Đối với Trình Phàm mà nói, năm Công nguyên 1342 là một năm kỳ diệu. Khi sản lượng lương thực trong lãnh địa gia tăng, tiếng tăm về sự giàu có bắt đầu lan truyền, những người lưu lạc ở các huyện xung quanh bắt đầu đổ về dưới quyền Trình Phàm. Những người này đến lãnh địa, bản ý là để kiếm miếng cơm. Trình Phàm tất nhiên sẽ không khoanh tay đứng nhìn nguồn nhân lực nhàn rỗi này. Các doanh trại tịnh hóa nhanh chóng được thành lập và không ngừng mở rộng. Một mô hình tổ chức nông nghiệp khác biệt với công xã bắt đầu hình thành. Nông trường tập thể, một tổ chức mang tính chuyển tiếp trong lịch sử, đã bước lên vũ đài. Những di dân mới cùng nhau lao động, tính toán công điểm, phấn đấu vì tài sản của mình trong lãnh địa vài năm sau. Trình Phàm quy định mỗi di dân mới chỉ được lao động ba năm trong nông trường tập thể, sau ba năm sẽ được phân phát đất đai dựa trên công điểm đã đạt được. Liên quan đến lợi ích cá nhân, người Trung Quốc tuyệt đối không keo kiệt mồ hôi của mình. Nông trường tập thể có hiệu suất rất cao, và việc biết chữ cũng là một phương thức để tăng thêm công điểm. Vào mùa hè năm Công nguyên 1342, mười chiếc máy kéo hơi nước chính thức được đưa vào sử dụng trong nông trại. Cỗ quái vật thép khổng lồ này phát ra tiếng ầm ầm, không ngừng phun ra khói đen và hơi trắng khi di chuyển trên đồng ruộng. Sức mạnh của nó phi thường, một chiếc máy kéo hơi nước có hiệu suất cày cấy sánh ngang với hai mươi con trâu. Loại máy kéo này vẫn còn đủ loại khuyết điểm, ví dụ như phải thay pít-tông, trung bình mỗi giờ vận hành lại phải thay xong, mỗi lần tốn ít nhất 20 phút. Thế nhưng, các di dân vẫn cảm thấy chấn động trước thành quả công việc của máy kéo.

Các di dân nhìn thấy những cỗ Thiết Ngưu khổng lồ này, dưới sự điều khiển của kỵ sĩ (người lái ngồi trên mỗi máy kéo), chúng ngoan ngoãn cày xới. Phản ứng đầu tiên của họ là muốn quỳ xuống. Trong nhận thức hạn hẹp của họ, những chiếc máy kéo hơi nước không ngừng gầm rú, phun khói đen được cho là tương ứng với yêu quái trong truyền thuyết. Sau khi được đội dân binh giải thích ráo riết, họ mới vỡ lẽ rằng những cỗ Thiết Ngưu này là do những đại tượng “Lỗ Ban tái thế” trong nhà máy cơ khí chế tạo ra, chuyên dùng để làm ruộng. Các dân binh với vẻ mặt hớn hở, giọng điệu tràn đầy cảm giác ưu việt mà giải thích cho các di dân. Kỳ thực, vài ngày trước khi lần đầu tiên nhìn thấy máy kéo, sự chấn động trong lòng họ cũng chẳng hơn gì các di dân lúc này là bao.

Sau khi được giải thích, các di dân nhao nhao đứng dậy, nhìn những người điều khiển máy kéo với ánh mắt sùng bái. Ngay sau đó, một tin tức khác lại khiến các di dân sôi sục. Những người điều khiển máy kéo lần này đều đến từ nhà máy cơ khí. Họ sẽ không ở lại đây lâu. Mục đích chính của chuyến đi này là để hướng dẫn một nhóm người cách điều khiển và sửa chữa máy kéo một cách đơn giản. Những người học được cách điều khiển máy kéo, khi vận hành máy kéo cày đất, công điểm của họ sẽ được nhân đôi. Hiện tại, công điểm trong nông trường tập thể chính là đồng tiền có giá trị nhất. Công điểm có thể đổi lấy đất đai sau ba năm. Một hán tử tráng niên chỉ cần làm việc thật thà ba năm, 20 mẫu đất đã có thể vào tay. Đương nhiên, nếu vất vả hơn một chút, kiếm 30 mẫu cũng là điều khả thi. Vượt quá ba mươi mẫu thì không thể đổi, nhưng số công điểm dư ra cũng hữu dụng, có thể đổi lấy các loại nông cụ sắt tốt. Hơn nữa, người học bảo dưỡng và điều khiển máy kéo nhất định phải biết chữ. Các di dân một lần nữa nhận thức được tầm quan trọng của tri thức trong lãnh địa.

Việc vận dụng máy kéo hơi nước dần dần mở rộng trong lãnh địa, tiết kiệm một lượng lớn tiền mua trâu cày. Hơn nữa, việc nghiên cứu và phát minh pít-tông gỗ kiểu mới đã bắt đầu. Phát hiện mới nhất là gỗ cứng phương Bắc sau khi được xử lý bằng dầu trẩu có thể chế tạo ra pít-tông bền và chắc chắn. Trình Phàm không khỏi cảm thán, thợ mộc Trung Quốc cổ đại quả thực đã nắm rõ tính chất của gỗ. Trong lãnh địa, sau khi Nghị hội hiểu được những ưu điểm vượt trội của máy kéo, lần đầu tiên họ đặt ra chất vấn đối với Trình Phàm và tổ hành chính. Các đại biểu nông nghiệp, chiếm giữ nửa giang sơn trong Nghị hội, bày tỏ sự bất mãn đối với tổ hành chính khi ưu tiên đặt công cụ sản xuất ưu việt như máy kéo vào sử dụng trong nông trường tập thể. Những đại biểu nông dân có lòng dạ hẹp hòi, sau khi quen thuộc với quyền lợi của mình, trở nên vô cùng mẫn cảm với lợi ích của tầng lớp mà họ đại diện. Sau một hồi mặc cả riêng, tổ hành chính và các đại biểu nông nghiệp đã đạt được thỏa hiệp: các công xã có tỷ lệ biết chữ đạt 100% có thể cử một suất học lái và bảo dưỡng máy kéo. Một công xã nào đó, sau khi được cấp quyền sử dụng máy kéo, có thể xem xét mở rộng quy mô đất cày của công xã đó. Tổ hành chính giải thích rằng những người mù chữ không có khả năng học lái loại sản phẩm mới như máy kéo này. Trước đây, trong các công xã, luôn coi trọng sức lực. Một tráng đinh khỏe mạnh nghĩa là có thể làm việc, còn việc biết chữ thì thuộc về phân công lao động ở tầng cao hơn. Những nông dân vốn có tính toán chi li trong lòng luôn coi thường điều này. Trong lãnh địa, các công xã có tỷ lệ biết chữ luôn là nhóm thấp nhất. Các công xã đạt 100% tỷ lệ biết chữ tuyệt đối là cực kỳ hiếm hoi. Các đại biểu nông nghiệp đạt được kết quả này cũng xem như có thể giao phó với các phụ lão thôn quê.

Mặc dù loại máy kéo động cơ hơi nước này có hình thể khổng lồ, công suất của nó so với máy kéo chạy trên đồng ruộng ở nông thôn Trung Quốc thế kỷ 21 đúng là một trò cười. Thế nhưng, nó đại diện cho công nghệ cao nhất của thời đại này. Để chế tạo nó cần các kỹ thu��t đặc biệt vượt thời đại như công nghệ luyện thép, máy móc thủy lực và điện lực. Một lượng lớn thợ thủ công có tay nghề tinh xảo đã từng chút một đục đẽo. Mỗi tháng chỉ có thể sản xuất tối đa hai chiếc. Trình Phàm cũng muốn có phương thức sản xuất kiểu lắp ráp dây chuyền, với từng linh kiện được chế tạo riêng biệt. Đây là một điều viển vông. Trước hết, sản lượng thép hợp chuẩn để sản xuất động cơ hơi nước trong lãnh địa mỗi tháng đã hoàn toàn bóp nghẹt việc sản xuất máy kéo. Dây chuyền sản xuất công nghiệp, với nguồn lực ít ỏi như vậy, không ai có thể làm nên trò trống gì.

Phần lớn các nông trường tập thể vẫn áp dụng phương thức khai khẩn ruộng đất nguyên thủy. Với Cái Bang dẫn đầu, lấy mục đích “ăn thịt chó nhà giàu đã chết” (tức là cướp bóc nhà giàu đã bị tiêu diệt), trên thực tế hoạt động cống nạp nhân khẩu cho Trình Phàm vẫn tiếp diễn. Sức chứa nhân lực của lãnh địa dần dần bão hòa. Sản lượng lương thực trên đồng ruộng đã bị hạn chế bởi diện tích đất cày. Để phá vỡ cục diện bế tắc này chỉ có hai biện pháp: một là tổng hợp hóa học phân bón nitơ công nghiệp. Ý nghĩ này vừa lóe lên trong đầu Trình Phàm đã bị gạt bỏ. Nói đùa sao, kỹ thuật tổng hợp Amoniac, chưa kể những thứ khác, chỉ cần một thùng chứa đạt tiêu chuẩn chất lượng đã khiến không ít quốc gia thế kỷ 21 phải bó tay rồi. Trung Quốc ở thời không nguyên bản cũng phải đến những năm 70, 80 mới nắm giữ công nghệ chế tạo vỏ ngoài tàu ngầm cấp độ cao, sau đó mới phát triển rộng rãi công nghiệp tổng hợp Amoniac. Trình Phàm nhìn xưởng công nghiệp nguyên thủy của mình rồi trực tiếp bỏ qua ý tưởng đó. Người ta có thể có ước mơ, nhưng không thể viển vông. Vậy thì chỉ có thể áp dụng phương pháp thứ hai: đó là khuếch trương. Không khuếch trương, sẽ chỉ chết nghẹt tại nhà. Trình Phàm cảm thấy cục diện hiện tại của mình hơi giống với Nhật Bản thời Thế chiến thứ hai, đều là vì vấn đề kinh tế mà lâm vào hoàn cảnh không thể không chiến đấu. Hơn nữa, các đối thủ mà hắn trêu chọc đều vô cùng cường đại.

Vào mùa thu năm Công nguyên 1342, Trình Phàm nhìn bản đồ suy nghĩ rất lâu, cuối cùng quyết định phát động khuếch trương. Sau khi hoàn thành vụ thu hoạch gấp rút, các nơi trong lãnh địa đã phát lệnh động viên dân binh. Trình Phàm đã trình bày với từng đại biểu trong lãnh địa về tầm quan trọng của việc chiếm đất, và cũng bày tỏ sự thèm muốn đối với đất đai của các địa chủ ở các huyện biên giới phía tây. Các đại biểu nhao nhao bày tỏ sự tán thành. Phải nói rằng, khi một hình thức phạm tội không bị trừng phạt, dưới sự thúc đẩy của lợi ích, chắc chắn sẽ có lần thứ hai. Mạc Nhật Căn, trưởng quan tối cao của Hoài Nam Tây lộ, đã không ra tay trấn áp lần khuếch trương đầu tiên của Trình Phàm, điều này đã tạo ra tâm lý "thổ phỉ" trong dân chúng lãnh địa đối với các vùng đất bên ngoài. Đối với đồng ruộng bên ngoài lãnh địa, họ nghĩ rằng nếu lần đầu cướp đoạt không có chuyện gì, vậy lần thứ hai cũng chẳng sao cả.

Ban đầu, Trình Phàm còn lo lắng lệnh động viên sẽ không có hiệu quả, nên đã ban hành một chính sách như sau. Đó là, những vùng đất cướp được từ “đánh thổ hào” lần này sẽ do nông trường tập thể canh tác. Ba mươi phần trăm sản lư��ng lương thực hàng năm sẽ được phân phối cho những người tham chiến, tùy theo công lao lớn nhỏ, và chính sách này sẽ tiếp tục trong ba năm. Kết quả là, dưới sự tuyên truyền một chiều này, cảnh tượng tập hợp dân binh thật sự rất sôi nổi. Tất cả mọi người đều không để ý đến phản ứng của chính phủ Nguyên triều khi làm như vậy.

Lần này, Trình Phàm lập tức trưng tập 20.000 dân binh. Nếu không phải Trình Phàm cân nhắc đến tầm quan trọng của phòng ngự nông thôn, con số này còn phải tăng gấp đôi. Số dân binh này được tổ chức thành 5 quân đoàn, mỗi quân đoàn được trang bị trường mâu, thống nhất mặc áo giáp bện bằng cỏ lau, có gắn miếng sắt ở ngực để bảo vệ, và đội mũ cùng chất liệu. Mỗi quân đoàn được trang bị mười khẩu hỏa pháo kiểu cũ và một máy ném đá. Họ đã trải qua huấn luyện bước đầu, có thể tập hợp chỉnh tề, thuần thục bày ra đội hình cự mãnh kỵ. Đương nhiên, đội hộ thôn được trang bị đầy đủ súng đạn, sau khi rút ra các sĩ quan chỉ huy dân binh, đã độc lập hợp thành một quân đoàn hai nghìn người, trang bị 40 khẩu hỏa pháo.

Để thành lập một lực lượng như vậy, Trình Phàm đã dốc hết vốn liếng. Thuốc nổ được mang theo toàn bộ. Các loại lương thảo, vật tư quân dụng đều được chuẩn bị đầy đủ. Một lực lượng như thế, nếu Trình Phàm buông tay hành động, trong vòng nửa năm có thể đánh chiếm được toàn bộ cương thổ hưng thịnh của thời kỳ Thái Bình Thiên Quốc. Nếu xét về binh lực trong giai đoạn đầu các cuộc khởi nghĩa nông dân cuối thời Nguyên ở thời không nguyên bản, thì đây cũng là đội quân đứng đầu.

Trình Phàm nhìn đội quân do chính tay mình gây dựng, trong lòng dâng lên một tia tự hào. Thế nhưng, một làn gió lạnh thổi qua, Trình Phàm lập tức tỉnh táo trở lại. Hắn xác định rõ mục tiêu của mình: lần này là để “chép nhà thổ hào”, chứ không phải dẫn đầu khởi nghĩa. Khởi nghĩa vẫn chưa có sự chuẩn bị đầy đủ. Hành động lần này đơn thuần là một sự bất đắc dĩ, khi trong nhà không còn cách nào xoay sở, buộc phải xung đột với các thế lực bên ngoài.

Để mỗi con chữ thăng hoa, bản dịch này được Truyện.Free dày công thực hiện, kính mời độc giả thưởng thức.