Đêm dần tàn, nhưng không khí trong Rừng Nguyên Sinh Bất Tận vẫn còn giăng mắc một màn sương mỏng, bảng lảng như những linh hồn phiêu du giữa càn khôn. Tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tạo thành một bản giao hưởng bất tận của sự sống, hòa quyện cùng tiếng chim kêu lạ lùng từ sâu trong tán lá rậm rạp. Dưới những gốc cây cổ thụ khổng lồ, thân cây to lớn tựa như những tòa thành tự nhiên, nhóm tu sĩ săn bắt tụ tập lại, ánh mắt tràn đầy sự tức giận và bối rối. Ánh sáng lờ mờ của bình minh vừa hé rạng không đủ xua tan sự u ám trong lòng bọn chúng, chỉ đủ để làm nổi bật lên những khuôn mặt bám đầy bụi đất và mồ hôi sau một đêm truy lùng vô vọng.

Một tu sĩ trẻ tuổi, mái tóc rối bù, đập mạnh quyền trượng xuống nền đất ẩm ướt, khiến vài chiếc lá mục nát bắn tung tóe. Hắn nghiến răng, giọng nói khản đặc vì tức giận: "Tuyệt đối không thể nào! Chúng ta đã bao vây chặt chẽ như vậy, sao chúng có thể biến mất không dấu vết? Cứ như thể đất trời nuốt chửng chúng vậy!" Hắn không thể chấp nhận được sự thật rằng, những linh thú yếu ớt mà bọn chúng vẫn thường coi là con mồi dễ xơi, lại có thể thoát khỏi vòng vây tinh vi của những tu sĩ kinh nghiệm như chúng. Sự kiêu ngạo của hắn bị giáng một đòn mạnh, và nỗi tức giận nhanh chóng biến thành sự hoang mang.

Một tu sĩ khác, có vẻ trầm tĩnh hơn nhưng nét mặt cũng không giấu nổi vẻ hoang mang, khẽ lắc đầu, ánh mắt quét qua những dấu chân mơ hồ trên nền đất, nơi chỉ vài giờ trước còn đầy rẫy dấu vết của bầy linh thú: "Những con linh thú này... chúng không hề hoảng loạn mà lợi dụng từng khe hở, từng bụi cây, thậm chí là những dòng suối ngầm để lẩn trốn. Cứ như có kẻ đang chỉ dẫn chúng, một kẻ hiểu rõ khu rừng này hơn cả chúng ta!" Hắn nhớ lại cảnh tượng các linh thú, từ con sóc nhanh nhẹn luồn lách qua kẽ hở giữa những tảng đá, đến con rắn khổng lồ ẩn mình dưới lớp rêu phong, hay đàn hươu nai biến mất vào những con suối chảy xiết. Chúng không chạy theo một hướng cố định, mà phân tán, lợi dụng mọi lợi thế địa hình, khiến cho các pháp trận truy tìm trở nên vô dụng. Điều này hoàn toàn nằm ngoài dự đoán của chúng, vượt qua mọi kinh nghiệm săn bắt mà chúng đã tích lũy.

Mùi đất ẩm, rêu phong, và gỗ mục hòa quyện với mùi mồ hôi và bụi đất từ chính những tu sĩ, tạo nên một thứ không khí ngột ngạt. Tiếng càu nhàu và tranh cãi vang lên, âm thanh của sự bất mãn và thất bại. Chúng đã quen với việc linh thú chỉ biết chạy trốn trong vô vọng khi đối mặt với sức mạnh của tu sĩ. Nhưng lần này, chúng lại bị chơi đùa trong chính sân nhà của mình. Niềm tin sắt đá vào ưu thế của linh lực và pháp thuật đang bị lung lay dữ dạo.

Thủ lĩnh nhóm tu sĩ, một nam nhân trung niên với bộ râu quai nón rậm rạp và ánh mắt sắc lạnh, nãy giờ vẫn im lặng quan sát, bỗng lên tiếng. Giọng nói của hắn trầm đục nhưng chứa đầy uy lực, dẹp tan mọi tiếng ồn ào xung quanh. "Im lặng!" Hắn bước tới trước, ánh mắt quét qua từng thuộc hạ, nhìn thấu sự hoang mang đang lan tràn trong đội ngũ. "Không thể là tự nhiên. Rõ ràng có kẻ đứng sau. Những con linh thú này, chúng chỉ là những con vật thấp kém, dù có linh tính cũng không thể có được chiến thuật tinh vi đến vậy." Hắn dừng lại, đôi mắt nheo lại, một tia nghi ngờ sâu sắc lóe lên. "Báo cáo về tông môn, yêu cầu hỗ trợ và thay đổi kế hoạch. Lần này, chúng ta không chỉ săn linh thú, mà còn phải tìm ra kẻ đã dám chống đối tông môn Thiên Diệu!" Hắn đập mạnh lòng bàn tay lên thân cây cổ thụ, một tiếng "bốp" khô khốc vang vọng, thể hiện sự tức giận tột độ. Cái ý nghĩ rằng có một thế lực nào đó đã dám xen vào công việc của Thiên Diệu Tông, nhất là khi tông môn đang thực hiện các dự án khai thác linh khí quan trọng, khiến hắn không khỏi phẫn nộ. Hắn biết rằng sự việc này không chỉ đơn thuần là một thất bại trong săn bắt, mà còn là một sự thách thức ngầm, một cái tát vào uy tín của tông môn. Hắn đã từng nghĩ đến việc linh thú có thể trở nên mạnh mẽ hơn nếu tu luyện, nhưng cách chúng phản kháng lần này lại không phải là sự tăng cường sức mạnh linh lực, mà là sự tinh xảo trong hành vi, sự thông minh trong chiến thuật, điều mà hắn chưa từng thấy ở bất kỳ linh thú nào chưa "nhân hóa" hoàn toàn. Hắn cảm thấy một mối đe dọa mơ hồ, một sự bất thường đang trỗi dậy trong khu rừng này, và hắn cần phải tìm hiểu cho ra nhẽ.

***

Trong khi đó, từ một vị trí ẩn mình trên một gò đất cao gần Thôn Làng Sơn Cước, Tần Mặc cùng Tô Lam, Hắc Phong và Mộc Lâm Chủ đang quan sát mọi động tĩnh của nhóm tu sĩ. Ánh nắng ban ngày dịu nhẹ trải khắp thôn làng, xuyên qua những tán lá xanh um, tạo nên những vệt sáng lấp lánh trên những mái nhà gỗ đơn sơ, mái tranh mộc mạc. Tiếng suối chảy róc rách, tiếng chim hót líu lo, và thoang thoảng đâu đó mùi khói bếp nhẹ nhàng từ những căn nhà, tạo nên một bầu không khí yên bình, tĩnh lặng, trái ngược hoàn toàn với sự hỗn loạn và tức giận ở phía xa. Các linh thú đã thoát hiểm, giờ đây đang an toàn ẩn mình trong làng hoặc các khu vực lân cận, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn về phía Tần Mặc với ánh mắt tràn đầy sự tin tưởng và lòng biết ơn.

Tần Mặc nhắm mắt lại, lắng nghe. Năng lực "ý chí tồn tại" của hắn không chỉ cho phép hắn cảm nhận được khát khao sâu thẳm của vạn vật, mà còn thấu hiểu được sự hoang mang, phẫn nộ của nhóm tu sĩ. Hắn cảm nhận được những luồng sóng ý chí hỗn loạn từ phía bọn chúng, sự nghi ngờ đang trỗi dậy, và cả sự quyết tâm tàn bạo hơn đang dần hình thành. Đồng thời, hắn cũng cảm nhận được sự bình yên dần trở lại trong tâm trí các linh thú, những "dòng suối" ý chí của chúng đã trở nên trong trẻo và mạnh mẽ hơn. Hắn nhẹ nhàng truyền đi những rung động trấn an và khích lệ, một thông điệp không lời nhưng rõ ràng: *'Các ngươi đã làm rất tốt. Hãy nhớ, bản năng là sức mạnh của các ngươi. Đừng sợ hãi, đừng quên đi bản chất.'*

Mộc Lâm Chủ, với dáng người nhỏ bé và mái tóc bạc trắng như rễ cây cổ thụ, ánh mắt xanh biếc tinh anh nhìn Tần Mặc đầy vẻ thán phục. Bà đã chứng kiến bao nhiêu cuộc săn bắt, bao nhiêu linh thú bị khuất phục bởi sức mạnh của tu sĩ. Nhưng chưa bao giờ bà thấy một ai có thể xoay chuyển cục diện chỉ bằng sự thấu hiểu và lòng đồng cảm như Tần Mặc. "Ngài Tần Mặc," bà nói, giọng nói nhẹ nhàng nhưng chứa đựng sự chân thành sâu sắc, "phương pháp của ngài thật sự khiến chúng phải bất ngờ. Chúng không ngờ linh thú lại có thể dùng trí tuệ bản năng để đối phó, không phải bằng pháp thuật hay linh lực, mà bằng sự khôn ngoan vốn có." Bà nhớ lại những lời mình từng nói với Tần Mặc, rằng bà đã quá quen với việc phải chống lại bằng sức mạnh. Giờ đây, bà nhận ra rằng có một con đường khác, một con đường không cần phải biến mình thành thứ khác, mà là phát huy tối đa bản chất của chính mình. Bà cảm thấy một niềm hy vọng mãnh liệt đang trỗi dậy trong lòng, một hy vọng cho sự cân bằng của khu rừng, cho sự tồn tại của những sinh linh không muốn "lên tiên".

Tô Lam đứng bên cạnh, đôi mắt phượng của nàng dõi theo Tần Mặc, một vẻ suy tư sâu sắc hiện rõ trên khuôn mặt thanh tú. Trong lòng nàng, những giáo điều của tông môn, những lời dạy về con đường thăng tiên, đang dần bị lung lay bởi những gì nàng chứng kiến. Nàng đã từng tự hào về linh lực của mình, về thanh kiếm sắc bén có thể chém đứt mọi thứ, về khả năng "khai linh" và dẫn dắt vạn vật đến con đường cao cả hơn. Nhưng Tần Mặc lại đi ngược lại tất cả. Hắn không dùng sức mạnh để đối đầu, mà dùng sự thấu hiểu, dùng lòng đồng cảm. Hắn không khai mở, mà củng cố. Hắn không dẫn dắt đến "tiên giới", mà giúp vạn vật trở về với bản chất. "Không dùng sức mạnh đối đầu mà dùng sự thấu hiểu... Đây là điều mà tông môn chúng ta chưa từng dạy," nàng thì thầm, giọng nói mang theo một chút hoang mang, nhưng cũng không kém phần tò mò. Nàng bắt đầu nghi ngờ con đường mà tông môn nàng và cả Huyền Vực đang theo đuổi – con đường thăng tiên vô độ, con đường khai thác và biến đổi bản chất của vạn vật. Nàng tự hỏi, liệu đó có phải là con đường đúng đắn, hay chỉ là một sự ngộ nhận kéo dài hàng ngàn năm? Mỗi lần Tần Mặc hành động, mỗi lời hắn nói, đều gieo thêm một hạt giống nghi ngờ vào lòng nàng, khiến nàng phải xem xét lại toàn bộ thế giới quan của mình.

Tần Mặc mở mắt, quay sang nhìn Mộc Lâm Chủ và Tô Lam. Gương mặt hắn thanh tú, đôi mắt đen láy sâu thẳm ánh lên vẻ trầm ổn và kiên định. Hắn khẽ gật đầu, giọng nói trầm lắng nhưng đầy trọng lượng: "Chúng chỉ là đang là chính mình. Sự bối rối của bọn chúng cho thấy chúng ta đã đi đúng hướng. Con đường của bản năng, của sự cân bằng, sẽ luôn tìm thấy lối thoát." Hắn biết rằng, đây mới chỉ là khởi đầu. Sự bối rối của tu sĩ sẽ nhanh chóng chuyển thành sự tàn bạo. Nhưng hắn cũng tin rằng, mỗi lần linh thú tìm thấy bản năng của mình, mỗi lần chúng từ chối con đường bị áp đặt, là một lần hạt giống "cân bằng bản chất" được gieo sâu hơn vào Huyền Vực. Hắc Phong, con sói đen tuyền, nằm phục dưới chân Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực nhắm nghiền, như đang cùng hắn cảm nhận từng rung động nhỏ nhất trong khu rừng. Nó là một linh thú, và nó thấu hiểu sâu sắc giá trị của sự tự do, của việc được là chính mình, không bị ép buộc phải "nhân hóa" để trở nên mạnh mẽ.

***

Khi chiều tà buông xuống, mang theo một làn gió mát mẻ và hơi se lạnh, Rừng Nguyên Sinh Bất Tận chìm vào một vẻ u tịch riêng biệt. Trong một khu trại dã chiến được dựng vội vã, dưới ánh lửa bập bùng, thủ lĩnh nhóm tu sĩ săn bắt triệu tập toàn bộ thuộc hạ. Ánh lửa hắt lên khuôn mặt cau có, đầy vẻ nghiêm nghị của hắn, làm nổi bật những đường nét căng thẳng. Không còn sự tức giận bộc phát như sáng sớm, mà thay vào đó là một sự lạnh lùng, tàn độc đang dần thay thế.

"Ngồi xuống!" Hắn ra lệnh, giọng nói trầm đục vang vọng trong không gian nhỏ hẹp của khu trại. "Chúng ta không thể tiếp tục truy lùng một cách vô vọng như thế này nữa. Những con linh thú này, chúng không còn là những con mồi đơn thuần." Hắn dừng lại, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt thuộc hạ, tìm kiếm sự đồng tình. "Rõ ràng có kẻ đã nhúng tay vào. Linh thú không thể tự mình hành động có tổ chức và thông minh đến vậy. Đây không còn là cuộc săn bắt thông thường nữa. Chúng ta đang đối mặt với một kẻ thù, một kẻ thù nguy hiểm và khó lường."

Một vài tu sĩ khẽ gật đầu, sự bối rối ban đầu đã nhường chỗ cho sự quyết tâm tàn bạo hơn. Chúng không hiểu Tần Mặc là ai, nhưng cái cách hắn khiến linh thú "tiến hóa" một cách kỳ lạ, không theo bất kỳ quy tắc tu luyện nào mà chúng biết, đã khiến chúng cảm thấy bị thách thức đến tận cùng. Nếu cứ để chuyện này tiếp diễn, sẽ không chỉ những linh thú này, mà cả Linh Thú Sơn Mạch, thậm chí là cả Huyền Vực, cũng sẽ trở nên bất trị, nằm ngoài tầm kiểm soát của các tông môn lớn. Điều này là điều không thể chấp nhận được. Thiên Diệu Tôn Giả đang đẩy mạnh các dự án khai thác linh khí tự nhiên, và bất kỳ sự cản trở nào cũng sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc.

Thủ lĩnh lấy một nhánh cây khô, vẽ một bản đồ đơn giản trên nền đất ẩm ướt. "Chúng ta sẽ thay đổi hoàn toàn chiến thuật. Không còn là truy đuổi đơn lẻ nữa. Chúng ta sẽ dùng pháp trận." Hắn chỉ vào một vài điểm trên bản đồ. "Tập hợp tất cả pháp trận giam cầm mà chúng ta có. Dựng bẫy quy mô lớn ở những lối đi trọng yếu, những con đường mòn mà linh thú thường sử dụng. Chúng ta sẽ không cho chúng một cơ hội nào để lẩn trốn nữa." Ánh lửa bập bùng chiếu lên khuôn mặt hắn, khiến nó trở nên dữ tợn hơn. "Đồng thời, báo cáo khẩn cấp về tông môn. Yêu cầu chi viện. Sự kiện này đã vượt quá tầm kiểm soát của một đội săn bắt. Chúng ta cần thêm lực lượng, cần những pháp sư chuyên về khống chế, và có thể cả những trưởng lão am hiểu về các loại hình ý chí. Chúng ta sẽ không để những con thú này thoát, và kẻ đứng sau chúng cũng sẽ phải trả giá."

Lời nói của thủ lĩnh không chỉ là một mệnh lệnh, mà còn là một lời tuyên bố tàn nhẫn. Từ việc coi linh thú là con mồi, giờ đây chúng đã coi chúng như một đối thủ, một mối đe dọa cần phải bị tiêu diệt hoàn toàn. Các tu sĩ khác gật đầu, ánh mắt chúng lóe lên vẻ hung tợn. Sự bối rối ban đầu đã bị nuốt chửng bởi sự quyết tâm sắt đá, một quyết tâm không chỉ để săn bắt linh thú, mà còn để bảo vệ danh dự và quyền lực của tông môn. Chúng biết rằng, cuộc chiến sắp tới sẽ không còn là một cuộc săn đuổi đơn giản, mà là một cuộc đối đầu khốc liệt, một cuộc chiến tranh giành quyền kiểm soát giữa ý chí bản năng của vạn vật và khát vọng thăng tiên vô độ của tu sĩ.

Sự thay đổi chiến thuật này, với việc sử dụng pháp trận quy mô lớn và yêu cầu chi viện, báo hiệu một cuộc đối đầu trực diện và nguy hiểm hơn sắp tới, có thể liên quan đến các thế lực tu sĩ mạnh hơn hoặc chính Thiên Diệu Tôn Giả. Niềm tin của Mộc Lâm Chủ và các linh thú vào Tần Mặc đã sâu sắc, củng cố liên minh và chuẩn bị cho sự hợp tác trong những trận chiến lớn hơn. Nhưng đồng thời, sự bối rối của tu sĩ và việc chúng nhận định có "kẻ đứng sau" cũng cho thấy danh tiếng của Tần Mặc, dù là theo hướng tiêu cực, sẽ bắt đầu lan truyền trong giới tu luyện. Hắn, kẻ thách thức nền tảng tín ngưỡng của cả Huyền Vực, đang dần bước ra ánh sáng, trở thành mục tiêu của những kẻ theo đuổi con đường thăng tiên vô độ. Đêm dần buông xuống hoàn toàn, bao trùm khu rừng trong bóng tối, nhưng trong lòng mỗi người, một ngọn lửa mới đã được thắp lên: ngọn lửa của hy vọng và bản năng, đối chọi với ngọn lửa của tham vọng và hủy diệt.

Tác phẩm này là sáng tác độc quyền của Long thiếu trên nền tảng truyen.free.