Từng bước chân của Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong dần xé toang sự tĩnh lặng của bình nguyên, tiến gần hơn về phía chân trời nơi một khối kiến trúc khổng lồ đang sừng sững trấn giữ. Mặt trời đã lên cao, nhuộm vàng cả không gian, nhưng không thể làm lu mờ vẻ uy nghiêm, đồ sộ của Thiết Giáp Thành. Từ xa, nó không giống một tòa thành được xây dựng từ đá và gạch, mà tựa như một ngọn núi thép đen tuyền, được đẽo gọt tỉ mỉ từ sâu thẳm lòng đất, vươn thẳng lên không trung, thách thức mọi quy luật tự nhiên và ý niệm về sự phai tàn.

Mỗi tháp canh, mỗi bức tường cao vút, mỗi đường vân linh trận khắc sâu trên bề mặt kiên cố đều phát ra một áp lực vô hình, nặng nề, dường như đang thở, đang sống, và đang khao khát. Ánh nắng chói chang phản chiếu trên những tấm kim loại đen bóng, tạo thành những vệt sáng lấp lánh, nhưng không hề mang lại cảm giác ấm áp mà trái lại, toát lên vẻ lạnh lẽo, bất di bất dịch. Gió mạnh từ phía bình nguyên thổi tới, rít qua những khe hở của các công trình phòng thủ, tạo nên một bản giao hưởng âm u, đầy bí ẩn, như tiếng thở dài của một sinh vật cổ xưa. Mùi sắt nồng nặc, pha lẫn chút mùi ozone sau những trận giông bão xa xăm, phảng phất trong không khí, càng khắc sâu cảm giác về sự kiên cố và bất khả xâm phạm.

Hắc Phong, con sói đen tuyền vốn dĩ dũng mãnh và không biết sợ hãi, lúc này bước đi chậm rãi hơn thường lệ. Bộ lông dày dặn của nó khẽ dựng đứng, đôi mắt đỏ rực ánh lên vẻ cảnh giác, thậm chí là một chút e dè trước uy áp ngút trời của Thiết Giáp Thành. Nó khẽ gầm gừ trong cổ họng, như thể đang nói lên sự bất an của mình. Áp lực từ tòa thành không chỉ đến từ kích thước hay cấu trúc vật lý, mà còn từ một ý chí mạnh mẽ, một bản chất tồn tại đã được tôi luyện qua hàng ngàn năm, ăn sâu vào từng nguyên tử của nó.

Tô Lam siết chặt chuôi kiếm bên hông, ánh mắt phượng sắc bén của nàng quét qua từng chi tiết của tòa thành, cố gắng phân tích, lý giải. Nàng là một kiếm khách tài giỏi, quen thuộc với những trận chiến khốc liệt và những công trình phòng thủ tinh xảo, nhưng Thiết Giáp Thành này vượt xa mọi hiểu biết của nàng. Nàng chưa từng thấy một kiến trúc nào lại toát lên vẻ sống động và ý chí mãnh liệt đến vậy, như thể mỗi viên gạch, mỗi thanh sắt đều được ban cho một linh hồn riêng biệt, cùng nhau tạo nên một thực thể duy nhất.

"Quả nhiên danh bất hư truyền," Tô Lam khẽ thốt lên, giọng nói nàng mang theo sự ngạc nhiên khó che giấu. Nàng nhìn Tần Mặc, đôi mắt ánh lên vẻ băn khoăn. "Ngay cả từ xa, ta cũng cảm thấy một áp lực khó tả. Như thể cả ngọn núi này đều đang sống."

Tần Mặc không đáp lời ngay. Hắn đứng im lặng, đôi mắt đen láy sâu thẳm quét qua từng chi tiết của bức tường thành, từ những khối thép được nung chảy và rèn đúc thủ công, đến những đường vân linh trận phức tạp được chạm khắc tinh xảo, ẩn chứa sức mạnh hủy diệt và phòng thủ. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi sắt và bụi đất khô khốc đang len lỏi vào buồng phổi, rồi khẽ nhắm mắt lại. Tâm trí hắn mở ra, lắng nghe.

Ngay lập tức, một bản hợp xướng của vô vàn ý chí và khát vọng ập đến, mạnh mẽ và cuồng nhiệt hơn bất cứ thứ gì hắn từng cảm nhận. Đó không phải là một tiếng nói đơn lẻ, mà là hàng tỷ, hàng vạn tiếng nói nhỏ bé, hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng hùng tráng về sự kiên cố và tồn tại. Hắn "nghe" được ý chí của những tấm giáp muốn được cứng rắn, không bao giờ bị xuyên thủng; ý chí của những tảng đá nền muốn được bền vững, không bao giờ bị xói mòn; ý chí của những linh trận muốn được phong tỏa, không bao giờ bị phá vỡ; ý chí của những nỏ máy khổng lồ muốn được hủy diệt, không bao giờ bỏ lỡ mục tiêu. Tất cả đều hướng về một mục đích duy nhất: "Bất khả xâm phạm".

Nhưng sâu thẳm bên dưới lớp vỏ kiên cố ấy, Tần Mặc còn cảm nhận được một thứ khác, một tiếng vang đau đớn, một nỗi sợ hãi nguyên thủy, lạnh lẽo. Đó là nỗi sợ hãi về sự tan rã, về sự mục nát của thời gian, về số phận của những pháo đài hùng vĩ đã từng sụp đổ mà hắn đã thấy trong ký ức của Lão Hiền Giả. Nỗi sợ hãi này không chỉ là của riêng Thiết Giáp Thành Linh, mà nó được cấu thành từ ký ức chung của hàng ngàn thế hệ vật chất đã từng tạo nên thành trì, từng chứng kiến sự tàn phá, từng trải qua sự hủy diệt. Nó là sự tổng hòa của nỗi ám ảnh về việc không thể bảo vệ, không thể đứng vững, và cuối cùng là bị lãng quên.

Tần Mặc khẽ mở mắt, ánh mắt hắn trở nên sâu thẳm và trầm tư hơn. Hắn nhìn Tô Lam, gương mặt thanh tú của hắn lộ vẻ nặng trĩu. "Không chỉ là sống... nó đang khao khát. Khao khát một sự vĩnh cửu. Một nỗi sợ hãi sâu sắc về sự mục nát, về cái chết đang ẩn chứa trong từng lớp giáp này." Hắn đưa tay lên ngực, cảm nhận sự rung động từ xa vọng lại, một sự rung động không phải của âm thanh, mà của ý chí. "Nó không muốn bị tan rã, không muốn bị mục nát, không muốn bị lãng quên. Nó muốn trở thành vĩnh cửu, không phải vì muốn thống trị, mà vì muốn bảo vệ những gì nó trân quý, muốn không bao giờ phải chứng kiến cảnh những gì nó bảo vệ bị hủy diệt."

Tô Lam lắng nghe từng lời, đôi mắt nàng nhíu lại. Nàng cố gắng cảm nhận những gì Tần Mặc đang nói, nhưng giác quan của nàng chỉ dừng lại ở sự kiên cố và áp lực vật lý. Ý chí của vạn vật, khái niệm mà Tần Mặc luôn nhắc đến, vẫn còn quá mơ hồ đối với nàng. Tuy nhiên, qua cách Tần Mặc diễn tả, qua sự nặng trĩu trong giọng nói và ánh mắt hắn, nàng biết rằng điều hắn cảm nhận được là vô cùng chân thực và sâu sắc. Nàng đã chứng kiến Tần Mặc cảm hóa Cổ Kiếm Hồn, nàng biết năng lực của hắn là độc nhất vô nhị.

Hắc Phong khẽ cọ đầu vào chân Tần Mặc, một tiếng gừ gừ trầm thấp vang lên, như một lời nhắc nhở, một lời động viên thầm lặng. Nó cảm nhận được sự phức tạp và nặng nề trong tâm trí chủ nhân, sự giao thoa của hàng vạn ý chí đang va đập vào nhau. Con sói trung thành này, dù không thể hiểu được ngôn ngữ con người, nhưng lại có thể cảm nhận được những rung động sâu kín nhất của Tần Mặc, và sẵn sàng đứng bên cạnh hắn, bảo vệ hắn khỏi bất kỳ mối nguy hiểm nào.

Cả ba tiếp tục tiến bước, từng chút một, cho đến khi những bức tường thép khổng lồ của Thiết Giáp Thành hiện ra rõ nét trước mắt, cao vút đến mức che khuất cả một phần bầu trời. Chúng được xây dựng từ những khối thép đen bóng, mỗi khối nặng tựa ngàn cân, được ghép nối với nhau bằng kỹ thuật siêu việt, không hề lộ ra một kẽ hở nào. Các tháp canh mọc lên san sát, mỗi tháp đều được trang bị những nỏ máy đồ sộ, có khả năng bắn ra những mũi tên xuyên phá mọi vật cản. Trên đỉnh các bức tường, những lá cờ màu xám tro, thêu hình một chiếc khiên và thanh kiếm đan chéo, tung bay phần phật trong gió, như những biểu tượng của ý chí bất khuất.

Tần Mặc đưa tay chạm vào một khối thép đen bóng, bề mặt lạnh lẽo và cứng rắn. Dưới ngón tay hắn, hắn cảm nhận được một dòng năng lượng mạnh mẽ, kiên định tuôn trào, như mạch máu đang chảy trong một cơ thể sống. Đó là vật tính của thép, được tôi luyện đến cực hạn, khao khát sự vĩnh cửu, khao khát không bao giờ bị phá hủy. Hắn nhắm mắt lại lần nữa, lắng nghe kỹ hơn.

Lần này, không chỉ là những ý chí nhỏ bé, hắn còn cảm nhận được một nỗi sợ hãi lớn hơn, một nỗi sợ hãi chung của toàn bộ cấu trúc. Đó là nỗi sợ hãi về cái kết cục đã từng xảy ra với những thành trì khác, những pháo đài đã từng được coi là bất khả xâm phạm, nhưng cuối cùng vẫn sụp đổ dưới sự bào mòn của thời gian hoặc sức mạnh của chiến tranh. Trong ký ức của Lão Hiền Giả, hắn đã thấy những pháo đài bằng thép và đá, được xây dựng với khát vọng vĩnh cửu, nhưng cuối cùng cũng chỉ còn là những tàn tích hoang tàn, những mảnh vỡ mang theo tiếng than khóc của sự thất bại. Thiết Giáp Thành Linh đã hấp thụ những ký ức đó, đã chứng kiến những bi kịch đó, và nỗi sợ hãi của nó đã trở thành một nỗi ám ảnh, thúc đẩy nó truy cầu sự "bất tử" đến mức cực đoan.

"Nó... không phải là muốn mạnh," Tần Mặc thì thầm, giọng hắn khản đặc, mắt vẫn nhắm nghiền, ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt lạnh lẽo của tường thép. "Nó muốn không bao giờ suy tàn. Nó đang sợ hãi... sợ hãi cái kết cục của những gì đã từng vĩ đại, đã từng kiên cố... rồi tan biến." Hắn dừng lại, cảm nhận sâu hơn. "Nó sợ hãi sự mục nát, sự hủy diệt, sự lãng quên. Nó muốn bảo vệ, nhưng để bảo vệ, nó tin rằng mình phải trở thành vĩnh cửu, không thay đổi, không bao giờ bị tổn thương. Đó là lý do nó đã trở thành một khối thép khổng lồ, cố chấp với sự bất biến."

Tô Lam đứng cạnh, ánh mắt nàng dõi theo từng cử chỉ của Tần Mặc. Nàng nhìn bức tường thép đồ sộ, rồi lại nhìn Tần Mặc, cố gắng tìm kiếm sợi dây liên kết giữa những gì hắn nói và những gì nàng có thể cảm nhận. Nàng biết, Tần Mặc đang "đọc" được một câu chuyện, một lịch sử, một nỗi niềm mà không ai khác có thể thấu hiểu. Giữa họ, một sự tin tưởng ngầm đang ngày càng sâu sắc. Nàng không còn hoài nghi về năng lực của Tần Mặc, mà chỉ muốn hiểu rõ hơn về thế giới mà hắn đang cảm nhận.

Đúng lúc đó, một đội quân tuần tra xuất hiện từ phía xa, bước chân đều tăm tắp, tiếng kim loại va chạm khẽ khàng nhưng đầy uy lực. Họ là những chiến binh mặc giáp trụ nặng nề, mỗi người đều mang một thần thái nghiêm nghị, cảnh giác cao độ. Dẫn đầu là Thủ Vệ trưởng Long Hổ, một nam nhân thân hình cao lớn, vạm vỡ, với khuôn mặt cương nghị và một vết sẹo dài vắt ngang má, càng làm tăng thêm vẻ dữ dằn. Ánh mắt hắn sắc bén, quét qua Tần Mặc và Tô Lam, dừng lại một chút ở Hắc Phong, rồi lại tiếp tục tuần tra, không nói một lời, nhưng ẩn chứa sự răn đe.

Tần Mặc mở mắt, nhìn về phía đội tuần tra đang đi ngang qua. Hắn cảm nhận được ý chí của họ: sự trung thành tuyệt đối với thành trì, ý chí bảo vệ đến cùng, không một chút dao động. Những con người này, họ là cánh tay nối dài của Thiết Giáp Thành Linh, thực hiện mệnh lệnh của nó, bảo vệ nó bằng cả sinh mạng mình. "Ngay cả những người lính này, họ cũng là một phần của ý chí đó," Tần Mặc khẽ nói, "Họ cũng tin rằng sự bất biến, sự kiên cố tuyệt đối là con đường duy nhất để bảo vệ."

Tô Lam gật đầu. Nàng hiểu rằng, để cảm hóa Thiết Giáp Thành Linh, Tần Mặc không chỉ phải đối mặt với một thực thể vật chất, mà là một niềm tin, một triết lý đã ăn sâu vào cốt lõi của cả một thành phố, của cả những người đang sống trong nó. Điều này còn khó khăn hơn nhiều so với việc cảm hóa một cá thể đơn lẻ như Cổ Kiếm Hồn.

Khi đội tuần tra đã khuất dạng, Tần Mặc và Tô Lam tiếp tục tiến gần đến cổng thành chính. Cánh cổng khổng lồ hiện ra trước mắt họ, cao sừng sững như một vách núi, được tạo thành từ hàng ngàn lớp giáp thép dày đặc, mỗi lớp đều được khắc sâu những họa tiết linh trận phức tạp, đan xen vào nhau, tạo thành một mạng lưới phòng thủ gần như vô tận. Tiếng kẽo kẹt của những bánh răng cơ khí khổng lồ từ bên trong vọng ra, như tiếng thở hổn hển của một sinh vật khổng lồ đang hoạt động. Mùi kim loại nồng nặc và mùi đá ẩm mục từ bên trong cổng thành phả ra, khiến không khí trở nên đặc quánh.

Tần Mặc đứng lặng lẽ trước cánh cổng, đôi mắt hắn quét qua từng chi tiết, từng lớp giáp, từng đường vân. Hắn cảm nhận được sự phức tạp trong ý chí của Thiết Giáp Thành Linh. Một mặt, nó khao khát bảo vệ những người dân đang sống bên trong, những sinh linh yếu ớt cần được che chở khỏi thế giới tàn khốc bên ngoài. Mặt khác, nó lại bị ám ảnh bởi nỗi sợ hãi về sự hủy diệt, về việc không bao giờ được lãng quên. Hai khát vọng này, tuy xuất phát từ một mục đích chung là "bảo vệ", nhưng lại dẫn đến một con đường cực đoan, một sự "thoát ly bản chất" của chính nó.

Hắn nhận ra, để "cảm hóa" thành phố này, hắn không chỉ cần thuyết phục nó từ bỏ việc "thăng cấp" một cách mù quáng, từ bỏ việc truy cầu sự bất tử một cách cực đoan. Mà hắn còn phải giúp nó tìm thấy một cách "bảo vệ" bền vững hơn, một cách bảo vệ mà vẫn giữ được "vật tính" của một thành trì, chấp nhận sự thay đổi, chấp nhận sự bào mòn của thời gian, chấp nhận rằng nó có thể bị phá hủy, nhưng ý nghĩa của nó, ký ức về nó, và sự bảo vệ mà nó đã mang lại, sẽ không bao giờ mất đi. Một thành trì sống động, chấp nhận sinh diệt, sẽ vĩnh cửu hơn một khối thép chết chóc, cố chấp truy cầu bất tử. Đây chính là bài học mà Lão Hiền Giả đã cố gắng truyền lại, và Tần Mặc giờ đây đang đứng trước thử thách để biến bài học đó thành hiện thực.

Tô Lam nhìn vào cánh cổng thành đồ sộ, rồi quay sang Tần Mặc, ánh mắt nàng ánh lên sự suy tư sâu sắc. "Sự kiên cố này... liệu có phải là đỉnh cao của sự bảo vệ?" Nàng hỏi, giọng nói nàng trầm xuống, chứa đựng một sự băn khoăn về triết lý.

Tần Mặc nhìn vào cánh cổng, ánh mắt hắn kiên định, không hề dao động. Hắn khẽ lắc đầu. "Hay là một nhà tù cho chính nó? Nó đang giam cầm bản chất của mình trong nỗi sợ hãi về sự mục nát, trong khát vọng về sự bất tử hư ảo. Chúng ta sẽ tìm hiểu."

Một làn gió mạnh đột ngột thổi qua, cuốn tung mái tóc đen của Tần Mặc và làm bay tà áo của Tô Lam. Hắc Phong đứng vững chãi bên cạnh, đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào cánh cổng, sẵn sàng ứng phó với bất kỳ tình huống nào. Tần Mặc và Tô Lam nhìn nhau, một sự hiểu ngầm không cần lời nói truyền qua giữa họ. Niềm tin của Tô Lam vào Tần Mặc đã vững chắc hơn bao giờ hết, nàng biết hắn sẽ tìm ra con đường.

Tần Mặc gật đầu, ra hiệu cho Hắc Phong, rồi cùng Tô Lam bước về phía cánh cổng. Mỗi bước chân của hắn đều mang theo một quyết tâm không lay chuyển, một sự tĩnh lặng đến đáng sợ. Hắn sẵn sàng đối mặt với ý chí sắt thép của Thiết Giáp Thành, với nỗi sợ hãi sâu thẳm nhất của nó, và tìm kiếm một con đường cân bằng cho một thực thể đã lạc lối trong nỗi ám ảnh về sự vĩnh cửu. Cuộc đối mặt trực tiếp, với một trong những biểu tượng vĩ đại nhất của sự truy cầu "bất tử" cực đoan, sắp bắt đầu.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.