Ánh hoàng hôn buông xuống, nhuộm vàng mái hiên quán Trà Vọng Nguyệt bằng thứ ánh sáng dịu nhẹ cuối ngày. Nơi đây, vốn là chốn dung hòa của hương trà thanh khiết và tiếng nước chảy róc rách từ ao cá nhỏ, nay lại mang một vẻ tĩnh lặng đến khác thường. Tần Mặc ngồi đó, trên chiếc ghế gỗ đã nhuốm màu thời gian, ánh mắt hắn như xuyên thấu lớp không khí, nhìn xa xăm về phía chân trời đang dần sẫm màu. Bên cạnh hắn, Hạ Nguyệt khẽ khuấy chén trà, thứ hương thơm ấm áp len lỏi trong không gian, cố gắng xua đi cái cảm giác bất an đang len lỏi trong lòng nàng. Tiếng chim hót líu lo thường ngày giờ đây cũng trở nên lạc lõng, như một lời thì thầm của sự bình yên sắp sửa tan biến.

Tần Mặc đặt tay lên bàn, cảm nhận sự rung động từ mặt đất, từ những viên gạch. Hắn hít một hơi thật sâu, cố gắng trấn tĩnh nội tâm đang dậy sóng. Từ chiều tối hôm qua, sau khi Dạ Minh biến mất vào màn sương, một làn sóng dữ dội và hỗn loạn đã không ngừng ập đến tâm trí hắn. Đó không phải là một làn sóng linh lực thuần túy, mà là một sự kết hợp khủng khiếp của hàng vạn ý chí, bị bóp méo, bị cưỡng ép. Hắn cảm nhận được sự hung bạo của những tu sĩ đang cuồng nhiệt chuẩn bị cho cuộc tàn sát, mỗi ý niệm đều mang theo một khát khao hủy diệt vô độ, một sự mù quáng đến ghê rợn. Nhưng đáng sợ hơn cả, là nỗi tuyệt vọng tột cùng từ những linh vật bị “khai linh” cưỡng chế. Hắn nghe thấy tiếng gầm gừ thê lương của linh thú bị xiềng xích, tiếng rên rỉ đau đớn của cây cỏ bị biến thành pháp khí công thành, tiếng khóc than của những dòng sông bị ép chuyển dòng, tất cả chúng đều mang theo một ý chí tồn tại bị chà đạp, một bản chất bị vấy bẩn, và một khát khao duy nhất: được giải thoát khỏi xiềng xích của sự thăng tiên cưỡng ép.

Những cảm giác đó, không ngừng va đập vào tâm trí Tần Mặc, như những mũi kim châm vào linh hồn, khiến hắn đau đớn đến thấu xương. Hắn nhắm mắt lại, cố gắng chống cự. Trong chốc lát, khuôn mặt Tần Mặc biến sắc, tái mét, mồ hôi lạnh toát ra, từng đường gân xanh nổi rõ trên trán. Hắn ôm đầu, rên rỉ nhẹ, tựa như đang gánh chịu một sức ép vô hình từ toàn bộ thế giới. Tiếng nước chảy róc rách trong ao cá bỗng trở nên chói tai, tiếng chim hót hóa thành những tiếng kêu thảm thiết. Mùi trà thơm dịu trong không gian quán trà cũng trở nên nhạt nhòa, thay vào đó là một thứ mùi tanh nồng, gỉ sét mơ hồ, như mùi máu và kim loại từ chiến trường đang ập đến.

Hạ Nguyệt, người luôn tinh tế cảm nhận được từng biến động nhỏ của hắn, lập tức nhận ra sự bất thường. Nàng vội vã buông chén trà, đôi mắt trong veo ẩn chứa sự lo lắng tột độ. Nàng đưa tay đỡ lấy Tần Mặc, ôm nhẹ lấy hắn, cảm nhận được thân thể hắn đang run rẩy không ngừng. Bàn tay nàng mát lạnh, xoa dịu phần nào cơn đau đớn đang hành hạ hắn.

"Mặc ca, huynh sao vậy? Mặt huynh tái mét kìa!" Nàng hỏi, giọng nói đầy sự quan tâm, xen lẫn một chút hoảng hốt. Nàng biết Tần Mặc có năng lực đặc biệt, nhưng chưa bao giờ thấy hắn biểu hiện thống khổ đến nhường này. Dù không thể cảm nhận được những gì hắn đang trải qua, nhưng nàng có thể cảm nhận được sự nặng nề, tăm tối đang bao trùm lấy hắn.

Tần Mặc cố gắng hít thở sâu, từng lời nói thều thào thoát ra khỏi cổ họng, nặng trĩu như đá. "Nó đến rồi... một cơn bão của sự hủy diệt... và nỗi đau không thể tả..." Hắn mở mắt, ánh mắt đỏ hoe, nhưng lại không có nước mắt. Ánh mắt hắn nhìn về phía chân trời, nơi mặt trời đã khuất, chỉ còn lại một dải màu xám xịt và vô tận. "Không chỉ là ý chí muốn tàn phá Vô Tính Thành... mà còn là hàng ngàn, hàng vạn ý chí bị cưỡng ép... chúng đang gào thét trong đau đớn, trong tuyệt vọng. Chúng không muốn thăng tiên bằng cách này. Chúng bị ép buộc, bị bóp méo bản chất... một sự khát khao hủy diệt đến từ cả hai phía: kẻ muốn phá và kẻ muốn được giải thoát khỏi sự kiểm soát."

Hạ Nguyệt ôm chặt hắn hơn, cố gắng truyền đi hơi ấm và sự an ủi của mình. Nàng không hiểu hết những gì Tần Mặc đang cảm nhận, nhưng nàng hiểu được gánh nặng mà hắn đang mang. Nàng chỉ biết rằng, Tần Mặc không đơn độc. "Huynh đừng sợ, Mặc ca. Chúng ta sẽ cùng nhau đối mặt. Vô Tính Thành này, chúng ta sẽ cùng nó bảo vệ." Nàng thì thầm, lời nói tuy đơn giản nhưng lại mang một sức mạnh trấn an kỳ lạ, như một dòng suối mát lành xoa dịu ngọn lửa đang bùng cháy trong tâm hồn Tần Mặc. Nàng biết, hắn không cần một lời khuyên, hắn cần một điểm tựa, một nơi để những cảm xúc hỗn loạn của hắn có thể tìm thấy sự bình yên. Mái tóc đen dài của nàng khẽ chạm vào mặt hắn, mang theo mùi hương của hoa cỏ Vô Tính Thành, một mùi hương của sự sống, của sự tồn tại không cầu kỳ.

Tần Mặc từ từ bình tâm trở lại, hít thở sâu hơn. Hắn cảm nhận được sự ấm áp từ Hạ Nguyệt, và ý chí kiên cường ẩn sâu trong lời nói của nàng. Hắn biết, dù thế giới bên ngoài có tàn bạo đến đâu, dù cơn bão sắp tới có khủng khiếp thế nào, Vô Tính Thành vẫn sẽ có những ý chí thuần khiết như Hạ Nguyệt, như Lão Khang, những ý chí không bị vấy bẩn bởi tham vọng thăng tiên mù quáng. Hắn gật đầu, khẽ xiết chặt tay nàng, như một lời hứa, một sự cam kết. "Đúng vậy, chúng ta sẽ cùng nhau. Không ai, không một ý chí nào bị bỏ lại." Sự choáng ngợp và đau đớn dần rút đi, thay vào đó là một sự quyết tâm lạnh lùng, một ý chí kiên định hơn bao giờ hết. Hắn biết mình không thể gục ngã, vì hắn là tai mắt, là cầu nối của Vô Tính Thành với thế giới bên ngoài. Hắn phải mạnh mẽ, không chỉ cho bản thân, mà cho từng hòn đá, từng ngọn cỏ, từng sinh linh trong thành này. Ngồi tựa vào Hạ Nguyệt, hắn nhắm mắt lại, bắt đầu thu mình, cố gắng sắp xếp lại những mảnh vỡ hỗn loạn của "ý chí tồn tại" mà hắn vừa cảm nhận được, để tìm ra một con đường, dù chỉ là một tia hy vọng mong manh. Bình yên không phải là không có sóng gió, nhưng Vô Tính Thành này đã chọn cách đối mặt với nó, và hắn, Tần Mặc, sẽ là người dẫn đường.

***

Sáng sớm hôm sau, một lớp sương mỏng vẫn còn vương vấn trên những mái nhà gỗ của Phố Chợ Sáng, nhưng không khí đã không còn sự rộn ràng, tấp nập như thường lệ. Tiếng rao hàng thưa thớt, tiếng cười nói cũng nhỏ nhẹ hơn, như sợ làm kinh động điều gì đó vô hình đang lơ lửng trong không gian. Nắng nhẹ chiếu xuyên qua những kẽ hở của mái che bằng vải, tạo nên những vệt sáng lay động trên mặt đường lát đá cuội. Mùi thức ăn, hoa quả, và đất ẩm vẫn còn đó, nhưng không còn nồng nàn mà nhạt nhòa, pha lẫn một mùi vị lo lắng, bất an.

Tần Mặc, sau một đêm không ngủ trọn vẹn, bước đi chậm rãi giữa phố chợ. Đôi mắt hắn vẫn còn vằn đỏ, nhưng đã ánh lên một sự kiên định. Hắn có thể cảm nhận được sự run rẩy mơ hồ trong lòng những gian hàng gỗ, như thể chúng cũng đang nín thở chờ đợi một điều gì đó. Những ngọn cỏ ven đường, vốn dĩ luôn vươn mình đón nắng, nay lại hơi co rút lại, lá cây khẽ lay động trong gió như đang run rẩy. Hắn lướt qua những người dân đang cố gắng buôn bán, cố gắng duy trì vẻ bình thường, nhưng ánh mắt họ lại không thể che giấu nỗi sợ hãi và lo lắng ẩn sâu bên trong. Một phụ nữ trẻ đang bày bán rau củ, đôi tay nàng khẽ run khi sắp xếp những bó rau tươi xanh. Một người đàn ông trung niên đang ngồi trước quầy hàng thịt, ánh mắt y nhìn xa xăm, không tập trung vào khách hàng. Tần Mặc cảm nhận được ý chí của họ – họ muốn được sống bình yên, muốn bảo vệ gia đình, và nỗi sợ hãi về một cuộc chiến tranh đang đến gần đang đè nặng lên tâm trí họ.

Hắn dừng lại bên Suối Tinh Lộ, dòng nước vẫn chảy róc rách, trong veo, nhưng Tần Mặc cảm nhận được một sự hoang mang nhẹ nhàng từ linh hồn của dòng suối. Nó không còn là sự trong trẻo vô tư lự, mà mang theo một chút bối rối, một chút e ngại trước những biến động sắp tới. Hắn chạm tay vào thành đá mát lạnh của suối, nhắm mắt lại, cố gắng trấn an dòng nước, truyền đi ý niệm về sự kiên cường và khả năng tự bảo vệ. Ngay lập tức, dòng nước như phản ứng lại, tiếng chảy của nó trở nên vững vàng hơn một chút, sự hoang mang dịu đi đôi phần.

"Sóng gió ngoài kia, đứa trẻ nào cũng cảm nhận được. Nhưng Vô Tính Thành này, nó đã chứng kiến nhiều hơn thế." Một giọng nói trầm ấm, đầy suy tư vang lên bên cạnh hắn.

Tần Mặc mở mắt, thấy Lão Khang đang đứng đó, mái tóc bạc phơ bay nhè nhẹ trong gió sớm. Lưng ông đã còng hơn một chút, nhưng đôi mắt hiền từ của ông vẫn ánh lên sự tinh anh, sâu sắc, như nhìn thấu vạn vật. Ông mặc chiếc áo vải thô giản dị, hòa mình vào không gian yên bình của Vô Tính Thành. Lão Khang không biểu lộ sự lo lắng ra mặt, nhưng Tần Mặc cảm nhận được sự trầm tư sâu sắc đang ẩn chứa trong tâm hồn ông.

Tần Mặc khẽ thở dài, cảm nhận được gánh nặng đang đè lên vai mình. "Ý chí bên ngoài quá mạnh mẽ, Lão Khang. Tôi sợ nó sẽ làm Vô Tính Thành này tan vỡ." Hắn không giấu giếm nỗi sợ hãi của mình, không phải sợ cái chết, mà sợ sự hủy diệt của một triết lý, của một lối sống. Hắn sợ Vô Tính Thành, biểu tượng của sự cân bằng bản chất, sẽ bị nghiền nát dưới bánh xe của tham vọng thăng tiên mù quáng.

Lão Khang đặt tay lên vai Tần Mặc, bàn tay ông chai sạn nhưng ấm áp, truyền cho hắn một chút sức mạnh. Ông nhìn xa xăm về phía những bức tường thành, nơi một vài người lính thủ vệ đang tuần tra với vẻ mặt nghiêm nghị. "Tan vỡ, hay không tan vỡ, không phải do sức mạnh của kẻ tấn công, mà do ý chí của kẻ phòng thủ, Tần Mặc à. Vô Tính Thành này đã đứng vững qua bao nhiêu năm tháng, không phải vì nó có những chiến binh mạnh mẽ, mà vì nó có một ý chí tồn tại kiên cường, một bản chất không đổi thay."

Ông hắng giọng, tiếp tục. "Ngươi đã giúp nó thức tỉnh, giúp nó nhận ra bản chất cốt lõi của mình. Ngươi đã giúp những hòn đá nhớ lại rằng chúng muốn bảo vệ, giúp những dòng suối nhớ lại rằng chúng muốn nuôi dưỡng. Đó không phải là một sức mạnh yếu ớt. Đó là sức mạnh nguyên thủy, chân thật nhất của vạn vật." Lão Khang nhắm mắt lại, dường như đang lắng nghe những tiếng thì thầm vô hình của thành phố. "Và ngươi biết không, Tần Mặc? Chân lý thất lạc đã cảnh báo: 'Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới'. Nhưng nó cũng ám chỉ rằng, khi vạn vật đều muốn là chính nó, thế giới sẽ vĩnh viễn là thế giới. Vô Tính Thành này, nó đang chọn là chính nó."

Lời n��i của Lão Khang như một làn gió mát lành thổi qua tâm hồn Tần Mặc, xua đi những đám mây u ám của sự tuyệt vọng. Hắn nhìn Lão Khang, ánh mắt đầy sự biết ơn. "Nhưng... họ sẽ không buông tha. Họ sẽ cố gắng phá vỡ ý chí đó bằng mọi giá."

"Đúng vậy," Lão Khang gật đầu, "nhưng đó là cuộc chiến của ý chí. Một ý chí bị ép buộc, dù có hùng mạnh đến đâu, cũng không thể sánh bằng một ý chí tự nguyện, một bản chất được tôn trọng. Ngươi không cần phải chiến đấu bằng sức mạnh của họ, Tần Mặc. Ngươi hãy chiến đấu bằng sự lựa chọn, bằng sự đồng cảm, bằng việc cho vạn vật quyền được là chính nó. Đó là con đường của ngươi, và cũng là con đường duy nhất mà Vô Tính Thành này có thể đi."

Xa xa, tiếng mái chèo khua nước vọng lại từ Bến Tàu Hải Nguyệt, phá vỡ sự tĩnh lặng. Tần Mặc biết, thời gian không còn nhiều. Cuộc đối thoại này đã củng cố thêm quyết tâm trong lòng hắn. Hắn không đơn độc. Vô Tính Thành, và cả những người như Lão Khang, Hạ Nguyệt, đều đang đứng về phía hắn, đứng về phía sự cân bằng bản chất.

***

Chiều tối, Bến Tàu Hải Nguyệt chìm trong ánh hoàng hôn rực rỡ, nhưng lại mang một vẻ đẹp bi tráng đến lạ. Những con thuyền nhỏ neo đậu yên ả, tiếng nước vỗ bờ khẽ khàng, như một lời thì thầm của biển cả. Không khí mát mẻ, mang theo mùi gỗ ẩm và hương biển mặn mà. Trên cầu cảng gỗ, Tần Mặc và Lão Khang ngồi cạnh nhau, ánh mắt cả hai đều dõi theo mặt trời đang từ từ lặn xuống phía chân trời, nhuộm đỏ cả một vùng biển rộng lớn.

"Những gì tôi cảm nhận được, Lão Khang, là một sự mất cân bằng tột độ," Tần Mặc trầm giọng nói, đôi mắt hắn phản chiếu ánh đỏ của hoàng hôn. "Họ không chỉ muốn chiếm lấy Vô Tính Thành, họ muốn nghiền nát triết lý của chúng ta, nghiền nát ý niệm về sự cân bằng bản chất. Họ coi đó là trở ngại cho con đường thăng tiên của họ, là một sự bất kính đối với quy luật của Huyền Vực." Hắn chia sẻ những gì mình đã trải qua, những làn sóng ý chí hủy diệt và nỗi tuyệt vọng kinh hoàng từ bên ngoài.

Lão Khang lắng nghe một cách chăm chú, đôi mắt ông khép hờ, dường như đang suy ngẫm sâu xa. "Đó là sự mù quáng của tham vọng, Tần Mặc. Khi con người chỉ nhìn thấy mục tiêu duy nhất là thăng tiên, họ sẽ đánh mất khả năng nhìn thấy giá trị của sự tồn tại hiện tại. Họ sẽ không còn nhận ra rằng, vẻ đẹp của Huyền Vực này nằm ở sự đa dạng, ở sự cân bằng giữa vạn vật. Cái gọi là 'quy luật của Huyền Vực' mà họ tôn thờ, thực chất chỉ là một ảo ảnh được xây dựng trên sự cưỡng ép và thống trị."

Ông khẽ mở mắt, nhìn Tần Mặc. "Chân lý thất lạc đã được truyền lại từ xa xưa, nó không chỉ là một lời cảnh báo, mà còn là một bản đồ dẫn lối. Nó nói rằng 'Khi vạn vật đều muốn thành tiên, thế giới sẽ không còn là thế giới.' Điều này không phải là một lời nguyền, mà là một sự thật hiển nhiên. Một thế giới chỉ có những 'tiên' thì còn ý nghĩa gì? Nó sẽ trở thành một sa mạc khô cằn, nơi mọi bản chất đều bị đồng hóa, mọi ý chí đều bị bóp méo." Lão Khang đặt tay lên vai Tần Mặc. "Ngươi, Tần Mặc, chính là người đang giữ lấy bản đồ đó. Ngươi đang cho vạn vật một sự lựa chọn, một con đường khác, nơi thăng tiên vẫn là một lựa chọn, nhưng không còn là mục tiêu duy nhất, không phải bằng mọi giá."

Đúng lúc đó, Thủ Vệ trưởng Long Hổ đi ngang qua bến tàu. Thân hình y cao lớn, vạm vỡ, áo giáp trụ nặng nề kêu lạch cạch theo mỗi bước chân. Khuôn mặt y nghiêm nghị, vết sẹo trên má nổi rõ trong ánh sáng nhá nhem của hoàng hôn. Ánh mắt y sắc bén, cảnh giác lướt qua Tần Mặc và Lão Khang, rồi hướng về phía biển, nơi có thể cảm nhận được một luồng khí tức bất thường đang dần kéo đến. Long Hổ không nói gì, chỉ khẽ gật đầu với Tần Mặc, một cái gật đầu đầy tin tưởng và trách nhiệm, rồi quay đi, tiếp tục chỉ đạo binh lính củng cố phòng tuyến. Ý chí của Long Hổ, Tần Mặc cảm nhận được, là một bức tường thép vững chắc, một lời thề son sắt bảo vệ Vô Tính Thành đến hơi thở cuối cùng.

Khi bóng Long Hổ khuất hẳn vào các nhà kho nhỏ ven bến, một bóng đen khẽ lướt ra từ góc khuất, hòa vào ánh sáng yếu ớt của hoàng hôn. Đó là Dạ Minh. Y vẫn mặc trang phục da thú và lá cây, mái tóc tết nhiều bím, và đôi mắt sáng như sao của y vẫn tinh anh, ẩn chứa vẻ khôn ngoan và thận trọng. Y không nói nhiều lời chào hỏi, đi thẳng vào vấn đề, giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng, mang theo sự nặng nề của tin tức mà y mang đến.

"Binh lực địch đã tăng gấp bội," Dạ Minh bắt đầu, ánh mắt y quét qua Tần Mặc và Lão Khang. "Chúng không còn giấu giếm ý đồ. Hàng vạn tu sĩ đang tập kết, không chỉ từ ba đại thế lực mà còn có những tông môn nhỏ hơn bị ép buộc tham gia. Chúng mang theo pháp khí công thành khổng lồ, những cỗ máy chiến tranh được tạo ra từ linh vật bị cưỡng ép khai linh. Và đáng sợ nhất, là hàng trăm linh thú, bị cưỡng ép thăng cấp, bị bẻ cong ý chí, chúng gầm gừ trong đau đớn và giận dữ, bị dùng làm tiên phong. Chúng muốn hủy diệt, không phải chỉ Vô Tính Thành, mà là toàn bộ ý niệm về sự cân bằng bản chất."

Dạ Minh dừng lại một chút, nhìn thẳng vào Tần Mặc. "Trần Trưởng Lão đã phát lời hiệu triệu, tuyên bố Vô Tính Thành là một 'vết nhơ' cần phải được thanh tẩy, một 'sự phản bội' đối với con đường thăng tiên. Huyết Đao Khách thì tuyên bố sẽ biến nơi đây thành bình địa. Đây không phải là một cuộc thăm dò nữa, Tần Mặc. Đây là một trận chiến sinh tử, không khoan nhượng. Chúng ta sẽ đối mặt với một cơn bão thực sự, một cơn bão của sự tàn bạo và tuyệt vọng."

Không khí bỗng trở nên ngột ngạt. Tiếng nước vỗ bờ như tiếng trống trận xa xăm. Tần Mặc đứng dậy, thân hình hơi gầy nhưng toát lên một vẻ kiên định đến lạ lùng. Hắn nhìn về phía chân trời, nơi những vì sao bắt đầu lấp lánh giữa màn đêm bao la, nhưng bên dưới là một thế giới đang rục rịch chuyển mình, chuẩn bị cho một cuộc chiến không thể tránh khỏi. Nỗi choáng ngợp và đau đớn từ làn sóng ý chí hủy diệt vẫn còn đó, nhưng không còn làm hắn gục ngã. Thay vào đó, nó biến thành một ngọn lửa bùng cháy trong tâm hồn hắn, ngọn lửa của sự bảo vệ và ý chí kiên cường.

"Vậy thì chúng ta sẽ cho chúng thấy, ý chí của Vô Tính Thành không dễ dàng bị hủy diệt." Tần Mặc nói, giọng hắn không cao, nhưng vang vọng, mang theo một sức nặng không thể lay chuyển. Ánh mắt hắn như ngọn đuốc, chiếu sáng trong đêm tối. "Chúng ta sẽ cho chúng thấy, một thế giới có sự lựa chọn, một thế giới cân bằng bản chất, đáng giá hơn bất kỳ sự thăng tiên mù quáng nào."

Lão Khang gật đầu mỉm cười, nụ cười hiền từ nhưng ẩn chứa niềm tin sắt đá. Dạ Minh lùi vào bóng tối, y đã hoàn thành sứ mệnh của mình. Giờ đây, mọi ánh mắt đều đổ dồn vào Tần Mặc.

Tần Mặc nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Hắn đưa hai tay lên, lòng bàn tay mở ra, như đang đón nhận, hoặc đang ban phát điều gì đó vô hình. Hắn cảm nhận được từng hạt cát dưới chân, từng viên đá trên cầu cảng, từng thớ gỗ của con thuyền, từng sợi dây thừng và từng ngọn gió lướt qua. Hắn bắt đầu truyền đi những ý niệm củng cố mạnh mẽ, không phải là linh lực, mà là sự kiên cường của ý chí tồn tại, vào từng vật thể trong thành. Hắn truyền đi sự bình yên, sự dũng cảm, sự đồng lòng, sự bảo vệ, sự trân trọng bản chất, vào từng ngóc ngách của Vô Tính Thành. Hắn lắng nghe tiếng vang vọng từ mọi vật, tiếng đáp lại của một ý chí chung, một sự thống nhất chưa từng có. Vô Tính Thành đang thở, đang sống, đang chuẩn bị cho trận chiến định mệnh. Toàn bộ thành phố, dưới sự dẫn dắt thầm lặng của Tần Mặc, đang biến thành một thực thể sống khổng lồ, một ý chí tồn tại duy nhất, sẵn sàng đối mặt với cơn bão hủy diệt đang ập đến từ chân trời.

Tác phẩm do Long thiếu sáng tác, được phát hành độc quyền tại truyen.free.