Mùi đất ẩm, rêu phong, gỗ mục, cùng với mùi linh khí biến chất, mùi kim loại gỉ sét và khói lạnh, tất cả hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng chết chóc của sự hủy hoại, một lời cảnh báo về tai ương. Tần Mặc siết chặt mảnh kim loại trong tay, như một lời nhắc nhở về những 'ý chí' đã bị lãng quên, về những giá trị đã bị bỏ qua trong cuộc truy cầu sức mạnh. Hắn hít một hơi thật sâu, cảm nhận sự lạnh lẽo và nặng nề của không khí. Cuộc hành trình vào sâu trong Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, tìm kiếm câu trả lời cho những bí ẩn đang đe dọa sự cân bằng của nó, đang tiến đến một giai đoạn mới, đầy thử thách và hiểm nguy, nơi họ sẽ phải đối mặt với một mối đe dọa lớn hơn bao giờ hết.

Dưới vòm trời chạng vạng, ánh nắng giữa trưa khó nhọc xuyên qua tầng tầng lớp lớp tán lá cổ thụ, chỉ còn lại những vệt sáng lờ mờ như ngón tay của thời gian chạm khẽ lên nền đất rừng. Không khí ẩm ướt, mang theo hơi thở nguyên sơ của ngàn năm tích tụ, nhưng lại phảng phất một sự nặng nề khó tả, một nỗi u hoài mà chỉ những linh hồn tinh tế mới có thể cảm nhận. Hắc Phong dẫn đầu, bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng đêm, đôi mắt đỏ rực cảnh giác quét qua từng lùm cây, từng tảng đá phủ rêu phong. Mỗi bước chân của nó đều nhẹ nhàng, thận trọng, như sợ hãi làm xáo động sự yên tĩnh đang bị đe dọa.

Tô Lam theo sau, tay nàng không rời khỏi chuôi kiếm, đôi mắt phượng sắc bén không ngừng quan sát những chuyển động dù là nhỏ nhất. Nàng là một tu sĩ, linh giác bén nhạy cho phép nàng cảm nhận được sự suy yếu của linh khí xung quanh, nhưng nàng vẫn không thể lý giải được nguyên nhân sâu xa của nó. Điều nàng thấy chỉ là những biểu hiện vật lý: những thân cây đã bắt đầu đổi màu, những thảm thực vật dưới chân như mất đi sức sống vốn có. Nỗi lo lắng hằn sâu trên gương mặt nàng, một vẻ lo lắng không chỉ cho bản thân mà còn cho chính cái thế giới mà nàng từng tin tưởng vào sự vĩnh hằng của nó.

Tần Mặc và Mộc Lâm Chủ đi cuối đoàn, bước chân của Tần Mặc trầm ổn, đôi mắt hắn khẽ nhắm lại, như đang lắng nghe một bản giao hưởng vô hình. Hắn không cần nhìn, hắn cảm nhận. Mộc Lâm Chủ, với dáng người nhỏ bé và mái tóc bạc trắng như rễ cây, thỉnh thoảng lại đưa tay chỉ vào một hướng nào đó, giọng nói của bà trầm buồn, nặng trĩu: “Càng vào sâu, nỗi đau của rừng càng rõ rệt, Tần Mặc. Nó không chỉ là sự tổn thương bề mặt, mà là một sự mục rữa từ bên trong, như thể có kẻ đang hút cạn sinh mệnh mà không để lại dấu vết.”

Tô Lam quay đầu lại, ánh mắt nàng chất chứa sự băn khoăn: “Ta không cảm nhận được linh khí bị rút cạn một cách rõ ràng như một trận pháp công khai, nhưng sự héo úa của cây cối, sự tiêu điều của dòng suối thì không thể che giấu. Có lẽ, đây là một phương pháp mà chúng ta chưa từng biết đến, một loại tà thuật nào đó?”

Tần Mặc mở mắt, ánh nhìn của hắn sâu thẳm như vực thẳm cổ xưa. “Không phải tà thuật, Tô Lam, mà là sự tinh vi đến mức khó lường. Nó giống như một kẻ khát máu đang dùng ống hút mỏng manh để từ từ rút cạn sinh lực của một sinh linh khổng lồ. Rừng vẫn thở, nhưng hơi thở đã yếu dần. Nhịp đập của nó vẫn còn, nhưng đã vô cùng thoi thóp.” Hắn dừng lại, đưa tay chạm vào một thân cây cổ thụ ven đường, vỏ cây sần sùi dưới đầu ngón tay hắn không còn cảm giác mát lạnh của sự sống mà thay vào đó là một sự khô héo, một nỗi cô đơn lạnh lẽo. Hắn cảm nhận được ý chí của nó đang yếu dần, không phải vì bệnh tật hay tuổi già, mà vì một sự cạn kiệt năng lượng âm thầm, dai dẳng. Hắn nghe thấy tiếng thì thầm của lá cây, không phải tiếng xào xạc trong gió, mà là tiếng than khóc yếu ớt của những chiếc lá đang dần rời xa cành, rời xa sự sống. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong rừng, tiếng lá cây xào xạc trong gió, tiếng suối chảy róc rách và tiếng thú vật di chuyển, tất cả đều tạo nên một bầu không khí rậm rạp, ẩm ướt, bí ẩn và đôi khi nguy hiểm. Nhưng ẩn sâu trong đó, Tần Mặc nhận ra một sự méo mó, một nỗi sợ hãi đang len lỏi. Mùi đất ẩm, rêu phong, gỗ mục, hoa dại và lá cây tươi dường như bị pha loãng bởi một mùi lạ, nhân tạo phảng phất, như mùi của linh khí bị nung nóng và biến đổi mà Hắc Phong đã đánh hơi thấy.

Hắc Phong bất ngờ khẽ gầm gừ một tiếng, nó dậm dậm chân trước, bộ lông dựng đứng, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm vào một khe nứt giữa hai tảng đá lớn. Từ khe nứt đó, một luồng khí lạnh lẽo phả ra, không phải cái lạnh tự nhiên của hang động mà là cái lạnh của sự sống bị tước đoạt. Mộc Lâm Chủ nhanh chóng tiến đến, bà đặt tay lên khe đá, đôi mắt xanh biếc nhắm nghiền, sắc mặt dần trở nên trắng bệch. “Đây rồi... Ta cảm nhận được nó! Một Mộc Tinh cổ thụ đang bị hút cạn, linh khí của nó đang bị điều hướng đi nơi khác!”

Cả nhóm bước qua khe đá, tiến vào một khoảng không gian nhỏ hẹp, lọt thỏm giữa những thân cây cổ thụ khổng lồ. Những cây này cao vút trời xanh, thân cây to lớn như những tòa nhà tự nhiên, cành lá rậm rạp đan xen vào nhau tạo thành một vòm trời xanh thẫm, khiến ánh sáng mặt trời càng trở nên yếu ớt. Tuy nhiên, thay vì sự hùng vĩ tráng lệ vốn có, nơi đây lại tràn ngập một vẻ suy yếu, một nỗi bất an bao trùm. Mộc Lâm Chủ dừng lại trước một cây cổ thụ khổng lồ nhất, thân cây có vẻ ngoài khỏe mạnh, sần sùi những vết tích của thời gian, nhưng tán lá của nó lại héo úa một cách bất thường, chỉ còn lơ thơ vài chiếc lá xanh thẫm. Bà quỳ xuống, đặt cả hai tay lên vỏ cây sần sùi, tựa như đang ôm ấp một người thân đang hấp hối. Khuôn mặt nhăn nheo của bà lộ rõ vẻ đau đớn, một nỗi đau không chỉ của bản thân mà còn của cả linh hồn khu rừng.

Tần Mặc bước đến gần, đưa tay khẽ chạm vào vỏ cây. Vừa chạm vào, một làn sóng cảm xúc dữ dội ập đến tâm trí hắn: sự run rẩy, sự kiệt quệ, một nỗi tuyệt vọng thầm lặng. Hắn nhắm mắt lại, hoàn toàn đắm chìm vào 'ý chí tồn tại' của Mộc Tinh. “Nó... đang khóc,” Tần Mặc thì thầm, giọng nói trầm lắng, pha chút xót xa. “Linh khí bị hút đi, không phải bằng vũ lực, mà như một kẻ hút máu vô hình, chậm rãi, dai dẳng. Ta thấy những sợi tơ mỏng như sương, gần như vô hình, len lỏi từ lòng đất, bám vào rễ cây và mạch nhựa. Chúng đang từ từ hút đi linh khí, không để lại bất kỳ dấu vết vật lý nào đáng kể, chỉ là sự cạn kiệt dần dần từ bên trong.” Hắn cảm nhận được sự bất lực tột cùng của Mộc Tinh, một linh hồn cổ xưa nhưng lại không thể chống cự lại sự xâm phạm lén lút này. Sự sống của nó đang bị tước đoạt một cách có hệ thống, khiến nó héo mòn từng ngày, từng giờ.

Mộc Lâm Chủ nắm chặt tay, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay đến mức rướm máu mà bà không hề hay biết. Ánh mắt bà đỏ hoe, nhưng lại bùng lên một ngọn lửa phẫn nộ dữ dội. “Ta cảm nhận được sự kiệt quệ của nó, nhưng không hiểu tại sao lại như vậy! Có một thứ gì đó vô hình, đang rút cạn sự sống của những cây cổ thụ này. Chúng không chỉ lấy đi, chúng đang bóp méo bản chất, chúng đang biến những sinh linh hùng vĩ thành những vỏ rỗng ruột!” Bà đứng dậy, dáng người gầy guộc nhưng lại toát lên một khí thế kiên cường, như một chiến binh bị dồn vào đường cùng. “Đây không phải là thiên tai, Tần Mặc! Đây là hành vi của những kẻ tu sĩ đã từ bỏ lương tri, đã quên đi bản chất của vạn vật!”

Tô Lam nhìn Tần Mặc, rồi lại nhìn Mộc Lâm Chủ. Nàng chưa bao giờ chứng kiến một cảnh tượng nào kỳ lạ và đau lòng đến vậy. Các tu sĩ thường khai thác linh khí từ thiên địa, nhưng đó là một quá trình tương tác, một sự trao đổi. Còn đây, là sự cưỡng đoạt hoàn toàn, một sự bóc lột đến tận cùng. “Nếu chúng có thể làm điều này với Mộc Tinh, vậy những linh vật khác thì sao? Những dòng suối, những hồ nước, những thảm linh thảo?” Nàng hỏi, giọng nói nặng trĩu.

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn vẫn còn vương vấn nỗi đau của Mộc Tinh. Hắn biết, đây chỉ là khởi đầu. Sự tàn phá này không dừng lại ở một Mộc Tinh cổ thụ. Nó là một mạng lưới rộng lớn hơn, một âm mưu được tính toán kỹ lưỡng để vắt kiệt sinh lực của toàn bộ khu rừng. Không gian nơi đây vẫn vang vọng tiếng gió lướt qua tán lá cây, tiếng côn trùng. Mùi gỗ, rêu, đất, cây cỏ tươi nhưng kèm theo một chút mùi héo úa, mục ruỗng len lỏi trong không khí. Từ một nơi trang nghiêm, linh thiêng, giờ đây nó chuyển sang một cảm giác suy yếu, bất an bao trùm.

Theo sự dẫn dắt của Hắc Phong và Mộc Lâm Chủ, nhóm Tần Mặc tiếp tục cuộc hành trình xuyên qua những con đường mòn nhỏ hẹp, rậm rạp. Ánh chiều tà đã bắt đầu buông xuống, nhuộm vàng những ngọn cây cao vút, nhưng lại không thể xua đi cái lạnh lẽo, u ám đang bao trùm khu rừng. Họ cuối cùng đến một dòng suối nhỏ, được Mộc Lâm Chủ gọi là Suối Tinh Lộ, nơi mà trước đây linh khí dồi dào, nước trong vắt đến mức có thể nhìn thấy tận đáy.

Giờ đây, Suối Tinh Lộ vẫn mang vẻ đẹp hoang sơ, nhưng có gì đó đã thay đổi. Nước suối vẫn trong, nhưng dòng chảy lại chậm lại một cách bất thường ở một số đoạn, như thể có một lực vô hình đang kìm hãm nó. Những khóm Linh Thảo ven bờ, vốn dĩ phải rực rỡ sắc màu và phát ra linh quang yếu ớt, nay lại héo úa một cách kỳ lạ, như những bông hoa giấy đã mất đi màu sắc và hương thơm. Tiếng nước chảy róc rách nhẹ nhàng, nhưng lại có chút ngắt quãng, không còn trong trẻo và liên tục như dòng chảy tự nhiên. Mùi nước, cây cỏ, đất ẩm vẫn còn đó, nhưng lại có một chút mùi lạ, nhân tạo phảng phất, khiến bầu không khí trong lành, mát mẻ, yên bình của dòng suối mang một sự 'vẩn đục' khó tả.

Tần Mặc quỳ xuống bên bờ suối, đôi tay hắn từ từ đưa ra, nhẹ nhàng chạm vào dòng nước mát lạnh. Vừa chạm vào, một luồng cảm giác lạnh lẽo và sợ hãi ập đến tâm trí hắn, không phải cái lạnh của nước, mà là cái lạnh của một sinh linh đang run rẩy. Hắn nhắm mắt, lắng nghe 'ý chí tồn tại' của dòng suối, của Ngọc Hồ. Hắn 'thấy' những cấu trúc nhỏ, tinh vi, ẩn mình dưới lòng suối, được chế tạo từ những vật liệu đặc biệt, chúng không chỉ chuyển hướng dòng chảy một cách khéo léo để tạo ra áp lực, mà còn lọc đi linh khí trong nước một cách có hệ thống, tựa như một cỗ máy đang âm thầm hoạt động. Linh khí tinh thuần bị rút cạn, để lại dòng nước chỉ còn là một thể lỏng vô hồn, mất đi sinh lực vốn có.

“Dòng suối... nó sợ hãi,” Tần Mặc mở mắt, vẻ mặt trầm trọng. “Nguồn nước bị chuyển hướng, bị can thiệp. Nguồn sống của nó đang bị tước đoạt. Và Linh Thảo kia...” Hắn đưa mắt nhìn những khóm Linh Thảo héo úa ven bờ. “Chúng đã mất đi sự sống tự nhiên, bị ép phải ‘phục vụ’ một thứ gì đó. Ta cảm nhận được ý chí của Linh Thảo Tiên Tử, chúng đang tuyệt vọng. Chúng bị buộc phải chuyển hóa năng lượng cho một mục đích khác, không phải là phát triển tự nhiên của chính mình. Chúng bị ép phải ‘trưởng thành’ quá nhanh, phải ‘cống hiến’ tất cả, cho đến khi cạn kiệt sinh lực rồi héo tàn.”

Mộc Lâm Chủ tiến đến bên cạnh Tần Mặc, bà cũng quỳ xuống, dùng đôi tay run rẩy chạm vào dòng nước. Bà không thể cảm nhận được 'ý chí' như Tần Mặc, nhưng bà có thể cảm nhận được sự trống rỗng, sự lạnh lẽo từ nguồn nước. “Chúng đã làm gì với nó? Chúng đã làm gì với những linh hồn vô tội này?” Giọng bà run rẩy, đầy uất hận. “Những kẻ này không chỉ khai thác, chúng đang tra tấn, đang hủy hoại bản chất tồn tại của vạn vật!”

Tô Lam siết chặt chuôi kiếm. Nàng đã từng chứng kiến những trận pháp rút cạn linh khí, nhưng chúng thường mang tính hủy diệt ồn ào, bạo lực. Còn đây, là một sự tàn phá âm thầm, tinh vi, một cuộc xâm lăng của sự vô tri và tham lam được che đậy bởi vẻ ngoài khoa học, có tổ chức. “Thứ năng lực có thể điều khiển dòng chảy và linh khí một cách khéo léo như vậy... chúng không phải là những kẻ tu sĩ tầm thường. Chắc chắn là một thế lực lớn, có kỹ thuật cao đứng sau.”

Hắc Phong khẽ rên rỉ, nó cọ đầu vào tay Tần Mặc, như thể muốn an ủi hắn, hoặc cũng đang bày tỏ nỗi tức giận của chính mình. Cái mũi nhạy bén của nó liên tục đánh hơi xung quanh, dường như đang cố gắng tìm kiếm nguồn gốc của những mùi hương lạ, của những 'ý chí' tàn độc đang len lỏi trong không khí.

Tần Mặc vuốt ve đầu Hắc Phong, ánh mắt hắn trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Hắn đã hiểu. Đây không phải là những kẻ săn trộm đơn thuần, không phải là những tu sĩ nhỏ lẻ. Đây là một sự khai thác có tổ chức, tinh vi và tàn độc đến mức khó tin. Chúng đang vắt kiệt sinh khí của rừng, từng chút một, từng mạch sống, từng linh hồn, để lại sự chết chóc từ bên trong, một cái chết chậm rãi nhưng chắc chắn. Điều này khiến hắn nhớ đến lời cảnh báo của Mộc Lâm Chủ về cơn bệnh từ bên trong, và lời của hắn về việc chúng không chỉ lấy đi, mà còn định hình lại.

Khi hoàng hôn buông xuống, nhuộm đỏ cả một góc rừng, nhóm Tần Mặc tạm dừng chân tại một khoảng đất trống nhỏ, được bao bọc bởi những thân cây cao lớn. Tiếng côn trùng rỉ rả, tiếng gió nhẹ lướt qua tán lá, tạo nên một bầu không khí tĩnh lặng, nhưng sự lo lắng và quyết tâm vẫn bao trùm lấy tất cả. Sau khi kiểm tra nhiều điểm khác nhau, Tần Mặc quay sang Tô Lam và Mộc Lâm Chủ, ánh mắt hắn đầy sự kiên định, không một chút dao động.

“Đây không phải là săn trộm đơn thuần,” Tần Mặc lặp lại, giọng nói trầm ổn nhưng đầy sức nặng. “Đây là một sự khai thác có tổ chức, tinh vi và tàn độc. Chúng đang vắt kiệt sinh khí của rừng, từng chút một, không phải bằng bạo lực mà bằng sự cưỡng đoạt âm thầm, để lại sự chết chóc từ bên trong. Ta cảm nhận được, chúng không chỉ muốn lấy đi linh khí, chúng muốn biến đổi bản chất của vạn vật, biến chúng thành những công cụ phục vụ cho mục đích của chúng. Đây là một sự biến chất, một sự tha hóa mà Huyền Vực đang phải gánh chịu.”

Mộc Lâm Chủ siết chặt tay, ánh mắt bà bùng lên ngọn lửa giận dữ, một ngọn lửa đã được nhen nhóm từ hàng ngàn năm bảo vệ khu rừng, giờ đây bùng cháy dữ dội hơn bao giờ hết. “Ta phải bảo vệ nó! Ta không thể để chúng tàn phá khu rừng của ta! Ta không thể để chúng biến những sinh linh thuần khiết thành thứ vô hồn! Chúng ta phải tìm ra chúng, Tần Mặc! Ta sẽ dùng cả sinh mệnh này để bảo vệ khu rừng mà ta đã gắn bó!” Lời nói của bà vang vọng trong không gian tĩnh lặng, mang theo sự bi tráng và quyết tuyệt.

Tô Lam gật đầu kiên quyết. Nàng đã nhìn thấy sự thật bằng chính mắt mình, và nghe thấy nó qua lời Tần Mặc. Những giáo điều về việc 'thăng tiên' hay 'khai thác tài nguyên' mà nàng từng được học giờ đây trở nên thật vô nghĩa và tàn nhẫn. “Dù là ai, chúng ta không thể để chúng tiếp tục. Huyền Vực sẽ không còn là Huyền Vực nếu vạn vật đều bị tước đoạt bản chất của mình như thế này. Nhưng chúng ta cần phải cẩn trọng hơn bao giờ hết. Những kẻ có thể thực hiện một âm mưu tinh vi đến vậy chắc chắn không phải là những kẻ yếu kém.” Nàng rút thanh kiếm ra khỏi vỏ, ánh sáng bạc lướt qua trong bóng tối, sẵn sàng cho cuộc chiến.

Tần Mặc đưa tay chỉ về phía sâu hơn của khu rừng, nơi màn đêm đã buông xuống dày đặc nhất, nơi hắn cảm nhận được một luồng 'ý chí' mạnh mẽ và phức tạp hơn đang vận hành, như một cỗ máy khổng lồ đang hút cạn sự sống. “Nguồn gốc của sự can thiệp nằm ở hướng đó. Đó là trung tâm của sự tàn phá. Chúng ta phải đến đó, phải đối mặt với chúng. Không phải chỉ để ngăn chặn sự hủy diệt, mà còn để phục hồi sự cân bằng, để vạn vật được quyền là chính nó.”

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng, cái đuôi nó khẽ vẫy, đôi mắt đỏ rực nhìn về hướng Tần Mặc chỉ, đầy vẻ cảnh giác nhưng cũng không kém phần quyết tâm. Cả nhóm chuẩn bị tinh thần. Bầu trời đêm tĩnh mịch, nhưng dưới tán cây cổ thụ, một cuộc chiến thầm lặng cho sự sống và bản chất của vạn vật đang chờ đợi. Những dấu vết 'vô hình' và 'lén lút' đã dẫn họ đến ngưỡng cửa của một cuộc đối đầu lớn hơn, một thử thách mà số phận của Rừng Nguyên Sinh Bất Tận, và có lẽ cả Huyền Vực, phụ thuộc vào đó.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.