Uông Hải là chỉ huy trưởng hạm đội phương Bắc của Cộng Hòa. Hạm đội phương Bắc tuy mang danh hạm đội nhưng thực chất chỉ có năm chiếc chiến hạm với trọng tải hơn một nghìn tấn. Sức mạnh hạm đội này đủ để uy hiếp Nhật Bản, song so với lực lượng 32 chiến hạm của hạm đội Nam Dương thì vẫn c��n yếu thế hơn một chút. Kể từ sau phần lớn các hoạt động quân sự viễn chinh lần trước, Cộng Hòa đã kém nhiệt tình hơn nhiều trong việc phát triển lực lượng ở phương Bắc so với phương Nam. Tư lệnh hạm đội Nam Dương thậm chí còn thường xuyên đến hạm đội phương Bắc để điều động nhân sự.

Để thay đổi cục diện hạm đội phương Bắc đang dần yếu đi, Uông Hải quyết tâm chứng tỏ giá trị của hạm đội này. Thế là Uông Hải đã tận dụng quyền tự chủ điều động lực lượng của mình trong hạm đội phương Bắc, hướng đến vùng lục địa xa xôi mà Trình Phàn từng nhắc tới, một vùng đất cách Thần Châu một đại dương, làm mục tiêu thám hiểm. Chuyến thám hiểm này được tiến hành vô cùng cẩn trọng, bởi Uông Hải có ngân sách hạn hẹp. Ông không thể chịu nổi đả kích thuyền hư người mất, do đó chuyến thám hiểm được thực hiện dọc theo quần đảo Tơ Trắng, không vội vã tiến lên mà thăm dò cẩn trọng.

Quần đảo Tơ Trắng là tên Uông Hải đặt sau khi con đường hàng hải đến lục địa châu Mỹ được khai thông. Trong nguyên thời không, đây là quần đảo Aleut, nơi các mảng kiến tạo đại dương hoạt động dữ dội, một chuỗi đảo núi lửa đã được hạm đội phương Bắc phát hiện, và nơi đây đã trở thành khu vực sản xuất lưu huỳnh và khoáng sản của Cộng Hòa. Hạm đội phương Bắc nhờ vậy đã nhận được sự ủng hộ từ Cộng Hòa. Trình Phàn vẫn luôn không để ý đến công việc của hạm đội phương Bắc. Trình Phàn, ở đời sau, luôn có ấn tượng rằng Thái Bình Dương là một vùng biển rộng lớn, hiểm trở mà tàu hơi nước khó lòng vượt qua, cộng thêm việc nơi đó không có lãnh thổ Trung Quốc, nên ông không quan tâm. Còn về những đảo núi lửa liên tiếp được phát hiện ở phía bắc, Trình Phàn vẫn cho rằng đó là vành đai núi lửa ở phía bắc Nhật Bản, chứ không liên hệ chúng với chuỗi đảo trải dài từ Alaska ra Thái Bình Dương.

Dù đạt được một số thành công, Tư lệnh hạm đội phương Bắc Uông Hải vẫn chưa hài lòng. Ông biết rằng so với Nam Dương, nơi vừa sản xuất quặng kali nitrat, vừa sản xuất lương thực và có mỏ đồng, tầm quan trọng của hạm đội phương Bắc vẫn không bằng hạm đội Nam Dương. Thế là, với ý chí không chịu thua, Uông Hải tiếp tục hướng đông, không muốn để hạm đội phương Bắc bị xếp dưới hạm đội Nam Dương một bậc. Cuối cùng, ông đã đặt chân đến Alaska. Nhìn thấy một vùng đất liền rộng lớn, các thuyền viên đoàn thám hiểm vô cùng kích động. Để xác định đây thực sự là một lục địa, đoàn tàu tiếp tục di chuyển về phía nam. Sau khi đi dọc bờ biển hàng trăm cây số, Uông Hải đã cơ bản xác định rằng nơi ông đến chính là lục địa châu Mỹ mà Trình Phàn từng đề cập, một vùng đất cách Thần Châu một đại dương rộng lớn. Bởi vì phía đông là lục địa, phía tây là biển cả, mặt trời mọc từ biển phía đông.

Uông Hải vô cùng phấn khởi, vui vẻ nói: "Người xưa cho rằng mặt trời mọc từ Biển Đông, lặn ở núi Tây. Giờ đây, chúng ta lại thấy mặt trời mọc từ núi Đông, lặn ở Biển Tây. Chúng ta chính là những người đầu tiên chứng minh trái đất xoay tròn, và mặt trời không hề lặn mất." Bởi vì các thành viên trên thuyền giữ bí mật, người ở thời không này không thể biết ai là người đầu tiên đặt chân lên lục địa châu Mỹ, nhưng vinh dự này thuộc về đoàn thám hiểm. Uông Hải cẩn trọng di chuyển về phía nam. Sau cơn phấn khích, ông chợt nhớ lời Trình Phàn nói rằng một lục địa với bốn mùa rõ rệt, khí hậu lạnh ấm đan xen, rất dễ sản sinh văn minh. Uông Hải nhắc nhở toàn bộ hạm đội thám hiểm phải cẩn thận với khả năng xuất hiện văn minh tại đó, một khi gặp gỡ phải tiếp xúc thận trọng. Thế nhưng, càng đi về phía nam, Uông Hải càng nghi hoặc. Theo chất đất nơi đây, nó đã vô cùng thích hợp để trồng trọt lương thực, nếu không thì cũng có thể chăn nuôi dê, ngựa. Lượng mưa tuy không thể đo lường cụ thể, nhưng mấy con sông nước ngọt đổ ra biển trên đường đi cho thấy nơi đây không thiếu nước dùng cho nông nghiệp. Cuối cùng, Uông Hải đã gặp dân bản địa. Phát hiện này khiến Uông Hải thực sự thở phào nhẹ nhõm, bởi nếu không có người, ông đã nghĩ rằng lục địa này có yêu ma quỷ quái gì đó, không thích hợp cho con người sinh tồn, chuyến đi của mình sẽ thành công cốc. Nhìn thấy trang phục và vũ khí của họ, Uông Hải lần nữa yên tâm: trình độ phát triển nơi đây rất thấp, cơ bản vẫn ở trạng thái săn bắt hái lượm, cùng cấp độ với người Nữ Chân vào thời Tống triều. Một vùng đất tốt như vậy lại bị nền văn minh ở trình độ thấp kém như vậy chiếm giữ, về cơ bản, không có gì trên toàn bộ lục địa châu Mỹ có thể ngăn cản sự hiện diện của lực lượng Cộng Hòa. Lần tiếp xúc này không mấy thiện chí.

Trên đường đi từ quần đảo Aleut, hạm đội của Uông Hải cũng từng gặp thổ dân ở đó. Những thổ dân này có lẽ vì kính sợ những chiến hạm khổng lồ và bị hấp dẫn bởi những món đồ sắt kiên cố cùng đồ sứ tinh xảo do Cộng Hòa mang tới, nên họ có thiện chí với Cộng Hòa. Trong hai năm qua, họ còn phái người đến Cộng Hòa học chữ Hán và tiếng Hán. Sau đó, đa số thổ dân ở đó, vì sự kính sợ đối với Cộng Hòa hùng mạnh, đã đồng ý triều cống. Con gái của Uông Hải có hai chú hồ ly nhỏ đáng yêu với bộ lông màu tro pha xanh lam, chính là do ông trao đổi được từ những thổ dân này. Về phần hai chú hồ ly nhỏ này, sau khi được con gái ông mang đến trường nữ sinh, chúng đã gây ra sự ganh tị từ một số nữ bạn học. Sau khi bị tố cáo, chúng bị giáo viên tịch thu và trở thành linh vật của toàn trường. Sở dĩ hai chú hồ ly không bị xử lý là nhờ sự cho phép của Giáo dục tổng quản Triệu Ngọc, bởi phụ nữ, dù ở bất kỳ độ tuổi nào, đều không thể kháng cự sự đáng yêu của những vật nuôi nhỏ bé.

Đoàn người của Uông Hải đã đến khu vực ngày nay là ranh giới giữa Seattle và Ottawa. Vừa rời thuyền, họ đã chạm trán một thổ dân đi săn. Lúc đó hai bên giằng co một lát rồi rời đi. Về sau, bộ lạc của thổ dân này dường như tràn đầy tự tin vào sức mạnh của mình, cộng với bản năng muốn bảo vệ lãnh địa, nên chiều hôm đó đã điều động bảy, tám trăm người vây quanh. Uông Hải hạ lệnh khai hỏa. Uy lực mạnh mẽ của pháo đã vượt ngoài sức tưởng tượng của nhóm thổ dân này. Bị tấn công bất ngờ một cách khó hiểu, Uông Hải cảm thấy khó chịu trong lòng. Theo dấu vết hoảng loạn khi những thổ dân này bỏ chạy, ông dẫn theo đội ngũ một trăm năm mươi ngư��i cùng ba khẩu pháo cối, men theo con đường đó truy đuổi. Phát hiện đây là một bộ lạc hơn vạn người, một số chiến binh ở đó đã xuất chiến và bị đánh bại. Những người này rút về bộ lạc của mình. Uông Hải hạ lệnh nã pháo, ba quả cầu lửa màu cam bùng lên trong bộ lạc. Tiểu đội của Uông Hải chờ một lúc sau đợt tấn công này, chỉ chốc lát sau, vài lão nhân bước ra. Bởi vì bất đồng ngôn ngữ, tình huống trò chuyện lúc đó không rõ. Thế nhưng, sau này, khi bộ lạc này giao thiệp nhiều với Cộng Hòa, người ta mới biết rằng vào lúc đó, bộ lạc dẫn theo hơn nửa số chiến binh đến nơi Uông Hải đổ bộ không phải để giao chiến, mà là vì cảnh giác người lạ. Kết quả, sự nhạy cảm thái quá của cả hai bên đã dẫn đến thương vong. Sau cuộc giao tranh, những thổ dân này đã dâng lên súc vật và một ít nông sản địa phương. Mục đích của Uông Hải hiển nhiên không phải đến cướp bóc. Cuộc chiến vừa qua là vì an toàn, dù sao trong lịch sử Trung Quốc, có quá nhiều ví dụ về việc người Hồ chỉ sợ uy mà không sợ đức. Một khi họ đã thần phục, ông liền ban tặng lễ vật của Thiên Triều: đồ sứ, tơ lụa, và giờ đây, với sự công nghiệp hóa, còn có cả vải vóc. Sau khi hai bên thể hiện không có ý thù địch, việc giao lưu từ từ tiến thêm một bước. Trong quá trình tìm hiểu lẫn nhau, Uông Hải bắt đầu cảm thấy hứng thú với những loại cây trồng của họ: bắp ngô và khoai tây. Hai bên giao lưu vui vẻ. Đồng thời, Uông Hải cũng sắp xếp quân y điều trị cho các chiến binh bị thương một cách hợp lý, điều này cũng làm dịu bớt tình hình. Tù trưởng nơi đó cho rằng họ muốn nhận lượng lớn lương thực và hạt giống, nhưng Uông Hải không hề yêu cầu. Để xóa bỏ những tổn thương đã gây ra cho các thổ dân này, Uông Hải đã để lại một số đao kiếm (người châu Mỹ ở đây vẫn còn dùng vũ khí là những phiến đá sắc nhọn gắn vào gỗ) và mang theo một ít hạt giống cùng da lông, vàng từ nơi đó trở về. Những thổ dân này chỉ biết trố mắt ngạc nhiên đứng lại bên bờ biển.

Sau khi xác định được tuyến đường biển mới, hạm đội đã quay về theo đường cũ. Tin tức mang về lập tức gây chấn động khắp Cộng Hòa. Đối với Cộng Hòa, từ cấp trên đến cấp dưới, bất kỳ phát hiện nào về đất đai có thể canh tác đều khiến mọi người phấn khởi. Sớm từ khi phát hiện đất đai Nam Dương, báo chí của Cộng Hòa đã từng nói rằng nguyên nhân sâu xa của thịnh thế và loạn thế trong thời kỳ phong kiến Trung Quốc chính là do sự sáp nhập, thôn tính đất đai. Để giải quyết vấn đề này chỉ có ba cách. Đầu tiên là phân phối đất đai nghiêm ngặt, hạn chế sáp nhập, thôn tính đất đai; song cách này chỉ là một biện pháp không triệt để. Thứ hai là những người mất đất sẽ được nhận vào làm trong các nhà máy, lợi dụng nhà máy để nuôi sống họ. Đồng thời, các nhà máy sản xuất đồ sắt và động cơ hơi nước có thể nâng cao đáng kể sản lượng nông nghiệp. Đồng thời, khi dân số đạt đến mức độ nhất định thì kiểm soát dân số. Năm đó, triều Nam Tống đã làm như vậy: một mặt phát triển các loại công nghiệp, khiến Nam Tống đạt đến sự phồn vinh chưa từng có; mặt khác lại kiểm soát dân số, rất nhiều hài nhi sau khi sinh bị dìm chết. Nhờ vậy, các cuộc khởi nghĩa nông dân không có không gian để phát triển. Cách thứ ba là mở rộng đất đai ra bên ngoài. Trước triều Tống, mỗi lần khai thác đất đai mới đều có thể giữ vững thịnh thế cho Trung Quốc trong hơn trăm năm. Vào thời Chiến Quốc, Kinh Châu là vùng đất hoang vu, Giang Nam là đất của các tộc Ngô Việt chưa được khai hóa, nhưng giờ đây cũng là vùng đất tinh hoa của Trung Quốc. Khái niệm "không gian sinh tồn" đã được người dân trên khắp đất Trung Quốc biết đến. Không chỉ Cộng Hòa, các học giả của các thế lực khác cũng nhao nhao tìm đọc điển tịch, nhưng không ai có thể phản bác sự thật này. Việc khai thác Nam Dương được tiến hành dưới danh nghĩa tranh thủ quốc vận. Những luận điệu phê phán Cộng Hòa vì đã đưa dân Trung Hoa đến các vùng đất khói chướng đã bị dập tắt hoàn toàn.

Cộng Hòa, từ trên xuống dưới, từ lâu đã không còn là một dân tộc lục địa bảo thủ. Việc mở mang bờ cõi, khai phá đất đai, để lại không gian sinh tồn cho hậu thế đã trở thành nhận thức chung của toàn bộ Cộng Hòa. Hành động vĩ đại vượt qua đại dương phía đông của Uông Hải, trong một thời gian ngắn, có thể sánh ngang với Khoa Phụ Trục Nhật, dù sao Khoa Phụ khi đi vào Biển Đông đối mặt với đại dương cũng chỉ có thể lực bất tòng tâm. Mà Uông Hải lại vượt qua đại dương. Khoai tây và bắp ngô mà Uông Hải mang về được xem là phát hiện trọng đại, và được tổ nông nghiệp nuôi trồng. Trong quá trình đó, còn có một sự vi��c: khi đến Hokkaido, một bộ phận thuyền viên ăn khoai tây đã bị ngộ độc thực phẩm. Uông Hải vô cùng tức giận, tưởng rằng dân bản địa đã bỏ độc vào khoai tây để hãm hại mình. Sau này, Trình Phàn đã tìm hiểu tình huống và giải tỏa khúc mắc của ông: khoai tây đã nảy mầm thì có độc, chỉ khoai tây chưa nảy mầm mới có thể ăn được. Còn về việc vì sao Trình Phàn biết điều này, ông liền viện dẫn lại cuốn du ký mà vị sư phụ có lẽ có của mình đã ghi chép lại trong những chuyến dạo chơi.

Một vùng đất hoang vu, gần như vô chủ đã khiến toàn thể Cộng Hòa trở nên phấn khích tột độ. Thế nhưng, Cộng Hòa trong vòng mười năm vẫn không thể nuốt trôi miếng mồi béo bở này, bởi vì hiện tại đang là thời kỳ Trung Hoa chiến loạn. Dân số đã rơi vào một giai đoạn thấp. Nói thẳng ra là, dưới sự thống trị bao nhiêu năm qua của người Mông Cổ, dân số Trung Quốc chưa từng tăng trưởng trên quy mô lớn, sức mạnh của người Hán dưới ách thống trị của người Mông Cổ vẫn luôn không mạnh. Sở dĩ trong nguyên thời không có thể tạo phản thành công, đó là do người Hán đã vỗ béo người Mông Cổ, biến họ từ sói thành heo.

Mặc dù không thể di dân quy mô lớn, nhưng địa vị của hạm đội phương Bắc đã tăng lên nhanh chóng. Quân hàm của Uông Hải từ đại tá lập tức thăng lên trung tướng, ngang cấp với Tôn Đào của hạm đội phương Nam. Những ngày tốt đẹp Tôn Đào cậy vào quân hàm để điều động người từ phương Bắc đã kết thúc. Đồng thời, Trình Phàn hứa hẹn hạm đội phương Bắc sẽ được đóng thêm ba chiến hạm trong tương lai. Điều này khiến Uông Hải không hài lòng, nhưng một câu nói của Trình Phàn đã khiến ông á khẩu: "Phía nam ít ra còn có ghe độc mộc, và một vài toán cướp biển lái thuyền nhỏ có thể đánh. Ngươi ở phương Bắc muốn nhiều chiến hạm như vậy để làm gì, để đánh núi băng à?" Yêu cầu về chiến hạm không được chấp thuận, nhưng Trình Phàn đã đồng ý quy mô đội thuyền vận tải trong tương lai sẽ vượt qua Nam Dương. Đồng thời, Trình Phàn đảm bảo rằng sau khi chiến tranh ở Hoa Bắc kết thúc, sẽ bắt đầu di dân quy mô lớn. Chính sách này khiến sau này Thiểm Tây gần như vắng bóng người. Vùng Quan Đông, trừ một vài thành phố công nghiệp, hầu như không có người trên cao nguyên đất vàng.

Trên tuyến đường biển quần đảo Aleut còn có một sự kiện nhỏ, đó là hai năm sau Chiến tranh Hoa Bắc, đảo Băng Hỏa nơi Trương Vô Kỵ và Triệu Mẫn ẩn cư đã bị hạm đội phát hiện. Việc ẩn cư bị phát hiện cũng không còn ý nghĩa gì. Hai người lập tức đưa con cái đến lục địa châu Mỹ để bắt đầu cuộc sống làm chủ trang trại thoải mái. Trình Phàn vẫn có chút tình nghĩa với hai người này, trực tiếp cấp cho họ một trăm mẫu đất cùng máy móc nông nghiệp như máy kéo, đồng thời, ông đích thân chăm sóc con cái của hai người đang đi học ở An Huy.

Năm 1354 Công nguyên, Cộng Hòa đã trải qua trong một không khí vừa căng thẳng vừa vui mừng. Lúc này, quân Nguyên ở phương Bắc đã gần như giải quyết xong quân Hồng Cân. Phương Gia Quân và Trần Hữu Định dường như đã đạt được hiệp nghị, đình chỉ công kích lẫn nhau. Tất cả các thế lực ở Trung Quốc đều ý thức được rằng Cộng Hòa hiện tại mới là thế lực mạnh nhất Trung Quốc, và sau khi giao tranh không đồng đều, họ sẽ không còn cơ hội. Chiến tranh ngày càng đến gần.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ tinh tế của chương truyện này xin được dành tặng riêng cho độc giả tại truyen.free, nơi hành trình sẽ tiếp tục mở ra.