Khi vụ cây trồng mùa hè đầu tiên của những di dân Lữ Tống hoàn tất, Cộng Hòa tạm hoãn việc vận chuyển và cung ứng loại vật tư lớn nhất cho họ – lương thực. Nhờ đó, Cộng Hòa có thể rảnh tay làm những việc khác. Khoảng thời gian này, Trình Phàn liên tục xuyên qua năm đại lãnh địa của Cộng Hòa, có vẻ như đã bỏ lỡ nhiều sự kiện trong Ỷ Thiên Đồ Long Ký. Trương Vô Kỵ, y như kịch bản gốc, đã leo lên ngôi vị Minh giáo Giáo chủ, hơn nữa lần này còn nắm giữ Thánh Hỏa lệnh trong tay, có thể nói là hoàn toàn xứng đáng. Đương nhiên, sau khi Trương Vô Kỵ, đứa trẻ trung thực này, thành thật khai báo lai lịch của Thánh Hỏa lệnh, đám người Minh giáo đã chọn lọc mà quên đi chi tiết này. Việc Trình Phàn đã giao ra Thánh Hỏa lệnh cũng đã cho thấy hắn coi thường vật này. Nói một cách khó nghe, với thân phận chỉ huy tối cao của Cộng Hòa, Trình Phàn coi thường toàn bộ Minh giáo. Những thủ lĩnh Minh giáo đương nhiên sẽ không tự hạ mình mà theo đuổi những mối quan hệ không được đáp lại với Trình Phàn.

Trương Vô Kỵ bất đắc dĩ leo lên ngôi vị Minh giáo Giáo chủ. Đầu tiên là cứu Võ Đang, sau đó đại náo Vạn An tự cứu thoát quần hùng võ lâm, trong một thời gian ngắn, uy danh của hắn vang dội không gì sánh kịp. Lúc này, trên giang hồ, uy danh của Trương đại giáo chủ đã lấn át cả Trình Phàn. Trình Phàn không hề hay biết điều này, mấy ngày nay hắn vẫn luôn bận rộn. Mới từ Lữ Tống trở về, hắn liền đi đến Tàng Kinh xứ của Trương Vô Kỵ ở Cam Túc. Cho đến hiện tại, Trình Phàn đã thu thập đủ những bộ võ lâm bí tịch cơ bản quý giá nhất của vị diện này (bao gồm Cửu Âm Chân Kinh, Hàng Long Thập Bát Chưởng từ Ỷ Thiên, võ học trên Thánh Hỏa lệnh, Càn Khôn Đại Na Di trong Minh giáo và bộ Cửu Dương Thần Công mới). Các lợi ích thiết thực đã nằm gọn trong tay. Trình Phàn không hề hứng thú với kiểu tranh giành tình nhân với nhân vật chính. Hơn nữa, Trình Phàn hiện tại không thể thực hiện kế hoạch chinh phục các cô gái ở vị diện này. Hắn thậm chí còn tránh né các cô gái, rất sợ vướng phải nhân quả, không thể rời khỏi thế giới này. Như vậy sẽ ảnh hưởng đến tình cảm giữa Trương Vô Kỵ và mấy cô gái đó.

Hơn nữa, hứng thú của Trình Phàn cũng không nằm ở đó. Việc dẫn dắt quốc gia công nghiệp hóa duy nhất trên thế giới này để quét ngang thiên hạ, chinh phục thế giới – trò chơi đó đã đốt lên nhiệt huyết đàn ông trong máu Trình Phàn. Sức mạnh hơi nước, sắt thép và khói lửa tràn ngập tiến lên. Trình Phàn có một hiểu biết nhất định về tư duy của các quân chủ châu Âu trong Đại chiến năm xưa. Có thể chỉ huy hàng triệu binh sĩ với ý chí sắt thép, quốc gia của mình có thể sản xuất đủ đạn dược san bằng một ngọn núi, bất kỳ ai nắm giữ lực lượng bài sơn đảo hải như vậy, đều sẽ có một loại xúc động muốn bắt thế giới phải quỳ phục dưới chân mình. Đáng tiếc, lúc đó châu Âu có vài quốc gia như vậy, cho nên mới xuất hiện cảnh tượng mấy vị quân chủ châu Âu có tính cách "Long Ngạo Thiên" đồng quy vu tận trong một cuộc chiến.

Trong thế giới ma pháp cấp thấp này, không còn lực lượng nào khác có thể uy hiếp Trình Phàn. Thế giới ma pháp cấp thấp là như vậy, sức mạnh cá nhân không phải chủ đạo, mà sức mạnh quần thể mới là vương đạo. Bởi vậy, sở hữu thực lực riêng rất quan trọng. Nhưng việc thu nhận đệ tử, dựng bang phái, từ đó hình thành thế lực cũng không thể so sánh với sức mạnh của một quốc gia. Hiện tại, Cái Bang, bang phái có thực lực mạnh nhất, đang đối mặt với một cuộc khủng hoảng chưa từng có. Bởi sự quật khởi của Cộng Hòa, dù là ở Chiết Giang hay Bắc Nguyên, số lượng thanh niên trai tráng nhàn rỗi lang thang trên đường phố đều giảm đi. Người bình thường không muốn làm ăn mày, cho nên, từ khi Cộng Hòa thiết lập các điểm tuyển mộ di dân khắp Đại địa Trung Quốc, đã cắt đứt nguồn bổ sung lực lượng mới cho Cái Bang. Không chỉ thanh niên trai tráng, ngay cả trẻ nhỏ cũng mất hút. Hiện tại, những người mới gia nhập Cái Bang đều là những kẻ bệnh tật, tàn phế. Thế cục đã bị Trình Phàn thay đổi. Cái Bang, một bang phái có sức sống mạnh mẽ, liên tục tồn tại từ thời Tây Hán, trong thời đại thiếu hụt nhân lực cho công nghiệp lớn và di dân này, đang trở nên suy tàn. Có lẽ sau này, khi thời đại đại di dân kết thúc, ăn mày vẫn sẽ còn, nhưng những tổ chức ăn mày quy mô lớn như vậy sẽ không còn xuất hiện nữa.

Cái Bang chỉ dựa vào số lượng mới có thể duy trì tiếng nói của mình. Hiện tại không những người mới gia nhập khan hiếm, mà ngay cả người già cũng đang giảm bớt. Hiện tại, các thế lực lớn ở Bắc Nguyên đã coi những người nhàn rỗi lang thang trên đường phố này là vật phẩm để đổi lấy tài nguyên với Cộng Hòa. Một số lượng lớn ăn mày lâu năm, lười nhác nhiều năm, chuẩn bị cứ thế mà sống qua ngày. Nhưng họ đã bị quân Nguyên hung hãn như hổ lang bắt giữ như nô lệ, sau đó kiểm tra răng lợi, chân tay, chiều cao, cân nặng, tuổi tác, rồi bán cho Cộng Hòa. Các trại cải tạo lao động của Cộng Hòa sẽ khiến họ một lần nữa tìm lại ký ức về sự chăm chỉ làm việc để làm giàu. Những người lười biếng này làm việc dưới roi da và gậy gộc, bị giám sát như nô lệ trong trại cải tạo lao động. Nhưng điểm khác biệt so với nô lệ là họ có thù lao. Cộng Hòa mong muốn có được một nhóm dân số khao khát lao động làm giàu, hòa nhập vào hệ thống của Cộng Hòa, chứ không phải một đám người làm việc kém hiệu quả, vẫn cần người giám sát và mang lòng thù địch với Cộng Hòa. Đối với Cộng Hòa mà nói, việc bóc lột họ còn không bằng dùng máy móc sớm hơn. Máy móc thì không cần lo lắng. Có thù lao và hy vọng có một cuộc sống tự do sau khi cải tạo. Mặc dù phương thức cải tạo trong trại là thô bạo, nhưng áp lực của sự đối kháng bên trong đã khiến phần lớn mọi người quen dần sau một thời gian. Sau khi chứng kiến vài kết cục bi thảm, mỗi nhóm người mới vào đều được những người cũ cho một lời khuyên: "Trung thực cải tạo, đừng thách thức sự kiên nhẫn của huấn luyện viên." Hiệu quả cải tạo kiểu này rất cao. Sau khi quen lại với cuộc sống lao động có thu hoạch và được báo đáp, rời khỏi trại cải tạo, những người này dưới môi trường làm việc công bằng mà Cộng Hòa cung cấp, đã thể hiện một ý chí tiến thủ mạnh mẽ. Những người đã "thoát thai hoán cốt" trong các trại cải tạo lao động này đã trở thành lực lượng chủ lực trong việc khai thác của Cộng Hòa tại Nam Dương và Đông Bắc.

Hiện tại, kịch bản Ỷ Thiên đã phát triển đến việc Trương Vô Kỵ ra biển. Con thuyền đó, dưới lệnh khoan dung của Trình Phàn, đã chạy về phía bắc, thoát ly khỏi phạm vi thế lực của Cộng Hòa. Đương nhiên, không chỉ chiếc thuyền này thoát ly khỏi phạm vi thế lực. Một chiếc thuyền khác đến từ Ba Tư, sau khi trung thực đi lại dưới sự kiểm soát của Cộng Hòa, đã vòng qua tuyến đường của hạm đội Cộng Hòa và tiếp tục chạy về phía Linh Xà đảo. Trương Vô Kỵ vừa rời đi, Minh giáo trên danh nghĩa tôn Trương Vô Kỵ làm Giáo chủ, nhưng trên thực tế, các biểu hiện liên quan đã rõ ràng. Các kế hoạch khởi nghĩa bắt đầu được chuẩn bị ở khắp nơi. Một việc lớn như vậy được định đoạt trong tình huống Giáo chủ không có mặt cho thấy Minh giáo chủ đã bị quyền lực hóa không.

Vào nửa cuối năm 1350 Công nguyên, tin đồn "Thạch nhân một mắt khuấy động Hoàng Hà, thiên hạ phản" lan truyền khắp Hoa Bắc. Lúc này, trên dưới Nguyên triều đang dồn mọi ánh mắt vào kẻ thù lớn nhất của họ là Cộng Hòa. Trên dưới Nguyên triều cũng biết tính cách của Trình Phàn. Cộng Hòa thích hành động đường đường chính chính, muốn đánh thì trước tiên sẽ cổ động trên báo chí. Tin đồn, đồng dao các thứ không phải phong cách của Cộng Hòa. Cho nên, Nguyên triều không chú ý đến những dấu hiệu nhỏ ở Hoa Bắc, điều họ chú ý chính là những động thái của Cộng Hòa tại Cửu Giang.

Từ khi một năm trước Cộng Hòa tốn hao to lớn để giành được An Huy, trải qua một năm phát triển tốt đẹp, Nguyên triều không chú ý tới động tĩnh của Minh giáo, nhưng tổ chức thương mại đối ngoại của Cộng Hòa thì lại chú ý tới. Theo việc Nguyên triều hai năm nay trắng trợn tăng cường quân bị, hao phí lượng lớn tiền tài, phương bắc của Nguyên triều, vốn lấy kinh tế nông nghiệp cá thể làm chủ, đã gần như sụp đổ dưới sức ép của thuế má nặng nề. Xét thấy cục diện hỗn loạn sắp xảy ra, Cộng Hòa đã thu hẹp các cơ quan tuyển mộ di dân, chỉ giữ lại các cơ quan tuyển mộ di dân ven biển. Điều này nhằm phòng ngừa đại loạn sắp nổ ra gây tổn hại đến nhân viên công tác trong phạm vi kiểm soát của Nguyên triều. Trong tương lai, khi quân khởi nghĩa nông dân nổi dậy, họ sẽ không quan tâm quân Cộng Hòa mạnh đến mức nào. Những thủ lĩnh quân khởi nghĩa có đầu óc nhất định sẽ không bỏ qua những điểm tuyển mộ di dân có lương thực, vật tư và phòng thủ yếu kém. Cướp xong, họ sẽ bắt đầu lưu vong, Cộng Hòa sẽ không thể đuổi kịp. Để đề phòng tình huống này xảy ra, Cộng Hòa hiện tại đã bỏ phế những địa điểm đó.

Nhưng điều này đã dọa Nguyên triều. Cộng Hòa bắt đầu rút lui người của họ, đây chính là tín hiệu cho một cuộc tấn công sắp diễn ra. Cộng Hòa rốt cuộc muốn đánh về đâu? Tình báo mà Nguyên triều thu thập được từ Cộng Hòa là hướng tây. Không sai, Cộng Hòa chính là muốn hướng tây, giành lấy Hồ Bắc, nơi cách An Huy bởi dãy Đại Biệt sơn mạch. Theo kế hoạch của Trình Phàn, Vũ Hán ở Hồ Bắc trong tương lai có thể trở thành thủ đô. Nơi đây là ngã ba đường lớn của chín tỉnh, tỏa ra khắp Trung Nguyên, là vùng lõi của Trung Quốc, vượt Trường Giang hai bờ, giao thông phát đạt. Nếu xây dựng thêm một tuyến đường sắt thẳng xuyên nam bắc từ đây, rất dễ dàng có thể tập trung vật tư và nhân lực cả nước để phát triển công nghiệp.

Hiện tại, trên Trường Giang, những chiếc tàu hơi nước kéo giống như đầu tàu đang dẫn theo mấy chiếc thuyền ngược dòng Bắc thượng vận chuyển vật tư về Cửu Giang. Loại thuyền hơi nước này được thiết kế với cấu trúc vòng quay đặc trưng, chuyên dùng cho việc di chuyển trên sông ngòi nội địa. Còn về những chiếc thuyền chạy bằng động cơ hơi nước thích ứng với biển cả thì vẫn chưa được thiết kế. Trình Phàn cũng không có ý định làm điều đó; việc nghiên cứu tàu chiến bọc thép vào thời điểm này, ngoài việc chỉ đắc dụng trên biển, thì chẳng có mấy công dụng khác. Thuyền Bay Cắt hiện tại đã là đủ rồi, xét về sức chiến đấu lẫn khả năng vận chuyển. Tuy nhiên, hiện tại chỉ có Cộng Hòa và Phương gia quân ở Chiết Giang là có thể chế tạo thuyền Bay Cắt. Về phần Bắc Nguyên, họ không có tiền để làm điều này. Xa xôi Ba Tư và Châu Âu đang bận chống cự người Mông Cổ. Một thời gian nữa, họ sẽ còn bận rộn tránh né bệnh dịch Hắc Tử. Các xưởng đóng tàu do Phương gia quân kiểm soát hiện tại làm ăn ảm đạm. Nhưng họ có thể đóng thuyền, chỉ là không còn dám trang bị pháo giả, cũng không có tiền để lắp pháo thật.

Cửu Giang đã chuẩn bị cho chiến tranh, và Cộng Hòa cũng không hề che giấu ý định tuyên bố tương lai sẽ đoạt lấy Kinh Châu. Trình Phàn cùng các quan chức cấp cao Cộng Hòa đã thảo luận về tình hình dân chúng Hoa Bắc, xác định rằng mâu thuẫn giữa nông dân cơ bản và tầng lớp thống trị cao cấp ở Hoa Bắc đã đạt đến cực điểm, ngay cả khi Minh giáo không kích động. Vẫn sẽ có người giương cao cờ xí "Thương Thiên đã chết, Hoàng Thiên đương lập." Đã xác định rõ điều đó, vậy thì hãy xây dựng kế hoạch phát triển trong cục diện hỗn loạn tương lai.

Phương án nhập Kinh Châu dọc theo Trường Giang đã được đề xuất. Đồng thời, để chuẩn bị cho cuộc chiến này, Cộng Hòa không còn dùng toàn bộ sức mạnh quốc gia để liều mạng nữa. Trong kế hoạch tây tiến lần này, Cộng Hòa dự kiến xuất động tám sư đoàn với năm vạn quân lính để phá hủy các thế lực kháng cự ở Hồ Bắc. Ngay sau đó, mười vạn nhân viên công tác chính trị sẽ tiến vào Hồ Bắc để thực thi các quy tắc mới thành lập. Dưới ý đồ rõ ràng như vậy của Cộng Hòa, quân Nguyên ở Hồ Bắc và Giang Tây cảm thấy sâu sắc sự yếu kém của mình và đã cầu viện triều đình. Chẳng qua, Thất vương gia, người hiện tại thực tế đang giúp Hoàng đế xử lý chính sự, cảm thấy sâu sắc tầm quan trọng của việc có một lực lượng quân sự chủ chốt để bảo vệ. Đương nhiên, ông ta sẽ không phái vài lực lượng quân sự quan trọng và đáng tin cậy trong tay mình ra tiền tuyến làm bia đỡ đạn cho quân Cộng Hòa. Ông ta chỉ hạ lệnh cho quân Nguyên ở Hoa Bắc lấy Hoài Bắc làm vùng đệm để phòng ngự, đồng thời mệnh lệnh quân Nguyên từ phía Tứ Xuyên phối hợp tác chiến với Hồ Bắc.

Tuy nhiên, lần này Nguyên triều không hề biết rằng quân Cộng Hòa chỉ là người tham gia vào cuộc chiến này, chứ tuyệt đối không phải là kẻ khơi mào. Cộng Hòa đã nếm trải sự ngọt ngào của việc Phương gia quân phản bội lần trước, khiến tuyến phòng ngự của quân Nguyên bị quấy nhiễu loạn thất bát tao. Hiện tại, năm vạn quân Cộng Hòa đã sẵn sàng chiến đấu vẫn đang chờ đợi cơ hội. Quân Nguyên, đã dồn toàn bộ sự chú ý vào Cộng Hòa, sẽ một lần nữa bị bất ngờ bởi một tình huống đột biến nội bộ, y như lần trước.

Thế cục tựa như một vũng nước, bị những hành động căng thẳng của bốn thế lực Minh giáo, Cộng Hòa, Bắc Nguyên và Nam Chiết Giang khuấy động thành đục ngầu.

Bản dịch tinh hoa này, chỉ mình bạn hữu được độc quyền thưởng thức.