Ánh tà dương cuối cùng cũng đã tắt lịm, nhường chỗ cho màn đêm sâu thẳm bao trùm Hẻm Núi Tử Vong. Mùi khí độc nồng nặc và ẩm mốc vẫn quẩn quanh, thấm vào từng hơi thở, nhưng Tần Mặc dường như đã hoàn toàn quên đi sự tồn tại của nó. Hắn vẫn đứng sững sờ, Vô Danh Kiếm trong tay vẫn còn vương những tàn dư linh quang vừa "giải thoát" những linh hồn khốn khổ. Đôi mắt đen láy của hắn, vốn dĩ luôn tĩnh lặng và sâu thẳm, giờ đây lại mang một vẻ thất thần, xa xăm, như thể tâm hồn hắn vẫn còn mắc kẹt trong những cảnh tượng kinh hoàng của Lò Luyện Hồn, nơi linh hồn bị bóp méo, bị biến chất thành những công cụ tà ác. Sự phẫn nộ cùng nỗi đau xót vẫn còn giằng xé trong nội tâm hắn, khiến lồng ngực hắn âm ỉ một nỗi tức tưởi vô hình.

Tô Lam, với vẻ mặt lo lắng tột độ, bước đến g��n hắn, đôi mắt phượng đẹp đẽ ẩn chứa sự bàng hoàng và nghi ngờ. Nàng đã chứng kiến Tần Mặc trải qua những giây phút kinh hoàng, chứng kiến cách hắn phải tự tay hủy diệt những gì đã từng có sự sống, dù chỉ là một cái vỏ rỗng tuếch bị tà khí thao túng. Nàng hiểu rằng, những gì Tần Mặc vừa trải qua không chỉ là một trận chiến thông thường. Nàng nhìn hắn, thấy mồ hôi lạnh túa ra trên vầng trán thanh tú, làm ướt lọn tóc mai dính bết. Hắn gầy gò, nhưng lúc này, sự gầy gò ấy càng khiến hắn trông thêm tiều tụy, như thể sinh lực đã bị rút cạn. Hắc Phong, trung thành đứng chắn trước Lục Vô Trần đang hôn mê, khẽ gầm gừ một tiếng trầm đục, đôi mắt đỏ rực không ngừng quét qua lại những vách đá lởm chởm, tối tăm, nơi tiếng gió rít thê lương hòa lẫn với tiếng đá rơi lạo xạo. Bầu không khí nguy hiểm, chết chóc vẫn bao trùm, nhưng trọng tâm chú ý của cả Tô Lam và Hắc Phong đều dồn vào Tần Mặc.

"Tần Mặc, huynh có sao không?" Tô Lam lên tiếng, giọng nói nàng khẽ run, phá vỡ sự tĩnh lặng nặng nề. "Huynh… huynh vừa thấy gì vậy? Ánh mắt huynh… nó khác quá." Nàng đưa tay khẽ chạm vào vai hắn, cảm nhận được sự run rẩy mơ hồ dưới lớp áo vải thô.

Tần Mặc giật mình, như thoát ra khỏi một cơn ác mộng. Hắn quay đầu lại nhìn Tô Lam, đôi mắt hắn vẫn còn vương vấn những cảnh tượng ám ảnh, nhưng đã dần lấy lại được sự tập trung. Hắn khẽ lắc đầu, lẩm bẩm, giọng nói khàn đặc như từ cõi xa xăm vọng về: "Một mầm mống... một kế hoạch kinh hoàng... đã có từ rất lâu... rất rất lâu rồi..." Mỗi từ ngữ bật ra từ môi hắn đều nặng trĩu, đầy ẩn ý, khiến Tô Lam không khỏi rùng mình. Nàng cảm thấy một sự thật tàn khốc hơn cả cái chết đang dần được hé lộ. "Không chỉ là những linh hồn bị thao túng nhất thời, Tô Lam. Mà là cả một... âm mưu."

Lời nói của Tần Mặc như một tiếng sấm sét giữa đêm đen, đánh thẳng vào tâm trí Tô Lam. Nàng chưa kịp hỏi thêm, thì một luồng sáng xanh lam đột ngột bùng phát từ Cổ Phù Linh đang nằm trong tay Tần Mặc. Lá bùa giấy ố vàng, vốn dĩ đã yếu ớt, giờ đây lại tựa như một ngọn đèn lồng nhỏ bé, t���a ra thứ ánh sáng ma mị, huyền ảo. Luồng sáng ấy cuộn xoáy, bao phủ lấy Tần Mặc, và trước khi Tô Lam kịp phản ứng, thân hình gầy gò của hắn đã lảo đảo, như bị một lực vô hình nào đó kéo ghì xuống. Hắn ngã quỵ xuống nền đất ẩm ướt, lạnh lẽo của Hẻm Núi Tử Vong, đôi mắt nhắm nghiền lại, hơi thở trở nên dồn dập.

Cổ Phù Linh, như một vật thể sống, tiếp tục phát sáng mãnh liệt hơn, những chữ viết cổ trên bề mặt nó xoay tròn như một vòng xoáy không gian, nuốt chửng ý thức của Tần Mặc vào một chiều không gian khác, một dòng thời gian đã bị lãng quên. Tô Lam muốn lao tới, nhưng một bức tường vô hình của năng lượng đã cản nàng lại. Hắc Phong gầm lên một tiếng dữ dội, cố gắng xông vào vòng xoáy ánh sáng, nhưng cũng bất lực. Chúng chỉ có thể đứng đó, lo lắng chứng kiến Tần Mặc chìm sâu vào một ảo ảnh khác, một ảo ảnh sâu hơn, mạnh mẽ hơn, như thể Cổ Phù Linh đang cố gắng tiết lộ một bí mật kinh thiên động địa đã bị chôn vùi dưới lớp bụi thời gian.

***

Tần Mặc cảm thấy như mình đang rơi tự do trong một vực thẳm không đáy, không ánh sáng, không âm thanh. Cảm giác lạnh buốt thấu xương xâm chiếm lấy hắn, không phải cái lạnh của Hẻm Núi Tử Vong, mà là một sự lạnh lẽo đến từ hàng ngàn năm trước, từ sâu thẳm của thời gian. Khi ý thức hắn dần ổn định trở lại, hắn thấy mình đứng giữa một U Minh Cốc nguyên thủy hơn, nhưng vẫn đầy rẫy tà khí. Khác với U Minh Cốc hắn từng biết, nơi đây mọi thứ còn hoang sơ, hùng vĩ hơn, nhưng cũng u ám và chết chóc gấp bội.

Tiếng gió rít thê lương qua các khe đá lởm chởm, tạo thành những âm thanh ai oán như tiếng khóc than của hàng vạn linh hồn. Tiếng nước nhỏ giọt đều đều từ trần hang động xuống những vũng nước đục ngầu, hòa cùng tiếng côn trùng rỉ rả không ngừng, tạo nên một bản giao hưởng kinh dị, rợn người. Mùi ẩm mốc của đất chết, mùi lưu huỳnh nồng nặc từ những suối độc chảy len lỏi qua các mạch đá, cùng mùi tanh nhẹ của một loại nguyên liệu thô chưa xác định, tất cả trộn lẫn vào nhau, tạo nên một thứ mùi khó chịu, buồn nôn, khiến Tần Mặc cảm th��y lồng ngực như bị đè nén.

Ánh sáng mặt trời yếu ớt, thường có màu xanh xám hoặc đỏ sẫm như máu, chỉ đủ để hắn thấy những hình bóng ma quái ẩn hiện trong sương mù độc hại dày đặc. Sương mù này không chỉ che khuất tầm nhìn, mà còn mang theo một thứ năng lượng âm u, nặng nề, khiến hắn cảm thấy toàn thân như bị hút cạn sinh lực. Không khí nặng nề, tràn ngập cảm giác chết chóc và tuyệt vọng. Hắn chỉ là một linh thể, một người quan sát vô hình trong ảo ảnh này, không thể tương tác với bất cứ thứ gì xung quanh, nhưng mọi giác quan của hắn đều được khuếch đại đến tột cùng, tiếp nhận từng chi tiết nhỏ nhất.

Trước mắt hắn, một nhóm người mặc áo choàng đen, gương mặt che kín mít dưới lớp vải dày, đang thực hiện những nghi lễ sơ khai. Họ không dùng đến những 'Linh Hồn Bị Thao Túng' phức tạp và ghê rợn như hắn vừa chứng kiến ở hiện tại. Mà ở đây, mọi thứ đều thô sơ, nguyên thủy hơn. Họ không dùng cấm thuật tinh vi để ép buộc linh hồn, mà tập trung vào việc khai thác thứ năng lượng bản nguyên nhất c��a sự chết chóc. Hắn thấy họ đào bới sâu vào lòng đất, đặt những vật phẩm kỳ lạ, những khối đá xám xịt hoặc những khúc cây khô héo mang theo một luồng âm khí nhàn nhạt vào những cái hố vừa đào. Sau đó, họ tụng niệm những câu chú cổ quái, âm trầm, không theo bất kỳ ngôn ngữ nào mà Tần Mặc từng biết, nhưng hắn vẫn cảm nhận được sự tà ác và tham vọng ẩn chứa trong đó.

Những câu chú ấy vang vọng trong U Minh Cốc, hòa cùng tiếng gió rít và tiếng nước nhỏ giọt, tạo nên một thứ âm thanh ma mị, ghê rợn. Tần Mặc quan sát, thấy những tảng đá, những loài cây nhỏ bé xung quanh nơi nghi lễ đang diễn ra dần biến chất. Chúng nứt nẻ, khô héo, tỏa ra một thứ năng lượng u ám, đen kịt, nhưng chưa đến mức biến thành những quái vật tàn bạo như những gì hắn đã thấy ở Hẻm Núi Tử Vong hiện tại. Chúng chỉ là những mầm mống, những bước đi đầu tiên trên con đường tha hóa vạn vật.

*Đây là khởi nguồn...* Tần Mặc thầm nghĩ, một cảm giác ớn lạnh chạy dọc sống lưng. *Những mầm mống đầu tiên của sự tha hóa... đơn giản hơn, nhưng độc hại không kém. Chúng không ép buộc, mà là "nuôi dưỡng", để âm khí từ từ xâm thực, biến đổi bản chất của vạn vật.* Hắn nhận ra, đây không phải là một sự bùng phát tà ác đột ngột, mà là một quá trình được ủ mưu, được gieo trồng từ rất lâu, rất lâu rồi.

Hắn cố gắng di chuyển gần hơn, mặc dù biết mình chỉ là một linh thể không thể tương tác. Hắn nhìn thấy những bản đồ được vẽ tay trên những tấm da thú cũ kỹ, những biểu đồ phức tạp được khắc trên vách đá. Chúng phác thảo một kế hoạch lớn hơn, những con đường vận chuyển âm khí, những điểm tụ hội năng lượng, những khu vực tiềm năng để "khai thác". Tất cả đều cho thấy một tầm nhìn xa trông rộng đến đáng sợ, một sự kiên nhẫn gần như vô hạn. Huyết Ma Giáo không chỉ muốn tàn phá, chúng muốn kiến tạo – kiến tạo một thế giới mới dựa trên nền tảng của sự tha hóa và cái chết. Tần Mặc cảm thấy một nỗi kinh hoàng sâu sắc. Kế hoạch này đã được ấp ủ từ Thời Kỳ Thăng Tiên Thị Trị, khi mà các tu sĩ vẫn còn đang mải mê chạy theo con đường thăng tiên cực đoan, Huyết Ma Giáo đã lặng lẽ gieo mầm cho một tai họa lớn hơn rất nhiều.

***

Ảo ảnh lại thay đổi, nhưng không gian vẫn là một hang động sâu thẳm, âm u. Lần này, Tần Mặc thấy mình đứng trong một nơi mà hắn nhận ra chính là Hang Huyết Thạch, nhưng là phiên bản nguyên sơ của nó, cách đây hàng ngàn năm. Tiếng nước nhỏ giọt đều đều vẫn vang vọng trong không gian tĩnh mịch, tạo nên một nhịp điệu rợn người. Mùi đất ẩm, mùi sắt gỉ, và một mùi tanh nhẹ đặc trưng của huyết thạch non trộn lẫn vào nhau, khiến không khí trở nên đặc quánh, ngột ngạt. Bầu không khí âm u, ẩm ướt, có chút đáng sợ, và tà khí nồng nặc hơn rất nhiều so với U Minh Cốc. Cái lạnh lẽo và sương mù bao trùm, nhưng lần này là cái lạnh của sự sống đang bị rút cạn, của những năng lượng đang bị bóp méo.

Trước mắt hắn, những tinh thể Huyết Thạch sơ khai đang được hình thành, chúng nhỏ hơn, có màu sắc chưa được đậm đặc như những gì hắn đã thấy, nhưng vẫn tỏa ra một thứ ánh sáng đỏ sẫm ma quái. Xung quanh chúng, những thủ lĩnh Huyết Ma Giáo, số lượng ít hơn nhưng có vẻ uy quyền hơn những kẻ hắn thấy ở U Minh Cốc, đang trao đổi với nhau bằng những lời nói thì thầm, nhưng mỗi từ ngữ đều mang theo sức nặng của âm mưu và dã tâm.

"Kế hoạch của chúng ta sẽ cần hàng trăm năm để đơm hoa kết trái," một thủ lĩnh, giọng nói trầm đục, như tiếng đá lăn, cất lên. Hắn mặc một chiếc áo choàng đen tuyền, chỉ để lộ đôi mắt đỏ ngầu như hai đốm lửa ma trơi. "Sự 'thăng tiên' của kẻ khác sẽ là màn che hoàn hảo cho công trình vĩ đại của chúng ta." Lời nói của hắn khiến Tần Mặc rùng mình. "Thăng tiên của kẻ khác"... Hắn hiểu rằng, Huyết Ma Giáo đã lợi dụng chính khát vọng tối thượng của Huyền Vực, lợi dụng sự mù quáng của các tông môn khi chạy theo con đường thăng tiên cực đoan, để che giấu mục đích thực sự của chúng. Chúng đã ẩn mình trong bóng tối, âm thầm gieo rắc mầm mống tai họa, trong khi thế giới bên ngoài mải mê với những ảo vọng về sự bất tử.

Một thủ lĩnh khác, giọng nói sắc lạnh như lưỡi dao, tiếp lời: "Khi thế gi��i này chìm vào hỗn loạn, những 'linh hồn' được khai thác sẽ là nền tảng cho sức mạnh tối thượng. Chúng ta không chỉ cần âm khí, mà cần sự tan rã của bản chất, sự bóp méo của ý chí tồn tại." Hắn chỉ tay vào một bệ đá cổ xưa, nơi một 'vật' nhỏ bé đang được đặt – có thể là một linh thạch sơ khai hoặc một mảnh cây khô đã được khai linh.

Tần Mặc chứng kiến một nghi lễ nhỏ được thực hiện. Vài thủ lĩnh tụ tập xung quanh vật phẩm đó, bắt đầu tụng niệm những câu chú cổ quái, và một luồng năng lượng đen kịt, lạnh lẽo từ từ bao phủ lấy nó. Hắn cảm thấy "ý chí tồn tại" của vật đó, vốn dĩ chỉ là một khát khao đơn thuần được tồn tại, được là chính nó, đang bị bóp méo. Nó không bị biến thành một quái vật ngay lập tức, nhưng bản chất của nó đã hoàn toàn thay đổi. Nó không còn là linh thạch hay cây khô nữa, mà là một thực thể chứa đựng âm khí, một công cụ cho tà thuật.

*Thiên Diệu Tôn Giả... có phải hắn đã biết? Hay hắn chỉ là một con cờ trong vở kịch này?* Tần Mặc tự hỏi, tâm trí hắn quay cuồng với những suy đoán. Những lời đối thoại úp mở về "kẻ được hưởng lợi" từ sự hỗn loạn này, về một thế lực lớn hơn đứng sau hoặc đồng lõa với Huyết Ma Giáo, cứ vang vọng trong đầu hắn. Hắn nhận ra, sự mất cân bằng của Huyền Vực không phải là một tai nạn, cũng không phải là hậu quả của một sự kiện đơn lẻ. Nó là kết quả của một âm mưu được ấp ủ, nuôi dưỡng và thực hiện một cách có hệ thống, kéo dài hàng trăm, thậm chí hàng ngàn năm. Huyết Ma Giáo không chỉ muốn gây chiến, chúng muốn thay đổi bản chất của cả một thế giới.

Những lời nói ấy, những cảnh tượng ấy, như những lưỡi dao sắc bén khắc sâu vào tâm trí Tần Mặc. Hắn nhận ra, mình đang đối mặt với một kẻ thù có tầm nhìn xa đến mức đáng sợ, một kẻ thù đã gieo mầm cái chết và sự tha hóa vào lòng Huyền Vực từ rất lâu, khi mà con người còn chưa nhận thức được sự nguy hiểm của việc "thăng tiên" vô độ.

***

Một luồng giật mạnh bất ngờ xé toạc ảo ảnh. Tần Mặc giật mình tỉnh dậy, hơi thở hổn hển, như vừa thoát khỏi một cơn ác mộng kinh hoàng. Mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm vầng trán, thấm vào lớp áo vải thô, nhưng ánh mắt hắn không còn vẻ thất thần, mà rực sáng một sự hiểu biết mới và một nỗi phẫn nộ không thể kiềm chế. Hắn mở to mắt, nhìn thấy trần hang động Hẻm Núi Tử Vong lởm chởm phía trên mình, nghe tiếng gió rít thê lương và mùi khí độc quen thuộc.

Tô Lam, vẫn quỳ bên cạnh hắn, vội vàng đỡ lấy hắn khi hắn cố gắng ngồi dậy. "Tần Mặc, huynh tỉnh rồi! Huynh có sao không?" Nàng hỏi dồn dập, đôi mắt phượng chứa đầy sự lo lắng. Hắc Phong cũng gầm gừ một tiếng nhỏ, dụi đầu vào tay hắn, bày tỏ sự trung thành và quan tâm.

Tần Mặc đưa tay xoa xoa thái dương, cảm giác đau nhức như búa bổ. Hắn nhìn Tô Lam, rồi nhìn Hắc Phong, gương mặt hắn đầy vẻ nghiêm trọng, không còn một chút bối rối nào. Giọng hắn khàn đặc, nhưng kiên định, mỗi từ ngữ đều được nhấn nhá rõ ràng: "Chúng... không chỉ là những kẻ bạo ngược nhất thời. Đây là một âm mưu đã kéo dài hàng trăm năm. Chúng đã lợi dụng ngay cả cái gọi là 'thăng tiên' để che đậy dã tâm của mình."

Tô Lam há hốc miệng, bàng hoàng. "Hàng trăm năm? Vậy thì những gì chúng ta đang đối mặt... chỉ là đỉnh của tảng băng chìm sao?" Nàng cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, không phải vì cái lạnh của Hẻm Núi Tử Vong, mà vì sự thật kinh hoàng mà Tần Mặc vừa tiết lộ. Nếu kế hoạch này đã tồn tại lâu đến vậy, thì mức độ tha hóa và ảnh hưởng của Huyết Ma Giáo đã ăn sâu vào Huyền Vực đến mức nào?

Tần Mặc gật đầu, ánh mắt hắn xa xăm, nhưng đầy kiên định. "Chính xác. Nguồn gốc của sự hỗn loạn này không chỉ ở Vực Sâu, mà còn ở những tư tưởng đã ăn sâu vào Huyền Vực. Tư tưởng lợi dụng vạn vật, thao túng linh hồn, biến chúng thành công cụ cho một mục đích tà ác." Hắn siết chặt Vô Danh Kiếm trong tay, chuôi kiếm lạnh lẽo truyền cho hắn một nguồn sức mạnh vô hình. "Ta đã thấy những mầm mống đầu tiên của chúng, những nghi lễ khai thác âm khí sơ khai. Chúng không chỉ muốn hủy diệt, mà muốn kiến tạo một thế giới mới trên nền tảng của sự chết chóc, nơi chúng sẽ là kẻ thống trị tối cao. Và ta... ta đã thấy những manh mối về kẻ được hưởng lợi từ tất cả những hỗn loạn này."

"Kẻ hưởng lợi?" Tô Lam thốt lên, đôi mắt nàng mở to. "Huynh muốn nói... Thiên Diệu Tôn Giả sao?"

Tần Mặc không trả lời trực tiếp, nhưng ánh mắt hắn đã nói lên tất cả. Sự phẫn nộ trong hắn giờ đây không còn chỉ là sự tức giận vì những linh hồn bị thao túng, mà là một nỗi căm hờn sâu sắc với một âm mưu kéo dài hàng ngàn năm, đã lợi dụng cả niềm tin và khát vọng của vạn vật để đạt được mục đích đen tối. Hắn đứng dậy, thân hình gầy gò của hắn giờ đây như một ngọn núi sừng sững, không thể lay chuyển. Ánh mắt hắn quét qua Hẻm Núi Tử Vong đầy nguy hiểm, nhưng trong đó đã không còn sự bối rối, chỉ còn sự kiên định sắt đá.

"Ta sẽ chấm dứt nó," Tần Mặc tuyên bố, giọng nói hắn vang vọng trong Hẻm Núi Tử Vong, không còn là tiếng thì thầm mà là một lời thề nặng nề. "Không chỉ những quái vật, mà cả nguồn gốc của sự tha hóa này. Nguồn gốc của cái ý tưởng tà ác đã ăn sâu vào Huyền Vực từ Thời Kỳ Thăng Tiên Thị Trị. Chúng ta phải đi sâu hơn, Tô Lam. Phải tìm ra tận cùng của sự thật, và hủy diệt nó."

Hắc Phong gầm lên một tiếng dài, vang vọng, như lời đáp lại cho quyết tâm của chủ nhân. Tô Lam nhìn Tần Mặc, đôi mắt nàng đong đầy những suy nghĩ phức tạp. Nàng đã từng tin vào con đường thăng tiên, vào sự vươn lên của vạn vật. Nhưng giờ đây, những gì Tần Mặc đã chứng kiến, những âm mưu đã kéo dài hàng trăm năm, đang khiến niềm tin của nàng lung lay dữ dội. Nàng hiểu rằng, họ đang không chỉ đối mặt với Huyết Ma Giáo, mà còn với một bóng ma lịch sử, một tư tưởng tà ác đã tồn tại từ rất lâu. Cuộc chiến này không chỉ là giành giật sự sống, mà là giành giật linh hồn và bản chất của Huyền Vực. Nàng gật đầu, siết chặt thanh kiếm của mình, theo sau Tần Mặc. Con đường phía trước sẽ đầy rẫy những bí mật lịch sử, những âm mưu cổ xưa, và những thử thách khắc nghiệt, nhưng họ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiến sâu hơn vào vùng cấm địa này, tìm ra sự thật và đối mặt với nó.

Nội dung truyện thuộc bản quyền sáng tác của Long thiếu, phát hành riêng tại truyen.free.