Màn đêm buông xuống trên Rừng Nguyên Sinh Bất Tận tựa như một tấm chăn nhung đen tuyền, dệt nên từ vô vàn tàng cây cổ thụ và lớp sương mù dày đặc. Khi ánh bình minh đầu tiên vừa hé rạng, xuyên qua kẽ lá, rọi xuống mặt đất ẩm ướt những vệt sáng leo lét, nhóm Tần Mặc đã lại tiếp tục hành trình. Không khí vẫn còn nặng trĩu hơi sương lạnh ngắt và cả sự sợ hãi mơ hồ vương vấn trong từng thớ đất, từng phiến lá sau những gì họ đã chứng kiến đêm qua. Dù đã lùi sâu hơn vào khu rừng, rời xa khu vực Hồi Xuân Thảo bị khai thác, nhưng Tần Mặc vẫn cảm nhận được luồng "ý chí cưỡng đoạt" lạnh lẽo, tựa như một sợi tơ vô hình đang bám víu lấy tâm thức của vạn vật.

Hắn cẩn trọng từng bước chân, ánh mắt đen láy như hai hố sâu hút lấy mọi chi tiết nhỏ nhất của khu rừng đang dần bừng tỉnh. Mỗi hơi thở của hắn đều nhẹ nhàng, cố gắng hòa mình vào nhịp sống chậm rãi của cây cối, của những loài côn trùng còn say ngủ. Tô Lam đi ngay phía sau, thanh kiếm nơi hông nàng khẽ va vào thân nàng theo từng bước đi, tạo nên một âm thanh rất khẽ nhưng đủ để nhắc nhở nàng về sự cảnh giác. Mộc Lâm Chủ, với dáng vẻ gầy guộc, tiều tụy, dường như lại được tiếp thêm sức mạnh từ nỗi phẫn nộ và ý chí bảo vệ, bà lặng lẽ men theo Tần Mặc, đôi mắt xanh biếc không ngừng quan sát xung quanh, tựa như đang tìm kiếm điều gì đó trong sâu thẳm khu rừng.

Hắc Phong, với bộ lông đen tuyền gần như hòa vào bóng đêm còn sót lại, đi đầu đoàn người. Nó không gây ra một tiếng động nào, mỗi bước chân đều nhẹ như lông hồng, nhưng đôi mắt đỏ rực của nó lại sáng quắc như hai đốm lửa ma mị trong màn sương. Cái mũi to lớn của nó không ngừng đánh hơi, đôi tai vểnh lên, xoay chuyển không ngừng, lắng nghe mọi âm thanh dù là nhỏ nhất. Thỉnh thoảng, nó lại khẽ gầm gừ một tiếng rất nhỏ, tựa như lời nhắc nhở cho những đồng đội phía sau về một mối nguy hiểm vô hình đang rình rập.

Tần Mặc dùng "ý chí tồn tại" để liên tục cảm nhận xung quanh. Hắn không chỉ nghe được tiếng lá cây xào xạc trong gió sớm, tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng hay tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong rừng, mà hắn còn "nghe" được cả sự lo âu vương vấn trong ý chí của những cây cổ thụ trăm tuổi, sự mệt mỏi của dòng suối đang chảy rì rầm dưới chân, và cả một nỗi sợ hãi mơ hồ đang bao trùm lên những sinh vật nhỏ bé ẩn mình trong tán lá. Tất cả những cảm xúc hỗn loạn ấy hòa quyện vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng ai oán về sự mất cân bằng, về một sự xâm phạm tàn bạo đang ăn mòn linh hồn của khu rừng.

Hắn khẽ thì thầm, giọng nói trầm lắng như tiếng gió thoảng qua kẽ lá: “Chúng ta cần tránh để lộ dấu vết. Kẻ đứng sau không hề đơn giản.”

Tô Lam gật đầu, đồng tình, ánh mắt nàng vẫn dán chặt vào những thân cây cổ thụ cao vút, tựa như đang muốn nhìn xuyên thấu qua chúng để tìm ra ẩn ý sâu xa. Nàng đáp lại, giọng điệu kiên định nhưng vẫn đầy vẻ cảnh giác: “Ta đồng ý, sự tinh vi của chúng vượt xa những gì ta tưởng tượng. Chúng không chỉ tìm kiếm tài nguyên, mà còn đang tìm kiếm một phương cách để biến đổi bản chất của vạn vật.”

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng nhỏ, như lời hưởng ứng cho lời nói của chủ nhân và Tô Lam. Cái đuôi nó khẽ vẫy nhẹ, đôi mắt đỏ rực vẫn không rời khỏi phía trước, tựa như đang cảm nhận được một luồng khí tức bất thường nào đó đang tiến đến gần.

Mộc Lâm Chủ nhìn Tần Mặc, vẻ mặt bà hiện rõ sự lo lắng nhưng cũng chất chứa một sự căm phẫn khó tả. “Ý chí của rừng đang gào thét, Tần Mặc. Nỗi đau của Hồi Xuân Thảo chỉ là một khởi đầu. Chúng đang thử nghiệm, đang thăm dò. Nếu chúng thành công, sẽ chẳng còn một linh vật nào trong khu rừng này có thể giữ được bản chất của mình.” Giọng bà nghe thật yếu ớt, nhưng từng lời nói lại mang một sức nặng của sự tuyệt vọng và quyết tâm.

Tần Mặc nhắm nhẹ mắt, hít sâu một hơi. Hắn cảm nhận được sự phẫn nộ đang cuộn trào trong lòng Mộc Lâm Chủ, và cả sự băn khoăn, bất an của Tô Lam. Hắn biết, những gì họ đang đối mặt không chỉ là một nhóm tu sĩ tầm thường, mà là một thế lực lớn, có khả năng thao túng cả "ý chí tồn tại" của vạn vật. Đây là một cuộc chiến không chỉ bằng sức mạnh, mà còn bằng trí tuệ, bằng sự thấu hiểu sâu sắc về bản chất của sự sống.

Đột nhiên, Hắc Phong khựng lại. Toàn thân nó căng cứng, bộ lông gáy dựng đứng, mũi nó hít lấy hít để một mùi hương lạ, khác hẳn với mùi đất ẩm và rêu phong quen thuộc của rừng sâu. Đôi mắt đỏ rực của nó chớp động liên hồi, tựa như đang cố gắng nhìn xuyên qua màn sương mù dày đặc đang bao phủ xung quanh. Nó khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, âm thanh đó không phải là tiếng gầm uy hiếp, mà là một lời cảnh báo đầy ẩn ý. Tần Mặc hiểu ý, hắn ra hiệu cho cả nhóm dừng lại, ẩn mình vào sau một bụi cây cổ thụ to lớn, phủ đầy dây leo và rêu phong. Hắn tập trung "ý chí tồn tại" của mình, lắng nghe từng âm thanh, từng rung động nhỏ nhất trong không gian. Một luồng "ý chí" khác, mang theo sự tham lam và tàn nhẫn, đang dần tiến đến gần. Đó là một cảm giác lạnh lẽo, đối lập hoàn toàn với sự ấm áp, bình yên của khu rừng. Hắn cảm nhận được sự hiện diện của không chỉ một, mà là vài luồng khí tức, ẩn hiện trong màn sương mù đang dần tan. Khu rừng, vốn dĩ tĩnh lặng và huyền bí, bỗng trở nên căng thẳng tột độ, như một sợi dây đàn sắp đứt.

***

Mặt trời đã lên cao, xuyên qua tán lá rậm rạp, tạo thành những đốm sáng lấp lánh trên mặt đất ẩm ướt. Sương mù đã tan bớt, để lộ ra những mảng rừng xanh mướt, tươi tốt. Tuy nhiên, không khí vẫn mang một vẻ nặng nề, u ám. Hắc Phong dẫn nhóm Tần Mặc đến một khe suối nhỏ, ẩn mình sâu trong lòng rừng, được che khuất bởi những dây leo chằng chịt và những tảng đá lớn phủ đầy rêu phong. Từ nơi ẩn nấp này, một luồng "ý chí sợ hãi" cực độ, tựa như một mũi dao sắc nhọn, bất ngờ đâm thẳng vào tâm trí Tần Mặc. Nó không phải là nỗi sợ hãi mơ hồ như những gì hắn đã cảm nhận trước đó, mà là một nỗi sợ hãi tột cùng, tuyệt vọng, xen lẫn với sự đau đớn dữ dội.

Ẩn mình sau lớp cây bụi dày đặc, nhóm Tần Mặc nhìn thấy một cảnh tượng khiến trái tim mỗi người như bị bóp nghẹt. Hai gã tu sĩ, với vẻ ngoài thô kệch, hung tợn, đang dùng một tấm lưới linh lực màu bạc để vây bắt một Linh Thú Trẻ. Đó là một chú nai con, bộ lông màu nâu nhạt điểm những đốm trắng li ti, đôi mắt to tròn, ngây thơ giờ đây tràn ngập sự kinh hoàng. Chú nai con đang vùng vẫy trong tuyệt vọng, cặp sừng non nớt liên tục húc vào tấm lưới vô hình, nhưng mỗi lần vùng vẫy lại càng khiến nó bị siết chặt hơn. Tiếng kêu thảm thiết, non nớt của nó xé toạc không gian tĩnh lặng của rừng, vang vọng đâu đó trong thung lũng, tựa như một bản hùng ca bi tráng của sự sống đang bị cướp đoạt.

Một trong hai gã tu sĩ, với khuôn mặt đầy vết sẹo, cười khẩy, giọng nói thô lỗ vang vọng trong không gian: “Con thỏ mập này đủ để chúng ta có một bữa ra trò và còn dư để bán cho Tiên Phủ! Nghe nói linh thú nguyên bản đang rất được giá.” Hắn ta dùng chân đá nhẹ vào chú nai đang vùng vẫy, khiến nó kêu lên một tiếng đau đớn.

Gã tu sĩ còn lại, với dáng người lùn hơn nhưng ánh mắt lại sắc lạnh hơn, gật gù đồng tình: “Đúng vậy, còn tốt hơn là cứ mãi tìm kiếm Hồi Xuân Thảo. Dược liệu thì ít, mà linh thú thì nhiều, lại dễ bắt hơn. Đây chỉ là một trong số những mục tiêu của chúng ta. Tông môn đã ra lệnh, không bỏ sót bất cứ thứ gì có giá trị trong khu rừng này.” Hắn ta nói, giọng điệu đầy vẻ hăm hở và tham lam, tựa như đang nhìn thấy một kho báu khổng lồ đang chờ đợi để được khai thác.

Tần Mặc nghiến chặt răng, đôi mắt đen láy của hắn ánh lên một ngọn lửa phẫn nộ bị đè nén. Hắn cảm nhận được nỗi đau đớn tột cùng của Linh Thú Trẻ, sự tuyệt vọng khi mạng sống bị đe dọa, sự tan vỡ của "ý chí tồn tại" khi bị kẹt trong tấm lưới vô hình. "Sự sợ hãi... sự tuyệt vọng... chúng không chỉ khai thác, chúng còn săn bắt... một cách có hệ thống...", ý niệm này vang vọng trong tâm trí hắn, mang theo một nỗi đau nhói. Đây không phải là sự tàn phá đơn thuần, mà là một sự cưỡng đoạt có tính toán, một sự biến mọi sinh linh thành vật phẩm trao đổi, thành hàng hóa cho một thị trường nào đó.

Mộc Lâm Chủ, với đôi mắt xanh biếc giờ đây đỏ ngầu vì căm hờn, gằn giọng, bàn tay bà siết chặt cây trượng gỗ cổ thụ đến nỗi các khớp ngón tay trắng bệch: “Lũ khốn nạn! Chúng đang hủy hoại sự sống của rừng! Chúng đang tước đoạt linh hồn của vạn vật!” Giọng bà run rẩy, không phải vì sợ hãi, mà vì một cơn thịnh nộ cuồng nộ đang dâng trào từ sâu thẳm linh hồn. Bà đã chứng kiến bao nhiêu sinh linh bị tổn thương, bao nhiêu cây cối bị tàn phá, nhưng cảnh tượng này, cảnh tượng một linh thú non nớt bị giày vò một cách tàn nhẫn, đã chạm đến giới hạn chịu đựng của bà.

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, thân hình nó căng cứng, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào. Đôi mắt đỏ rực của nó dán chặt vào hai gã tu sĩ, tựa như đang chuẩn bị xé xác chúng thành từng mảnh. Nó cảm nhận được sự đau đớn của đồng loại, và bản năng bảo vệ đã trỗi dậy mạnh mẽ trong nó. Nhưng Tần Mặc kịp thời nắm chặt bộ lông dày của nó, ra hiệu dừng lại. Hắn hiểu rằng đây không phải là thời điểm để hành động bộc phát. Nếu họ lộ diện ngay bây giờ, họ sẽ chỉ đánh động đến kẻ thù, và có thể bỏ lỡ cơ hội tìm hiểu về thế lực thực sự đứng sau mọi chuyện.

Chú nai con vẫn tiếp tục vùng vẫy, tiếng kêu ngày càng yếu ớt, thân thể nó run rẩy bần bật. Mùi máu tươi và nỗi sợ hãi nồng nặc lan tỏa trong không gian. Tần Mặc cảm nhận được ý chí của chú nai đang dần tan biến, sự sống đang bị rút cạn từng chút một. Nó không chỉ bị siết chặt về thể xác, mà linh hồn nó cũng đang bị nghiền nát dưới áp lực của sự tuyệt vọng. Cảnh tượng đó khắc sâu vào tâm trí Tần Mặc, khiến hắn nhớ lại những lời cảnh báo về "khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới". Nơi đây, linh thú không còn là một sinh linh có "ý chí tồn tại" độc lập, mà đã biến thành một món hàng, một tài nguyên bị khai thác một cách tàn bạo, chỉ để phục vụ cho khát vọng thăng tiến của con người. Sự tha hóa này, hắn hiểu, còn kinh khủng hơn bất kỳ sự tàn phá vật chất nào.

***

Thời gian trôi qua thật chậm chạp, như thể mỗi khoảnh khắc đều kéo dài vô tận. Nắng yếu ớt của buổi chiều tà bắt đầu xuyên qua tán lá, nhuộm vàng khu rừng một màu trầm mặc. Gió nhẹ bắt đầu nổi lên, mang theo hơi ẩm và mùi đất nồng nồng. Nhóm Tần Mặc vẫn kiên nhẫn ẩn mình, chứng kiến cảnh tượng tàn nhẫn ấy cho đến khi chú nai con đã hoàn toàn kiệt sức, bất tỉnh nhân sự, nằm im lìm trong tấm lưới linh lực.

Hai gã tu sĩ cười ha hả, vẻ mặt thỏa mãn khi chiến lợi phẩm đã nằm gọn trong tay. Chúng nhanh chóng thu dọn dụng cụ săn bắt tinh vi của mình, tấm lưới linh lực thu nhỏ lại thành một viên ngọc nhỏ, và chú nai con được chúng cẩn thận gói ghém trong một lớp vải đen, rồi vác lên vai, tiến sâu vào rừng. Tiếng bước chân của chúng nhỏ dần, rồi hoàn toàn biến mất trong màn cây cối rậm rạp, để lại phía sau một khoảng không gian trống rỗng, và một sự im lặng nặng nề bao trùm.

Chỉ khi chắc chắn rằng hai gã tu sĩ đã đi khuất, Tần Mặc mới ra hiệu cho cả nhóm từ từ thoát ra khỏi nơi ẩn nấp. Khuôn mặt hắn vẫn trầm tĩnh, nhưng đôi mắt đen láy lại ẩn chứa một nỗi u hoài sâu thẳm. Hắn cảm nhận rõ ràng "ý chí cưỡng đoạt" của những kẻ tu sĩ này không chỉ dừng lại ở việc rút cạn linh khí của Hồi Xuân Thảo, mà còn muốn chiếm đoạt cả sự sống, biến mọi thứ trong rừng thành tài nguyên, thành công cụ phục vụ cho mục đích thăng tiến của chúng. Đây là một sự biến chất kinh hoàng, một sự bóp méo bản chất của tu luyện.

Tô Lam siết chặt thanh kiếm trong tay, ánh mắt nàng dán chặt vào nơi hai gã tu sĩ vừa biến mất. Nàng thở dài, giọng nói mang theo một sự ghê tởm khó tả: “Chúng không chỉ muốn dược liệu, chúng muốn mọi thứ... Linh thú, tài nguyên, tất cả đều là hàng hóa trong mắt chúng. Đây không phải là tu luyện, đây là cướp đoạt! Những dụng cụ săn bắt tinh vi của chúng, lời lẽ thản nhiên của chúng khi nói về việc 'bán cho Tiên Phủ' hay 'tông môn đã ra lệnh', tất cả đều cho thấy đây là một chiến dịch săn bắt có kế hoạch, có tổ chức, chứ không phải là hành động đơn lẻ của những kẻ săn trộm tầm thường.” Nàng nhìn Tần Mặc, sự hoài nghi về con đường tu luyện mà nàng đã theo đuổi bao lâu nay càng lúc càng lớn dần.

Mộc Lâm Chủ quỳ xuống, chạm tay vào vệt máu còn vương lại trên nền đất ẩm ướt, đôi mắt xanh biếc của bà long lanh những giọt lệ. Giọng bà run rẩy, nghẹn ngào, nhưng vẫn vang lên một sự kiên định không gì lay chuyển nổi: “Rừng xanh sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng! Ta sẽ không bao giờ tha thứ cho chúng! Linh hồn của những sinh linh vô tội sẽ không bao giờ để chúng yên ổn!” Nỗi đau đớn tột cùng của rừng xanh đã biến thành một ngọn lửa căm hờn, bùng cháy mãnh liệt trong lòng người bảo vệ rừng. Bà thề sẽ bảo vệ khu rừng này đến hơi thở cuối cùng, dù có phải đánh đổi bằng cả sinh mạng.

Tần Mặc nhìn Mộc Lâm Chủ, rồi lại quay sang Tô Lam, ánh mắt hắn kiên định như đá tảng. “Chúng ta cần phải hiểu rõ hơn về thế lực đứng sau. Kẻ đứng sau không chỉ quan tâm đến linh khí, mà là mọi giá trị của khu rừng này... Chúng muốn biến nơi đây thành một kho báu khổng lồ, một nguồn cung cấp không ngừng nghỉ cho khát vọng thăng tiên vô độ của chúng. Chúng ta cần một kế hoạch. Một kế hoạch không chỉ để giải cứu những sinh linh đang bị cầm tù, mà còn để ngăn chặn sự tha hóa sâu sắc này, trước khi nó nuốt chửng toàn bộ Huyền Vực.”

Hắn biết, đây không còn là một cuộc đối đầu nhỏ lẻ. Từ Hồi Xuân Thảo bị thao túng ý chí, đến Linh Thú Trẻ bị săn bắt để bán cho "Tiên Phủ" theo "lệnh của tông môn", tất cả đều chỉ ra một thế lực khổng lồ, một âm mưu được sắp đặt kỹ lưỡng. Cái tên "Thiên Diệu Tôn Giả" thoáng qua trong tâm trí Tần Mặc. Phải chăng, những hành động này chính là một phần trong kế hoạch đẩy mạnh khai thác linh khí tự nhiên của hắn? Nếu đúng như vậy, thì mối đe dọa này còn lớn hơn rất nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Sự mất cân bằng của Huyền Vực, những hiện tượng thiên nhiên bất thường, tất cả đều có thể bắt nguồn từ chính những hành động tham lam và vô độ này.

Bầu không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Sự im lặng bao trùm khu rừng, chỉ còn tiếng gió xào xạc qua tán lá, tựa như tiếng thở dài của đất trời. Cả nhóm đều hiểu rằng, cuộc đối đầu sắp tới sẽ không chỉ là một cuộc chiến sức mạnh, mà còn là một cuộc chiến của "ý chí", một cuộc chiến để bảo vệ bản chất và sự tự do của vạn vật. Những tu sĩ săn bắt chỉ là những con tốt thí, nhưng đằng sau chúng là một mạng lưới phức tạp và một âm mưu to lớn, đang chờ đợi để nuốt chửng cả thế giới này. Và họ, những người đang đứng đây, sẽ phải là những người tiên phong, những người phải đối mặt với bóng tối đang bao trùm, để giữ lại một tia hy vọng cho sự cân bằng của Huyền Vực.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, dành riêng cho độc giả truyen.free.