Sương đêm đã tan, nhưng một màn sương khác, vô hình và nặng trĩu, vẫn còn giăng mắc trong tâm trí Tần Mặc. Hắn đã thoát khỏi trạng thái nhập định, nhưng những tiếng vọng từ Kỷ Nguyên Hiền Giả vẫn còn vương vấn, như những làn gió lạnh buốt lướt qua linh hồn. Những hình ảnh về linh thú non nớt khao khát khoác lên mình lớp da thịt phàm nhân, những cảm xúc hỗn loạn của chúng khi cố gắng bắt chước một điều không thuộc về bản tính, tất cả đều khắc sâu trong tâm khảm hắn. Tần Mặc ngồi lặng lẽ dưới gốc Cây Thần Cổ Thụ, nơi những rễ cây khổng lồ uốn lượn như những mạch nguồn sự sống cổ xưa, tựa như những ngón tay gân guốc của thời gian đang ôm ấp lấy hắn.

Những tia nắng ban mai yếu ớt xuyên qua tán lá đại thụ dày đặc, tạo nên những vệt sáng lung linh trên thảm rêu xanh thẳm. Không khí nơi đây mang theo mùi gỗ cổ, rêu phong ẩm ướt, xen lẫn hương đất tươi xốp và nhựa cây nồng nàn, một mùi hương vừa nguyên sơ vừa linh thiêng. Tiếng gió lướt qua tán lá cổ thụ không còn là lời than thở mà như một khúc ca trầm bổng, một bản trường ca của sự tồn tại bất diệt. Tuy vậy, trong thính giác Tần Mặc, những thanh âm ấy lại mang thêm một chút trầm mặc, một chút bi ai, như thể Cây Thần cũng đang cảm nhận được gánh nặng của lịch sử, của những bi kịch đã và đang diễn ra. Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền lấp lánh dưới ánh sáng yếu ớt, khẽ dụi đầu vào vai Tần Mặc, một tiếng rên trầm đục vang lên trong cổ họng nó, như một sự sẻ chia không lời. Đôi mắt đỏ rực của nó giờ đây dịu đi, nhưng vẫn ánh lên vẻ cảnh giác, như đang dõi theo những suy tư cuộn trào trong tâm hồn chủ nhân. Tô Lam đứng cách đó không xa, nhan sắc thanh tú của nàng ẩn hiện trong màn sương mờ ảo, đôi mắt phượng sáng ngời vẫn dõi theo Tần Mặc với một nỗi lo lắng khó giấu. Nàng im lặng, kiên nhẫn chờ đợi, bởi nàng biết, Tần Mặc cần thời gian để thấu triệt những gì hắn vừa trải qua.

Mộc Lâm Chủ, dáng người nhỏ bé, gầy guộc, ngồi trên một chiếc rễ cây xù xì đối diện Tần Mặc. Ánh mắt xanh biếc của bà tinh anh và đầy sự khôn ngoan, nhưng khóe mắt lại hằn sâu những nếp nhăn của thời gian và những nỗi ưu tư chất chồng. Bà nhìn Tần Mặc, nụ cười hiền từ nhưng đầy ẩn ý vẫn nở trên môi, như đã biết hắn đã tìm thấy một phần câu trả lời mà bà muốn hắn khám phá. Bà không cần hắn phải nói ra, bởi ánh mắt của hắn đã nói lên tất cả. Bà hiểu rõ sự giằng xé trong nội tâm hắn, sự thấu hiểu về quy mô và chiều sâu của vấn đề 'nhân hóa', nhận ra rằng đây là một vấn đề có nguồn gốc lịch sử và đang đe dọa toàn bộ hệ sinh thái, không chỉ riêng Bạch Hổ Lão Tổ. Hắn cảm thấy gánh nặng của trách nhiệm đang dần đè nặng lên đôi vai.

Tần Mặc nhẹ nhàng thở dài, hơi thở mang theo mùi thanh tân của rừng sớm, nhưng giọng nói của hắn lại chất chứa một sự nặng trĩu. "Sự khát khao ấy... nó sâu sắc hơn con tưởng rất nhiều, Mộc Lâm Chủ." Hắn ngước lên nhìn bà, đôi mắt sâu thẳm phản chiếu những vệt sáng lấp lánh của tán lá. "Họ không chỉ muốn mạnh mẽ hơn, họ muốn được công nhận, được thuộc về, được thoát khỏi những định kiến về một linh thú chỉ biết sống theo bản năng."

Mộc Lâm Chủ khẽ gật đầu, mái tóc bạc trắng như rễ cây cổ thụ của bà khẽ lay động. "Đó chỉ là một phần nhỏ, Tần Mặc. Nỗi đau của rừng sâu... còn lớn hơn thế rất nhiều. Ta sẽ kể cho ngươi nghe về sự lan rộng của nó, về cái giá mà Kỷ Nguyên Hiền Giả đã phải trả, và cả cái giá mà Huyền Vực đang phải đối mặt." Giọng nói của bà trầm ấm, nhẹ nhàng như tiếng suối chảy róc rách, nhưng mỗi lời nói lại mang theo sức nặng của hàng ngàn năm tri thức và nỗi buồn. Bà đưa tay khẽ vuốt lên một phiến rêu xanh mướt trên rễ cây, ánh mắt xa xăm như đang nhìn về một miền ký ức xa xôi, một thời đại đã chìm vào quên lãng nhưng vẫn để lại những vết sẹo hằn sâu.

Tần Mặc nhắm mắt lại, lắng nghe. Hắn không chỉ nghe bằng tai, mà còn bằng 'ý chí tồn tại' của mình, cảm nhận những rung động, những câu chuyện đau thương mà Mộc Lâm Chủ sắp kể, như thể hắn đang lần theo từng sợi rễ cây cổ thụ để chạm vào tận cùng của dòng chảy thời gian. Hắc Phong dụi đầu vào tay hắn một lần nữa, tiếng rên gừ gừ yếu ớt của nó như một sự đồng cảm thầm lặng, một lời cảnh báo bản năng về những bi kịch sắp được hé lộ. Tô Lam tiến lại gần hơn, ánh mắt nàng tập trung hoàn toàn vào Mộc Lâm Chủ, sẵn sàng tiếp nhận những chân lý khắc nghiệt mà vị bà lão cổ kính này sắp tiết lộ. Không khí xung quanh Cây Thần Cổ Thụ trở nên tĩnh lặng một cách lạ thường, như thể cả khu rừng cũng đang nín thở lắng nghe.

Mộc Lâm Chủ bắt đầu câu chuyện của mình, giọng bà trầm buồn như tiếng gió than vãn trong đêm đông, mang theo dư vị của thời gian và những mất mát không thể bù đắp. "Khi tư tưởng 'nhân hóa' bắt đầu nhen nhóm trong Kỷ Nguyên Hiền Giả, nó không chỉ dừng lại ở những linh thú non nớt, chưa thấu hiểu bản chất của mình. Nó lan rộng như một căn bệnh, một thứ dịch hạch tinh thần, càn quét khắp các khu rừng, các sơn mạch, thâm nhập vào cả những linh hồn mạnh mẽ nhất."

Bà dừng lại một chút, ánh mắt lướt qua Tần Mặc, Tô Lam và Hắc Phong, như muốn đảm bảo rằng họ đã sẵn sàng đón nhận những lời lẽ khắc nghiệt này. "Ta còn nhớ, có một Hồ Ly Tinh, tên là Tiểu Cửu, nổi tiếng bởi sự tinh ranh và vẻ đẹp mê hoặc của nó. Bản tính của cáo là nhanh nhẹn, khôn ngoan, thích nghi. Nhưng Tiểu Cửu, vì khao khát được công nhận như một 'hiền giả' của nhân loại, đã từ bỏ sự nhanh nhạy bản năng, từ bỏ khả năng ẩn mình trong đêm tối, mà học cách dùng mưu mẹo, xảo thuật của con người. Nó học cách ăn nói khéo léo, cách thao túng cảm xúc, cách xây dựng những mối quan hệ phức tạp. Cuối cùng, nó trở nên yếu ớt, phụ thuộc vào những lời khen ngợi rỗng tuếch, vào những mối quan hệ giả tạo. Đôi mắt tinh anh của nó mất đi vẻ hoang dã, thay vào đó là sự toan tính, sự mệt mỏi. Khi nguy hiểm ập đến, Tiểu Cửu không còn khả năng tự bảo vệ mình bằng bản năng của một con cáo. Nó đã quên cách chạy trốn, cách đánh lừa kẻ thù, chỉ còn biết dựa dẫm vào những 'bạn bè' mà nó đã dày công tạo dựng. Và khi những 'bạn bè' đó quay lưng, Tiểu Cửu đã gục ngã, không phải vì sức mạnh của kẻ thù, mà vì chính sự tha hóa bản chất của mình."

Mộc Lâm Chủ khẽ thở dài, tiếng thở dài mang theo nỗi xót xa vô hạn. "Chúng tin rằng, chỉ khi mang hình hài con người, chúng mới có thể đạt được sức mạnh tối thượng, sự tôn trọng mà chúng hằng ao ước. Chúng không hiểu, rằng đó là sự đánh đổi đắt giá nhất. Một con cáo đã mất đi sự tinh ranh tự nhiên của nó, một con gấu đã quên đi sức mạnh của bộ vuốt, một con chim đã đánh mất đôi cánh tự do chỉ để học cách đi bằng hai chân."

Tần Mặc nhắm mắt lại, dùng 'ý chí tồn tại' của mình để cảm nhận những 'hồi ức' mà bà đang gợi lên. Hắn thấy một Hồ Ly Tinh xinh đẹp, nhưng ánh mắt chất chứa nỗi buồn sâu thẳm, đôi chân mảnh mai run rẩy khi đối mặt với nguy hiểm, không còn chút nhanh nhẹn, linh hoạt của loài cáo. Hắn cảm nhận được nỗi đau của sự mất mát bản chất, sự yếu đuối tiềm ẩn dưới vẻ ngoài hào nhoáng mà nó đã cố gắng tạo dựng. Đó không phải là sức mạnh, mà là một xiềng xích vô hình.

Mộc Lâm Chủ tiếp tục, giọng bà càng thêm trầm đục. "Còn có một Hắc Phong Sơn Quân, một loài gấu hùng vĩ, với bộ vuốt sắc bén có thể xé toạc đá tảng, và tiếng gầm có thể khiến sơn lâm run rẩy. Nó là chúa tể một vùng, uy dũng và bất khuất. Nhưng rồi, nó cũng bị mê hoặc bởi lời đồn về 'sức mạnh nhân hóa'. Nó cố gắng tu luyện để biến thành hình người, tin rằng chỉ có vậy mới có thể giao tiếp với các tu sĩ, học được những pháp thuật cao siêu. Nó đã cố gắng kìm nén bản năng, từ bỏ thói quen săn mồi hoang dã, học cách cầm vũ khí, cách sử dụng linh lực một cách 'tinh tế' theo kiểu nhân loại. Dần dần, cơ thể hùng vĩ của nó co lại, bộ vuốt sắc nhọn trở nên cùn mòn, và tiếng gầm uy dũng cũng mất đi sự răn đe. Nó đã đánh mất đi sức mạnh bản năng của mình, chỉ để rồi trở nên lúng túng trong hình hài không thuộc về nó. Cuối cùng, khi một nhóm thợ săn tu sĩ phát hiện ra nó, thay vì chiến đấu bằng móng vuốt và sức mạnh thiên bẩm, nó lại cố gắng vận dụng những pháp thuật sơ sài mà nó học được. Nó bị đánh bại một cách dễ dàng, bị săn đuổi như một con vật yếu ớt, thay vì là một chúa tể sơn lâm đáng kính. Cái chết của nó không phải là cái chết của một chiến binh, mà là sự tàn lụi của một bản thể bị tha hóa."

Hắc Phong rên gừ gừ yếu ớt, tiếng rên trầm đục vang lên trong cổ họng, như cảm nhận được nỗi đau từ những đồng loại xa xưa. Đôi mắt đỏ rực của nó lóe lên một tia giận dữ, một sự phẫn nộ thầm lặng trước sự ngu muội của những linh thú đã đánh mất chính mình. Tô Lam khẽ giật mình, nàng không thể ngờ rằng ngay cả những linh thú mạnh mẽ, những chúa tể một phương cũng có thể bị ảnh hưởng sâu sắc đến vậy.

"Ngay cả những linh thú mạnh mẽ cũng bị ảnh hưởng sao?" Nàng khẽ thốt lên, giọng nói mang theo sự kinh ngạc và một chút bất an. Từ trước đến nay, nàng luôn nghĩ rằng chỉ những linh thú nhỏ yếu, hoặc những con có trí tuệ chưa khai mở mới dễ bị cám dỗ. Nhưng những câu chuyện của Mộc Lâm Chủ đã cho nàng thấy một bức tranh hoàn toàn khác, một chân lý nghiệt ngã hơn nhiều.

Mộc Lâm Chủ gật đầu, ánh mắt bà chất chứa nỗi buồn vô hạn. "Đúng vậy, Tô Lam. Bởi vì khát vọng 'nhân hóa' không chỉ là sự bắt chước hình dáng bên ngoài. Nó là sự tha hóa tinh thần, là sự tự phủ nhận bản chất vốn có, là sự chạy theo một hình mẫu không thuộc về mình. Một khi đã nảy sinh trong tâm trí, nó sẽ gặm nhấm, bào mòn, cho đến khi linh thú hoàn toàn đánh mất chính mình."

Bà khẽ nhắm mắt, như đang chìm đắm trong những ký ức đau thương của một thời đại đã qua. "Những câu chuyện như thế không phải là hiếm hoi. Một con chim ưng hùng dũng, vốn tự do bay lượn trên trời xanh, lại cố gắng học cách đi bằng hai chân, cách xây dựng tổ ấm vững chãi như con người, và cuối cùng đôi cánh của nó trở nên nặng nề, không còn có thể vút bay như trước. Một con cá heo thông minh, vốn sống hòa mình cùng đại dương, lại khao khát được lên bờ, được nói chuyện với nhân loại, và cuối cùng cơ thể nó dần suy yếu vì thiếu đi môi trường sống tự nhiên. Đó là bi kịch của sự 'tiến hóa' mù quáng, sự theo đuổi một mục tiêu không phù hợp với 'vật tính' của mình."

Tần Mặc mở mắt. Ánh mắt hắn giờ đây không còn vẻ mơ hồ, mà là sự thấu hiểu sâu sắc và một nỗi buồn khó tả. Hắn cảm nhận được những rung động yếu ớt từ lòng đất, từ những cây cổ thụ xung quanh, như thể chúng đang than khóc cho những sinh linh đã vĩnh viễn đánh mất bản chất của mình. Mùi nhựa cây nồng nàn, hương đất tươi xốp, tất cả giờ đây đều mang một chút vị đắng chát trong khứu giác hắn. Hắn đã hiểu, cái giá của sự 'nhân hóa' không chỉ là sự suy yếu cá thể, mà còn là sự tổn hại đến toàn bộ hệ sinh thái.

Mộc Lâm Chủ kết thúc câu chuyện, giọng bà khàn đi, như thể những lời lẽ đau thương đã vắt kiệt sức lực của bà. Bà nhìn Tần Mặc, ánh mắt xanh biếc giờ đây chất chứa một niềm hy vọng mong manh. "Khi linh thú đánh mất bản chất, chúng không chỉ tự hủy hoại mình, mà còn xé nát tấm lưới sự sống của rừng. Dòng suối không còn tinh khiết, cây cổ thụ dần héo úa, và cả linh khí cũng suy yếu dần. Ngươi có cảm nhận được không, Tần Mặc? Nỗi đau của rừng đang vang vọng trong từng hơi thở của nơi đây."

Tần Mặc khẽ gật đầu. Hắn đứng dậy, thân hình không quá cao lớn nhưng toát lên một vẻ vững chãi. Hắn không cần bà nói, hắn đã cảm nhận được. Sự suy tàn ấy, những rung động yếu ớt từ lòng đất, từ những cây cổ thụ xung quanh, tất cả đều đang gào thét trong 'ý chí tồn tại' của hắn. Hắn cảm nhận được sự thiếu hụt linh khí, sự mất cân bằng đang lan rộng như một vết loét không ngừng ăn sâu vào da thịt của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận. Những dòng suối chảy róc rách giờ đây mang theo một âm thanh buồn bã hơn, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng dường như cũng đang than vãn. Màn sương mù ẩm ướt, mát lạnh ôm lấy làn da hắn, nhưng lại không thể xua đi cái cảm giác nặng nề trong lồng ngực.

"Cái giá phải trả cho sự 'tiến hóa' mù quáng này... quá đắt," Tần Mặc nói, giọng hắn trầm ấm nhưng chứa đựng một sự mạnh mẽ khó tả. Hắn siết chặt bàn tay, những ngón tay hằn sâu vào lòng bàn tay, như thể đang cố gắng nắm giữ lấy một điều gì đó vô hình đang dần vuột mất. "Họ đã đánh mất chính mình, và còn hủy hoại cả những gì thiêng liêng nhất xung quanh họ."

Tô Lam nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn Mộc Lâm Chủ, ánh mắt nàng dần thấu hiểu. "Vậy thì, Bạch Hổ Lão Tổ... cũng đang trên con đường đó sao?" Nàng hỏi, giọng nói mang theo một chút run rẩy. Nàng đã từng nghe về sự uy dũng của Bạch Hổ Lão Tổ, nhưng giờ đây, hình ảnh đó lại bị phủ một lớp màn bi kịch.

Mộc Lâm Chủ khẽ thở dài, một tiếng thở dài của sự an tâm xen lẫn chút ưu tư. "Hắn là một trong những kẻ bị ám ảnh sâu sắc nhất, Tần Mặc. Và hắn không phải là cá biệt. Vấn đề 'nhân hóa' này đã ăn sâu vào tâm trí nhiều linh thú, trở thành một mối đe dọa thực sự đối với sự cân bằng của rừng, và cả Huyền Vực." Bà nhìn về phía xa xăm, nơi những tia nắng ban mai vẫn còn đang cố gắng len lỏi qua tán lá, nhưng không thể xua đi hết bóng tối. "Thiên Diệu Tôn Giả... hắn cũng đang lợi dụng những khát vọng này để khai thác linh khí, đẩy nhanh sự mất cân bằng. Vạn vật đều muốn thành tiên, nhưng thế giới sẽ không còn là thế giới. Lời cảnh báo đó... giờ đây đang ứng nghiệm."

Tần Mặc ngước nhìn về phía sâu thẳm của rừng, nơi Bạch Hổ Lão Tổ ngự trị. Hắn cảm nhận được ý chí đau khổ của rừng đang vang vọng trong tâm trí mình, những rung động từ lòng đất, từ những cây cổ thụ, tất cả đều đang hướng về hắn, như một lời cầu cứu thầm lặng. Hắn hiểu rằng, Bạch Hổ Lão Tổ không phải là kẻ thù duy nhất, mà là một phần của một vấn đề lớn hơn rất nhiều, một căn bệnh đã lây lan qua hàng ngàn năm. Những gì hắn học được từ Mộc Lâm Chủ và ký ức cổ xưa đã định hình rõ ràng hơn con đường phía trước. Cuộc đối đầu với Bạch Hổ Lão Tổ sẽ không chỉ là một cuộc chiến đơn thuần, mà là một cuộc đối thoại triết lý sâu sắc, một nỗ lực để thay đổi nhận thức, để kéo một linh hồn đang lầm đường lạc lối trở về với bản chất của mình.

Hắc Phong khẽ rên gừ gừ một lần nữa, dụi đầu vào chân Tần Mặc, như một sự khẳng định thầm lặng về sự gắn kết, sự đồng hành. Tô Lam đứng cạnh hắn, ánh mắt nàng kiên định. Nàng biết, con đường phía trước sẽ đầy gian nan, nhưng nàng tin tưởng vào Tần Mặc, vào khả năng thấu hiểu và lòng đồng cảm của hắn. Mùi gỗ cổ, rêu phong, và hương thảo mộc vẫn vương vấn trong không khí, nhưng giờ đây, chúng mang theo một ý nghĩa khác, một lời nhắc nhở về sự sống và cái chết, về sự cân bằng mong manh của Huyền Vực. Tần Mặc đã nhìn thấy sự khởi đầu của tai ương, và giờ đây, hắn phải tìm cách chặn đứng nó, không phải bằng sức mạnh vũ phu, mà bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm, để vạn vật có thể tìm lại sự cân bằng, được là chính mình, không bị ép buộc phải "cao hơn" theo một nghĩa sai lầm.

Trăng đã lên cao, những tia sáng yếu ớt của nó xuyên qua tán lá, tạo nên những bóng đổ kỳ ảo trên mặt đất. Rừng Nguyên Sinh Bất Tận vẫn hùng vĩ và bí ẩn, nhưng trong tâm trí Tần Mặc, một con đường mới đã được soi rọi, một con đường dẫn đến sự cân bằng, đến sự hòa hợp giữa vạn vật. Hắn sẽ đối mặt với Bạch Hổ Lão Tổ, không phải để trừng phạt, mà để thấu hiểu, để chỉ cho hắn thấy rằng sức mạnh thật sự không nằm ở sự bắt chước, mà ở sự trân trọng và phát huy bản chất vốn có của mình.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.