Cánh cửa Cổ Điện Kiếm Hồn, vốn đã hé mở từ trước, giờ đây rộng mở hoàn toàn, để lộ Tần Mặc đang sải bước ra ngoài. Dáng vẻ của hắn vẫn thanh thản và kiên định, như một pho tượng cổ kính vừa thoát khỏi lớp bụi thời gian, không chút lay động trước không khí căng thẳng đến nghẹt thở đang bao trùm. Hắc Phong trung thành theo sau, từng bước chân vững chãi, bộ lông đen tuyền như hút lấy ánh sáng ban mai, đôi mắt đỏ rực quét qua đám đông tu sĩ đang hỗn loạn với sự cảnh giác cao độ, sẵn sàng đối phó với bất kỳ mối đe dọa nào. Tô Lam, với cơ thể kiệt quệ nhưng ánh mắt vẫn ánh lên sự tin tưởng tuyệt đối, được Hắc Phong nhẹ nhàng đỡ dậy, đứng cạnh Tần Mặc. Nàng không còn vẻ mệt mỏi ban đầu mà thay vào đó là một sự bình yên sâu sắc, như thể nàng đã tìm thấy ý nghĩa đích thực của sự kiên trì trong chính con đường mà Tần Mặc đang dẫn dắt. Nàng nhìn hắn, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỉm, một nụ cười đầy tự hào và mãn nguyện, một tia hy vọng vừa được nhen nhóm giữa biển người đang chìm trong hoài nghi và phẫn nộ.

Họ đối mặt với liên minh tu sĩ đang hỗn loạn và Trần Trưởng Lão đang phẫn nộ đến cực điểm. Hắn, với khuôn mặt đỏ bừng vì giận dữ, mái tóc và bộ râu bạc phơ khẽ rung lên vì kịch động, chỉ thẳng tay vào Tần Mặc, ngón tay run rẩy bần bật. Tiếng gào của hắn khàn đặc vì căm phẫn, vang vọng khắp quảng trường đá cổ kính của Vạn Kiếm Thành, như một lời nguyền rủa vang dội: "Ngươi... ngươi đã làm gì?! Ngươi đã hủy hoại khát vọng thăng thiên của Cổ Kiếm Hồn! Ngươi là tội đồ của Huyền Vực!" Đối với Trần Trưởng Lão, việc Cổ Kiếm Hồn từ bỏ con đường thăng tiên, từ bỏ sự truy cầu sức mạnh tối thượng, là một sự phản bội, một sự phá hoại nền tảng của toàn bộ tu chân giới. Hắn không thể chấp nhận rằng có một con đường nào khác ngoài con đường mà hắn và hàng vạn tu sĩ khác đã tôn thờ suốt bao đời. Hắn tin rằng kẻ yếu không có quyền tồn tại, và Tần Mặc, bằng cách nào đó, đã biến Cổ Kiếm Hồn thành kẻ yếu đuối trong mắt hắn.

Tần Mặc vẫn đứng đó, vững vàng như một ngọn núi, không chút dao động trước cơn thịnh nộ của Trần Trưởng Lão. Ánh mắt hắn sâu thẳm, quét qua từng gương mặt, từng ánh mắt đang nhìn hắn, không hề mang sự phán xét hay khinh miệt, mà là sự thấu hiểu, một lời tuyên bố không lời về con đường của hắn. Đó là một ánh mắt có thể nhìn thấu tận tâm can, làm lung lay những niềm tin cố hữu đã ăn sâu vào tâm trí mỗi người. Giọng nói của hắn vang lên, bình thản nhưng lại mang một sức nặng không thể chối cãi, như từng lời nói được khắc vào đá. "Ta chỉ giúp nó tìm lại bản chất. Và Vạn Kiếm Thành... đã đáp lời." Từng lời của hắn như một lưỡi kiếm sắc bén, không chém vào da thịt, mà trực tiếp xuyên thủng vào trái tim, vào ý niệm của mỗi tu sĩ. Hắn không cần phải giải thích dài dòng, bởi vì sự thay đổi của Vạn Kiếm Thành, tiếng "ngân" thanh khiết của vạn kiếm, đã nói lên tất cả.

Trong đám đông tu sĩ đang xôn xao, nhiều người vẫn còn ngơ ngác, phẫn nộ, nhưng cũng không ít ánh mắt bắt đầu dao động. Một tu sĩ trẻ tuổi, khuôn mặt vẫn còn non nớt nhưng ánh mắt chứa đầy sự hoang mang, khẽ đưa tay chạm vào chuôi kiếm bên hông. Thanh kiếm của y vốn luôn tỏa ra một luồng khí bức bách, như thúc giục y tu luyện, như một gánh nặng vô hình trên vai. Nhưng giờ đây, y cảm nhận được một sự thay đổi kỳ lạ. "Nhưng... ta cảm thấy thanh kiếm của ta... nó không còn bức bách ta nữa. Nó nói... nó muốn được chiến đấu vì bản thân nó, không phải vì tiên đồ." Lời thì thầm của y lạc đi trong tiếng gió rít và sự xôn xao của đám đông, nhưng Tần Mặc vẫn cảm nhận được, và một nụ cười nhẹ, gần như vô hình, thoáng qua trên môi hắn. Hắn biết, hạt giống đã được gieo.

Những âm thanh hỗn loạn của sự tức giận và hoài nghi hòa quyện với tiếng búa rèn vẫn vang vọng từ các lò rèn phía xa, tạo nên một bản giao hưởng kỳ lạ của Vạn Kiếm Thành. Mùi sắt nồng nặc và mồ hôi của đám đông tu sĩ đặc quánh trong không khí, càng làm tăng thêm sự căng thẳng. Tô Lam, cảm nhận được sự dao động trong ý chí của một số người, cũng như những tia mắt thù địch từ những kẻ cố chấp, nàng rút kiếm. Thanh kiếm của nàng, Vô Danh Kiếm, phát ra một tiếng "vù" nhẹ, một làn kiếm khí sắc bén, lạnh lẽo lan tỏa, đẩy lùi những kẻ có ý định hành động. Ánh mắt nàng kiên định, giọng nói lạnh lùng, dứt khoát như lưỡi kiếm nàng đang cầm: "Kẻ nào muốn cản đường, cứ bước qua kiếm của ta trước!" Nàng đứng đó, một bức tường thép vững chắc, bảo vệ cho con đường mà Tần Mặc đã chọn. Hắc Phong gầm nhẹ một tiếng trầm đục, bộ lông dựng đứng, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào đám đông, thị uy cho những kẻ còn đang do dự.

Trần Trưởng Lão, thấy Tần Mặc và Tô Lam không nao núng, lại càng phẫn nộ hơn. Hắn biết, trước kiếm ý của Tô Lam và sự hiện diện của Hắc Phong, việc ép buộc lúc này là bất khả thi. Hắn nghiến răng, ánh mắt đầy hận thù. "Tần Mặc! Ngươi đừng hòng thoát! Ta sẽ báo cáo việc này lên Thiên Diệu Tôn Giả! Ngươi là kẻ phá hoại trật tự, là tà ma! Cả Huyền Vực sẽ không dung thứ cho ngươi!" Lời đe dọa của hắn vang vọng, mang theo sự tức giận tột độ và một niềm tin mù quáng vào con đường "thăng cấp" mà hắn và Thiên Diệu Tôn Giả đang theo đuổi. Hắn tin rằng Thiên Diệu Tôn Giả sẽ ra tay, sẽ dập tắt ngọn lửa "tà đạo" mà Tần Mặc đã nhóm lên.

Tô Lam khẽ thì thầm bên tai Tần Mặc, giọng nói nàng nhẹ bẫng như làn gió, nhưng lại chứa đựng một niềm vui sướng và tự hào sâu sắc. "Chúng ta đã thành công." Nàng không chỉ nói về việc giữ vững kiếm trận, hay việc Cổ Kiếm Hồn tìm được bản nguyên. Nàng nói về một chiến thắng lớn hơn, một chiến thắng của ý niệm, một chiến thắng của sự cân bằng trước sự truy cầu cực đoan, một chiến thắng đã gieo những hạt giống nghi ngờ vào lòng Vạn Kiếm Thành.

Tần Mặc không đáp lời Tô Lam bằng lời nói, chỉ khẽ gật đầu, một cái gật đầu nhẹ nhàng nhưng đầy ý nghĩa. Ánh mắt hắn không dừng lại ở Trần Trưởng Lão hay đám tu sĩ đang hỗn loạn. Hắn ngẩng đầu lên, ánh mắt xuyên qua những đỉnh tháp cao vút của Vạn Kiếm Thành, hướng về phía chân trời xa xăm, nơi những dải mây lững lờ trôi che khuất tầm mắt. Hắn cảm nhận được một luồng ý chí khác, mạnh mẽ và kiên cố không kém gì Cổ Kiếm Hồn, nhưng lại mang một nỗi lo lắng sâu thẳm. Đó là ý chí của Thiết Giáp Thành, một thành trì khổng lồ được tạo nên từ kim loại và đá, nơi hàng ngàn binh khí và cơ quan tinh xảo đang chờ đợi sự "thức tỉnh" của riêng chúng. Thử thách mới đã hiện ra, nhưng Tần Mặc không hề nao núng. Với thành công của Cổ Kiếm Hồn, với sự đồng hành của Tô Lam và Hắc Phong, cùng với những hạt giống ý niệm đã được gieo rắc vào lòng Vạn Kiếm Thành, hắn biết, con đường phía trước sẽ không hề dễ dàng, nhưng hắn đã sẵn sàng đối mặt. Cuộc chiến của ý niệm, giữa sự "thăng tiên" cực đoan và "cân bằng bản chất", chỉ mới bắt đầu.

***

Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong dần rời xa Vạn Kiếm Thành, bỏ lại sau lưng tiếng ồn ào hỗn loạn và những ánh mắt đầy phức tạp của các tu sĩ. Cánh cổng thành cao lớn bằng đá xám, được gia cố bằng vô số trận pháp phòng ngự, dần thu nhỏ lại phía sau. Tiếng búa rèn vẫn vang vọng từ các lò rèn, nhưng giờ đây đã hòa lẫn với tiếng gió lùa qua những ngọn tháp cao, mang theo một chút lạnh lẽo của buổi sớm. Mùi sắt nồng nặc và mồ hôi của thành phố cũng dần tan biến, nhường chỗ cho mùi đất khô và cỏ dại.

Họ di chuyển trên Đường Cổ Đạo Thương Gia, một con đường đất hoặc đá dăm đã sờn cũ theo thời gian, in hằn dấu vết của vô số bánh xe và bước chân lữ khách. Mặt trời đã lên cao, những tia nắng vàng rực rỡ trải dài trên con đường, sưởi ấm không khí sau đêm dài. Gió nhẹ thổi qua, mang theo bụi đường và chút hương thơm dịu nhẹ của thảo mộc dại mọc ven đường. Dù là ban ngày, con đường vẫn không quá tấp nập, chỉ thỉnh thoảng có vài đoàn thương nhân hoặc lữ khách vội vã đi qua, ánh mắt cảnh giác liếc nhìn bộ ba kỳ lạ.

Tô Lam bước đi bên cạnh Tần Mặc, dáng người nàng mảnh mai nhưng vẫn giữ được vẻ kiên cường. Ánh mắt phượng của nàng, dù đã lộ rõ vẻ mệt mỏi sau trận chiến căng thẳng, vẫn ánh lên sự tinh anh và một niềm tin bất diệt vào Tần Mặc. Nàng mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, nay đã lấm bụi, nhưng thanh Vô Danh Kiếm bên hông vẫn toát ra một luồng khí lạnh lùng, sắc bén. Nàng khẽ quay sang Tần Mặc, giọng nói nàng dù nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự lo lắng: "Sư phụ... bọn họ sẽ không bỏ qua đâu. Nhất là Trần Trưởng Lão, hắn sẽ báo cáo về Thiên Diệu Tôn Giả." Nàng hiểu rõ sự cố chấp của những tu sĩ đã dành cả đời để theo đuổi con đường thăng tiên, và nàng cũng biết rõ sức ảnh hưởng của Thiên Diệu Tôn Giả trong Huyền Vực.

Tần Mặc lắng nghe, ánh mắt trầm tư nhìn về phía trước. Khuôn mặt thanh tú của hắn vẫn bình tĩnh, không chút biểu cảm sợ hãi hay lo lắng. Mái tóc đen nhánh của hắn khẽ bay trong gió, làm lộ ra vầng trán cao và đôi mắt sâu thẳm. Hắn không nói nhiều, nhưng mỗi lời nói đều chứa đựng một sức nặng triết lý. "Sẽ có người hiểu. Hạt giống đã gieo, cứ để nó nảy mầm. Mục đích của chúng ta không phải là thay đổi tất cả, mà là cho họ một con đường khác để lựa chọn." Hắn nói, giọng điệu bình thản, nhưng ẩn chứa sự kiên định không gì lay chuyển được. Hắn không có ý định ép buộc bất cứ vật nào, bất cứ ai phải từ bỏ con đường của mình, mà chỉ đơn thuần đưa ra một lựa chọn khác, một sự cân bằng mà thế giới đã lãng quên.

Tô Lam gật đầu, nàng đã nhìn thấy những hạt giống đó nảy mầm ngay trong Vạn Kiếm Thành. Nàng nhớ lại những lời thì thầm mà nàng đã nghe được từ các tu sĩ khi họ còn đang hỗn loạn. "Có những người đã bắt đầu nghi ngờ. Ta nghe thấy một số kiếm khách nói rằng kiếm của họ không còn 'khát' tiên khí nữa, mà chỉ muốn được vung lên trong những trận chiến công bằng, được bảo vệ những thứ mà chúng trân trọng." Nàng kể, ánh mắt ánh lên vẻ hy vọng. "Một vài người còn nói rằng họ cảm thấy nhẹ nhõm hơn, như thể gánh nặng ngàn cân đã được trút bỏ."

Hắc Phong, con sói khổng lồ với bộ lông đen tuyền, bước đi vững chãi bên cạnh họ. Nó thỉnh thoảng liếc nhìn xung quanh, đôi mắt đỏ rực quét qua những bụi cây ven đường, cảnh giác với mọi động tĩnh. Dù không thể nói chuyện bằng tiếng người, nhưng nó cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, và nó tin tưởng tuyệt đối vào Tần Mặc, sẵn sàng đối mặt với bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Tần Mặc khẽ nhắm mắt lại, đôi mày khẽ chau. Hắn không chỉ lắng nghe lời của Tô Lam, mà còn lắng nghe những âm thanh vô hình của thế giới xung quanh. Tiếng gió, tiếng côn trùng, tiếng lá cây xào xạc, tất cả đều mang theo những ý chí tồn tại riêng. Trong khoảnh khắc đó, hắn cảm nhận được một luồng ý chí khác, mạnh mẽ và kiên cố, xuyên qua không gian và thời gian. "Thiết Giáp Thành... linh hồn của nó đang gọi. Một ý chí mạnh mẽ, kiên cường, nhưng cũng đầy lo lắng..." Hắn thì thầm, đôi mắt vẫn nhắm nghiền.

Đó là một ý chí khác biệt hoàn toàn so với Cổ Kiếm Hồn. Cổ Kiếm Hồn mang trong mình sự sắc bén, sự truy cầu đến cực hạn của một thanh kiếm. Còn ý chí của Thiết Giáp Thành lại là sự vững chãi, sự kiên cố, sự bảo vệ. Nhưng ẩn sâu trong sự kiên cố đó là một nỗi lo lắng, một sự nặng nề mà Tần Mặc chưa từng cảm nhận ở một thành trì nào khác. Có lẽ, đó là nỗi lo của một vật thể được tạo ra để bảo vệ, nhưng lại đang bị ép buộc đi theo một con đường khác, một con đường "thăng cấp" mà nó không thực sự muốn.

Tô Lam nhìn Tần Mặc, nàng biết hắn đang làm gì. Nàng đã quen với việc hắn "lắng nghe" vạn vật. Nàng không hỏi thêm, chỉ lặng lẽ đi bên cạnh hắn, bảo vệ hắn khỏi thế giới bên ngoài. Nàng biết, con đường của Tần Mặc không chỉ là thay đổi Vạn Kiếm Thành, mà là thay đổi cả Huyền Vực, thay đổi nhận thức về "thăng tiên" đã ăn sâu vào tâm trí mọi sinh linh.

Tần Mặc mở mắt ra, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Hắn nhìn về phía chân trời xa xăm, nơi những ngọn núi hùng vĩ sừng sững, và xa hơn nữa, nơi Thiết Giáp Thành đang chờ đợi. Hắn hiểu rằng, sự kiện Vạn Kiếm Thành chỉ là một khởi đầu, một điểm mốc quan trọng đã gieo những hạt giống nghi ngờ và hy vọng. Nhưng thử thách tại Thiết Giáp Thành sẽ lớn hơn, phức tạp hơn, bởi vì một thành trì không chỉ là một vật thể, mà còn là linh hồn của vô số vật phẩm khác, của cả một cộng đồng.

Cuộc hành trình của họ vẫn còn dài, và những khó khăn phía trước là không thể lường trước. Mối đe dọa từ Thiên Diệu Tôn Giả, sự cố chấp của liên minh tu sĩ, và những bí ẩn của Thiết Giáp Thành đang chờ đợi. Nhưng Tần Mặc không đơn độc. Bên cạnh hắn là Tô Lam, người đồng hành kiên định, và Hắc Phong, người bảo vệ trung thành. Và trong lòng hắn, niềm tin vào con đường "cân bằng bản chất", vào quyền được là chính mình của vạn vật, vẫn vững như bàn thạch. Gió vẫn thổi, bụi vẫn bay, nhưng bước chân của họ vẫn không ngừng nghỉ, hướng về phía trước, hướng về một thử thách mới, một hy vọng mới cho Huyền Vực.

Truyện gốc của Long thiếu, chỉ được công bố chính thức trên truyen.free.