Sương đêm dần tan, nhường chỗ cho ánh bình minh len lỏi qua tán lá cổ thụ, vẽ nên những vệt sáng lấp lánh trên nền rừng nguyên sinh. Không khí vẫn còn vương vấn hơi ẩm lạnh, mang theo mùi đất mục, rêu phong và nhựa cây nồng nồng, tạo nên một bản hòa tấu của sự sống. Tần Mặc cùng Tô Lam và Hắc Phong tiếp tục hành trình, theo sau Mộc Lâm Chủ, người dẫn đường thầm lặng với cây trượng gỗ cổ thụ trong tay. Mỗi bước chân của Mộc Lâm Chủ đều nhẹ như lá rơi, nhưng lại mang theo một sự kiên định lạ thường, như thể bà đã hòa mình vào nhịp đập vĩnh cửu của khu rừng này.

Những thân cây ở đây quả thực hùng vĩ đến ngạt thở, không còn là những cây cổ thụ đơn lẻ mà là cả một quần thể khổng lồ, thân cây to lớn đến mức phải vài chục người ôm mới xuể, vươn cao tít tắp, xuyên thủng tầng mây, tạo thành một vòm trời xanh thẳm của riêng khu rừng. Cành lá chằng chịt, dày đặc đến nỗi ánh nắng ban ngày cũng chỉ có thể len lỏi thành từng đốm nhỏ yếu ớt, nhảy múa trên thảm thực vật xanh tươi bên dưới. Rêu phong và dương xỉ phủ kín mọi bề mặt, từ gốc cây đến những tảng đá khổng lồ, tạo nên một tấm thảm xanh mướt, mềm mại. Những dây leo dày đặc như mạng nhện khổng lồ, đan xen vào nhau, không ngừng vươn mình, tạo thành những đường hầm tự nhiên uốn lượn, những mái vòm hùng vĩ mà họ phải đi qua, đôi khi còn phải cúi người luồn lách.

Tần Mặc bước đi chậm rãi, đôi mắt đen láy sâu thẳm không ngừng quan sát, lắng nghe. Hắn không bước đi như một kẻ xa lạ, mà như một phần của khu rừng, hòa mình vào từng hơi thở, từng rung động của nó. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, như một dàn nhạc giao hưởng bất tận. Tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong rừng, không giống bất kỳ loài chim nào mà hắn từng biết, lúc thì thanh thoát, lúc lại trầm bổng, mang theo một vẻ hoang dã, nguyên thủy. Tiếng lá cây xào xạc trong gió, như những lời thì thầm cổ xưa, kể về những bí mật đã bị chôn vùi qua hàng triệu năm. Tiếng suối chảy róc rách đâu đó, như mạch máu của khu rừng, không ngừng tuôn chảy, nuôi dưỡng sự sống. Và đôi khi, hắn còn nghe thấy tiếng thú vật di chuyển, ẩn mình trong những bụi cây rậm rạp, những tiếng động nhẹ nhàng, thận trọng nhưng đầy uy lực.

Tần Mặc thỉnh thoảng dừng lại, đặt bàn tay gầy gò của mình lên một thân cây cổ thụ sần sùi, nhắm mắt lại. Hắn cảm nhận được sự sống mãnh liệt và ý chí cổ xưa hơn rất nhiều của vạn vật xung quanh. Không chỉ là cây cối, mà cả những tảng đá rêu phong, những dòng suối trong vắt, những ngọn gió thoảng qua, tất cả đều có "ý chí tồn tại" của riêng mình, mạnh mẽ và thuần khiết. Đó là những ý chí không tranh đoạt, không tham lam, chỉ đơn thuần là tồn tại, là hoàn thành chu kỳ của mình, là một phần của tổng thể vĩ đại mà rừng sâu đã kiến tạo. Những ý chí ấy khác hẳn với sự hỗn loạn, tham vọng mà hắn từng cảm nhận được từ thế giới bên ngoài, nơi mà mọi sinh linh đều bị thôi thúc bởi khát vọng vượt lên trên chính mình.

Tuy nhiên, càng tiến sâu vào rừng, Tần Mặc càng cảm nhận được những "tiếng vọng" khác lạ. Không phải tiếng đói khát hay sợ hãi thông thường của thú hoang, mà là một sự bối rối, một nỗi mâu thuẫn sâu sắc đang khuấy động ý chí của các linh thú ẩn mình trong bóng tối. Đó là những rung động tinh tế, không dễ dàng nhận ra, nhưng với năng lực độc đáo của Tần Mặc, chúng hiện rõ như những đợt sóng âm thanh hỗn loạn.

"Có gì đó không ổn... không phải chỉ là sự sợ hãi," Tần Mặc khẽ thì thầm, giọng nói trầm lắng, đôi mắt mở ra, nhìn về phía Tô Lam và Mộc Lâm Chủ. Nét mặt hắn thoáng hiện vẻ lo lắng, trầm tư.

Tô Lam, với nhan sắc thanh tú và đôi mắt phượng sáng ngời, cũng đã cảm nhận được điều gì đó bất thường. Nàng khẽ chau mày, tay khẽ đặt lên chuôi kiếm cổ bên hông. Linh lực trong cơ thể nàng vốn đã được gột rửa bởi không khí trong lành và linh khí dồi dào nơi đây, nhưng giờ đây, nàng lại cảm thấy một sự xáo động nhẹ. "Ta cảm thấy linh khí có chút hỗn loạn... nhưng không rõ nguyên do," nàng đáp, giọng nói thanh thoát nhưng mang theo sự băn khoăn. Nàng đã chinh chiến qua bao nhiêu khu rừng, đối mặt với vô số linh thú, nhưng cảm giác này lại hoàn toàn xa lạ. Nó không phải là sự hung bạo của thú dữ, cũng không phải là nỗi sợ hãi của con mồi, mà là một thứ gì đó phức tạp hơn, ẩn sâu bên trong.

Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền mượt mà và đôi mắt đỏ rực, đi trước dẫn đường, đôi tai luôn vểnh cao, cảnh giác. Nó bước đi nhẹ nhàng, cẩn trọng, đôi khi dừng lại hít ngửi không khí, rồi lại tiếp tục. Nhưng giờ đây, nó trở nên bồn chồn hơn. Đôi khi, nó khẽ gầm gừ nhẹ về phía những bụi cây rậm rạp, những tiếng gầm gừ đó không mang ý đe dọa, mà dường như là một sự cảnh báo, một sự khó chịu trước điều gì đó mà nó cảm nhận được. Nó khẽ cọ vào tay Tần Mặc, truyền một ý niệm cảnh báo nhẹ nhàng trong tâm trí hắn: *“Những ý chí này... chúng không ổn định... Chúng đang giằng xé.”* Hắc Phong vốn là một linh thú thượng cổ, bản năng của nó vô cùng nhạy bén, những gì nó cảm nhận được thường là một điềm báo không sai.

Mộc Lâm Chủ không nói gì, nhưng ánh mắt xanh biếc của bà cũng ánh lên vẻ lo lắng. Bà đã sống hàng ngàn năm trong khu rừng này, chứng kiến biết bao đổi thay. Những rung động bất thường mà Tần Mặc cảm nhận được, bà cũng phần nào hiểu rõ. Bà chỉ khẽ gật đầu, ra hiệu cho Tần Mặc tiếp tục. Khu rừng nguyên sinh này, tưởng chừng như đã tách biệt hoàn toàn khỏi thế giới bên ngoài, khỏi những tham vọng và sự hỗn loạn của nhân loại, nhưng dường như, những mầm mống của sự biến đổi đã bắt đầu len lỏi vào đây, gieo rắc sự bất an vào tâm trí những sinh linh thuần khiết nhất. Tần Mặc biết, hành trình này sẽ không chỉ là một cuộc khám phá cảnh quan hùng vĩ, mà còn là một cuộc hành trình sâu thẳm vào nội tâm của vạn vật, và có lẽ, cả vào chính bản thân hắn.

***

Hành trình tiếp tục cho đến chiều muộn, khi ánh nắng yếu ớt dần lụi tàn, nhường chỗ cho bóng tối đang bao trùm. Họ tiến vào một khu vực thâm sâu hơn nữa của rừng, nơi cây cối càng thêm rậm rạp, ẩm ướt và có phần u ám. Một mùi hương đặc trưng của đất, rêu và gỗ mục nặng trĩu trong không khí, đôi khi xen lẫn một mùi tanh nhẹ, khó tả, khiến không gian càng thêm bí ẩn.

Mộc Lâm Chủ dừng lại trước một Phế Tích Cổ Miếu đổ nát. Những bức tường đá xám xịt, loang lổ rêu phong, cao ngất ngưởng, nhưng giờ đây chỉ còn là những mảnh vỡ vụn, nghiêng ngả một cách thảm hại. Những tượng thờ bằng đá, từng có lẽ là hình ảnh của các vị thần linh thú, giờ đây đã vỡ nát, đầu lìa thân, nằm rải rác trên nền đất ẩm ướt, bị cây cối mọc um tùm bao phủ. Những cây dây leo khổng lồ, với thân cây dày đặc như trăn, quấn lấy những bức tường đổ nát, bóp nghẹt chúng, như thể thiên nhiên đang cố gắng nuốt chửng mọi dấu vết của sự tồn tại trước đây. Tiếng gió lùa qua những khe hở của phế tích tạo nên những âm thanh rít gào ghê rợn, cùng với tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, và đôi khi là những tiếng động lạ, không rõ nguồn gốc, khiến bầu không khí nơi đây trở nên tĩnh mịch, u ám, bí ẩn và có chút đáng sợ. Không khí se lạnh dần bao trùm, thấm sâu vào da thịt.

Tần Mặc cảm nhận được một sự nặng nề, một nỗi đau âm ỉ tỏa ra từ nơi này. Hắn nhắm mắt lại, lắng nghe "ý chí tồn tại" của những tảng đá, những cây cổ thụ đã chứng kiến sự sụp đổ của nơi đây. Chúng kể về một thời đại đã qua, về những niềm tin đã bị lãng quên, và về một sự chuyển đổi đau đớn mà khu rừng này đang trải qua.

Và rồi, cảnh tượng trước mắt họ khiến Tần Mặc không khỏi thảng thốt. Trong khuôn viên đổ nát của cổ miếu, một nhóm Linh Thú Trẻ đang di chuyển một cách kỳ lạ. Một con nai nhỏ, với đôi mắt to tròn ngây thơ, nhưng trên đỉnh đầu nó, thay vì cặp sừng non tơ mềm mại, lại nhú ra những khối đá xám xịt, sần sùi, như thể một phần cơ thể nó đang hóa thành đá. Đôi mắt nó ánh lên một nỗi đau đớn khó tả, xen lẫn sự bối rối và khao khát. Nó cố gắng bước đi, nhưng mỗi bước chân đều nặng nề, không còn sự nhanh nhẹn, uyển chuyển của loài nai.

Cách đó không xa, một con chim non, có bộ lông hai màu đối lập rõ rệt: một bên cánh và nửa thân trên vẫn giữ màu sắc tươi sáng, rực rỡ của loài nó, nhưng nửa còn lại thì xám xịt, xơ xác, như bị rút cạn sức sống, khô héo. Nó cố gắng vỗ cánh bay lên, nhưng mỗi lần vỗ cánh, nó lại loạng choạng, mất thăng bằng, như thể hai bên cơ thể đang giằng xé lẫn nhau. Tiếng kêu của nó cũng không còn là tiếng hót trong trẻo của loài chim, mà xen lẫn những âm thanh khàn đặc, gượng gạo, không thuộc về bản chất của nó.

Những linh thú trẻ khác cũng có những biểu hiện tương tự, những biến đổi quái dị trên cơ thể, những hành vi không còn thuần túy bản năng. Có con cố gắng bắt chước dáng đi thẳng đứng của con người, bước từng bước nặng nề, gượng gạo. Có con lại phát ra những âm thanh không phải của loài mình, những tiếng "nói" chập chững, méo mó, như cố gắng bắt chước ngôn ngữ nhân loại. Sự hỗn loạn trong ý chí của chúng hiện rõ qua từng cử chỉ, ánh mắt sợ hãi, bối rối, nhưng cũng đầy sự tò mò và khao khát.

Tần Mặc cảm nhận rõ ràng sóng ý chí của chúng. Đó không phải là sự biến dị do yếu tố bên ngoài, mà là một sự biến đổi từ bên trong, do một khao khát mãnh liệt đến mức làm biến dạng bản chất tự nhiên của chúng. Chúng đang khao khát "tiến hóa", khao khát trở thành một thứ gì đó khác, cao cấp hơn, giống với "nhân loại" hơn.

"Chúng đang cố gắng thay đổi bản chất của mình... nhưng lại không hiểu cái giá phải trả," Tần Mặc thì thầm, giọng nói mang theo nỗi đau và sự xót xa. Hắn nhìn những linh thú trẻ đang vật vã trong cuộc giằng xé nội tâm của chính mình, cảm thấy một nỗi chua xót dâng trào.

Tô Lam kinh ngạc đến tột độ, đôi mắt phượng mở lớn. Nàng chưa bao giờ chứng kiến cảnh tượng nào như thế này. "Đây là... sự biến dị sao? Nhưng tại sao chúng lại làm thế?" nàng hỏi, giọng nói đầy vẻ bàng hoàng. Trong thế giới của nàng, biến dị thường do linh lực bạo động, do bị nhiễm độc hoặc bị ảnh hưởng bởi những tà thuật. Nhưng đây lại là một dạng biến đổi khác, một sự biến đổi diễn ra từ bên trong, như một sự lựa chọn sai lầm.

Mộc Lâm Chủ thở dài, giọng nói trầm lắng, nặng trĩu. Ánh mắt bà nhìn những linh thú trẻ đầy thương cảm. "Đó là 'lời nguyền' đã bắt đầu len lỏi vào rừng từ rất lâu rồi... một khao khát không thuộc về chúng." Lời nói của bà vang vọng trong không gian u ám, như một lời cảnh báo cổ xưa.

Tần Mặc nhẹ nhàng tiến đến gần con nai nhỏ có sừng đá. Hắn không hề phát ra một chút linh lực nào, chỉ đơn thuần dùng ý chí của mình để giao tiếp. Con nai rụt rè lùi lại, đôi mắt to tròn ánh lên sự sợ hãi bản năng, nhưng trong sâu thẳm, Tần Mặc cảm nhận được một sự tò mò mạnh mẽ, một khao khát được thấu hiểu. Hắn đưa tay ra, không chạm vào nó, chỉ đơn thuần là truyền đi một ý niệm về sự chấp nhận, về việc "là chính mình".

Con nai khẽ run rẩy, đôi tai cụp xuống, nhưng nó không chạy trốn. Nó ngước nhìn Tần Mặc, và trong ánh mắt đó, Tần Mặc đọc được sự giằng xé: một bên là bản năng hoang dã, sợ hãi kẻ lạ, một bên là khao khát mãnh liệt được thay đổi, được trở nên "cao cấp" hơn, được giống với những hình mẫu mà nó có lẽ đã cảm nhận được từ thế giới bên ngoài. Nó muốn "thăng tiên", dù không hiểu ý nghĩa thực sự của từ đó, chỉ biết đó là một con đường dẫn đến sự "hoàn mỹ" hơn.

Mộc Lâm Chủ đứng đó, quan sát Tần Mặc với ánh mắt phức tạp. Bà đã sống qua hàng ngàn năm, đã chứng kiến vô số linh thú bị biến đổi, bị tha hóa bởi những khát vọng không thuộc về chúng. Bà đã từng nghĩ rằng không ai có thể can thiệp vào tiến trình đau đớn này. Nhưng Tần Mặc không chỉ "chữa lành" như khi hắn hồi sinh cây cổ thụ, hắn còn "thấu hiểu" một cách sâu sắc những gì đang diễn ra trong tâm trí của những sinh linh này. Hắn chạm vào nỗi đau của chúng bằng sự đồng cảm, chứ không phải bằng sức mạnh hay quyền năng. Trong khoảnh khắc đó, Mộc Lâm Chủ nhận ra rằng Tần Mặc không phải là một tu sĩ bình thường, hắn là một hy vọng, một chìa khóa cho khu rừng đang dần mất đi bản chất của mình.

***

Đêm buông xuống, khu rừng càng thêm huyền bí. Ánh trăng bạc xuyên qua kẽ lá, vẽ nên những vệt sáng lờ mờ trên nền đất, tạo nên một khung cảnh lung linh nhưng cũng đầy vẻ u hoài. Tần Mặc cùng Mộc Lâm Chủ quay về Cây Thần Cổ Thụ, nơi mà họ cảm thấy an toàn nhất, nơi ý chí của sự sống vẫn còn vẹn nguyên. Tô Lam và Hắc Phong đứng phía xa, dưới tán cây cổ thụ khổng lồ, lắng nghe câu chuyện sắp được kể.

Tần Mặc ngồi dưới gốc Cây Thần Cổ Thụ, tựa lưng vào thân cây sần sùi, cảm nhận sự rung động mạnh mẽ của "ý chí tồn tại" đang tuôn chảy trong nó. Hắn khẽ nhắm mắt lại, tái hiện lại những gì đã cảm nhận được từ những linh thú trẻ ở Phế Tích Cổ Miếu.

"Chúng không muốn là chính mình," Tần Mặc bắt đầu, giọng nói trầm lắng, vang vọng trong không gian tĩnh mịch. "Chúng muốn trở thành 'con người', muốn đạt được thứ gọi là 'tiến hóa'... nhưng đó là một tiến hóa giả dối, đang hủy hoại chúng." Hắn mở mắt ra, nhìn Mộc Lâm Chủ, ánh mắt đầy vẻ nặng trĩu. "Sừng đá, lông vũ hai màu... Chúng không còn thuần túy. Chúng đang bị giằng xé giữa bản năng nguyên thủy và một khát vọng ngoại lai, một khao khát biến đổi đến mức làm méo mó chính bản chất của chúng."

Mộc Lâm Chủ lắng nghe, ánh mắt xanh biếc của bà xa xăm, như xuyên qua màn đêm, nhìn về một quá khứ xa xăm nào đó. Bà khẽ thở dài, một tiếng thở dài nặng nề, như mang theo gánh nặng của ngàn năm. "Điều này... giống như những gì các Mộc Tinh già đã từng kể. Về một thời đại xa xưa, khi 'chân lý' bắt đầu bị lãng quên, và khao khát vượt lên trên bản chất đã bắt đầu." Giọng bà nhẹ nhàng, nhưng chứa đựng một nỗi buồn sâu sắc. "Chúng ta gọi đó là 'Thiên Đạo Cảnh Báo', một lời tiên tri về sự mất cân bằng sẽ đến khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới."

Tần Mặc ngẩng đầu nhìn tán lá cổ thụ, nơi ánh trăng xuyên qua, tạo nên những đốm sáng lung linh. "Thiên Đạo Cảnh Báo..." hắn lẩm nhẩm. "Vậy ra, những gì ta thấy hôm nay, là hậu quả của lời cảnh báo đó?"

"Chính là vậy," Mộc Lâm Chủ gật đầu. "Ngay cả trong Kỷ Nguyên Hiền Giả, khi nền văn minh tu sĩ đạt đến đỉnh cao, những mầm mống của tư tưởng 'thăng tiên' cực đoan đã bắt đầu được gieo rắc. Người ta tin rằng mọi thứ đều có thể thăng tiên, đạt đến một cảnh giới siêu việt, vượt lên trên giới hạn của bản thân. Nhưng họ quên mất rằng, 'vượt lên trên' không có nghĩa là 'thoát ly' bản chất của mình. Một thanh kiếm sinh ra để chém, một con thú sinh ra để chạy trốn, một cây cổ thụ sinh ra để đứng vững và nuôi dưỡng sự sống. Khi chúng cố gắng trở thành một thứ khác, chúng sẽ mất đi chính mình."

Bà khẽ nhắm mắt lại, dường như đang kết nối với ý chí của Cây Thần Cổ Thụ, tìm kiếm sự an ủi hoặc những ký ức cổ xưa hơn. "Ta đã nghĩ chỉ là những câu chuyện cổ, hoặc chỉ ảnh hưởng bên ngoài. Ta đã tin rằng Rừng Nguyên Sinh Bất Tận này, với những ý chí tồn tại thuần khiết và cổ xưa nhất, sẽ miễn nhiễm với những tư tưởng độc hại đó. Nhưng giờ đây, nó đã ăn sâu vào chính linh hồn của rừng..." Bà mở mắt ra, ánh mắt chất chứa nỗi lo lắng. "Những khao khát được 'nhân hóa', được 'tiến hóa' theo hình mẫu con người, đã len lỏi vào tâm trí những linh thú trẻ. Chúng bị ảnh hưởng bởi những gì chúng cảm nhận được từ thế giới bên ngoài, từ những tu sĩ đã từng đặt chân đến đây, hoặc từ những ý niệm mơ hồ về một sự tồn tại 'cao cấp' hơn."

Tần Mặc cảm nhận được sự dao động của linh khí xung quanh, nó không còn thuần khiết hoàn toàn như trước, mà xen lẫn một sự bối rối, một sự giằng xé vô hình. Hắn hiểu rằng vấn đề không chỉ là những tu sĩ săn bắt, mà là một cuộc chiến tư tưởng, một tư tưởng đã ăn sâu vào tâm trí vạn vật, ngay cả những sinh linh thuần túy nhất trong rừng sâu cũng không thoát khỏi.

"Điều này... cho thấy sự ảnh hưởng của tư tưởng 'thăng tiên' đã lan rộng đến mức nào," Tô Lam khẽ nói, giọng nàng cũng nặng trĩu. Nàng đã từng tự hào về con đường tu tiên của mình, nhưng giờ đây, nàng bắt đầu nhìn thấy những góc khuất, những hệ quả đáng sợ của nó. "Nếu ngay cả rừng sâu cũng bị ảnh hưởng, thì những nơi khác..."

Hắc Phong khẽ gầm gừ, tiếng gầm gừ trầm đục, thể hiện sự đồng tình với những lời nói đó và sự khó chịu trước sự hỗn loạn mà nó cảm nhận được. Nó biết rằng, nếu những ý chí này tiếp tục bị giằng xé, bản chất của chúng sẽ hoàn toàn bị hủy hoại, và khu rừng sẽ không còn là khu rừng nữa.

Tần Mặc đặt tay lên thân cây, cảm nhận sự mạnh mẽ của nó, nhưng cũng cảm nhận được sự lo lắng sâu sắc của Mộc Lâm Chủ. Hắn biết rằng, gánh nặng trên vai hắn ngày càng lớn. Việc giao tiếp với linh thú trẻ, thấu hiểu nỗi đau của chúng không phải là kết thúc, mà là sự khởi đầu của một hành trình khó khăn hơn nhiều. Hắn phải tìm cách giúp chúng tìm lại bản chất của mình, không phải bằng cách ép buộc, mà bằng cách khơi gợi sự lựa chọn và lòng đồng cảm. Đây là một cuộc chiến không có vũ khí, chỉ có ý chí và niềm tin.

Mộc Lâm Chủ nhìn Tần Mặc, ánh mắt bà tràn ngập sự hy vọng. "Ngươi... ngươi có thể cảm nhận được chúng một cách sâu sắc đến vậy. Có lẽ, ngươi chính là người mà 'chân lý thất lạc' đã chờ đợi. Người có thể giúp vạn vật tìm lại con đường cân bằng, không cần phải 'lên tiên' để 'là chính mình'."

Tần Mặc không nói gì, chỉ khẽ gật đầu. Trong bóng đêm tĩnh mịch, dưới ánh trăng bạc và tán lá cổ thụ, một lời hứa thầm lặng đã được tạo ra. Hắn sẽ đối mặt với thách thức này, không phải vì sứ mệnh cao cả nào, mà vì sự đồng cảm sâu sắc với những sinh linh đang bị giằng xé, vì một niềm tin mãnh liệt vào quyền được là chính mình của vạn vật. Con đường phía trước còn dài, và có lẽ, sẽ là con đường đối đầu với những khao khát mãnh liệt nhất, những ảo tưởng sâu sắc nhất của Huyền Vực. Nhưng Tần Mặc đã sẵn sàng.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.