Tiếng hót líu lo của Hắc Điểu tan dần vào màn đêm, nhưng ý niệm cấp bách mà nó truyền tải lại vang vọng rõ ràng trong tâm trí Tần Mặc, lạnh buốt hơn cả gió đêm. Nguy hiểm cận kề, một loại nguy hiểm mang theo sát khí và sự cuồng tín. Hắn nắm chặt tay, cảm nhận rõ rệt sự căng thẳng lan tỏa trong từng thớ thịt. Vết thương từ vụ sụp đổ vẫn âm ỉ, nhưng giờ đây, ý chí phải đối mặt với thực tại đã vượt lên trên mọi đau đớn thể xác. Hắn không thể lùi bước, cũng không thể để Tô Lam và Hắc Phong gánh chịu tất cả.

Tô Lam, dù vết thương ở cánh tay vẫn rỉ máu, vẫn kiên cường đứng thẳng, ánh mắt nàng như lưỡi kiếm bén nhọn, quét qua những bóng đen đang dần hiện rõ. Nàng là một kiếm khách, và bản năng chiến đấu đã ăn sâu vào huyết quản. Hắc Phong, con sói khổng lồ, gầm gừ một tiếng trầm đục, bộ lông đen tuyền dựng ngược như những mũi giáo, đôi mắt đỏ rực như hai đốm lửa ma quái trong bóng tối, sẵn sàng xé nát bất kỳ kẻ nào dám xâm phạm. Nó đã nhận ra mùi hương của những kẻ săn mồi, mùi của sự phẫn nộ và khao khát quyền lực.

“Chúng ta có khách không mời... hãy chuẩn bị.” Tần Mặc nói nhỏ, giọng hắn khàn đặc, nhưng không hề run rẩy, ngược lại còn ẩn chứa một sự kiên định lạ thường. Hắn biết, vụ sụp đổ kinh hoàng của Lò Rèn Cự Lực, vốn là huyết mạch của Vạn Kiếm Thành, không thể nào che giấu được. Cả một tòa thành trì phụ thuộc vào nơi này để rèn đúc binh khí, để duy trì truyền thống kiếm đạo. Việc nó bị hủy hoại không chỉ là thiệt hại vật chất, mà còn là sự sỉ nhục, là sự lung lay đến tận gốc rễ niềm tin của cả một tông môn.

Tiếng bước chân ngày càng gần, không còn là tiếng bước nhẹ nhàng mà là sự dồn dập, mạnh mẽ của những kẻ đang vội vã. Những ánh sáng xanh lam và vàng kim lóe lên trong bóng tối, không phải là ánh sáng từ tinh thạch hay đèn lồng, mà là hào quang pháp khí, là kiếm khí sắc bén được kích hoạt. Mùi sắt cháy nồng nặc từ đống đổ nát, mùi bụi bặm vương vấn trong không khí giờ đây hòa lẫn với một thứ mùi tanh nồng, mùi sát khí lạnh lẽo, khiến bầu không khí vốn đã ngột ngạt càng trở nên căng thẳng đến nghẹt thở.

Hàng chục bóng người hiện ra từ trong màn đêm, mỗi người đều vận trang phục tu sĩ đặc trưng của các tông môn thuộc Vạn Kiếm Thành. Kiếm của họ đã được rút ra, hoặc đặt tay sẵn trên chuôi, ánh mắt sắc lạnh, tràn đầy cảnh giác và sự thù địch. Họ không nói một lời, chỉ lặng lẽ hình thành một vòng vây, từng bước siết chặt Tần Mặc và đồng đội vào giữa. Mỗi ánh mắt quét qua đều như một mũi kiếm vô hình, đâm thẳng vào tâm can.

Một tu sĩ trung niên, thân hình vạm vỡ, khí tức mạnh mẽ hơn hẳn những người khác, bước ra khỏi hàng ngũ. Y mặc bộ giáp tinh xảo, trên lưng đeo một thanh đại kiếm khổng lồ, chuôi kiếm chạm khắc hình đầu rồng dữ tợn. Ánh mắt y sắc như dao, quét qua Tần Mặc, rồi dừng lại trên đống đổ nát của Lò Rèn Cự Lực, nơi từng là niềm kiêu hãnh của Vạn Kiếm Thành. Khuôn mặt y méo mó vì căm phẫn.

“Kẻ nào dám cả gan phá hoại Lò Rèn Cự Lực, hủy hoại kiếm đạo? Mau giơ tay chịu trói!” Giọng y vang vọng, mang theo uy áp của một cường giả, khiến đá vụn xung quanh cũng khẽ rung lên. Y không nhìn Tần Mặc như một con người, mà như một kẻ tội đồ đáng khinh bỉ, một vết nhơ cần phải được tẩy rửa.

Ngay lập tức, một tu sĩ trẻ tuổi hơn, ánh mắt đầy cuồng tín, chỉ thẳng vào Tần Mặc, giọng the thé: “Chính là hắn! Kẻ đến từ Vô Tính Thành! Hắn đã làm suy yếu Cổ Kiếm Hồn, khiến Lò Rèn Cự Lực sụp đổ!” Lời lẽ của y như đổ thêm dầu vào lửa, khiến những tu sĩ khác đều bừng bừng sát khí. Niềm tin rằng Tần Mặc là kẻ phá hoại, là mối họa của kiếm đạo đã ăn sâu vào tâm trí họ.

Tô Lam không chần chừ, nàng bước lên một bước, chắn trước Tần Mặc, thanh kiếm cổ bên hông đã được rút ra, mũi kiếm lấp lánh phản chiếu ánh trăng mờ. Nàng là đệ tử Thanh Vân Tông, tuy không thuộc Vạn Kiếm Thành, nhưng nàng hiểu rõ những quy tắc và sự kiêu hãnh của những kiếm khách nơi đây. Việc bị buộc tội phá hoại Lò Rèn Cự Lực là một tội danh không thể dung thứ.

“Dừng tay! Các ngươi đã hiểu lầm!” Giọng Tô Lam vang lên, trong trẻo nhưng đầy sức nặng, cố gắng xoa dịu bầu không khí căng thẳng. Nàng biết, trong tình cảnh này, giải thích là vô ích, nhưng nàng vẫn phải thử. Nàng nhìn ánh mắt của những tu sĩ, thấy rõ sự hằn học, sự cuồng tín, và cả nỗi sợ hãi ẩn sâu bên trong. Sợ hãi về sự mất mát, sợ hãi về việc kiếm đạo của họ bị lung lay.

Cổ Kiếm Hồn, vẫn lay động mờ ảo giữa Tần Mặc và đống đổ nát, dường như cảm nhận được sự phẫn nộ từ các tu sĩ. Những luồng kiếm khí mỏng manh, vốn chỉ xoay quanh nó, giờ đây bắt đầu lan tỏa ra xung quanh một cách ngẫu nhiên, như một cơn gió vô hình nhưng sắc bén. Các tu sĩ cảnh giác né tránh, không ai muốn bị thương bởi những dư âm từ một linh hồn kiếm mạnh mẽ như vậy. Điều này, một cách vô tình, lại tạo ra một khoảng trống nhỏ, một sự chần chừ trong đội hình đang vây hãm.

Tần Mặc không nói gì, hắn chỉ đứng đó, bình tĩnh đến lạ lùng. Ánh mắt hắn vẫn hướng về Cổ Kiếm Hồn, lắng nghe những dao động ý chí phức tạp từ nó. Hắn cảm nhận được sự giằng xé, sự phẫn nộ bị kích động từ các tu sĩ, nhưng sâu thẳm hơn, hắn vẫn cảm nhận được sự nghi ngờ, sự băn khoăn mà hắn đã gieo vào trong linh hồn kiếm kia. Cổ Kiếm Hồn không hề tấn công ai, nó chỉ như một cơn bão nhỏ, vô định hình, đang tự đấu tranh với chính mình. Hắn biết, thời gian không còn nhiều. Mỗi khoảnh khắc trì hoãn đều quý giá, để hắn có thể tiếp tục tác động đến nó.

Hắc Điểu, vẫn đậu trên phiến đá, đôi mắt nhỏ bé tinh nhanh, nghiêng đầu quan sát. Nó không hót nữa, nhưng sự hiện diện của nó, sự bình tĩnh đến khó tin của một sinh linh nhỏ bé giữa vòng vây của cường giả, lại có một sức mạnh an ủi kỳ lạ. Nó như một điểm tĩnh lặng trong cơn bão, một lời nhắc nhở về sự cân bằng tự nhiên mà Tần Mặc vẫn luôn theo đuổi.

Tần Mặc biết, lời nói suông sẽ không thể ngăn cản được cơn thịnh nộ của những kẻ cuồng tín này. Chỉ có hành động, chỉ có sự kiên định, và hơn hết, chỉ có sự thấu hiểu mới có thể tạo nên kỳ tích. Hắn nhìn Tô Lam, ánh mắt không cần nói nên lời, nhưng đầy tin tưởng. Nàng hiểu, và nàng sẽ làm những gì cần phải làm.

***

Không đợi thêm lời giải thích nào, tu sĩ trung niên dẫn đầu gầm lên một tiếng, thanh đại kiếm trên lưng y tự động bay ra, xoay tròn trên không trung, phát ra tiếng kiếm minh chói tai. “Kẻ ngoại lai dám phá hủy di sản của Vạn Kiếm Thành, tội đáng muôn chết! Giết!”

Lệnh vừa ban ra, hàng chục tu sĩ đồng loạt rút kiếm, kiếm khí bùng nổ, rực sáng cả một góc trời đêm. Hàng loạt kiếm ảnh, pháp thuật, và linh lực được phóng ra, biến thành những luồng sáng chói lòa, những mũi tên năng lượng sắc bén, ào ạt lao về phía Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong. Đây không phải là một cuộc tấn công thăm dò, mà là một đòn đánh phủ đầu, dồn ép, muốn kết thúc mọi chuyện trong chớp mắt.

Ngay khi những luồng kiếm khí đầu tiên lao tới, Tô Lam không hề chần chừ. Nàng là một kiếm khách xuất sắc, từng trải qua vô số trận chiến. Dù vết thương trên cánh tay vẫn nhức nhối, nhưng khi đối mặt với nguy hiểm, nàng dường như quên đi mọi đau đớn. Thanh kiếm cổ trong tay nàng, Vô Danh Kiếm, vụt sáng, không phải là ánh sáng chói lòa của linh lực cường đại, mà là một thứ ánh sáng xanh lam dịu nhẹ, nhưng lại ẩn chứa sự sắc bén đến kinh người.

Nàng không dùng chiêu thức hoa mỹ, mà là những kiếm pháp cơ bản nhất, nhưng lại được thi triển đến mức tinh diệu. Thanh kiếm của nàng vẽ nên những vòng tròn hoàn mỹ trong không trung, tạo thành một bức tường kiếm khí xoay tròn, vững chắc như một lá chắn thép. Những luồng kiếm khí và pháp thuật của tu sĩ Vạn Kiếm Thành khi chạm vào bức tường này đều bị chệch hướng, hoặc bị phân tán, hóa giải. Tiếng kim loại va chạm, tiếng nổ lách tách của linh lực vang lên liên hồi, nhưng bức tường kiếm khí của Tô Lam vẫn kiên cường đứng vững.

“Ta Tô Lam, đệ tử Thanh Vân Tông, thề bảo vệ Tần Mặc! Kẻ nào dám bước qua, đừng trách kiếm của ta vô tình!” Giọng nàng vang lên giữa tiếng hỗn loạn, cương quyết và đầy uy lực, như một lời tuyên thệ trước thiên địa. Nàng không chỉ bảo vệ Tần Mặc bằng thân thể, mà còn bằng cả danh dự và ý chí của mình. Nàng đã chứng kiến sự thật, đã nghe Tần Mặc nói, và nàng tin vào con đường của hắn. Lòng trung thành của nàng không phải là sự mù quáng, mà là sự lựa chọn có ý thức, một sự phản kháng ngầm đối với những giáo điều cũ kỹ.

Hắc Phong cũng không đứng yên. Con sói khổng lồ gầm lên một tiếng uy dũng, thân hình vọt tới bên cạnh Tô Lam, bộ lông đen tuyền của nó như một bức tường phòng ngự di động. Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua các tu sĩ, và bất kỳ ai chạm phải ánh mắt đó đều cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Nó không có những chiêu thức kiếm pháp tinh diệu, nhưng sức mạnh thể chất của nó là vô song. Nó tung ra những cú vồ nhanh như chớp, những cú cắn xé uy lực, khiến các tu sĩ phải lùi lại né tránh. Tiếng xương gãy, tiếng rên rỉ vang lên khi một vài tu sĩ không kịp phản ứng đã bị nó đánh bay. Hắc Phong không có lòng trắc ẩn, nó chỉ biết bảo vệ chủ nhân của mình, và Tô Lam, giờ đây, cũng là một phần của chủ nhân.

Những tu sĩ Vạn Kiếm Thành bị đẩy lùi, khuôn mặt họ lộ rõ vẻ kinh ngạc và phẫn nộ. Họ không ngờ rằng một nữ nhân bị thương, lại có thể kiên cường đến vậy, và con sói bên cạnh nàng lại hung hãn đến thế. Tu sĩ trung niên dẫn đầu gầm lên: “Tô Lam! Ngươi dám phản bội tông môn, đi theo kẻ tà ma này sao?! Thanh Vân Tông sẽ không dung thứ cho hành động này của ngươi!” Y không thể tin được rằng một đệ tử xuất sắc của Thanh Vân Tông lại dám đứng ra bảo vệ một kẻ mà Vạn Kiếm Thành coi là kẻ thù.

Tô Lam không trả lời, nàng chỉ siết chặt Vô Danh Kiếm, ánh mắt kiên định không hề dao động. Nàng biết, lời buộc tội phản bội tông môn là rất nặng nề, nhưng nàng đã có sự lựa chọn của riêng mình. Sự thật về những gì Tần Mặc đã làm, về sự đau khổ của vạn vật khi bị cưỡng ép thăng tiên, đã khắc sâu vào tâm trí nàng, và nàng không thể giả vờ như chưa từng biết.

Giữa cuộc hỗn chiến, Cổ Kiếm Hồn vẫn lay động dữ dội, nhưng giờ đây, những luồng kiếm khí từ nó không còn hoàn toàn ngẫu nhiên nữa. Một cách kỳ lạ, chúng dường như có xu hướng nhắm vào những tu sĩ đang cố gắng đột phá phòng tuyến của Tô Lam và Hắc Phong. Đó không phải là một đòn tấn công có ý thức, mà giống như một phản ứng vô thức, một sự nhiễu loạn của linh khí bị kích động, nhưng lại vô tình tạo ra lợi thế cho Tần Mặc. Các tu sĩ phải né tránh những luồng kiếm khí sắc bén đó, bởi dù chúng không mạnh mẽ như một đòn đánh chủ động, nhưng sự bất ngờ và sắc bén của chúng vẫn đủ để gây thương tích nghiêm trọng. Điều này khiến họ càng thêm khó khăn trong việc tiếp cận Tần Mặc.

Tần Mặc đứng phía sau Tô Lam và Hắc Phong, ánh mắt vẫn tập trung vào Cổ Kiếm Hồn. Hắn không tham gia vào cuộc chiến vật lý, bởi đó không phải là con đường của hắn. Hắn cảm nhận được sự phẫn nộ của các tu sĩ, sự cuồng tín đang điều khiển họ, nhưng hắn cũng cảm nhận được sự dao động trong Cổ Kiếm Hồn. Những hình ảnh về những thanh kiếm bị lãng quên, mục nát, đã được hắn "trình chiếu" vào tâm trí nó, vẫn đang giằng xé nó. Sự bảo vệ của Tô Lam và Hắc Phong đã mua cho hắn thời gian quý báu, để hắn có thể tiếp tục công việc của mình, công việc của một người thấu hiểu ý chí vạn vật.

Hắc Điểu, đậu trên vai Tần Mặc, khẽ rung rinh bộ lông đen tuyền. Nó có thể cảm nhận được sự căng thẳng của cuộc chiến, nhưng cũng cảm nhận được sự tập trung cao độ của Tần Mặc. Nó không hót, chỉ lặng lẽ quan sát, như một vị thần hộ mệnh nhỏ bé, thầm lặng chứng kiến mọi việc. Ánh trăng mờ nhạt xuyên qua những đám mây, chiếu rọi xuống đống đổ nát, biến cuộc chiến thành một vũ điệu của ánh sáng và bóng tối, của sự sống còn và niềm tin. Tô Lam, với thân hình mảnh mai nhưng kiên cường, đứng giữa làn đạn, trở thành một bức tường thép sống, một biểu tượng của lòng trung thành và ý chí bất khuất.

***

Cuộc giao tranh tạm lắng xuống, không phải vì các tu sĩ Vạn Kiếm Thành đã từ bỏ, mà vì sự ngoan cường của Tô Lam và Hắc Phong đã khiến họ phải trả giá. Một vài tu sĩ bị thương, những người khác thì mệt mỏi và cảnh giác hơn. Bức tường kiếm khí của Tô Lam dù vẫn kiên cố nhưng cũng đã hao tổn không ít linh lực của nàng. Hắc Phong thở hổn hển, bộ lông đen tuyền lấm lem bụi bặm, nhưng ánh mắt đỏ rực vẫn không rời khỏi những kẻ thù đang lùi lại để chỉnh đốn đội hình.

Tô Lam quay đầu lại, đôi mắt phượng của nàng thoáng qua một tia mệt mỏi, nhưng ý chí vẫn không hề suy giảm. Nàng nhìn Tần Mặc, khẽ thì thầm, giọng nàng khàn đi vì phải dồn nén linh lực và liên tục đối phó với kẻ thù: “Không thể kéo dài được đâu, họ sẽ quay lại nhanh thôi.” Nàng biết, đây chỉ là một khoảng lặng ngắn ngủi, một cơn bão trước khi cuồng phong thật sự ập đến. Sức mạnh của nàng, dù kiên cường đến mấy, cũng không thể địch lại số đông và sự cuồng tín của cả một tông môn hùng mạnh.

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn vẫn đóng chặt vào Cổ Kiếm Hồn đang lay động mờ ảo. Hắn biết, thời gian là thứ xa xỉ nhất lúc này. Hắn đã lắng nghe lời phản bác của Cổ Kiếm Hồn, sự kiên định vào con đường “thăng cấp” dù phải hy sinh bản chất. Nhưng hắn cũng đã gieo vào nó những hạt giống nghi ngờ, những hình ảnh về sự trống rỗng của một khát vọng mù quáng. Giờ đây, là lúc để gieo hạt giống cuối cùng, một hạt giống về sự lựa chọn và bản chất vĩ đại.

Hắn nhắm mắt lại, toàn bộ tâm trí hắn tập trung cao độ, lắng nghe ý chí tồn tại của Cổ Kiếm Hồn. Hắn không nói thành lời, mà dùng năng lực độc đáo của mình để truyền tải một ý niệm sâu sắc, một lời thì thầm xuyên qua không gian và thời gian, chạm đến tận sâu thẳm linh hồn của thanh kiếm cổ xưa.

*“Ngươi không cần phải thoát ly bản chất để vĩ đại... Sức mạnh thật sự không nằm ở việc ngươi trở thành thứ gì đó khác, mà ở việc ngươi là chính ngươi, trọn vẹn và kiên định với bản nguyên của mình. Một thanh kiếm vĩ đại không phải là một thanh kiếm có thể chém đứt mọi thứ, mà là một thanh kiếm được lựa chọn để chém đúng thứ, được chủ nhân của nó tin tưởng và trân trọng. Nó không cần phải là thần binh tối thượng của thiên hạ, mà là thần binh tối thượng trong tay của chủ nhân nó, là ý chí bất diệt của một mục đích chân chính.”*

Từng lời, từng ý niệm của Tần Mặc như những làn sóng vô hình, len lỏi vào Cổ Kiếm Hồn. Linh hồn kiếm lay động dữ dội hơn bao giờ hết, không phải vì bị tấn công, mà vì đang trải qua một cuộc đấu tranh nội tâm khủng khiếp. Những luồng kiếm khí vô định hình từ nó giờ đây xoáy mạnh hơn, tạo thành một cơn lốc nhỏ quanh nó, khiến không khí xung quanh trở nên nặng nề và khó thở. Sự giằng co giữa khát vọng thăng tiên đã ăn sâu ngàn năm, và những chân lý mới mẻ, đầy thuyết phục mà Tần Mặc vừa gieo vào, đang diễn ra một cách ác liệt trong nó.

Tần Mặc cảm nhận được sự phản kháng mạnh mẽ, sự vùng vẫy của một ý chí đã quá kiên định trong con đường của mình. Nhưng hắn cũng cảm nhận được sự rung động, sự băn khoăn, một vết nứt nhỏ trong lớp vỏ kiêu hãnh của Cổ Kiếm Hồn. Nó đang hấp thụ, đang suy ngẫm, đang đấu tranh. Hắn biết, hắn không thể buộc nó phải thay đổi, nhưng hắn có thể cho nó thấy một con đường khác, một lựa chọn khác.

Xa xa, tu sĩ trung niên dẫn đầu đã chỉnh đốn lại đội hình. Ánh mắt y tràn đầy sự căm phẫn và một tia thận trọng. Y đã đánh giá thấp Tô Lam và con sói kia. Nhưng sự quyết tâm của y không hề giảm sút. Y vung tay lên, ra hiệu cho các tu sĩ chuẩn bị một đợt tấn công mới, mạnh mẽ hơn, quyết liệt hơn. Lần này, họ sẽ không để bất kỳ kẻ nào thoát khỏi sự trừng phạt của Vạn Kiếm Thành.

Hắc Điểu, đậu trên vai Tần Mặc, khẽ hót một tiếng líu lo, một lần nữa truyền tải ý niệm cấp bách: *“Chúng đến... nhiều hơn... mạnh hơn...”*

Tần Mặc mở mắt. Ánh mắt hắn sâu thẳm, nhưng không hề hoảng loạn. Hắn nhìn Tô Lam, nàng cũng đã sẵn sàng. Hắc Phong gầm gừ, đôi mắt đỏ rực. Hắn đã làm tất cả những gì có thể trong thời gian ngắn ngủi này. Hạt giống đã được gieo. Giờ đây, là lúc để đối mặt với hậu quả, và tin tưởng vào sự lựa chọn của vạn vật.

Các tu sĩ Vạn Kiếm Thành lại bắt đầu tiến lên, lần này với một đội hình chặt chẽ hơn, sát khí nồng đậm hơn. Ánh kiếm lấp lánh trong màn đêm, như những vì sao lạnh lẽo báo hiệu một trận chiến không khoan nhượng. Tần Mặc biết, cuộc chiến này không chỉ là bảo vệ thân mình, mà còn là bảo vệ một ý niệm, một con đường mà hắn tin là đúng đắn cho cả Huyền Vực. Và trong thời khắc cận kề hiểm nguy ấy, hắn vẫn lắng nghe, lắng nghe ý chí tồn tại của Cổ Kiếm Hồn, chờ đợi một tiếng vọng, một sự thay đổi. Liệu hạt giống mà hắn gieo có kịp nảy mầm, hay sẽ bị dập tắt dưới lưỡi kiếm cuồng tín của thế gian? Câu trả lời vẫn còn nằm trong vòng xoáy của linh lực và ý chí, giữa đống đổ nát của Lò Rèn Cự Lực, dưới ánh trăng mờ nhạt của một đêm đầy biến động.

Truyện do Long thiếu trực tiếp sáng tác, phát hành độc quyền trên truyen.free.