Sau khi Cộng Hòa chiếm được đảo Hải Nam, toàn bộ Quảng Đông lập tức chìm vào yên lặng. Thế lực cường đại vang danh Trung Nguyên, từng khuynh đảo thiên hạ, nay chỉ còn là lời đồn rỉ tai trong giới thủ lĩnh lớn nhỏ ở Quảng Đông. Thế nhưng, khi liên minh các thế lực phía nam Hồ Nam bị đẩy lùi về phía bắc Quảng Đông vào năm ngoái, người dân các địa phương Quảng Nam đã sớm nhận ra quân uy của Cộng Hòa đã ở rất gần họ. Một thời gian sau, họ nhận thấy Cộng Hòa dường như e ngại vùng đất phía nam nghèo nàn, núi non hiểm trở, sông nước độc địa. Trải qua một năm dài căng thẳng, thần kinh của họ dần được thả lỏng. Thế nhưng, việc Cộng Hòa điều hai sư đoàn tiến xuống phía nam, chiếm lấy đảo Hải Nam, ngay lập tức khiến họ lại một lần nữa lo lắng. Điều này xảy ra trực tiếp từ ngoài biển phía nam, một lần nữa nhắc nhở rằng Cộng Hòa không chỉ sở hữu lục quân hùng mạnh mà còn có một hạm đội thủy sư độc nhất vô nhị, có khả năng vượt biển vận chuyển binh lực tác chiến.

Sau khi Cộng Hòa quân nhanh chóng chiếm lĩnh đảo Hải Nam, tất cả các thế lực ở Quảng Đông đồng loạt ngừng chiến, bắt đầu quan sát động thái tiếp theo của Cộng Hòa. Quân Nguyên ở Quảng Đông không hề có ý định thu phục đất đã mất. Mấy năm trước, quân uy của Cộng Hòa quân trong các cuộc viễn chinh vẫn còn vang vọng khắp lãnh thổ nhà Nguyên. Hiện tại, vị quan của tỉnh Hồ Quảng hy vọng nhất là Cộng Hòa sẽ thỏa mãn chỉ với việc chiếm hòn đảo này, bởi lẽ Cộng Hòa đã đánh chiếm phần lớn phía bắc Giang Tây và Hồ Nam. Khi nhà Nguyên thiết lập tỉnh Giang Tây và tỉnh Hồ Quảng, chúng trực tiếp bao gồm cả khu vực Quảng Đông ngày nay. Nói cách khác, hiện tại, những quan lớn nhất của hai tỉnh nhà Nguyên đều đã bị Cộng Hòa quân đuổi chạy như chó nhà có tang. Vị quan của tỉnh Giang Tây, vốn sức khỏe không tốt, lại trải qua sự mệt nhọc trên đường đi, cuối cùng đã qua đời. Sau một cuộc tranh giành quyền lực, vị quan của tỉnh Hồ Quảng đã giành được toàn bộ quyền kiểm soát Quảng Đông. Nhưng đắc ý không được bao lâu thì Hà Trân đã nổi dậy. Hiện tại, hắn đang bận rộn đối phó với quân khởi nghĩa nông dân, nhờ vào đội quân được vũ trang bằng sắt thép mua từ Hồ Nam trước đây, hắn vẫn còn miễn cưỡng duy trì được cục diện. Trong khi đó, triều đình Nguyên ở phương bắc, vốn ở xa tầm với, cũng đã công nhận vị quan của tỉnh Hồ Quảng là người đứng đầu cục diện lớn tại Quảng Nam.

Thế nhưng, giờ đây ác mộng của hắn đã đến. Cộng Hòa quân đã một lần diệt sạch một nguồn mộ lính quan trọng của hắn, khiến đại lượng binh lính người Lê từ Hải Nam đang hoang mang lo sợ. Vị quan của tỉnh Hồ Quảng đành nén lại ý định rút lui về phía tây.

Lục Hải không có tâm tư để ý đến cảm xúc kích động mà mình mang lại cho bờ bên kia. Nhiệm vụ của hắn đã sắp hoàn thành, và hắn sẽ trở về đại lục để học tập. Người đến tiếp nhận hắn là Tôn Đào. Lúc này, đối thủ cạnh tranh của Lục Hải là Hà Thành đang đọc quân báo. Nhìn thấy một loạt hành động của Lục Hải ở phía nam, hắn khẽ nhíu mày. Phó quan của hắn là Lý Lượng nhìn thấy vậy, hơi nghi ngờ hỏi: "Lục tướng quân ở phía nam không gây ra động tĩnh lớn, liệu có gì bất ổn không, tướng quân?" Hà Thành nói: "Lục Hải khi tiến xuống phía nam không hề nhắc đến việc tiêu diệt bao nhiêu quân địch, mà lại công bố là đã dẹp yên nhiều lần các thế lực vũ trang của dân tộc thiểu số. Nói cách khác, lần này hắn tiến xuống phía nam mà không báo cáo bất kỳ chiến công nào." "Không báo chiến công sao? Lục tướng quân làm vậy vì lý do gì? Chẳng lẽ hắn đã từ bỏ việc cạnh tranh với ngài?" Lý phó quan lấy làm lạ hỏi. Hà Thành cười lạnh nói: "Từ bỏ chiến công ư? Hắn làm vậy là để gây hại cho người khác." Thấy Lý phó quan vẻ mặt nghi hoặc, Hà Thành giải thích: "Quân đội không chỉ dựa vào việc tiêu diệt bao nhiêu quân địch, đánh bao nhiêu trận mà tính toán công lao. Ví dụ như, công lao của Lục Hải lần này ở phía nam chính là mở ra căn cứ mới ở đảo Hải Nam cho Cộng Hòa. Còn việc tiêu diệt bao nhiêu quân đội dùng cung tên, trường thương, đối với hắn mà nói có hay không cũng không sao. Nhưng việc hắn trực tiếp không gọi những kẻ dùng vũ khí lạc hậu này là quân đội, mà gọi họ là lực lượng vũ trang dân tộc thiểu số, thì chẳng khác nào nói rằng những chiến công mà chúng ta đã đạt được khi đối phó với quân đội dùng vũ khí lạnh trước đây đều chẳng có giá trị gì. Mấy năm nay hắn ở Đài Loan ít tham gia các trận chiến lớn trên đại lục, những trận chiến ấy chúng ta đều dùng vũ khí tiên tiến để đối phó với những kẻ yếu kém hơn. Nếu theo lý luận của hắn, thì những chiến công tiêu diệt quân địch trước đây của chúng ta đều là vô nghĩa." Lý phó quan lập tức hiểu rõ những khúc mắc phức tạp này. Nơi nào có người, nơi đó ắt có tranh đấu.

Trình Phàn sau khi xem báo cáo của chính ủy mặt trận Hải Nam và bản tổng kết nhiệm vụ xuống phía nam do Lục Hải viết, đầu tiên đã khẳng định công lao của Lục Hải trong việc hoàn thành nhiệm vụ lần này. Thế nhưng, việc không có chút chiến công nào thật sự có chút khó chấp nhận. Mặt khác, theo cách nói của Lục Hải, việc coi một đám người dùng trường mâu, cung tên, xen lẫn với quân đội và các băng đảng nông thôn là quân địch, cũng hoàn toàn không thể chấp nhận được. Thế nhưng, theo cách nói đó, trước đây Cộng Hòa quân đã dùng súng trường đánh chiếm một vùng lãnh thổ rộng lớn ở Hồ Bắc, Hồ Nam, Giang Tây, và đối tượng tác chiến cũng là loại đám ô hợp này. Về vấn đề tính toán chiến công, Trình Phàn cùng tất cả các tướng lĩnh đã tề tựu để thảo luận.

Chuyện quân công đến đây là kết thúc. Lần tiến quân xuống phía nam của Lục Hải đã khiến nội bộ Cộng Hòa quân phải xem xét lại việc xây dựng quy tắc tính quân công. Vũ khí quá tiên tiến đã làm cho việc tính toán chiến công trở nên tinh vi hơn. Song, vũ khí của Cộng Hòa vẫn không ngừng tiến bộ.

Kỹ thuật hiện tại của Cộng Hòa gần như tương đương với giai đoạn phát triển công nghiệp của Anh Quốc. Tuy nhiên, vẫn còn nhiều ��iểm khác biệt lớn. Chẳng hạn, Anh Quốc đã vươn lên nhờ khoa học kỹ thuật hàng hải, kỹ thuật động cơ hơi nước dùng cho tàu thuyền của họ vượt trội Cộng Hòa đến vài bậc. Chỉ cần Anh Quốc thời kỳ công nghiệp điều động một chiến hạm bọc thép đến Đông Hải của Trung Quốc, hoàn toàn có thể đánh tan hạm đội thuyền cắt bay của Cộng Hòa quân. Thế nhưng, về phương diện lục quân, Cộng Hòa đã có mười lăm vạn binh sĩ, về súng đạn không hề thua kém Anh Quốc thời bấy giờ. Nếu triển khai chiến thuật tản binh kết hợp với hỏa pháo và súng máy trong lục chiến, điều này đủ để khiến Anh Quốc lúc ấy dù đi ngủ cũng phải lo sợ thuộc địa của mình bị "nhuộm vàng".

Thế nhưng, kỹ thuật hiện tại của Cộng Hòa dường như đang lâm vào một giai đoạn bế tắc về khoa học kỹ thuật, mặc dù nhiều khó khăn kỹ thuật đã được vượt qua. Thế nhưng, khi đã bước vào kỷ nguyên cách mạng công nghiệp mới, người ta nhận thấy hệ thống công nghiệp cần quá nhiều thứ. Đầu tiên chính là các loại vật liệu thép. Chưa nói đến công thức và quá trình luyện thép hợp kim, chỉ riêng việc Cộng Hòa hiện tại tìm kiếm các mỏ quặng mangan, crom, niken với trữ lượng lớn đã là một việc vô cùng khó khăn. Vào thời điểm này ở Trung Quốc, mấy năm trước mọi người chỉ mới biết đến vàng, bạc, đồng, sắt, chì, thiếc - vài loại kim loại thông thường. Một số loại thép hợp kim đôi khi được luyện ra ngẫu nhiên, liền được gọi bằng những cái tên mơ hồ như huyền thiết, hàn thiết, tinh kim Tây phương. Trong khi đó, phương Tây đã tìm đúng con đường của thuyết nguyên tố. Từ thế kỷ 17, các nhà hóa học Châu Âu đã bắt đầu xác định các nguyên tố thông qua phản ứng màu ngọn lửa. Hiện tại, Cộng Hòa, nhờ có Trình Phàn với bảng tuần hoàn các nguyên tố, đã xác định được một lượng lớn nguyên tố kim loại thông qua phương pháp đo khối lượng Moore. Thế nhưng, dù sao thì phương Tây đã nghiên cứu sớm hơn, nên một số ngành khoa học khoáng sản cũng phát triển sớm. Vào nửa cuối thế kỷ 18, các quốc gia công nghiệp đã có một lượng lớn nhân tài dò tìm mỏ quặng, nguyên liệu cần để luyện thép hợp kim cũng dễ dàng tìm kiếm. Còn hiện tại, các xưởng thép của Cộng Hòa thậm chí không đủ nguyên liệu để thí nghiệm.

Các loại thép đặc biệt mới không thể luyện chế được, một số loại máy móc cũng không thể tiếp tục nâng cao độ chính xác vì thiếu vật liệu phù hợp. Để Cộng Hòa có thể tiếp tục tiến lên đạt đến trình độ khoa học kỹ thuật như thời kỳ Chiến tranh thế giới thứ nhất, thì không còn con đường nào khác ngoài những khám phá mới. Khoa học kỹ thuật của Cộng Hòa đã bước vào một thời kỳ thăm dò.

Tuy nhiên, một số thành tựu khoa học kỹ thuật vẫn được tạo ra, đầu tiên là đạn vỏ kim loại. Nhờ sự tiến bộ của máy móc gia công, đạn vỏ đồng đã thay thế đạn lõi giấy. Đồng thời, việc chế tạo kíp nổ đã mở ra một kỷ nguyên mới. Máy ép dập đã giúp sản xuất đạn kim loại quy mô lớn. Loại đạn này có đầu là chì, vỏ đạn là đồng, phần đáy là kíp nổ trung tâm, bên trong được bọc một lớp giấy để giảm thiểu tiếp xúc giữa kim loại và thuốc súng. Nhà máy đạn Mã An Sơn có tổng cộng một ngàn công nhân. Trong xưởng, máy móc gầm rú liên hồi, mảnh đồng vụn vương vãi khắp nơi. Nhà máy áp dụng hình thức làm việc ba ca thay phiên, có thể vận hành 24 giờ không ngừng. Mỗi tháng, với nguồn nguyên liệu được cung ứng đầy đủ, nhà máy có thể sản xuất sáu trăm vạn viên đạn. Đây cũng chỉ là một trong số các nhà máy đạn của Cộng Hòa. Giải quyết được vấn đề sản xuất đạn kim loại, Cộng Hòa quân đã ngang hàng với quân đội các cường quốc vào nửa cuối thế kỷ 19 ở thế giới nguyên bản.

Lúc này, sản lượng thép của Cộng Hòa đã đạt bốn mươi lăm vạn tấn. Toàn bộ Cộng Hòa quân đều được trang bị súng trường kiểu thứ hai. Loại súng này có thể bắn đạn lõi giấy hoặc đạn vỏ kim loại, có khả năng bắn liên tiếp sáu lần, có thể coi là một loại súng trường hiện đại đúng nghĩa. Toàn bộ lục quân Cộng Hòa quân có tổng cộng 1450 súng phóng lựu, 463 súng cối, 272 súng máy và 15 khẩu pháo công thành đường kính 155mm.

Tháng 10 năm Công nguyên 1453, một mùa thu hoạch nữa kết thúc. Cộng Hòa lúc này đã cô đọng thành một thể thống nhất. 14 triệu người ẩn chứa sức lao động khổng lồ, bùng nổ thành một sức mạnh kinh khủng trong lòng Cộng Hòa. Trong lịch sử Trung Quốc ở không gian này, chưa từng có một sức mạnh cường đại như vậy xuất hiện.

Một lần nữa, hội nghị tối cao Cộng Hòa được tổ chức. Trình Phàn vạch một vòng tròn trên bản đồ Trung Quốc. Vòng tròn này bao gồm từ phía bắc là tuyến Trường Thành tới Bắc Kinh, phía tây là Tây An thuộc Thiểm Tây, và phía nam bao quát toàn bộ Chiết Giang. "Năm tới sẽ có một trận chiến. Phạm vi cai trị của chúng ta phải đạt tới giới hạn của vòng tròn này. Phía bắc là hai thế lực Hồng Cân quân và Bắc Nguyên, phía nam là Phương gia quân. Tô Nam đang tự cải tạo, hãy giữ lại nó, ta phải giữ lời hứa ba năm không chinh phạt. Các vị có ý kiến gì không?" Đám đông nghe được kế hoạch này của Trình Phàn, vô cùng kích động, dường như đã chờ đợi tin tức này từ rất lâu. Lý Hạ với giọng run rẩy hỏi: "Tổng chỉ huy, chúng ta sắp phát động chiến tranh thống nhất rồi sao?" Tất cả mọi người mong mỏi nhìn Trình Phàn. Trình Phàn đáp: "Đầu tiên là phải chiếm lĩnh địa bàn này đã. Còn về thống nhất, điểm đó đã là Trung Quốc rồi sao?" Vương Thiên Trụ chen vào một câu: "Đánh chiếm những vùng đất này, cương vực của chúng ta sẽ phía bắc dựa vào Trường Thành, phía tây đến Ngọc Môn, phía đông giáp Đông Hải, phía nam qua Nhạn Dừng. Ngoại trừ vùng Thục địa ra, những vùng đất tinh hoa của thiên hạ này đều đã được chiếm giữ. Phần còn lại đều là đất nghèo, nói là thống nhất cũng không sai biệt là bao." Trình Phàn nói: "Nếu không chân chính tiêu diệt các thế lực khác trong bờ cõi Hoa Hạ, thì không thể coi là thống nhất. Huống hồ người Mông Cổ đánh xuống Trung Quốc, thành lập một triều đại, họ cũng có thể được coi là người Trung Quốc." Hà Phong lẩm bẩm một câu: "Người Mông Cổ không nghĩ như vậy." Trình Phàn quay đầu nhìn Hà Phong, biểu cảm cười tủm tỉm khiến Hà Phong rất không tự nhiên. Trình Phàn ôn tồn nói: "Đến đây giết nhiều người như vậy, ở lại lâu như vậy, bây giờ thế lực yếu kém, muốn yên ổn đòi lại thảo nguyên là điều không thể. Hoặc là họ sẽ trở thành người Trung Quốc, đem vùng đất mà Thành Cát Tư Hãn đã chinh phục xem như của hồi môn sáp nhập vào Trung Quốc; hoặc là họ sẽ triệt để trở thành ngoại tộc, và chúng ta sẽ cùng bọn họ tính toán rõ ràng món nợ máu đã chồng chất nửa giáp này. Ta tin tưởng người Mông Cổ sẽ đưa ra lựa chọn." Lục Hải nói: "Thế nhưng, nơi đó quá cằn cỗi, chiếm giữ còn phải tốn tiền." Trình Phàn nói: "Mông Cổ có quặng sắt và mỏ than." Nhìn thấy ánh mắt mọi người sáng lên, Trình Phàn cảm thấy chủ đề đã bị lái đi. Thế là hắn nói: "Việc này hãy nói sau, bây giờ chúng ta hãy thảo luận chiến lược chiếm lĩnh vùng đất trong vòng tròn này."

Cuộc thảo luận diễn ra gay gắt. Cộng Hòa đã thiết lập quy trình phát triển quốc gia với hiệu suất cao trong một năm, đồng thời Cộng Hòa quân sắp tăng cường quân bị lên tới 50 vạn người. Cỗ máy chiến tranh một lần nữa được đẩy mạnh.

Bản dịch này, được thực hiện bởi đội ngũ tài năng của truyen.free, xin trân trọng gửi đến quý độc giả.