Ánh trăng đã lặn sâu vào màn đêm, nhường chỗ cho rạng đông mơ hồ đang hé mình nơi chân trời phía Đông. Khi những tia nắng đầu tiên còn chưa kịp xua tan màn sương giá lạnh, Tần Mặc, Tô Lam cùng Hắc Phong đã rời khỏi Thị Trấn Biên Thùy, bước chân trên Đường Cổ Đạo Thương Gia, tiếp tục cuộc hành trình. Thị trấn nhỏ nhanh chóng bị bỏ lại phía sau, chỉ còn là một chấm nhỏ mờ dần trong tầm mắt, mang theo những lời đồn đại xôn xao về Linh Thú Sơn Mạch, cùng những khát vọng và toan tính đang nhen nhóm trong lòng người.

Hành trình của họ dẫn sâu hơn vào một vùng đất mà sự khắc nghiệt của thiên nhiên hiện rõ mồn một. Cảnh quan dần thay đổi một cách rõ rệt, những thảm xanh tươi tốt của Linh Thú Sơn Mạch đã hoàn toàn biến mất, nhường chỗ cho những ngọn núi đá trọc lóc, lởm chởm, vươn cao như những ngón tay gầy guộc của một vị thần đã hóa đá. Gió thổi qua khe đá, mang theo hơi lạnh khô khốc, rít lên những âm thanh ma quái, như tiếng thở dài của một sinh linh khổng lồ đang hấp hối. Mặt trời lên cao, nhưng ánh nắng dường như cũng trở nên yếu ớt hơn, chỉ đủ để tô điểm thêm cho vẻ tiêu điều, hoang vu của vùng đất này, chứ không thể xua đi cái không khí u ám, nặng nề đang bao trùm.

Tần Mặc dừng bước, đôi mắt đen láy sâu thẳm của hắn khẽ nheo lại dưới ánh nắng chói chang. Hắn không nói gì, chỉ đứng đó, lắng nghe. Không phải lắng nghe bằng đôi tai phàm tục, mà bằng cả tâm hồn, bằng cái năng lực dị thường mà hắn đã bẩm sinh sở hữu – khả năng cảm nhận "ý chí tồn tại" của vạn vật. Ngay từ khi đặt chân vào vùng đất này, một cảm giác khó tả đã bao trùm lấy hắn, khác hẳn với những gì hắn từng trải qua. Ở Linh Thú Sơn Mạch, hắn nghe thấy tiếng ca của sự sống, tiếng khát vọng tự do và bản nguyên của linh thú, tiếng đập của trái tim rừng già. Nhưng ở đây, chỉ có một sự tĩnh lặng đến đáng sợ, xen lẫn những rung động yếu ớt, méo mó, như một tiếng kêu than âm ỉ, không dứt.

"Có gì đó không đúng... Tiếng kêu than này... không phải của linh thú, mà của đất đá," Tần Mặc trầm giọng, phá vỡ sự im lặng kéo dài. Giọng hắn trầm thấp, mang theo một chút ưu tư. Hắn đưa tay chạm nhẹ vào một vách đá xám xịt bên đường, cảm nhận sự lạnh lẽo và thô ráp của nó. Nhưng bên dưới lớp vỏ vật chất ấy, hắn cảm nhận được một nỗi đau, một sự mệt mỏi đã kéo dài hàng thế kỷ, như một vết thương sâu hoắm đang rỉ máu không ngừng. "Nó không phải là một tiếng gầm giận dữ, cũng không phải là tiếng rên rỉ yếu ớt của một sinh linh sắp chết. Nó là một sự bào mòn, một sự cưỡng ép đến tận cùng của bản nguyên."

Tô Lam đứng cạnh hắn, nhíu mày nhìn quanh. Nàng không có khả năng cảm nhận sâu sắc như Tần Mặc, nhưng với tu vi của một kiếm tu xuất chúng, nàng vẫn có thể nhận ra sự bất thường của linh khí nơi đây. "Ta cũng cảm thấy linh khí ở đây có chút hỗn loạn, không thuần khiết như ở Linh Thú Sơn Mạch," nàng nói, giọng pha chút lo lắng. "Nó mang theo một sự nặng nề, một cảm giác như bị nén ép, bị rút cạn. Hơn nữa, nó không có sự sống động, mà chỉ như những dòng chảy vô định, cạn kiệt." Nàng thử vận chuyển một chút linh lực trong cơ thể, cảm thấy có chút trì trệ, không được thông suốt như bình thường. Vùng đất này dường như đang "chống lại" sự lưu chuyển tự nhiên của linh khí, hay đúng hơn, bản thân nó đã bị "bệnh".

Hắc Phong, vốn đã luôn cảnh giác, giờ đây càng tỏ ra khó chịu. Đôi mắt đỏ rực của nó quét một vòng quanh những ngọn núi trọc, rồi khẽ gầm gừ, tiếng gầm trầm đục và đầy uy lực, nhưng lại mang theo một chút e dè, không phải là sự giận dữ như khi đối mặt với kẻ thù. Bộ lông đen tuyền của nó dựng nhẹ, như thể đang cảm nhận được một mối đe dọa vô hình, một sự tà ác đang ẩn mình dưới lòng đất. Nó cọ đầu vào chân Tần Mặc, rồi lại quay ra rít khẽ một tiếng, như muốn thúc giục hắn rời đi, hoặc ít nhất là cẩn trọng hơn. Đối với một linh thú sống bản nguyên như Hắc Phong, sự hỗn loạn và biến chất của linh khí vùng đất này quả thực là một điều cực kỳ khó chịu, gần như là một sự xúc phạm đến bản chất của sự sống. Nó cảm nhận được sự "ốm yếu" của vùng đất, một sự ốm yếu không thể giải thích bằng tiếng người, nhưng lại đủ để khiến bản năng hoang dã của nó phải cảnh giác cao độ.

Tần Mặc vỗ nhẹ vào đầu Hắc Phong, đôi mắt hắn vẫn không rời khỏi những ngọn núi đá. "Không sao đâu, Hắc Phong. Chúng ta cần phải tìm hiểu." Hắn biết, những rung động mà hắn cảm nhận được không phải là ảo giác. Đó là "ý chí tồn tại" của "Linh Sơn Thạch" – vật tính của những tảng đá, của cả ngọn núi này, đang bị xâm phạm một cách thô bạo. Hắn đã từng nghe thấy tiếng than vãn của cây cối bị đốn hạ, tiếng kêu cứu của dòng sông bị ô nhiễm, nhưng đây là lần đầu tiên hắn cảm nhận được sự đau đớn sâu sắc đến vậy từ những thứ tưởng chừng như vô tri vô giác nhất. "Sự đau đớn này không phải là tức thời, Tô Lam. Nó là một sự tích tụ qua rất nhiều năm tháng. Như thể cả ngọn núi này đã bị rút cạn linh hồn, bị lột trần bản chất của mình."

Hắn bước đi chậm rãi, không ngừng cảm nhận. Mỗi bước chân của hắn dường như đều chạm vào một mạng lưới vô hình của sự đau khổ, lan tỏa từ lòng đất. Linh khí ở đây không chỉ hỗn loạn, nó còn mang theo một mùi vị lạ lẫm, không phải mùi của sinh khí, cũng không phải mùi của tử khí, mà là mùi của sự "biến chất", của một thứ gì đó bị ép buộc phải trở thành một cái khác, mất đi sự thuần khiết vốn có. Nó giống như một linh hồn bị xé toạc, vừa muốn giữ lại bản nguyên, vừa bị kéo về một hướng khác bởi một lực lượng bên ngoài. Điều này khiến Tần Mặc càng thêm băn khoăn. Hắn đã hiểu về khát vọng "thăng tiên" của linh thú, của con người, nhưng một ngọn núi đá, một "Linh Sơn Thạch", thì có thể "thăng tiên" bằng cách nào, và tại sao lại phải chịu đựng nỗi đau đớn ghê gớm đến vậy? Câu hỏi đó lẩn quẩn trong tâm trí hắn, thúc đẩy hắn phải đi sâu hơn, phải tìm ra chân tướng của những "tiếng kêu than" vô hình này.

***

Đi sâu hơn vào vùng núi, cảnh tượng trước mắt khiến Tô Lam phải hít một hơi lạnh. Phía trước họ, ẩn mình sau một dãy núi đá hiểm trở, là một Mỏ Linh Thạch khổng lồ, sừng sững hiện ra dưới ánh hoàng hôn đang dần buông. Những đường hầm khai thác sâu hun hút đâm vào lòng núi như những vết sẹo khủng khiếp trên da thịt. Cột chống gỗ thô sơ, cũ kỹ chống đỡ những vách đá có vẻ như đã lung lay, tạo nên một khung cảnh vừa tăm tối, vừa nguy hiểm. Tiếng cuốc chim va đập vào đá vang vọng khắp thung lũng, khô khốc và không ngừng nghỉ, như một nhịp điệu đau khổ của vùng đất. Xen lẫn vào đó là tiếng kẽo kẹt của những chiếc xe đẩy chất đầy đá, tiếng nước nhỏ giọt đều đều từ những khe nứt trong hang động, tạo thành một bản giao hưởng của sự lao động nặng nhọc và sự cạn kiệt.

Mùi khoáng vật nồng nặc, xen lẫn mùi đất ẩm, mùi mồ hôi và một mùi linh khí bị ô uế, nặng nề đến khó chịu. Không khí ở đây không chỉ tối tăm, ẩm ướt mà còn ngột ngạt, như thể sự sống đã bị rút cạn, chỉ còn lại sự trống rỗng và mệt mỏi. Những người 'Linh Thạch Khai Khoáng' – thân hình vạm vỡ nhưng lại gầy gò, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn và mồ hôi, đôi mắt mệt mỏi nhưng vẫn ánh lên sự tham lam và tuyệt vọng – đang hì hục làm việc, khai thác từng tảng đá linh. Họ làm việc không ngừng nghỉ, dưới sự giám sát của một vài tu sĩ cấp thấp đứng từ xa, ánh mắt lạnh lùng quét qua từng người thợ.

Tần Mặc ẩn mình sau một tảng đá lớn, quan sát cảnh tượng trước mắt. Hắn không cần chạm vào, cũng có thể cảm nhận rõ ràng "ý chí tồn tại" của "Linh Sơn Thạch" đang bị cưỡng ép, bị bóc lột đến tận cùng. Đó không phải là một quá trình "thăng hoa" tự nhiên, mà là một sự "cung cấp" bị ép buộc. Những tảng đá linh, vốn dĩ có thể tồn tại hàng ngàn, hàng vạn năm, dần dần tự điều hòa linh khí và "vật tính" của mình, giờ đây lại bị xé toạc ra khỏi lòng đất, bị nghiền nát để chiết xuất linh khí một cách thô bạo. Một loại đau đớn khác, sâu sắc hơn nỗi sợ hãi đơn thuần, đang lan tỏa khắp vùng mỏ. Đó là nỗi đau của sự biến chất, của sự mất đi bản nguyên, của một "vật tính" bị bẻ cong để phục vụ một mục đích khác, không phải của chính nó.

"Mấy cái mỏ này càng ngày càng cạn kiệt. Nhưng mà nghe nói Thiên Diệu Tôn Giả đang tìm kiếm một loại địa mạch đặc biệt, có thể 'kích hoạt' linh thạch. Chắc là sẽ có linh thạch mới để khai thác thôi," một người thợ mỏ có thân hình vạm vỡ, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn nhưng đôi mắt lại ánh lên vẻ tham lam, vừa vung cuốc chim đập vào vách đá vừa lẩm bẩm. Hắn thở hổn hển, cố gắng moi móc từng mảnh đá nhỏ ra khỏi vách núi, ánh mắt dáo dác nhìn về phía xa, nơi những tu sĩ giám sát đang đứng. Tiếng nói của hắn vang vọng trong không khí ngột ngạt, mang theo một sự khao khát tiền bạc và một hy vọng mù quáng vào những lời đồn đại xa vời. Những người thợ khác cũng gật gù, dù mệt mỏi nhưng cũng không giấu được sự háo hức. Đối với họ, đó là nguồn sống, là miếng cơm manh áo.

Tô Lam khẽ nắm chặt chuôi kiếm bên hông, đôi mắt phượng ánh lên sự tức giận. "Đây là... sự khai thác quá độ. Linh khí bị rút cạn, 'vật tính' của núi đá cũng bị tổn thương," nàng nói, giọng đầy chua chát. Nàng đã từng thấy những mỏ linh thạch khác, nhưng chưa bao giờ thấy một nơi nào bị bóc lột đến mức độ này. Ngay cả những mạch khoáng lớn nhất cũng cần thời gian để tái tạo, để linh khí tự nhiên lưu chuyển và phục hồi. Nhưng ở đây, dường như không có khái niệm đó. Chỉ có sự vắt kiệt, không ngừng nghỉ. Nàng nhìn những người thợ mỏ, ánh mắt pha lẫn sự thương cảm và phẫn nộ. Họ cũng là nạn nhân của vòng xoáy tham lam này.

Tần Mặc không nói gì, hắn chỉ lặng lẽ tiến lại gần một vách đá đã bị khai thác gần hết, nơi những người thợ vừa rời đi để chuyển sang một khu vực khác. Hắn đặt bàn tay lên bề mặt lạnh lẽo, thô ráp của đá. Ngay lập tức, một luồng cảm xúc dữ dội ập vào tâm trí hắn. Không phải là một tiếng nói rõ ràng, mà là một cảm giác hỗn loạn của sự run rẩy, của tiếng kêu than không lời, của một sự trống rỗng sâu thẳm. "Không chỉ là tổn thương... Nó đang bị ép buộc. Bị biến thành một công cụ, không còn là chính nó nữa," Tần Mặc khẽ thì thầm, đôi mắt hắn ánh lên sự thấu hiểu và một nỗi buồn sâu sắc.

Hắn cảm nhận được những "ký ức" của khối đá: hàng ngàn năm tích tụ linh khí, hàng triệu năm hình thành "vật tính", sự kiên định, vững chãi, và khao khát trở về với bản nguyên của đất trời. Nhưng giờ đây, tất cả đều bị phá vỡ. Linh khí bị hút cạn, "vật tính" bị ép buộc phải "thăng tiến" theo một cách thô bạo, không tự nguyện. Những người thợ mỏ, những tu sĩ giám sát, họ không quan tâm đến "ý chí tồn tại" của đá. Họ chỉ nhìn thấy giá trị sử dụng, giá trị linh khí, giá trị cho con đường "thăng tiên" của họ. Và chính sự thiếu tôn trọng bản nguyên đó đã biến ngọn núi này thành một thực thể đau khổ, một "vật tính" bị biến dạng, không còn là đá cũng chẳng thể "thăng hoa" theo cách tự nhiên của nó. Sự lạnh lẽo của khối đá truyền vào lòng bàn tay Tần Mặc, không chỉ là nhiệt độ, mà còn là sự lạnh lẽo của sự cạn kiệt, của một linh hồn bị bỏ rơi.

Hắc Phong, nằm phục bên cạnh Tần Mặc, đôi mắt đỏ rực của nó quét một vòng cảnh giác. Nó cảm nhận được sự phẫn nộ của Tần Mặc, và cả sự đau đớn vô hình đang lan tỏa từ vách đá. Nó khẽ gầm gừ, tiếng gầm trầm thấp, như thể đang chia sẻ nỗi đau với vùng đất, đồng thời cũng thể hiện sự bảo vệ đối với chủ nhân của mình. Nó biết, nơi đây không hề bình yên.

***

Màn đêm buông xuống, phủ một tấm màn đen kịt lên khu mỏ hỗn loạn. Tiếng cuốc chim đã ngưng bặt, những người thợ mỏ đã rời đi, để lại sự tĩnh lặng đáng sợ và một không khí nặng nề, ẩm ướt hơn. Trong bóng tối dày đặc, Tần Mặc dẫn Tô Lam và Hắc Phong đến gần một khối "Linh Sơn Thạch" khổng lồ bị bỏ lại, nằm lăn lóc giữa bãi khai thác. Khối đá này hẳn đã từng rất tráng lệ, nhưng giờ đây nó chỉ còn là một tàn tích đáng thương. Bề mặt của nó nứt nẻ chằng chịt, những vết rạn sâu hoắm như những vết thương hở miệng. Từng luồng linh khí yếu ớt, hỗn loạn và không thuần khiết thoát ra từ những vết nứt ấy, như hơi thở cuối cùng của một sinh linh đang hấp hối. Nó không còn vẻ cứng cỏi, kiên định của đá, mà mang một sự rệu rã, yếu ớt đến thảm hại.

Tần Mặc nhẹ nhàng đặt bàn tay lên khối "Linh Sơn Thạch" nứt nẻ. Ngay lập tức, một dòng cảm xúc mạnh mẽ, đau đớn ập vào tâm trí hắn. Lần này, không chỉ là sự run rẩy hay tiếng kêu than, mà là một "ký ức đau khổ" rõ ràng hơn, sống động hơn bao giờ hết. Hắn "nghe" thấy tiếng gào thét của bản nguyên bị xé toạc, tiếng nức nở của sự kiên định bị bẻ cong, tiếng oán thán của một "vật tính" bị ép buộc phải từ bỏ chính mình. Những kẻ đã khai thác nó, những kẻ đã mang theo khát vọng "thăng tiên" mù quáng, đã biến nó thành một "vật tính biến dị", không còn là đá cũng chẳng thể "thành tiên" theo bất kỳ cách nào. Nó chỉ còn là một thể xác trống rỗng, một linh hồn bị tổn thương đến mức không thể phục hồi.

"Khát vọng thăng tiên... đã biến nó thành thế này. Không phải là tiến hóa, mà là sự hủy hoại bản chất," Tần Mặc khẽ nói, giọng hắn trầm thấp, mang theo một nỗi đau không che giấu. Hắn siết chặt bàn tay trên bề mặt đá lạnh lẽo, cố gắng trấn an "ý chí tồn tại" đang đau đớn của nó. Hắn cảm nhận được sự khao khát được trở về với sự tĩnh lặng, sự bình yên của núi đá, khao khát được chữa lành những vết thương hằn sâu trong "vật tính" của mình. Nhưng quá trình khai thác thô bạo, những lời thì thầm về "thăng tiến" giả tạo đã gieo rắc sự hỗn loạn và tuyệt vọng vào bản nguyên của nó.

Tô Lam đứng cạnh, đôi mắt nàng dõi theo từng cử động của Tần Mặc, và nàng cũng có thể cảm nhận được một luồng linh khí u uất tỏa ra từ khối đá. Nàng đã chứng kiến rất nhiều bi kịch trong thế giới tu sĩ, nhưng bi kịch của một tảng đá lại mang một nỗi đau khác, một sự vô vọng tột cùng. "Nó... nó đang chết đi. Nhưng nó không phải là sinh linh theo cách chúng ta hiểu. Đây là một dạng bi kịch mới," nàng thì thầm, giọng nói mang theo sự kinh ngạc và nỗi buồn. Nàng nhận ra rằng, sự hủy hoại của "Thời Kỳ Thăng Tiên Thị Trị" không chỉ giới hạn ở con người và linh thú, mà còn lan rộng đến cả những vật vô tri, biến chúng thành nạn nhân của khát vọng cực đoan.

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn vẫn không rời khỏi khối đá. "Đúng vậy. 'Vật tính' của nó đã bị bẻ cong, bị ép buộc để phục vụ một mục đích không phải của nó. Nó mất đi sự tĩnh lặng, mất đi vẻ kiên định, chỉ còn lại sự trống rỗng. Họ muốn khai thác linh khí của nó để 'thăng tiến' cho bản thân, nhưng lại không hiểu rằng, điều đó đồng nghĩa với việc hủy diệt chính bản chất của đá. Một khi 'vật tính' bị phá hủy, nó sẽ không bao giờ có thể tự phục hồi được nữa. Nó sẽ trở thành một vết sẹo vĩnh viễn trên da thịt của Huyền Vực." Hắn chậm rãi rút tay về, cảm giác lạnh lẽo và đau đớn vẫn còn đọng lại.

"Vậy Thiên Diệu Tôn Giả... hắn đang làm điều này trên quy mô lớn sao? Biến đổi cả thế giới thành công cụ cho khát vọng của hắn?" Tô Lam hỏi, giọng nàng trở nên kiên định hơn, xen lẫn sự phẫn nộ. Nàng đã từng nghe những tin đồn về các dự án khai thác linh khí tự nhiên quy mô lớn của Thiên Diệu Tôn Giả, nhưng chưa bao giờ hình dung được hậu quả lại thê thảm đến vậy. Hắn không chỉ muốn "khai linh" linh thú, mà còn muốn "khai thác" cả núi đá, cả dòng sông, biến mọi thứ thành linh dược, linh thạch, công cụ cho con đường "thăng tiên" ích kỷ của mình. Sự mất cân bằng của Huyền Vực không còn là những lời cảnh báo xa vời nữa, mà đã hiện hữu rõ ràng trước mắt, qua từng vết nứt trên khối "Linh Sơn Thạch" này.

Tần Mặc nhìn lên bầu trời đêm, nơi những vì sao lấp lánh như những giọt lệ. Trong ánh mắt hắn, sự trầm tư xen lẫn nỗi lo lắng ngày càng lớn. Gánh nặng của trách nhiệm đè nặng lên vai hắn. Hắn đã thấy những dạng "mất cân bằng" mới, phức tạp hơn rất nhiều so với những gì hắn từng đối mặt. Làm thế nào để bảo vệ "vật tính" của vạn vật khỏi những khát vọng "thăng tiên" mù quáng này, trên một quy mô rộng lớn hơn, khi mà kẻ đứng sau là một Thiên Diệu Tôn Giả quyền lực? Đây không chỉ là cuộc chiến chống lại sức mạnh vật chất, mà là cuộc chiến chống lại một tư tưởng đã ăn sâu vào tiềm thức của cả Huyền Vực.

Hắc Phong khẽ gầm gừ một tiếng, tiếng gầm mang theo sự thấu cảm và một nỗi phẫn nộ âm ỉ. Nó cọ đầu vào chân Tần Mặc, như muốn truyền thêm sức mạnh, thêm sự kiên định. Tần Mặc đưa tay vỗ nhẹ vào đầu Hắc Phong, rồi quay sang Tô Lam, ánh mắt hắn ánh lên một sự quyết tâm không gì lay chuyển nổi.

"Hắn đang làm điều đó, và còn nhiều thứ hơn thế nữa. Nhưng chúng ta sẽ không để hắn biến cả Huyền Vực thành một mỏ đá bị rút cạn, thành một thế giới chỉ biết phục vụ cho một khát vọng hư vô," Tần Mặc nói, giọng hắn tuy nhẹ nhàng nhưng lại chứa đựng một sức nặng phi thường. "Con đường chúng ta đã chọn không dễ dàng, Tô Lam. Nhưng chúng ta sẽ tiếp tục cất lên khúc ca về sự cân bằng bản chất. Chúng ta sẽ tìm cách để vạn vật được là chính nó, được giữ gìn 'vật tính' của mình, không bị ép buộc phải từ bỏ bản nguyên để đạt được một sự 'thăng tiến' giả tạo."

Đêm đã về khuya, những ngọn núi trọc lóc chìm trong bóng tối, chỉ còn lại khối "Linh Sơn Thạch" nứt nẻ kia lặng lẽ tỏa ra một luồng linh khí yếu ớt, như một lời nhắc nhở đau thương về hậu quả của lòng tham. Cuộc chiến giành lại sự cân bằng cho vạn vật, một cuộc chiến không chỉ bằng sức mạnh mà bằng cả tư tưởng và niềm tin, đã thực sự bắt đầu dưới ánh trăng mờ ảo, hướng về một tương lai đầy thử thách nhưng cũng tràn đầy hy vọng. Tần Mặc biết, đây mới chỉ là khởi đầu. Hành trình của họ sẽ còn phải đối mặt với những dạng "vật tính" bị ảnh hưởng bởi khát vọng thăng tiên theo những cách thức đa dạng và phức tạp hơn nữa, đòi hỏi một sự thấu hiểu sâu sắc hơn về "ý chí tồn tại" của vạn vật và một lòng kiên định không gì lay chuyển.

Tác phẩm thuộc quyền sáng tác của Long thiếu, được phát hành riêng tại truyen.free.