã và đang theo đuổi. Nhưng giờ đây, trước mắt y, một điều phi thường đang diễn ra. Tần Mặc, kẻ mà y coi là báng bổ, lại đang làm lung lay niềm tin cốt lõi của một tồn tại vạn năm tuổi.

Sự kiên cường của Tô Lam, dù bị thương nặng, vẫn là một minh chứng sống động. "Kiếm tính" thuần túy của nàng, không bị nhuốm màu bởi sự truy cầu quyền lực hay khát vọng "thoát ly", đã trở thành một ngọn hải đăng chiếu rọi vào nỗi sợ hãi và sự mê muội của Cổ Kiếm Hồn. Tần Mặc đã dùng nàng, dùng chính bản thân nàng như một lời đáp, một ví dụ hùng hồn nhất cho triết lý "cân bằng bản chất" của mình.

Cổ Kiếm Hồn, trong sâu thẳm linh hồn, bắt đầu cảm nhận được điều đó. Nỗi sợ hãi bị lãng quên của nó, nỗi ám ảnh về việc "thoát ly kiếm tính" để tồn tại, bỗng trở nên nhỏ bé trước vẻ đẹp vĩnh cửu của một ý chí kiên định, một bản chất được phát huy đến tận cùng. Nó không còn chắc chắn về con đường mình đã chọn. Những lời nói của Tần Mặc, kết hợp với hình ảnh Tô Lam đang quỳ gối nhưng không hề khuất phục, đã gieo vào linh hồn nó một hạt giống của sự thay đổi, một khả năng về một con đường khác, một con đường mà nó chưa từng dám nghĩ đến: một thanh kiếm, không cần phải trở thành "phi kiếm tính", vẫn có thể vĩ đại và bất diệt.

Và trong khoảnh khắc đó, Tần Mặc biết rằng, hắn đã chạm đến được nó. Trận chiến thực sự, giờ đây, mới chỉ bắt đầu.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.