Ký ức dần tan biến. Tần Mặc cảm thấy cơ thể mình lại nặng trĩu trở lại, ý thức bị kéo về hiện tại. Hắn khẽ mở mắt, thấy mình vẫn đứng dưới tán Cây Thần Cổ Thụ, ánh trăng vẫn mờ ảo, và Mộc Lâm Chủ vẫn đang nhìn hắn với ánh mắt đầy hy vọng và lo lắng. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận mùi đất ẩm và rêu phong của hiện tại. Cuộc hành trình để tìm kiếm chân lý, để cân bằng bản chất của vạn vật, đã trở nên rõ ràng hơn bao giờ hết. Và nó sẽ bắt đầu từ chính nơi đây, từ những linh thú đang bị giằng xé trong Rừng Nguyên Sinh Bất Tận này.

Cơn mồ hôi lạnh vẫn lấm tấm trên trán Tần Mặc, dù không khí rừng đêm đã trở nên mát mẻ và ẩm ướt hơn. Hắn ngồi tựa lưng vào thân Cây Thần Cổ Thụ sừng sững, cảm nhận từng thớ vỏ cây thô ráp, bạc màu dưới lớp rêu phong. Ánh trăng lưỡi liềm treo lơ lửng trên đỉnh những tán lá cổ thụ, cố gắng len lỏi qua tầng tầng lớp lớp cành cây rậm rạp, chỉ đủ để lại những vệt sáng mờ ảo, nhập nhòa trên mặt đất. Xung quanh, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng nghỉ, tạo nên một bản giao hưởng đơn điệu nhưng đầy sức sống của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Tiếng chim đêm thỉnh thoảng cất lên những âm thanh lạ lùng từ sâu thẳm, xen lẫn tiếng lá cây xào xạc trong gió, tựa như những lời thì thầm cổ xưa. Mùi đất ẩm sau cơn mưa nhẹ ban chiều, mùi rêu phong bám trên những tảng đá, mùi gỗ mục và nhựa cây trộn lẫn với hương hoa dại thoang thoảng, tạo nên một bức tranh hương vị đặc trưng, nguyên thủy và hoang dã.

Cảm giác nặng nề vẫn bao trùm lấy Tần Mặc. Hắn nhắm mắt lại, dường như muốn sắp xếp lại những mảnh ký ức và cảm xúc vừa trải qua, những hình ảnh chập chờn của Kỷ Nguyên Hiền Giả, của Linh Thảo Tiên héo úa, của Cổ Hiền Giả bất lực. Tâm trí hắn như một dòng sông cuộn chảy, cuốn trôi những sự thật tàn khốc về khát vọng "thăng tiên" và "nhân hóa" đã ăn sâu vào Huyền Vực từ bao đời nay. Hắn thở ra một hơi thật dài, cố gắng xua đi cái cảm giác bất lực của Cổ Hiền Giả mà hắn vừa đồng cảm.

Hắc Phong, con sói đen tuyền trung thành, khẽ rên lên một tiếng trầm đục, như cảm nhận được sự bất ổn trong tâm trí chủ nhân. Đôi mắt đỏ rực của nó nhìn Tần Mặc với vẻ lo lắng, rồi ngước lên nhìn Tô Lam đang đứng cạnh. Tô Lam, vẻ mặt thanh tú thường ngày vẫn ẩn chứa sự thông minh và kiên định, giờ đây lại hiện lên nét băn khoăn. Nàng không nói gì, chỉ im lặng đứng đó, kiên nhẫn chờ đợi, ánh mắt dõi theo từng biểu cảm nhỏ trên khuôn mặt Tần Mặc. Nàng biết, hắn đang trải qua một điều gì đó vô cùng sâu sắc, và việc quấy rầy hắn lúc này là không nên. Xa hơn một chút, Mộc Lâm Chủ đứng dưới một gốc cây cổ thụ khác, dáng người gầy guộc nhỏ bé của bà hòa mình vào bóng đêm, nhưng ánh mắt xanh biếc lại tinh anh và đầy sự thấu hiểu. Bà gật đầu nhẹ, như một lời động viên thầm lặng, tin tưởng vào khả năng của Tần Mặc. Bà biết, ký ức mà bà đã mở ra cho hắn sẽ là chìa khóa để hắn nhìn thấu bản chất của vấn đề.

Tần Mặc không chỉ cảm nhận những hình ảnh và cảm xúc, năng lực 'nghe ý chí tồn tại' của hắn tự động kích hoạt, hướng vào những 'dấu vết' linh khí còn sót lại của ký ức cổ đại. Giống như một nhà khảo cổ học tinh thần, hắn đang lần mò từng mảnh vụn của quá khứ, không phải để xem lại, mà để 'lắng nghe' những tiếng vọng còn sót lại từ 'ý chí tồn tại' của những linh thú cổ xưa trong ký ức ấy. Hắn muốn đào sâu hơn, không chỉ dừng lại ở bề mặt của sự việc, mà phải chạm đến cốt lõi, đến tận cùng của động cơ. Tại sao chúng lại khao khát 'nhân hóa'? Cái gì đã dẫn dắt chúng đi lạc khỏi bản chất của mình? Tiếng lá xào xạc của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận xen lẫn với 'tiếng lòng' vọng lại từ Kỷ Nguyên Hiền Giả trong tâm trí Tần Mặc, một sự giao thoa kỳ lạ giữa hiện tại và quá khứ. Mùi đất ẩm, rêu phong hiện tại hòa quyện với mùi hương suy tàn của Linh Thảo Tiên trong ký ức, gợi lên nỗi đau xót. Cảm giác mồ hôi lạnh trên trán Tần Mặc tương phản với sự nóng bỏng trong tâm trí hắn khi khám phá ra sự thật. Ánh sáng lờ mờ của rừng đêm hiện tại đối lập với ánh sáng ảo ảnh của quá khứ trong tâm trí hắn, nơi những bóng hình linh thú đang vật vờ.

Trong tâm trí Tần Mặc, khung cảnh nhóm Linh Thú Trẻ cố gắng 'nhân hóa' lại hiện lên, nhưng lần này, hắn không chỉ là người quan sát. Hắn chìm sâu vào từng rung động của 'ý chí tồn tại' của chúng, như một dòng chảy vô hình xuyên qua thời gian. Hắn cảm nhận được sự ngưỡng mộ đến cuồng nhiệt mà những linh thú này dành cho con người, đặc biệt là những tu sĩ. Trong tiềm thức của chúng, hình ảnh những tu sĩ uy phong lẫm liệt, với linh lực cuồn cuộn, có thể biến hóa vạn vật, bay lượn trên không trung, thống trị một phương, hiện lên vô cùng rực rỡ. Đó không chỉ là sự ngưỡng mộ sức mạnh đơn thuần, mà còn là sự ghen tị sâu sắc với cái gọi là 'tự do' mà con người tu sĩ dường như sở hữu, cái quyền năng định đoạt mọi thứ, cái địa vị tối thượng mà vạn vật khác phải nể sợ.

Tần Mặc "nghe" thấy những tiếng vọng trong tâm trí của một con hươu nhỏ, đôi mắt to tròn, lấp lánh khao khát. "Nếu ta có thể đứng thẳng như họ... nếu ta có thể dùng tay như họ... thì ta sẽ không còn sợ hãi. Họ sẽ không còn xem ta là con mồi yếu ớt." Hắn cảm nhận được nỗi sợ hãi nguyên thủy, sợ bị coi thường, sợ bị săn bắt, sợ bị làm thịt. Đối với linh thú, sinh tồn là bản năng cốt lõi. Và trong thế giới mà con người tu sĩ nắm giữ quyền lực tuyệt đối, việc "trở thành" con người dường như là con đường duy nhất để thoát khỏi vị thế yếu kém.

"Chúng muốn sức mạnh, muốn địa vị để không bị khinh rẻ, không bị làm thịt..." Tần Mặc thầm nghĩ, ý niệm này vang vọng trong tâm trí hắn như một tiếng chuông. Hắn nhận ra, khát vọng "nhân hóa" của chúng không phải là một sự "tiến hóa" tự nhiên, mà là một phản ứng tự vệ, một sự bắt chước mù quáng. Chúng không khao khát nâng cao "vật tính" của mình, không muốn khám phá tiềm năng ẩn chứa trong bản chất riêng của loài vật. Thay vào đó, chúng muốn vứt bỏ bản chất đó, để khoác lên mình một lớp vỏ khác, một hình hài khác, một "ý chí tồn tại" khác – của con người.

Hắn "nghe" thấy cả sự khao khát được công nhận, được đứng ngang hàng, thậm chí là cao hơn. Một con cáo nhỏ, trong ký ức, đang cố gắng bắt chước các động tác thủ ấn của tu sĩ, nhưng lại lúng túng, vụng về. "Nếu ta trở thành người, ta sẽ có thể nói chuyện, sẽ có thể hiểu được bí mật của họ. Ta sẽ không bị họ xem thường là một con thú hoang dại, chỉ biết trốn chạy." Tiếng vọng này mang theo sự tủi thân, sự mặc cảm sâu sắc về bản thân. Chúng bị mê hoặc bởi vẻ ngoài hào nhoáng, bởi quyền lực dễ thấy của tu sĩ, mà quên mất đi giá trị nội tại của chính mình, quên mất rằng "vật tính" của chúng cũng là một phần không thể thiếu của Thiên Đạo.

Tần Mặc nhìn thấy hình ảnh những tu sĩ quyền uy trong tâm trí linh thú không chỉ với sự ngưỡng mộ, mà còn với nỗi sợ hãi. Các tu sĩ này không phải lúc nào cũng nhân từ. Họ săn bắt linh thú để lấy nội đan, lấy da, lấy lông, coi linh thú như những tài nguyên sống. Sự khắc nghiệt của thế giới tu chân đã in hằn sâu vào tiềm thức của vạn vật. Để sống sót, để thoát khỏi xiềng xích của kẻ bị săn, chúng tìm đến con đường "nhân hóa", tin rằng đó là cách duy nhất để có thể "tiến hóa" và đứng vững trong thế giới đầy rẫy hiểm nguy. Đây là một sự biến tướng đau lòng của "ý chí tồn tại": từ khao khát được là chính mình, được sinh tồn theo bản năng, giờ đây nó biến thành khao khát được trở thành một kẻ khác, để thoát khỏi số phận của chính mình.

"Chúng không muốn 'tiến hóa' theo bản chất của mình, chúng muốn 'trở thành' thứ mà chúng tôn thờ và sợ hãi," Tần Mặc lại một lần nữa khẳng định trong tâm trí. "Chúng muốn địa vị, muốn sức mạnh để không bị khinh rẻ, không bị làm thịt... để có thể tự do, để không phải trốn chạy." Cái gọi là "tự do" đó, trong mắt chúng, chỉ có thể đạt được khi mang hình hài con người, khi nắm giữ sức mạnh như con người. Chúng không nhận ra rằng, ngay cả con người cũng bị ràng buộc bởi vô vàn thứ, và "tự do" chân chính nằm ở việc chấp nhận và phát huy bản chất của chính mình, chứ không phải chạy trốn khỏi nó.

Hắn cảm nhận được sự giằng xé trong từng thớ thịt của những linh thú cổ đại khi chúng cố gắng thay đổi hình dáng, cố gắng kìm nén bản năng hoang dã để học theo cách thức của con người. Đó là một quá trình đau đớn, không chỉ về thể xác mà còn về tinh thần. Ý chí tồn tại của chúng bị xé toạc giữa hai thế giới, giữa bản năng và khao khát mù quáng. Sự hỗn loạn năng lượng mà Cổ Hiền Giả đã cảm nhận được, chính là hệ quả của sự giằng xé nội tâm này. Nó không phải là linh khí thuần túy, mà là một dòng chảy tạp loạn, mang theo những mảnh vụn của nỗi sợ hãi, sự ghen tị, và sự mất mát bản chất. Tần Mặc thấu hiểu sâu sắc rằng, những gì hắn đang chứng kiến không phải là một hiện tượng đơn lẻ, mà là một tiền đề, một dấu hiệu cảnh báo cho sự mất cân bằng đã bắt đầu từ rất lâu, và giờ đây đang bùng phát mạnh mẽ hơn bao giờ hết. Đây là một cuộc chiến tư tưởng đã tồn tại hàng ngàn năm, và nó đang dần hủy hoại bản chất của Huyền Vực.

Dần dần, những tiếng vọng từ Kỷ Nguyên Hiền Giả dịu đi, những hình ảnh ảo ảnh tan biến như sương khói. Tần Mặc mở mắt. Ánh nhìn của hắn sắc bén, không còn vẻ mơ hồ, băn khoăn như khi mới thoát khỏi nhập định, mà thay vào đó là sự kiên định và một quyết tâm sắt đá. Hắn đã hiểu rõ nguồn gốc sâu xa của vấn đề 'nhân hóa', không chỉ là một ý tưởng hời hợt, mà là một sự ám ảnh, một nỗi sợ hãi thâm căn cố đế đã bị lợi dụng và đẩy đến cực đoan bởi tư tưởng "thăng tiên" sai lệch.

Hắn đứng thẳng dậy, thân hình không quá cao lớn nhưng toát lên một vẻ vững chãi. Mái tóc đen nhánh của hắn khẽ lay động trong gió nhẹ, và đôi mắt sâu thẳm giờ đây ánh lên một tia sáng của sự thấu hiểu. Hắn quay người đối mặt với Mộc Lâm Chủ. Bà Mộc Lâm Chủ gật đầu nhẹ, một nụ cười hiền từ nhưng đầy ẩn ý xuất hiện trên khuôn mặt nhăn nheo của bà, như đã biết hắn đã tìm thấy câu trả lời mà bà muốn hắn khám phá. Bà không cần hắn phải nói ra, bởi ánh mắt của hắn đã nói lên tất cả. Sự thấu hiểu này sẽ là chìa khóa cho cuộc đối thoại và thuyết phục Bạch Hổ Lão Tổ, và cả những linh thú khác.

Tần Mặc nhẹ nhàng vỗ đầu Hắc Phong, truyền đi một luồng ý niệm trấn an. Hắc Phong khẽ dụi đầu vào tay hắn, tiếng rên trầm đục của nó giờ đây mang theo vẻ an tâm. Tô Lam bước lại gần hơn, ánh mắt nàng vẫn dõi theo Tần Mặc, chờ đợi lời nói từ hắn. Nàng biết, sau những gì hắn đã trải qua, những lời hắn nói ra sẽ mang một trọng lượng khác.

Tần Mặc nhìn Mộc Lâm Chủ, giọng hắn trầm ấm nhưng chứa đựng một sự mạnh mẽ khó tả, mỗi lời nói đều như đinh đóng cột. "Chúng ta phải tìm Bạch Hổ Lão Tổ." Hắn dừng lại một chút, như để cho những lời đó thấm vào không khí rừng đêm, rồi tiếp tục, giọng nói càng thêm phần kiên quyết, "Hắn không chỉ khao khát nhân hóa, hắn đang khao khát một ảo ảnh... một ảo ảnh về sức mạnh và địa vị mà hắn lầm tưởng sẽ mang lại tự do, nhưng thực chất chỉ là một sự trói buộc khác." Lời nói của Tần Mặc không chỉ là một tuyên bố, mà còn là một lời cảnh báo, một sự khẳng định về tầm nhìn mới của hắn.

Tô Lam khẽ nhíu mày, nàng đã từng nghe Tần Mặc nói về "ảo ảnh" nhiều lần, nhưng lần này, nàng cảm thấy một sự thấu hiểu sâu sắc hơn trong giọng điệu của hắn. Điều này cho thấy, sự liên kết mạnh mẽ giữa 'khát khao nhân hóa' và 'ám ảnh về sức mạnh/địa vị tu sĩ' sẽ là một chủ đề xuyên suốt, củng cố lập trường của Tần Mặc đối đầu với tư tưởng thăng tiên cực đoan. Mộc Lâm Chủ khẽ thở dài, một tiếng thở dài của sự an tâm xen lẫn chút ưu tư. Bà biết, con đường phía trước còn rất nhiều gian nan, nhưng ít nhất, Tần Mặc đã nhìn thấy được bản chất của vấn đề.

Quyết định của Tần Mặc về việc tìm kiếm Bạch Hổ Lão Tổ không chỉ là một hành động đơn thuần. Nó báo hiệu một cuộc gặp gỡ quan trọng sắp tới, nơi hắn sẽ áp dụng những gì đã học từ ký ức cổ xưa, không phải để chống lại, mà để thấu hiểu và dẫn dắt. Sự thấu hiểu này cũng sẽ giúp Tần Mặc đối phó với các tu sĩ săn bắt linh thú sau này, khi hắn hiểu được cả động cơ của kẻ săn và kẻ bị săn, từ đó tìm ra một con đường mới cho Huyền Vực. Hắn đã nhìn thấy sự khởi đầu của tai ương, và giờ đây, hắn phải tìm cách chặn đứng nó, không phải bằng sức mạnh vũ phu, mà bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm, để vạn vật có thể tìm lại sự cân bằng, được là chính mình, không bị ép buộc phải "cao hơn" theo một nghĩa sai lầm.

Đêm dần về sáng, sương đêm đã tan, nhường chỗ cho những tia nắng đầu tiên len lỏi qua tán lá. Rừng Nguyên Sinh Bất Tận vẫn hùng vĩ và bí ẩn, nhưng trong tâm trí Tần Mặc, một con đường mới đã được soi rọi.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.