Tần Mặc mở bừng mắt. Thị kiến tan biến, hắn trở về với thực tại, vẫn đứng trên tháp canh của Thiết Giáp Thành. Hắn thở dốc, một luồng khí lạnh lùa vào phổi, khiến hắn rùng mình. Tiếng tuần tra đều đặn của lính gác vang vọng từ xa, những bước chân nặng nề trên nền thép. Mùi sắt nồng nặc và mùi than cháy lại ập vào khứu giác. Nhưng giờ đây, mọi thứ đã khác. Những ánh đèn của Thiết Giáp Thành, những bức tường thép kiên cố, không còn chỉ là biểu tượng của sức mạnh và sự bất khả xâm phạm. Trong mắt Tần Mặc, chúng còn là hiện thân của nỗi sợ hãi, của sự cô độc, và của cái giá phải trả cho khát vọng cực đoan. Hắn đã thấy nguồn gốc, đã hiểu được nỗi đau. Và giờ đây, hắn biết mình phải làm gì.

Tần Mặc khẽ lắc đầu, xua đi những dư âm cuối cùng của thị kiến. Hắn nhận ra mình không còn ở trên tháp canh nữa, mà đã được Tô Lam dìu xuống một vùng đất khuất tầm nhìn, ẩn mình sau một vách đá cao ngất, cách cổng thành không quá xa. Có lẽ, trong lúc hắn chìm sâu vào thế giới ký ức của Cổ Trấn Thành Linh, Tô Lam đã cẩn trọng di chuyển hắn đến nơi an toàn hơn, tránh xa sự dòm ngó của những lính canh thiết giáp. Hắn nhắm mắt lại, hít thở thật sâu, cảm nhận sự trở về trọn vẹn với thực tại. Hắn cảm thấy một luồng linh lực ấm áp bao bọc quanh mình, không phải của hắn, mà là của Tô Lam, như một lớp màn bảo hộ vô hình.

Đêm đã về khuya, gần rạng sáng. Gió nhẹ rít qua các khe đá, mang theo một làn không khí se lạnh mơn man da thịt. Từ phía Thiết Giáp Thành, những tiếng búa rèn vẫn vang vọng không ngừng, đều đặn và mạnh mẽ, như nhịp đập của một trái tim khổng lồ bằng sắt thép, xuyên qua màn đêm tĩnh mịch. Tiếng côn trùng rỉ rả đâu đó trong bụi cỏ dại, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu của đêm trường. Mùi sắt nồng nặc từ các lò rèn trong thành hòa lẫn với mùi đất ẩm và cỏ dại bên ngoài, tạo nên một bầu không khí đặc trưng của vùng biên giới này – một sự kết hợp lạ lùng giữa uy lực nhân tạo và sự hoang sơ tự nhiên. Bầu không khí bao trùm nơi đây mang vẻ nghiêm nghị, tráng kiện của một thành phố quân sự, nhưng bên ngoài lại tĩnh lặng và đầy cảnh giác dưới ánh trăng mờ. Những bóng cây đổ dài, lay động khẽ khàng theo từng đợt gió, như những vệ binh thầm lặng đứng gác.

Tần Mặc nhận ra mình đang ngồi tĩnh tọa, hai tay đặt trên đầu gối, tâm trí vẫn còn vương vấn những suy tư sâu xa từ thị kiến vừa rồi. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của Tô Lam, nàng đứng cách đó không xa, dáng người thanh tú như một pho tượng tạc từ băng ngọc, nhưng ánh mắt phượng lại sắc bén như lưỡi kiếm, không ngừng quét ngang dọc, dò xét từng ngọn cỏ, từng bóng cây. Thanh kiếm cổ của nàng vẫn nằm yên vị bên hông, chuôi kiếm chạm khắc tinh xảo, dường như cũng đang tỏa ra một luồng linh khí cảnh giác. Bên cạnh Tô Lam, Hắc Phong nằm phục, bộ lông đen tuyền hòa lẫn vào bóng đêm, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa nhỏ lóe lên trong bóng tối. Thỉnh thoảng, nó khẽ gầm gừ nhẹ, chiếc mũi thính nhạy không ngừng đánh hơi không khí xung quanh, như một người bảo vệ tận tụy, không bao giờ lơ là.

Tô Lam, với mái tóc đen dài được buộc cao gọn gàng, càng làm nổi bật vẻ thanh thoát và kiên định của nàng. Nàng mặc bộ trang phục tu sĩ màu xanh lam nhạt, tinh xảo, có thêu hoa văn kiếm, nhưng giờ đây, trên đó lấm tấm vài hạt bụi đêm, chứng tỏ nàng đã túc trực nơi này không biết bao lâu. Nàng không nói một lời, chỉ lặng lẽ quan sát. Trong thâm tâm, nàng thầm nhủ: "Chàng ấy đã hoàn toàn chìm sâu... ta phải bảo vệ. Bất kể giá nào." Nàng biết rằng, Tần Mặc đang thực hiện một việc vô cùng quan trọng, một việc mà không ai khác trong thế giới này có thể làm được. Nàng hiểu rằng, sự tập trung của hắn là tuyệt đối, và bất kỳ sự quấy nhiễu nào cũng có thể gây ra hậu quả khôn lường. Nàng cảm nhận được sự mong manh của khoảnh khắc này, giữa một bên là sự thấu hiểu sâu sắc của Tần Mặc, và một bên là sự hỗn loạn của thế giới bên ngoài luôn chực chờ phá hoại. Nàng đã chứng kiến Tần Mặc kết nối với vạn vật nhiều lần, và mỗi lần như vậy, hắn đều trở nên dễ tổn thương nhất. Chính vì thế, trách nhiệm của nàng càng trở nên nặng nề.

Nàng khẽ siết chặt chuôi kiếm, cảm nhận sự lạnh lẽo của kim loại truyền vào lòng bàn tay. Cái lạnh ấy không làm nàng run rẩy, mà càng củng cố thêm ý chí bảo vệ của nàng. Nàng nhớ lại những lời Tần Mặc từng nói, về sự cân bằng bản chất, về việc để vạn vật được là chính nó. Những lời ấy, ban đầu nghe có vẻ xa vời, nhưng qua mỗi hành trình, qua mỗi lần chứng kiến Tần Mặc giao tiếp với vạn vật, nàng càng tin tưởng sâu sắc vào con đường mà hắn đang đi. Con đường ấy, tuy đầy chông gai và bị cả thế giới thù địch, nhưng lại mang đến một niềm hy vọng mong manh cho Huyền Vực. Nàng là người đầu tiên chứng kiến, và cũng là người đầu tiên tin tưởng.

Bỗng, một tiếng gầm gừ khẽ khàng, trầm thấp vang lên từ bên cạnh Tô Lam. Hắc Phong, với đôi tai vểnh cao, khẽ cựa quậy, ánh mắt đỏ rực nhìn về phía xa.

"Gừ... gừ..." Hắc Phong lại gầm gừ, lần này tiếng động rõ ràng hơn, mang theo một sự cảnh báo cấp thiết.

Tô Lam lập tức hiểu ý. Nàng không cần Hắc Phong phải nói ra thành lời, chỉ cần nhìn vào đôi mắt và nghe tiếng gầm gừ của nó, nàng đã biết có kẻ đang đến. Trực giác của nàng cũng đã mách bảo điều tương tự. Một luồng gió mạnh hơn vừa quét qua, mang theo không chỉ hơi lạnh của đêm, mà còn cả một mùi hương lạ lẫm – mùi linh khí hỗn tạp, không thuần khiết, pha lẫn với sự tham lam và toan tính. Đây không phải là mùi của những tu sĩ chân chính đang tìm kiếm con đường đạo, mà là mùi của những kẻ săn mồi, những kẻ muốn lợi dụng thời cơ.

Tô Lam hạ thấp người, rút thanh kiếm cổ ra khỏi vỏ một cách nhẹ nhàng, không gây ra một tiếng động nào. Lưỡi kiếm sáng loáng phản chiếu ánh trăng mờ, tựa như một dải ngân hà thu nhỏ trong đêm tối. Tư thế của nàng trở nên cứng cỏi, vững chãi như một ngọn núi, nhưng đồng thời lại linh hoạt như một dòng suối. Nàng không lập tức lao ra, mà chờ đợi, lắng nghe từng tiếng động nhỏ nhất, từng cơn gió thoảng qua. Nàng biết, trong những cuộc đối đầu như thế này, sự cẩn trọng và chuẩn bị kỹ lưỡng là chìa khóa để giành chiến thắng. Nàng đặt niềm tin vào Hắc Phong, vào trực giác của mình, và vào chính bản thân nàng, một kiếm khách được tôi luyện qua bao thử thách. Nàng là lá chắn, là người bảo vệ, và nàng sẽ không để bất cứ ai làm tổn hại đến Tần Mặc, đến sứ mệnh mà hắn đang gánh vác. Nàng sẽ là bức tường thành vô hình, kiên cố hơn cả những bức tường sắt thép của Thiết Giáp Thành, để bảo vệ sự cân bằng mong manh mà Tần Mặc đang cố gắng tìm kiếm.

Nàng đứng đó, một mình giữa màn đêm lạnh lẽo, đối mặt với mối hiểm nguy sắp ập đến. Trong lòng nàng không có sự sợ hãi, chỉ có sự kiên định sắt đá và một ý chí bảo vệ không thể lay chuyển. Trách nhiệm nặng nề nhưng cũng là vinh dự. Nàng sẽ không làm Tần Mặc thất vọng, và nàng cũng không làm thất vọng chính bản thân mình. Hắc Phong khẽ gầm thêm một tiếng, rồi im lặng, thân hình khổng lồ của nó hòa vào bóng đêm, chỉ còn đôi mắt đỏ rực dõi theo phía trước. Cả hai, một người và một thú, đã sẵn sàng cho cuộc đối đầu sắp tới, một cuộc chiến thầm lặng để bảo vệ một chân lý vĩ đại hơn cả sinh mạng của chính họ.

***

Tiếng gió càng lúc càng mạnh, mang theo một cảm giác lạnh buốt thấu xương. Tiếng xào xạc của bụi cỏ dại bị gió cuốn lướt qua nghe như tiếng bước chân của vô số kẻ địch đang ẩn mình. Tô Lam, với đôi mắt phượng sắc bén và thính giác được tôi luyện, dễ dàng nhận ra sự khác biệt giữa tiếng gió và tiếng động do con người gây ra. Nàng cảm nhận được ba luồng linh lực yếu ớt hơn hẳn so với những tu sĩ mạnh mẽ nàng từng đối đầu, nhưng lại mang theo sự xảo quyệt và tham lam khó chịu. Họ không phải là những kẻ mạnh mẽ, nhưng lại là những kẻ nguy hiểm vì ý đồ đen tối.

"Các ngươi không cần phải ẩn mình nữa," giọng Tô Lam vang lên, thanh thoát nhưng đầy uy lực, xé tan sự tĩnh mịch của màn đêm. Nàng không ngần ngại, bước thẳng ra khỏi vách đá, tiến về phía khu vực biên giới ngoại ô Thiết Giáp Thành, nơi nàng cảm nhận được sự hiện diện của những kẻ xâm nhập. Hắc Phong, không một tiếng động, lướt theo nàng, thân hình khổng lồ của nó như một cái bóng mờ ảo.

Ba bóng người đang lén lút tiếp cận chợt khựng lại. Họ không ngờ lại bị phát hiện nhanh đến vậy, và càng bất ngờ hơn khi kẻ chặn đường họ chỉ là một thiếu nữ trẻ tuổi. Tô Lam đứng thẳng người, thanh kiếm cổ vẫn nằm trong vỏ, nhưng khí chất kiếm khách của nàng đã tỏa ra, khiến không khí xung quanh dường như đông cứng lại. Nàng quan sát ba kẻ trước mặt. Một tu sĩ nam có khuôn mặt dài, đôi mắt hí ti hí, khóe môi nhếch lên vẻ khinh thường. Hắn gầy gò, nhưng ánh mắt lại sắc như dao, ẩn chứa sự gian xảo. Kẻ thứ hai là một gã tu sĩ thân hình vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn, tay lăm lăm một cây chùy lớn, trông có vẻ hung hãn và thiếu kiên nhẫn. Kẻ cuối cùng là một nữ tu sĩ, ánh mắt sắc lạnh như băng, khóe môi cũng nhếch lên, nhưng lại mang vẻ khinh miệt và tự mãn. Trang phục của họ tuy có vẻ sang trọng, nhưng lại toát lên sự hỗn tạp, không thuộc về một tông phái lớn nào, chỉ là những kẻ tu sĩ lang thang, tìm kiếm lợi lộc.

Tu sĩ mặt dài, kẻ dường như là thủ lĩnh, lên tiếng, giọng hắn the thé, đầy vẻ giễu cợt: "Ồ, một tiểu cô nương xinh đẹp lại thích quản chuyện bao đồng. Tránh ra, Thiết Giáp Thành đang có biến động, đó là cơ duyên của chúng ta!" Hắn nhìn Tô Lam từ đầu đến chân, ánh mắt lộ rõ sự coi thường. Trong mắt hắn, một cô gái trẻ, dù có chút khí chất, cũng không đáng để hắn phải bận tâm. Hắn tin rằng chỉ cần hù dọa vài câu là nàng sẽ sợ hãi mà bỏ chạy.

Tô Lam không đáp lại lời giễu cợt, mà chỉ hỏi thẳng, giọng nàng bình thản nhưng chứa đựng sự sắc bén: "Các vị là ai? Lén lút đến Thiết Giáp Thành vào giờ này có ý đồ gì?" Nàng không quan tâm đến những lời hoa mỹ hay những lời hù dọa vô nghĩa. Nàng chỉ quan tâm đến bản chất của vấn đề và ý đồ thực sự của những kẻ này.

Gã tu sĩ vạm vỡ cười khẩy, hắn bước lên một bước, cây chùy trong tay hắn đập nhẹ xuống đất, tạo ra một tiếng động trầm đục: "Hừ, cô nương không cần biết chúng ta là ai. Chúng ta đến đây chỉ là muốn tìm một chút 'khai linh' mà Thiết Giáp Thành đang phát ra. Nghe nói vật tính ở đây đang hỗn loạn, linh khí dồi dào, là cơ hội ngàn năm có một để thu hoạch." Hắn không che giấu sự tham lam trong giọng nói. Đối với những tu sĩ như hắn, 'khai linh' của một thành trì là một kho báu khổng lồ, có thể dùng để luyện hóa pháp khí, tăng cường tu vi, hoặc thậm chí là bán cho các thế lực lớn ��ể đổi lấy vô số tài nguyên.

Nữ tu sĩ vẫn im lặng, nhưng ánh mắt nàng ta lóe lên vẻ khinh miệt khi nhìn Tô Lam. Nàng ta chỉ khẽ hừ lạnh, dường như không muốn hạ mình để đối thoại với một kẻ yếu hơn. Đối với nàng ta, Tô Lam chỉ là một chướng ngại vật nhỏ nhặt cần phải loại bỏ.

Tô Lam hiểu rõ ý đồ của họ. Những kẻ này không quan tâm đến sự cân bằng của vạn vật, không quan tâm đến nỗi sợ hãi và sự cô độc của Thiết Giáp Thành Linh. Họ chỉ nhìn thấy lợi ích, chỉ nhìn thấy cơ hội để vơ vét. Họ là điển hình cho những tu sĩ mà Tần Mặc đã phải đối đầu trên con đường của mình – những kẻ lấy sự thăng tiến bản thân làm mục đích tối thượng, sẵn sàng đạp đổ mọi thứ, kể cả bản chất của vạn vật.

"Thiết Giáp Thành không phải là nơi để các vị tùy tiện ra vào và vơ vét," Tô Lam nói, giọng nàng không cao, nhưng lại mang theo một sự kiên định không thể lay chuyển. "Đặc biệt là khi có người đang cố gắng cảm hóa và tìm lại sự cân bằng cho nó." Nàng không hề nhắc đến Tần Mặc một cách trực tiếp, nhưng ý nghĩa trong lời nói của nàng đã quá rõ ràng.

Tu sĩ mặt dài nghe vậy thì cười phá lên, tiếng cười the thé của hắn vang vọng trong gió đêm: "Cảm hóa? Hừ! Tiểu cô nương, ngươi nói chuyện như thể ngươi hiểu biết về 'vật tính' hơn cả các Tôn Giả. Cái gọi là 'cân bằng' của ngươi chỉ là lời nói suông. Vạn vật đều muốn thăng tiên, đó là bản năng! Và khi một vật thể như Thiết Giáp Thành 'khai linh' thì đó là nó muốn vươn lên, muốn trở thành một tồn tại cao cấp hơn. Chúng ta chỉ là đang giúp nó một tay thôi, và hưởng lợi một chút thì có gì sai?" Hắn nói với vẻ tự tin tuyệt đối, như thể những lời hắn nói là chân lý không thể bác bỏ.

Tô Lam khẽ nhíu mày. Nàng biết, những lời nói này không thể lay chuyển được những kẻ như vậy. Sự tham lam đã ăn sâu vào tâm trí họ, và những gì Tần Mặc đang cố gắng thực hiện lại hoàn toàn trái ngược với tín ngưỡng của họ. Nàng không còn lựa chọn nào khác. Với một động tác dứt khoát, thanh kiếm cổ của Tô Lam đã được rút ra khỏi vỏ. Tiếng kiếm ngân vang trong đêm, trong trẻo như tiếng chim hót, nhưng lại mang theo một sát khí lạnh lẽo. Ánh sáng xanh lam nhạt từ lưỡi kiếm lan tỏa, chiếu rọi khuôn mặt thanh tú của nàng, khiến nó càng thêm phần quyết đoán.

"Vậy thì, nếu các vị không chịu rút lui, ta đành phải buộc các vị phải làm vậy," Tô Lam tuyên bố, giọng nói nàng không chút do dự. "Ta sẽ không để bất cứ ai quấy nhiễu... sứ mệnh của hắn."

Nhóm tu sĩ tỏ vẻ khinh thường. Linh lực của họ bắt đầu dao động, tạo ra những luồng khí hỗn tạp xoáy quanh thân. Tu sĩ vạm vỡ gầm lên: "Nha đầu thối, dám cản đường! Xem ta xé xác ngươi!" Hắn không nói nhiều lời, vung cây chùy lớn trong tay, lao thẳng về phía Tô Lam như một cỗ xe tăng. Hắn tin rằng chỉ cần một đòn là có thể nghiền nát cô gái nhỏ bé này. Nữ tu sĩ phía sau cũng bắt đầu niệm chú, những luồng sáng đen u ám bắt đầu tụ tập trên lòng bàn tay nàng ta, chuẩn bị cho một đòn tấn công từ xa. Tu sĩ mặt dài thì thủ thế, ánh mắt hắn sắc bén dõi theo mọi hành động của Tô Lam, chuẩn bị tìm sơ hở để ra đòn chí mạng.

Trận chiến sắp bùng nổ, một cuộc đối đầu không cân sức nhưng lại mang ý nghĩa sâu sắc, giữa sự bảo vệ và sự tham lam, giữa con đường cân bằng và sự vơ vét vô độ. Tô Lam đứng vững, ánh mắt nàng kiên định, không hề nao núng trước ba kẻ địch. Nàng biết, đây không chỉ là một trận chiến vì sinh mạng của Tần Mặc, mà còn là một trận chiến vì niềm tin và hy vọng vào một thế giới tốt đẹp hơn.

***

Gió rít mạnh hơn, cuốn theo bụi đất và lá khô, biến vùng đất trống trải gần Thiết Giáp Thành thành một đấu trường đầy khắc nghiệt dưới ánh trăng mờ. Tu sĩ vạm vỡ là người đầu tiên tấn công. Hắn gầm lên một tiếng, thân hình đồ sộ lao tới, cây chùy lớn trong tay xé gió, bổ thẳng xuống Tô Lam. Mỗi bước chân của hắn đều khiến mặt đất rung chuyển nhẹ, chứng tỏ sức mạnh kinh người. Hắn không có chiêu thức phức tạp, chỉ có sức mạnh tuyệt đối, tin rằng có thể nghiền nát mọi thứ bằng vũ lực.

Tô Lam không hề né tránh trực diện. Nàng xoay người nhẹ nhàng, thân pháp Thanh Vân Tông tinh diệu được vận dụng đến cực hạn, tựa như một làn khói xanh lướt đi trong gió. Lưỡi kiếm cổ của nàng vẽ nên một vầng sáng xanh lam nhạt, không phải để đỡ đòn chùy của đối phương, mà là để lướt qua nó, nhắm thẳng vào cánh tay đang vung chùy của tu sĩ vạm vỡ. Đòn kiếm của nàng nhanh như chớp, sắc bén và uyển chuyển, không mang theo linh lực hùng hậu mà chỉ là sự tinh túy của kiếm thuật.

"Nha đầu thối, dám cản đường!" Tu sĩ vạm vỡ gầm lên, nhận ra ý đồ của Tô Lam. Hắn vội vàng thu chùy về, nhưng đã quá muộn. Mũi kiếm của Tô Lam lướt qua cánh tay hắn, không gây ra vết thương sâu, nhưng đủ để khiến hắn rùng mình. Đó là một lời cảnh cáo, một sự phô trương kỹ năng.

Trong khi tu sĩ vạm vỡ còn đang bất ngờ, Hắc Phong đã lao tới. Nó không tấn công một cách đơn giản, mà vòng ra phía sau, đôi mắt đỏ rực lóe lên sát khí. Một tiếng gầm uy dũng xé toạc màn đêm, và Hắc Phong tung ra một đòn vuốt mạnh, móng vuốt sắc nhọn như dao cạo nhắm vào lưng tu sĩ vạm vỡ. Đòn đánh này nhanh và mạnh đến nỗi tu sĩ vạm vỡ không kịp phản ứng hoàn toàn, chỉ có thể nghiêng người tránh né, nhưng vẫn bị móng vuốt của Hắc Phong xé rách một mảng lớn trên áo giáp, để lộ ra vết thương sâu trên vai. Máu đỏ tươi bắt đầu thấm ra, hòa vào mùi đất khô và linh khí hỗn tạp.

Cùng lúc đó, nữ tu sĩ phía sau đã niệm chú xong. Một luồng sáng đen u ám, mang theo mùi linh lực cháy khét, bắn thẳng tới Tô Lam. Đó là một loại thuật pháp nguyền rủa, có thể làm suy yếu linh lực và làm rối loạn tâm trí. Tô Lam cảm nhận được sự nguy hiểm từ đòn tấn công này. Nàng không thể để nó chạm vào mình. Nàng không né tránh hoàn toàn, mà lại bất ngờ phóng mình về phía trước, lao thẳng vào giữa tu sĩ vạm vỡ và tu sĩ mặt dài. Động tác này không chỉ giúp nàng tránh được luồng sáng đen, mà còn khiến ba tu sĩ phải lúng túng, không thể hỗ trợ lẫn nhau một cách hiệu quả.

"Một mình ngươi mà đòi đối phó với ba chúng ta sao? Ngươi quá tự phụ!" Tu sĩ mặt dài lên tiếng, ánh mắt hắn lóe lên sự tàn nhẫn. Hắn vung tay, một sợi xích linh lực màu bạc bay ra, quấn lấy cổ chân Tô Lam. Hắn muốn giam cầm nàng, sau đó để hai đồng bọn tấn công.

Tô Lam, với kinh nghiệm chiến đấu phong phú, đã đoán trước được động thái này. Ngay khi sợi xích vừa bay tới, nàng không hề hoảng loạn. Kiếm của nàng vung lên, một đường kiếm sắc bén cắt đứt sợi xích linh lực một cách dễ dàng, khiến nó tan biến trong không khí. Rồi nàng xoay người, kiếm khí hóa thành vầng sáng xanh lam, nhắm thẳng vào tu sĩ mặt dài. Đòn kiếm của nàng không chỉ là vật chất, mà còn mang theo một luồng ý chí mạnh mẽ, một sự quyết đoán không thể lay chuyển.

Tu sĩ mặt dài không ngờ kiếm pháp của Tô Lam lại tinh diệu đến vậy. Hắn vội vàng lùi lại, nhưng ánh kiếm vẫn lướt qua gò má hắn, để lại một vết xước mỏng. Hắn cảm nhận được sự lạnh lẽo của lưỡi kiếm, và một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. Nàng không chỉ mạnh mẽ, mà còn rất thông minh, biết cách lợi dụng sơ hở của đối thủ và địa hình xung quanh. Nàng ta không cố gắng đánh bại từng người một cách trực diện, mà liên tục di chuyển, tạo ra sự hỗn loạn và chia cắt đội hình của họ.

Trận chiến trở nên cực kỳ quyết liệt. Tiếng kiếm va chạm chát chúa, tiếng chùy xé gió, tiếng linh lực bùng nổ, tiếng gầm của Hắc Phong, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo nên một bản giao hưởng chết chóc. Tô Lam lúc thì nhẹ nhàng né tránh như chim én, lúc thì sắc bén như mãnh hổ vồ mồi. Kiếm pháp của nàng không chỉ là những chiêu thức được học, mà còn là sự kết hợp của trực giác, sự kiên định và niềm tin vào con đường của Tần Mặc. Nàng không chiến đấu để giết, mà chiến đấu để bảo vệ, để ngăn cản. Mặc dù phải đối mặt với ba kẻ địch, nàng vẫn giữ được sự bình tĩnh đáng kinh ngạc. Nàng lợi dụng bóng tối, lợi dụng địa hình gồ ghề của vùng ngoại ô, khiến ba tu sĩ không thể phối hợp ăn ý. Hắc Phong thì như một cái bóng chết chóc, liên tục quấy phá và tấn công vào những điểm yếu của tu sĩ vạm vỡ, khiến hắn không thể tập trung vào Tô Lam.

Nữ tu sĩ liên tục phóng ra những đòn thuật pháp hiểm độc, nhưng Tô Lam luôn có cách né tránh hoặc hóa giải một cách tinh tế. Nàng biết, nếu để bất kỳ đòn tấn công nào của họ chạm vào Tần Mặc, hoặc thậm chí là khiến hắn bị phân tâm, thì mọi cố gắng của hắn sẽ đổ sông đổ biển. Chính vì thế, nàng không chỉ chiến đấu bằng sức mạnh, mà còn bằng cả mưu trí. Nàng không muốn kéo dài trận chiến, vì điều đó có thể thu hút sự chú ý của lính canh Thiết Giáp Thành, và cũng có thể khiến Tần Mặc gặp nguy hiểm hơn.

Sau một pha giao đấu hiểm hóc, Tô Lam đã tìm được cơ hội. Nàng giả vờ lùi lại trước đòn tấn công tổng lực của tu sĩ vạm vỡ, khiến hắn lao tới mất đà. Cùng lúc đó, nữ tu sĩ tung ra một luồng sáng đen mạnh mẽ, nhắm vào vị trí nàng vừa đứng. Tô Lam bất ngờ xoay người, vận dụng kiếm pháp tới mức độ siêu phàm, tạo ra một vòng xoáy kiếm khí màu xanh lam. Vòng xoáy này không chỉ hóa giải luồng sáng đen, mà còn phản ngược lại một phần năng lượng về phía tu sĩ mặt dài, khiến hắn phải lùi lại để phòng thủ.

Trong khoảnh khắc tu sĩ mặt dài bị phân tâm, Tô Lam tung ra chiêu kiếm quyết định. "Thanh Vân Kiếm Ảnh!" Nàng khẽ niệm trong lòng. Một chiêu kiếm độc đáo của Thanh Vân Tông, không phải để giết người, mà để vô hiệu hóa đối thủ. Lưỡi kiếm của nàng lướt đi như một ảo ảnh, nhanh đến mức khó tin, xuyên qua lớp phòng ngự của tu sĩ mặt dài và điểm nhẹ vào huyệt đạo quan trọng trên vai hắn. Hắn không cảm thấy đau đớn, nhưng ngay lập tức, linh lực trong cơ thể hắn trở nên đình trệ, cơ thể hắn cứng đờ, không thể cử động được nữa. Hắn ngã quỵ xuống đất, mắt trợn trừng vì kinh ngạc và hoảng sợ.

Thấy đồng bọn đã bị vô hiệu hóa, tu sĩ vạm vỡ và nữ tu sĩ lộ rõ vẻ kinh hãi. Họ không ngờ rằng một cô gái trẻ lại có thể mạnh mẽ và xảo quyệt đến mức này. Nàng không hề giao chiến trực diện để tiêu hao thể lực, mà chỉ dùng những đòn hiểm hóc, nhắm vào điểm yếu, khiến họ không thể chống đỡ. Sự kiêu ngạo ban đầu của họ đã biến mất, thay vào đó là sự sợ hãi tột độ.

"Rút lui! Nàng ta quá mạnh!" Tu sĩ vạm vỡ gầm lên, không còn chút hung hãn nào. Hắn vội vàng thu chùy về, kéo nữ tu sĩ đang còn bàng hoàng, ba chân bốn cẳng chạy trốn vào bóng đêm, không dám quay đầu nhìn lại. Họ không còn nghĩ đến "cơ duyên" hay "vật tính" nữa, chỉ muốn thoát khỏi nơi quỷ quái này càng nhanh càng tốt. Hắc Phong muốn đuổi theo, nhưng Tô Lam đã ra hiệu ngăn lại. Nhiệm vụ của nàng là bảo vệ, không phải truy sát.

Tô Lam thở dốc, thu kiếm về vỏ. Trên trán nàng lấm tấm mồ hôi lạnh, nhưng ánh mắt nàng vẫn kiên định. Trận chiến vừa rồi không hề dễ dàng, nhưng nàng đã làm được. Nàng đã bảo vệ được sự bình yên cho Tần Mặc.

***

Bình minh hé rạng, xé tan màn đêm u ám. Những tia nắng đầu tiên xuyên qua kẽ núi, nhuộm hồng những đám mây phía chân trời, mang theo một hơi ấm nhẹ nhàng, xua đi cái lạnh lẽo của đêm trường. Tiếng gió đêm đã dịu hẳn, chỉ còn lại những làn gió nhẹ mơn man, mang theo mùi đất ẩm và cỏ dại sau một đêm sương. Bầu không khí trở nên trong lành hơn, như thể đã được gột rửa sau trận chiến.

Tô Lam đứng đó, thở dốc, lồng ngực phập phồng. Nàng cảm nhận được từng thớ cơ trong cơ thể mình đang đau nhức, từng đường gân cũng căng cứng. Nhưng trong mắt nàng, không có sự mệt mỏi, chỉ có sự kiên định và một niềm tự hào thầm lặng. Thanh kiếm cổ của nàng đã được thu về vỏ, nhưng linh khí kiếm khách vẫn bao bọc quanh nàng, như một chiếc áo choàng vô hình. Nàng đã chiến thắng, một chiến thắng không chỉ bằng sức mạnh mà còn bằng mưu trí và ý chí bảo vệ.

Nàng quay lại nhìn tu sĩ mặt dài đang nằm bất động dưới đất. Hắn vẫn còn sống, nhưng linh lực đã bị phong bế, không thể cử động. Ánh mắt hắn đầy vẻ hoảng sợ và căm phẫn. Tô Lam không nói nhiều lời, nàng dùng một sợi dây thừng mảnh, trói chặt hắn lại một cách cẩn thận, đảm bảo hắn không thể thoát thân. Sự quyết đoán trong từng động tác của nàng cho thấy nàng không phải là một cô gái yếu đuối.

"Các ngươi... sẽ phải hối hận... Thiên Diệu Tôn Giả... không tha cho kẻ cản đường!" Tu sĩ mặt dài rên rỉ, giọng hắn yếu ớt nhưng đầy vẻ hăm dọa. Hắn không thể cử động, nhưng vẫn cố gắng buông ra những lời nguyền rủa, hy vọng có thể làm lung lay ý chí của Tô Lam.

Tô Lam khẽ nhíu mày. "Thiên Diệu Tôn Giả." Nàng lặp lại cái tên trong thâm tâm. Đây không phải là lần đầu tiên nàng nghe thấy cái tên này. Các tu sĩ tham lam, những kẻ muốn vơ vét 'vật tính' từ các vật thể 'khai linh', dường như đều có mối liên hệ với vị Tôn Giả bí ẩn này. Hắn ta là người đứng sau những dự án 'thăng cấp' quy mô lớn, người đã đẩy Huyền Vực vào tình trạng mất cân bằng hiện tại. Lời cảnh báo của Chân Lý Thạch Bi "Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới" dường như đang ứng nghiệm dưới bàn tay của hắn. Điều này củng cố thêm niềm tin của Tô Lam rằng con đường Tần Mặc đang đi là đúng đắn, và cuộc chiến này không chỉ là một cuộc chiến nhỏ nhặt, mà là một cuộc chiến vì vận mệnh của cả thế giới.

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào tên tu sĩ bị trói, như muốn nuốt chửng hắn. Nó hiểu rằng những lời hắn nói mang theo một ý nghĩa sâu xa hơn.

"May mà không động đến chàng ấy..." Tô Lam thì thầm với Hắc Phong, giọng nàng pha chút nhẹ nhõm. Nàng vuốt ve bộ lông đen tuyền của nó, cảm nhận sự ấm áp và trung thành. "Ngươi có bị thương không?"

Hắc Phong lắc đầu, khẽ cọ đầu vào tay nàng, thể hiện sự an ủi và trung thành. Nó là một chiến hữu đáng tin cậy, luôn sát cánh bên nàng và Tần Mặc.

Sau khi đảm bảo tên tu sĩ đã bị trói chặt và không thể gây nguy hiểm, Tô Lam nhẹ nhàng tiến đến bên Tần Mặc. Hắn vẫn an nhiên tĩnh tọa dưới vách đá, hơi thở đều đặn, không hề bị ảnh hưởng bởi trận chiến vừa rồi. Khuôn mặt hắn vẫn thanh thản, đôi mắt nhắm nghiền, dường như vẫn đang chìm sâu trong thế giới nội tâm của Thiết Giáp Thành Linh. Sự bình thản của hắn trong khi nàng chiến đấu khốc liệt cho thấy mức độ sâu sắc mà hắn đang kết nối với Thành Linh, ám chỉ rằng quá trình này là vô cùng quan trọng và dễ bị tổn thương. Một chút băn khoăn thoáng qua trong lòng Tô Lam, liệu hắn có cảm nhận được sự nguy hiểm vừa rồi không? Hay là hắn đã hoàn toàn tách biệt khỏi thực tại? Nhưng rồi nàng gạt bỏ suy nghĩ đó. Quan trọng nhất là hắn an toàn.

Tô Lam ngồi xuống cạnh Hắc Phong, cách Tần Mặc một khoảng vừa đủ để không làm phiền hắn, nhưng cũng đủ gần để bảo vệ. Nàng không nói thêm lời nào, chỉ lặng lẽ quan sát. Ánh mắt nàng dịu dàng hơn khi nhìn về phía Tần Mặc, nhưng ngay lập tức lại trở nên sắc bén khi nàng quét nhìn xung quanh, tiếp tục canh gác. Bình minh đã lên, nhưng mối nguy hiểm vẫn còn đó. Sự xuất hiện của nhóm tu sĩ tham lam chỉ là một lời cảnh báo. Chắc chắn sẽ có nhiều thế lực khác cũng đang theo dõi và muốn lợi dụng Thiết Giáp Thành hoặc Tần Mặc. Cuộc hành trình của họ vẫn còn dài, và những thử thách phía trước sẽ còn cam go hơn nữa.

Nàng biết rằng, con đường mà Tần Mặc đang đi sẽ luôn đầy rẫy hiểm nguy, bởi nó thách thức nền tảng tín ngưỡng của cả Huyền Vực. Nhưng nàng cũng biết rằng, hắn không hề đơn độc. Nàng và Hắc Phong, và có lẽ sau này sẽ có thêm những người khác, sẽ luôn là những người bảo vệ thầm lặng, là bức tường kiên cố nhất để hắn có thể hoàn thành sứ mệnh của mình. Dưới ánh bình minh rực rỡ, Tô Lam ngồi đó, một kiếm khách kiên định, một người bảo vệ trung thành, với ánh mắt tràn đầy hy vọng và quyết tâm. Nàng sẽ bảo vệ Tần Mặc, bảo vệ con đường của hắn, và bảo vệ hy vọng mong manh cho sự cân bằng của vạn vật.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.