Điều phải đến thì không thể tránh khỏi, Trình Phàn không hề trông mong mình có thể an ổn làm ruộng trong thời đại này. Dù cho hắn đã vô cùng cẩn trọng, không chạm đến ranh giới cuối cùng của Nguyên triều, cho đến nay chưa hề chiếm cứ một huyện thành nào, vẫn nộp thuế đúng hạn. Song, thế lực mới phát triển ắt phải hấp thu dưỡng chất; đất đai và sức lao động xưa nay đều là vật có chủ. Muốn cướp đoạt ắt phải chứng tỏ thực lực. Chiến tranh và xung đột chính là sân khấu để thế lực mới do Trình Phàn dựng nên thể hiện bản thân.

Đầu đông năm Công nguyên 1342, gió lạnh thấu xương. Mạc Nhật Căn cuối cùng cũng chuẩn bị kỹ lưỡng mọi việc, từ phụ cận Hoài Tây Đường điều động 5000 quân đội tiến về phạm vi thế lực của Trình Phàn. Khi biết quân tiễu phỉ của Nguyên triều xuất phát, Trình Phàn suất lĩnh bộ kỵ cùng hậu cần tổng cộng 5800 người nghênh đón quan quân Mạc Nhật Căn.

Thực tế, Mạc Nhật Căn có ấn tượng mơ hồ về thế lực của Trình Phàn. Khi nhận được tin thế lực của Trình Phàn huy động 20.000 người, ngang nhiên hãm hại thân hào nông thôn, sát hại quan quân tại địa phận ba huyện, Mạc Nhật Căn thực sự cho rằng Trình Phàn muốn làm phản, chuẩn bị nhanh chóng tập hợp đại quân để dập tắt. Nhưng vì lương thảo trong các kho lớn bỗng dưng biến mất, Mạc Nhật Căn không thể nhanh chóng chủ động tiến công, đành phải hạ lệnh các nơi nghiêm phòng tử thủ. Thế nhưng, thời gian trôi qua, tin tức về các châu huyện bị chiếm đóng mà Mạc Nhật Căn lo lắng không hề truyền đến, các quận huyện bên ngoài ba huyện cũng không có tin tức về nạn trộm cướp. Nếu không phải thám tử liên tục truyền tin về, Mạc Nhật Căn đã cho rằng đám giặc cướp Hoàng Châu đã bỏ trốn khỏi địa phận. Huyện lệnh ba huyện đều báo cáo thành trì không có gì bất thường. Từng tin tức truyền về, Mạc Nhật Căn mới biết đám đạo tặc này không hề tan rã mà vẫn ở ba huyện không ngừng cướp đoạt đất đai, dùng giá thuê thấp để cho đám tá điền nghèo khổ thuê. Bọn giặc cướp Hoàng Châu dường như muốn trở thành gia tộc quyền thế lớn nhất trong ba huyện. Điều này cũng giải thích vì sao thành trì ba huyện không thất thủ, lương phú vẫn nộp lên như thường lệ. Khi đạt được kết luận này, Mạc Nhật Căn tức đến méo mũi: "Ngươi là thủy phỉ xuất thân, thành thật hoàn lương thì đã đành. Lần trước ngươi cướp đoạt nhiều như vậy, xét thấy đó là vùng biên giới hai tỉnh, không có thế lực lớn nào chiếm cứ, lại thấy ngươi thức thời nên không nói gì. Nay ngươi tên phỉ đồ không biết tốt xấu, vẫn cứ quanh co như vậy, không nói đến tướng ăn của ngươi khó coi bẩn thỉu, mà khẩu vị cũng quá lớn đi, địa phận ba huyện này, cho dù là đất phong của phiên vương do triều đình sắc phong cũng không lớn bằng ngươi chiếm."

Trong lòng Mạc Nhật Căn, Trình Phàn đã trở thành một tên nhà quê dốt nát. Đồng thời, lần xuất binh này của Mạc Nhật Căn cũng có phần xem thường đối thủ sắp đến.

Đổi góc nhìn, tại địa phận ba huyện, tất cả mọi người đều đặc biệt chú ý trận chiến này, dù là dân thường làm ruộng hay những thân hào nông thôn đã quyết định tạm thời lùi một bước. Lần này nếu đại quân triều đình chiến thắng, vạn sự đều sẽ yên ổn. Chính quyền do Trình Phàn thành lập, lấy tầng lớp công nông sản xuất rộng lớn làm chủ, sẽ sụp đổ. Nông dân có được đất đai mới sẽ bị thanh toán. Ba huyện sẽ gặp phải một trận binh tai. Nếu như tân sinh chính quyền chiến thắng, chính quyền này sẽ chính thức dùng lực lượng của mình sừng sững giữa Giang Hoài. Địa phận Giang Hoài trong vòng hai năm sẽ không có bất kỳ thế lực nào dám lay chuyển trật tự của ba huyện.

Dù sao đây là lần đầu tiên thế lực của Trình Phàn đối đầu chính diện với quân đội Nguyên triều, đây là một thử thách tâm lý đối với dân chúng trong lãnh địa. Các thế lực khác trong lãnh địa cũng đang quan sát, bởi vì cuộc chiến tranh đất đai tháng Mười chưa chiếm được huyện thành trong cảnh nội, nên thế lực phản đối Trình Phàn vẫn còn tồn tại. Nhưng họ không dám manh động, bởi vì gần hai vạn dân binh đang duy trì trật tự ở các khu vực mới chiếm lĩnh.

Chiến đấu nhanh chóng bắt đầu tại phía đông bắc Tổ Hồ. Đầu tiên là sự đọ sức giữa các đội trinh sát.

Mạc Nhật Căn có trong tay hai đội kỵ binh Thiên Hộ đầy đủ biên chế. Binh lực cơ động của y gấp mười lần Trình Phàn. Trình Phàn chỉ thành lập hai đội trinh sát kỵ binh mỗi đội trăm người. Nhưng hai đội trăm người này, trong khi truyền tin tức, không ngừng chủ động tiến công các đội kỵ binh Mông Cổ đông hơn họ. Thế nhưng, phe ít người lại hoàn toàn chế ngự phe đông người.

Nguyên nhân là Trình Phàn đã trang bị vũ khí kiểu mới cho đội kỵ binh của Vương Thiên Trụ.

Cùng với việc điện lực được ứng dụng trong lãnh địa, sản lượng vật liệu (chất nổ) bắt đầu tăng lên, tổ hóa học đã tạo ra một số hóa chất không ổn định. Lục lân, loại chất dễ cháy dễ nổ này, ở đời sau thuộc về các sản phẩm dược liệu bị kiểm soát nguy hiểm, đã được chế tạo. Trình Phàn, dựa trên nguyên lý của súng lục đồ chơi khi còn nhỏ, cùng với nhóm thợ thủ công trong lãnh địa, đã chế tạo ra một loại súng ngắn ổ quay, dùng sự va chạm để bốc cháy kích nổ. Bởi vì chất kích nổ bên trong là lục lân, và thuốc nổ đẩy vẫn là dạng hạt, nên đường kính lớn, trọng lượng cũng không nhỏ. Nhưng kỵ binh vẫn nghĩ ra một cách, đó là cố định mấy mảnh tre và vải vá lên thân súng. Loại súng ngắn này uy lực không tồi, tầm bắn ước chừng 40 mét. Bởi vì có ổ quay nên có thể nạp sáu viên đạn cùng lúc. Các đội kỵ binh được trang bị loại vũ khí này có thể tạo thành một trận mưa đạn trong thời gian ngắn. Kỵ binh đối diện bị loại vũ khí này áp chế.

Nhưng lục lân quá không ổn định, sản xuất số lượng ít, bảo quản không dễ. Không thể tiến hành nâng cấp kỹ thuật một cách phổ biến. Trận kỵ chiến này quy mô ngày càng lớn, chính xác hơn là Mạc Nhật Căn đơn phương tăng số lượng trinh sát, Vương Thiên Trụ từ chỗ thoải mái vui vẻ bắn bia luyện tập khi đối mặt đội kỵ binh 20 người, đến cuối cùng phải đối diện với các cuộc chạm trán quy mô nhỏ với đoàn kỵ binh địch. May mắn thay, rất nhanh hai đội quân chủ lực đã đối mặt nhau, cuộc chiến trinh sát kết thúc.

Trận khai vị trước khi chiến đấu này, đội kỵ binh của Vương Thiên Trụ tổn thất 5 người, 10 người bị thương. Còn kỵ binh Mông Cổ thương vong 342 người, bởi vì là đạn toàn lực, họ hoàn toàn mất khả năng chiến đấu.

Mạc Nhật Căn nhìn đội ngũ giặc cướp Hoàng Châu chỉnh tề ở đằng xa, tâm trạng y lúc này không còn dễ chịu như ban đầu. Trong trận kỵ chiến vừa rồi, Mạc Nhật Căn đã cảm nhận được, tổn thất của hai bên đáng sợ ngang nhau. Phe mình tử thương ba trăm dũng sĩ, mà thậm chí một phần mười số người đối diện cũng không tiêu diệt được. Y nhìn khẩu súng mà thủ hạ tịch thu được, vẻn vẹn chỉ có một khẩu này. Mạc Nhật Căn không thấy ngòi lửa, nhưng nó bất ngờ có thể bắn vang, hơn nữa còn có thể bắn liên tục. Uy lực của nó có thể xuyên thủng tấm gỗ cứng dày một tấc. Đáng tiếc chỉ thu được một khẩu, ngay cả thuốc đạn cũng không còn nhiều. Mạc Nhật Căn trịnh trọng cất giữ khẩu "hỏa khí" này, chuẩn bị đem về cho thợ thủ công phỏng chế. Còn về việc đánh bại đám phản tặc đối diện, hiện tại trong lòng Mạc Nhật Căn không chắc chắn, dù cho có đánh bại. Mạc Nhật Căn cho rằng nếu là lợi khí như thế này, đám giặc Hoàng Châu nhất định sẽ mang theo đi cùng.

Trình Phàn cùng các sĩ quan dưới trướng dùng kính viễn vọng quan sát sự bố trí quân đội địch ở đằng xa. Đối với loại chiến tranh quy mô lớn này, Trình Phàn, vốn là một trạch nam thuần túy trước khi xuyên không, hoàn toàn là một người mới vào nghề. Còn các sĩ quan xuất thân nông dân dưới tay hắn cũng không hơn là bao. Ưu thế hiện tại của Trình Phàn là quân đội của hắn về mặt trang bị và cường độ huấn luyện đã vượt xa đối thủ một thời đại.

Lúc này Vương Thiên Trụ đến, Trình Phàn nói: "Thiên Trụ, nhiệm vụ hoàn thành không tồi, vất vả rồi. Lại đây ngồi xuống, nói cho mọi người nghe một chút về sự bố trí của địch." Vương Thiên Trụ kính cẩn chào một cái, nói: "Bẩm trưởng quan, không khổ cực ạ." Sau đó hắn bước đến bản đồ quân dụng đơn giản đến mức sơ sài mà nói: "Thưa các vị, địch đã tập trung đại bộ phận kỵ binh ở phía đông. Đại doanh của địch đóng tại đây, bố trí một lượng lớn cung thủ." Trình Phàn cùng các sĩ quan dưới trướng lắng nghe. Sau khi Vương Thiên Trụ trình bày xong, đám người không ngừng thảo luận.

Sau khi tập hợp ý kiến, đám người nghiệp dư này vẫn cho rằng kỵ binh cơ động của địch là mối uy hiếp lớn nhất. Cuối cùng, Trình Phàn hạ lệnh kế hoạch tác chiến: trước tiên pháo kích trọng điểm vào kỵ binh địch, sau đó cánh phải đột kích.

Sau khi thảo luận xong, Trình Phàn nói một câu: "Ý nghĩa tồn tại của quân ta đều đặt vào trận chiến này." Các sĩ quan dưới trướng đồng thanh đáp: "Vâng, trưởng quan!" Trong đầu Trình Phàn đột nhiên nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ, sao lại có cảm giác vận mệnh của quốc gia hưng suy đều phụ thuộc vào trận này vậy.

Toàn bộ bản quyền dịch thuật thuộc về truyen.free, mời quý vị tìm đọc để ủng hộ người dịch.