Mặt trời đã hoàn toàn khuất dạng, nhưng màn đêm buông xuống không mang theo sự tĩnh lặng. Ngược lại, nó trở thành tấm phông nền nghiệt ngã cho một bản giao hưởng của hủy diệt. Thiết Giáp Thành vẫn sừng sững, một bóng hình sừng sững giữa bầu trời đêm nhuộm đỏ bởi ánh lửa và linh quang bạo liệt. Hàng ngàn tu sĩ, như bầy châu chấu đen kịt, lại một lần nữa lao tới, không còn là những đợt thăm dò rời rạc mà là một làn sóng tấn công toàn diện, cuồng bạo hơn gấp bội.

Tiếng gầm rú của hàng trăm linh thú tu luyện vang vọng khắp không trung, xé tan sự yên tĩnh còn sót lại. Chúng là những quái vật khổng lồ, thân thể cường tráng được bao phủ bởi giáp xác cứng như thép, đôi mắt đỏ ngầu như máu. Chúng lao vào tường thành, dùng móng vuốt sắc nhọn và hàm răng nhọn hoắt cào xé, nghiền nát. Hàng loạt pháp khí công thành khổng lồ, những cỗ máy bằng đồng đen kịt với những mũi khoan xoắn ốc khổng lồ hay những cự thạch được bọc linh lực rực lửa, liên tục oanh tạc lên Thiết Giáp Thành. Mỗi đòn va chạm đều tạo ra tiếng nổ chói tai, như tiếng sấm sét xé toạc màng nhĩ, khiến mặt đất rung chuyển dữ dội, đá vụn bắn tung tóe như pháo hoa chết chóc. Linh lực tuôn trào như thác lũ, những luồng sáng bảy sắc cầu vồng mang theo sức mạnh hủy diệt va đập vào các bức tường, tạo nên những vệt sáng lấp lánh rồi tan biến trong khói bụi và hơi nóng. Mùi khét của linh lực cháy, mùi bụi đất nồng nặc, mùi sắt tanh nồng và mùi lưu huỳnh từ các pháp trận tạo thành một hỗn hợp khó chịu, xộc thẳng vào khứu giác, gợi lên cảm giác hoảng loạn và tuyệt vọng.

Nhưng Thiết Giáp Thành không sụp đổ. Tường thành, được làm từ những khối đá xám tro khổng lồ, với những vết tích thời gian hằn sâu, vẫn kiên cường đứng vững. Mỗi khi một đòn tấn công linh lực va vào, chúng không vỡ vụn. Thay vào đó, một luồng sáng mờ ảo, mang theo màu sắc của đất đá và kim loại, trỗi dậy. Các bức tường dường như hấp thụ một phần năng lượng công kích, như một sinh vật sống đang hít thở, rồi chuyển hóa chúng thành những sóng chấn động vô hình, lan tỏa khắp bề mặt, làm phân tán lực công phá, khiến những đòn tấn công mạnh mẽ nhất cũng trở nên vô hiệu. Sóng chấn động này không chỉ đẩy lùi linh lực mà còn tạo ra một áp lực vật lý, khiến những linh thú đang cào xé tường thành phải lùi lại, tiếng gầm gừ giận dữ xen lẫn sự hoảng loạn.

Các cổng thành, vốn đã được củng cố bởi những lớp thép dày và những chốt khóa cổ xưa, không chỉ vững chắc mà còn bắt đầu ‘rung chấn’ theo một tần số đặc biệt. Âm thanh ù ù trầm đục lan tỏa từ cổng thành, như tiếng chuông khổng lồ đang ngân vang, nhưng lại không làm rung chuyển môi trường xung quanh, mà chỉ tập trung hóa giải lực công phá. Những pháp khí công thành khổng lồ va vào cổng, thay vì xuyên thủng hay phá vỡ, chúng lại bị một lực vô hình đẩy ngược trở lại, hoặc bị mắc kẹt, rung lắc dữ dội như bị trúng phải một luồng năng lượng bí ẩn.

Từ phía sau tiền tuyến, Tần Mặc đứng đó, đôi mắt sâu thẳm của hắn ánh lên sự tập trung cao độ. Hắn không cần phải hành động nhiều, nhưng ý chí của hắn lại là sợi dây liên kết vô hình, là trụ cột vững chắc cho Thiết Giáp Thành Linh. Hắn cảm nhận từng rung động của thành trì, từng vết nứt dù là nhỏ nhất, từng phản ứng của đá, của thép, của gỗ. Hắn thì thầm, giọng nói trầm tĩnh, dường như chỉ mình hắn nghe thấy, nhưng lại truyền thẳng vào tâm trí của Thành Linh: "Cảm nhận, Thành Linh. Đây là ý chí của chính ngươi. Ngươi không cô độc. Ngươi là tất cả những gì ngươi bảo vệ, và tất cả những gì ngươi bảo vệ đều là một phần của ngươi."

Cổ Kiếm Hồn, trong hình dạng người đàn ông trung niên uy nghi, mái tóc bạc phơ bay trong gió, không ngừng di chuyển. Hắn không trực tiếp lao vào giao chiến với quân địch, mà lại hóa thành một luồng sáng sắc bén, như một tia chớp bạc, xuyên qua các khe hở của tường thành, chặn đứng những pháp khí nhỏ hơn, những mũi tên linh lực hay những đợt tấn công lén lút từ trên không. Mỗi khi hắn xuất hiện, một luồng kiếm khí lạnh lẽo tỏa ra, không phải là kiếm khí hủy diệt, mà là kiếm khí ngăn chặn, làm chệch hướng, khiến mọi nỗ lực đột nhập đều trở nên vô vọng. Hắn không cần phải chém giết, chỉ cần hiện diện và duy trì sự kiên định của ý chí kiếm. "Sắc bén nhất không phải là lưỡi kiếm, mà là ý chí kiên định," hắn gầm lên, giọng nói vang vọng như tiếng kim loại va chạm, "Và ý chí của thành này, sẽ không bao giờ bị b�� gãy!"

Thủ Vệ trưởng Long Hổ, với thân hình cao lớn vạm vỡ, mặc giáp trụ nặng nề, đứng vững như một ngọn núi đá ở một trong những điểm nóng nhất của tường thành. Khuôn mặt hắn nghiêm nghị, có vết sẹo trên má hằn rõ dưới ánh lửa. Hắn không ngừng chỉ huy các binh lính, giọng nói trầm hùng, mang theo sự kiên quyết: "Đông môn đang chịu áp lực lớn! Phụ tá, đảm bảo tiếp viện vật liệu! Giữ vững trận địa! Bảo vệ thành trì là sứ mệnh của ta!" Hắn vung thanh đại đao của mình, mỗi nhát chém đều mang theo sức mạnh của một ngọn núi đổ, đẩy lùi những linh thú đang cố gắng trèo lên tường thành. Dù bản thân hắn là con người, nhưng dưới sự ảnh hưởng của Tần Mặc và Thành Linh, hắn cũng cảm nhận được một sự kết nối sâu sắc hơn với thành trì, như thể máu thịt của hắn đã hòa quyện vào đá và thép.

Thiết Giáp Phụ Tá, người lính mặc áo giáp nhẹ hơn, khuôn mặt nghiêm nghị, tay cầm một bản đồ chi tiết của thành trì, liên tục chạy qua lại, truyền đạt mệnh lệnh và điều phối nguồn lực. Hắn vẫn còn bàng hoàng trước những hiện tượng kỳ lạ của thành, nhưng sự hiệu quả trong công việc của hắn lại được phát huy tối đa. "Mọi việc đều phải theo quy củ!" hắn lẩm bẩm, rồi dứt khoát ra lệnh cho đội quân dự bị chuẩn bị lấp vào những vị trí có nguy cơ.

Các tu sĩ tấn công, từ Thiết Kỵ giáp trụ đen kịt với đôi mắt đỏ ngầu, đến Hắc Thiết Vệ vô cảm, liên tục gào thét phẫn nộ. "Không thể tin được! Một pháo đài vô tri lại có thể chống cự đến mức này! Tấn công! Không được dừng lại!" Một chỉ huy Thiết Kỵ gầm lên, giọng nói khàn đặc vì tức giận. Chúng không thể hiểu, không thể chấp nhận được rằng một tòa thành không có linh lực, không có trận pháp phòng thủ truyền thống lại có thể trở thành một bức tường sắt thép bất khả xâm phạm. Sự hoảng loạn và tức giận bắt đầu len lỏi vào hàng ngũ của chúng, khiến các đòn tấn công, dù mạnh mẽ, lại thiếu đi sự phối hợp và hiệu quả. Chúng chỉ cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo khi cố gắng xuyên thủng bức tường, như thể đang đối mặt với một thực thể sống, không phải một vật vô tri.

***

Bên trong ý thức của Thiết Giáp Thành Linh, một cuộc đấu tranh nội tâm dữ dội đang diễn ra, dữ dội hơn cả trận chiến bên ngoài. Nó không có hình dạng vật lý, nhưng lại cảm nhận được từng rung động, từng vết nứt, từng sự va chạm lên cơ thể khổng lồ của mình. Nó là thành trì, là tất cả những viên gạch, khối đá, thanh thép, là linh hồn của những bức tường cổ xưa này. Giờ đây, nó cảm nhận từng viên gạch, từng khối đá, từng thanh thép của mình đang 'sống' dậy, không chỉ chịu đựng mà còn chiến đấu theo bản chất nguyên thủy của chúng. Chúng không kêu gào đau đớn, mà thay vào đó, là một tiếng gầm gừ trầm đục, một sự kiên cường đến khó tin.

Một tia hy vọng le lói trong vùng ý thức hỗn loạn của Thành Linh. "Đây... là sức mạnh của ta? Không phải biến đổi, mà là... chính ta?" Ý niệm run rẩy lan tỏa, mang theo sự ngỡ ngàng. Nó đã từng sợ hãi, từng tuyệt vọng khi nghĩ rằng để sống sót, nó phải từ bỏ bản chất của mình, phải "khai linh", phải trở thành một cỗ máy chiến tranh vô tri, xa lạ. Nhưng bây giờ, Tần Mặc đã chỉ cho nó một con đường khác, một con đường mà nó có thể tự bảo vệ mà không cần phải biến thành thứ khác. Sự "thức tỉnh vật tính" của chính nó, của từng bộ phận cấu thành nên nó, đang tạo ra một sức mạnh bất khả tư nghị.

Tần Mặc đứng giữa một khoảng sân trống trong thành, đặt tay lên một khối đá lớn, nhắm mắt lại. Hắn không cần phải nhìn, hắn cảm nhận. Từ bàn tay hắn, một luồng năng lượng ấm áp, tĩnh lặng nhưng kiên định, truyền thẳng vào khối đá, rồi lan tỏa khắp hệ thống ý thức của Thiết Giáp Thành Linh. "Đúng vậy," Tần Mặc truyền ý niệm, giọng nói của hắn như tiếng gió thoảng qua tâm hồn Thành Linh, trấn an và định hướng. "Ngươi không cần trở thành thứ khác. Ngươi đã là đủ. Ngươi là thành trì. Ngươi là sự bảo vệ. Ngươi là sự kiên cố. Hãy lắng nghe, cảm nhận ý chí của chính ngươi và của những gì ngươi bảo vệ. Ngươi là nơi nương náu, là nhà. Hãy trở thành chính ngươi, một cách mạnh mẽ nhất."

Dưới sự hướng dẫn của Tần Mặc, Thành Linh mở rộng ý thức của mình, như một mạng lưới khổng lồ bao trùm toàn bộ thành phố. Nó cảm nhận được sự 'phản ứng' của mọi thứ: những bức tường không chỉ chịu đựng các đòn công kích mà còn 'đẩy lùi' chúng một cách nhẹ nhàng, các tháp canh 'vươn cao' như muốn chạm vào kẻ thù, không phải để tấn công, mà để khẳng định sự hiện diện vững chắc của mình. Các chướng ngại vật 'mọc lên' từ mặt đất, không phải do linh lực tạo thành, mà là những khối đá, những gờ đất tự nhiên được cường hóa, đúng với bản chất của chúng, tạo thành những cạm bẫy bất ngờ, làm chậm bước tiến của quân địch.

Tuy nhiên, niềm hy vọng vừa nhen nhóm vẫn còn mong manh. "Nhưng... nỗi sợ hãi... sự hủy diệt... Nó vẫn còn đó... rất gần." Ý niệm của Thành Linh vẫn mang theo một chút run rẩy, một nỗi sợ hãi cố hữu ăn sâu vào bản chất của nó. Nó cảm nhận được sự tàn bạo của quân địch, cảm nhận được từng rung động của đất đá khi chúng cố gắng phá hủy nó. Nỗi sợ hãi mất đi bản chất, mất đi sự tồn tại, vẫn là một bóng ma ám ảnh, đe dọa nhấn chìm tia hy vọng vừa le lói. Nó là một pháo đài, nhưng cũng là một sinh linh, một ý chí tồn tại, và nó không muốn bị nghiền nát thành cát bụi, không muốn bị biến thành hư vô. Cảm giác đau đớn khi các bộ phận của thành bị tấn công, bị rung chuyển dữ dội, vẫn là một gánh nặng tâm lý to lớn, khiến nó do dự, khiến nó chưa thể hoàn toàn buông bỏ nỗi lo sợ.

Tô Lam, đứng cách Tần Mặc không xa, quan sát hắn một cách chăm chú. Đôi mắt phượng của nàng lóe lên sự kinh ngạc xen lẫn ngưỡng mộ. Nàng cảm nhận được một luồng năng lượng kỳ lạ đang lan tỏa từ Tần Mặc, không phải là linh lực, mà là một sự kết nối sâu sắc với vạn vật xung quanh. Nàng chưa bao giờ thấy một tu sĩ nào có thể giao tiếp với một thành trì theo cách này. "Hắn thực sự đang nói chuyện với thành sao?" Nàng tự hỏi, một sự hiểu biết mới mẻ đang nảy nở trong tâm trí nàng về bản chất của sức mạnh và sự tồn tại. Nàng nhìn thấy sự kiên định trên khuôn mặt Tần Mặc, sự bình thản đáng kinh ngạc giữa trận chiến hỗn loạn.

Lục Vô Trần, vẫn không ngừng ghi chép trên cuộn da dê, đôi mắt sâu trũng của ông dán chặt vào từng hiện tượng đang diễn ra. Ông không chỉ ghi lại hành động của quân địch, của thành trì, mà còn cố gắng phác họa lại những luồng năng lượng vô hình mà ông cảm nhận được từ Tần Mặc. "Thức tỉnh vật tính... kết nối ý chí tồn tại..." Ông lẩm bẩm, những nếp nhăn trên khuôn mặt khắc khổ càng hằn sâu. "Đây không phải là thuật pháp. Đây là một con đường." Ông cảm thấy như mình đang đứng trước một cánh cửa mới, mở ra một chân lý hoàn toàn khác về tu luyện, một chân lý mà bao đời tu sĩ đã bỏ qua. Sự mệt mỏi và hoài nghi trong đôi mắt ông dần được thay thế bằng một tia sáng của sự tò mò và khao khát tri thức.

Hắc Phong, nằm phục dưới chân Tần Mặc, không ngừng gầm gừ. Đôi mắt đỏ rực của nó quét qua chiến trường, rồi lại nhìn về phía Tần Mặc. Nó không hiểu những gì đang diễn ra ở cấp độ ý niệm, nhưng nó cảm nhận được sự ổn định và sức mạnh tỏa ra từ chủ nhân của nó. Nó biết rằng chừng nào Tần Mặc còn đứng vững, thì mọi thứ đều sẽ ổn.

***

Trận chiến bước vào cao trào tàn khốc. Các chỉ huy tu sĩ của quân địch, sau khi nhận ra sự 'khó chơi' của Thiết Giáp Thành, đã thay đổi chiến thuật một cách tàn nhẫn. Trần Trưởng Lão, với vẻ mặt tái mét và đôi mắt đầy căm hờn, đã triệu tập một đội hình tu sĩ tinh nhuệ, những kẻ chuyên về thuật pháp ăn mòn và hủy diệt vật chất. Hắn không còn tin vào những đòn tấn công phá hủy thông thường nữa.

"Xem ra pháo đài này không đơn giản. Đừng phí linh lực vào những đòn phá hủy thông thường. Tập trung vào việc 'ăn mòn' kết cấu. Biến nó thành tro bụi, từng chút một!" Trần Trưởng Lão lạnh lùng ra lệnh, giọng nói chứa đầy sự tàn bạo và quyết đoán. Hàng trăm tu sĩ đồng loạt thi triển pháp quyết, những luồng linh lực màu đen kịt, xanh lục quỷ dị, hay tím u ám bắt đầu tuôn ra, không phải để va đập mạnh mẽ, mà để bám vào các bức tường, như những con sâu bướm đang gặm nhấm. Chúng tạo thành những vệt sáng lờ mờ, nhưng sức hủy diệt của chúng lại vô cùng khủng khiếp.

Các pháp trận ăn mòn được kích hoạt, những luồng năng lượng cực kỳ tập trung bắt đầu 'gặm nhấm' các bức tường. Không còn là những tiếng nổ chói tai, mà là một âm thanh rì rầm ghê rợn, như tiếng đá bị bào mòn dưới sức mạnh của thời gian, nhưng với tốc độ nhanh gấp vạn lần. Những vết sẹo đen kịt, sâu hoắm bắt đầu xuất hiện trên bề mặt tường thành, nơi linh lực ăn mòn đang hoành hành. Từ những vết sẹo đó, những hạt bụi nhỏ li ti rơi xuống, không phải là đá vụn, mà là những vật chất đã bị phân rã hoàn toàn, không còn hình dạng ban đầu.

Tô Lam, đôi mắt phượng của nàng nhìn thấy rõ ràng sự thay đổi đáng sợ này. Nàng giật mình thốt lên: "Tần Mặc, chúng đang thay đổi chiến thuật! Các bức tường đang bị bào mòn nhanh chóng!" Giọng nàng lộ rõ vẻ lo lắng, không còn giữ được sự bình tĩnh thường thấy. Nàng cảm nhận được sức mạnh của những thuật pháp này không phải là phá hủy, mà là xóa bỏ sự tồn tại, một điều còn đáng sợ hơn.

Tần Mặc cũng cảm nhận được. Một nỗi đau đớn dữ dội truyền đến từ Thiết Giáp Thành Linh. "Ta... ta không thể chịu đựng được nữa! Họ muốn biến ta thành hư vô!" Ý niệm của Thành Linh tràn ngập nỗi sợ hãi tột cùng, sự run rẩy lan tỏa khắp cơ thể khổng lồ của nó. Tia hy vọng vừa nhen nhóm đang bị nhấn chìm bởi làn sóng tuyệt vọng. Nó cảm thấy bản thân đang bị phân rã, từng chút một, trở về hư vô, mất đi ý chí tồn tại. Cảm giác lạnh lẽo của kim loại và đá bị ăn mòn, sự đau đớn khi vật chất cốt lõi của mình bị tước đoạt, khiến nó co rúm lại trong nỗi kinh hoàng.

Cổ Kiếm Hồn, nhận thấy sự nguy hiểm, lao tới một trong những điểm bị tấn công mạnh nhất. Hắn không thể chống lại thuật pháp ăn mòn bằng kiếm khí thông thường. Thay vào đó, hắn cắm thanh kiếm cổ của mình vào tường thành, một luồng kiếm ý kiên định, không thể phá hủy, tỏa ra, cố gắng bảo vệ kết cấu vật chất khỏi sự phân rã. Lục Vô Trần cũng vội vàng triển khai những gì ông có thể, sử dụng những lá bùa cổ xưa và thuật pháp phòng hộ để làm chậm quá trình ăn mòn, mặc dù ông biết rằng đó chỉ là giải pháp tạm thời.

Tần Mặc siết chặt tay. Hắn biết, đây là thử thách lớn nhất từ trước đến nay đối với Thiết Giáp Thành Linh, và cũng là đối với chính hắn. Hắn phải giúp Thành Linh vượt qua nỗi sợ hãi này, không chỉ bảo vệ nó mà còn khiến nó mạnh mẽ hơn từ chính những tổn thương. "Không, Thành Linh. Ngươi không phải là hư vô. Ngươi là tất cả những gì ngươi đã và đang tồn tại. Hãy chấp nhận nó. Hãy biến nó thành một phần của ngươi."

Tần Mặc nhắm mắt, dồn hết ý chí của mình vào việc liên kết sâu hơn với Thành Linh. Hắn không chỉ truyền năng lượng trấn an, mà còn truyền một ý niệm về sự "chuyển hóa". Hắn mường tượng ra cách mà thành trì, thay vì bị phân rã, có thể hấp thụ những luồng năng lượng ăn mòn đó, không phải để phá hủy, mà để củng cố, để biến chúng thành một phần sức mạnh của chính nó. Giống như một cái cây hấp thụ chất độc từ đất để lớn lên, thành trì cũng có thể hấp thụ sự "ăn mòn" để trở nên cứng rắn hơn.

Tô Lam, nhìn thấy vẻ mặt kiên định của Tần Mặc, và cảm nhận được sự bất lực của chính mình, nhanh chóng suy nghĩ. Nàng hiểu rằng Tần Mặc không dùng linh lực để chiến đấu. Hắn đang dùng ý chí. Nàng nhanh chóng điều động các tu sĩ đồng minh, những người đã theo Tần Mặc, tập trung linh lực của họ vào các điểm bị tấn công, không phải để chống lại sự ăn mòn, mà là để tạo ra một lá chắn tạm thời, giúp Tần Mặc có thêm thời gian để kết nối và hướng dẫn Thành Linh. "Làm chậm chúng lại! Cho hắn thời gian!" Nàng ra lệnh, giọng nói vang vọng trong tiếng ồn ào của trận chiến.

Dưới sự hướng dẫn của Tần Mặc, Thiết Giáp Thành Linh, dù đang trải qua nỗi đau đớn tột cùng, vẫn cố gắng lắng nghe. Nó cảm thấy như thể cơ thể mình đang bị xé rách, nhưng đồng thời, nó cũng cảm nhận được ý chí kiên cường của Tần Mặc, như một ngọn hải đăng giữa biển cả bão tố. Một ý niệm mới, một con đường mới, từ từ nảy sinh trong tâm trí nó: không chống lại, mà chấp nhận; không đẩy lùi, mà chuyển hóa. Quá trình này cực kỳ đau đớn, như thể hàng ngàn vết thương đang đồng thời rỉ máu, nhưng lại là con đường duy nhất để nó tồn tại mà không cần phải từ bỏ bản chất.

Trận chiến vẫn tiếp diễn, dữ dội và tàn khốc hơn bao giờ hết. Những tiếng gầm thét, tiếng nổ, tiếng rít của gió, mùi khét và khói bụi vẫn bao trùm Thiết Giáp Thành. Nhưng giữa làn sóng hủy diệt đó, một ý chí kiên định đang trỗi dậy, một tia hy vọng mong manh đang được dệt nên từ nỗi đau và sự chuyển hóa. Thiết Giáp Thành, với nh���ng vết sẹo mới toanh trên mình, vẫn đứng vững, như một biểu tượng của sự kháng cự, một minh chứng cho con đường cân bằng mà Tần Mặc đang theo đuổi. Nó không chỉ là một pháo đài. Nó đang trở thành một sinh linh.

Bản truyện chính thức do Long thiếu sáng tác, độc quyền trên truyen.free.