Phương Nhiên không bận tâm nhiều về việc một sinh viên xuất sắc của Học viện Công nghệ Massachusetts lại đến dạy ở trường trung học.

"À, về thuyết tiến hóa, em có những suy nghĩ gì?"

Đây là lần đầu tiên Phương Nhiên tìm giáo sư nói chuyện phiếm. Vốn không giỏi ăn nói, cậu liền dứt khoát hỏi thẳng về thuyết tiến hóa của Darwin. Albert Jacquard, với vẻ ngoài lôi thôi lếch thếch, đang nhìn màn hình, một tay xoa cằm, tỏ ý muốn cậu học trò đi thẳng vào vấn đề.

Chỉ qua vài câu trình bày, Jacquard đã hiểu rõ lập trường của người đối diện, biết Phương Nhiên không phải một kẻ ngu ngốc cuồng tín chỉ biết ôm khư khư « Bael bá » rồi hung hăng càn quấy, đồng thời cũng nhận ra đây là học trò nào.

Với một học sinh xuất sắc có xuất thân nghèo khó như Phương Nhiên, ông vẫn luôn rất mực yêu mến và cũng không khỏi tò mò, vì thế liền gác lại công việc đang dang dở để trò chuyện cùng cậu.

Trong Liên Bang, phe phản đối thuyết tiến hóa luôn chiếm số đông và có sức ảnh hưởng lớn, nhưng Phương Nhiên chỉ khịt mũi coi thường, không, đúng hơn là cậu căn bản chẳng thèm để tâm đến những kẻ đó, không muốn phí thời gian vào chuyện này.

Thần rốt cuộc có tồn tại hay không, những ký ức về khói đen trong cô nhi viện đã sớm khiến tâm trí cậu sáng tỏ như gương.

"Đúng vậy, những bằng chứng của thuyết tiến hóa không nhất thiết phải quá phức tạp, chằng chịt mới có thể vững chắc;

Tiến hóa, vốn dĩ không phải là một phép màu."

Nội dung môn Sinh học lớp sáu dù sao cũng có hạn, Jacquard liền giảng giải cho Phương Nhiên một chút về chuỗi logic của thuyết tiến hóa.

Mặc dù trong mắt nhiều người, con đường tiến hóa từ tế bào đơn đến con người có xác suất quá nhỏ, quả thực không thể tưởng tượng nổi, nhưng nếu xét đến hàng tỷ năm, cùng vô số cá thể trải rộng khắp Gaia, cùng với gần như vô hạn lần phân bào, sao chép vật chất di truyền, thì về mặt xác suất, điều đó cũng chẳng có gì là quá kỳ lạ.

"Nhưng, chỉ có sự diễn hóa thôi thì chưa đủ, áp lực chọn lọc của môi trường mới là một yếu tố then chốt khác."

"Vật cạnh thiên trạch, kẻ phù hợp mới có thể sinh tồn” — cách diễn đạt tinh tế của Darwin khiến Jacquard càng thêm say sưa giải thích. Ông nói với Phương Nhiên rằng, cái gọi là “kẻ phù hợp mới có thể sinh tồn” không có nghĩa là người sống sót nhất định là kẻ chiến thắng, mà chỉ đơn thuần là người đó thích nghi tốt hơn với môi trường hiện tại. Con người và sinh vật đơn bào, về mặt tr���c tiếp, không hề có sự phân biệt cao thấp.

"Ngài muốn nói là, những tính trạng đột biến của sinh vật được chọn lọc và duy trì vì chúng thích nghi tốt hơn với môi trường?

Và sau đó, qua các thời đại khác nhau, môi trường cũng ít nhiều sẽ thay đổi, nên sinh vật ngày nay chưa hẳn phù hợp với môi trường trong quá khứ, phải không ạ?"

"Đúng vậy, đúng là như thế."

"Vậy thì…

Tại sao tất cả sinh vật đều sẽ ‘già yếu’, điều đó cũng là kết quả của sự chọn lọc môi trường ư?"

"…?"

Lời nói ngoài mong đợi khiến Albert Jacquard hơi sững sờ, ông không ngờ Phương Nhiên lại đặt ra câu hỏi như vậy.

"Già yếu… Ừm, khá thú vị đấy, em hiểu biết về sự già yếu đến mức nào?"

Thấy Jacquard có chút hứng thú, Phương Nhiên liền nói sơ qua về những hiểu biết của mình về sự “già yếu”.

Đương nhiên, những hiểu biết này phần lớn đến từ internet và sách vở; một thiếu niên mười hai tuổi còn rất khó để có thành tựu lý luận độc lập và rõ ràng. Cậu chỉ đơn thuần như một cỗ máy, tường thuật lại tỉ mỉ những th��c mắc trong lòng, rồi chờ xem giáo sư sẽ trả lời thế nào.

"Nói như vậy, em đã biết rằng những sinh vật như ‘sứa biển bất tử’ hay vi khuẩn dường như không hề già yếu;

Tuy nhiên, có lẽ em chưa rõ, ngay cả ở những sinh vật được gọi là cao cấp như con người, nếu chỉ quan sát từng tế bào riêng lẻ trong cơ thể, cũng rất khó phát hiện dấu hiệu ‘già yếu’, chúng rất giống với vi khuẩn, phải không nào?"

Quả thật như vậy sao, Phương Nhiên nghiêm túc lắng nghe, cậu lập tức nghĩ rằng “già yếu” có lẽ là một khái niệm chỉ dành cho các sinh vật bậc cao, nhưng…

Vẫn còn điều khó hiểu, liệu sinh vật nguyên thủy có thật sự không già yếu? Nếu đúng là như vậy, thì theo thuyết tiến hóa của Darwin, lẽ nào những sinh vật càng cao cấp lại hiển nhiên đã mất đi khả năng ‘vĩnh sinh bất tử’ trong quá trình tiến hóa? Tại sao lại như thế?

Sự nghi hoặc của Phương Nhiên gần như hiện rõ trên mặt, và Jacquard ngược lại lại có chút do dự.

Ông đại khái đoán ra, thiếu niên trước mắt đang suy nghĩ điều gì.

"Vấn đề già yếu khá phức tạp, e rằng… em tạm thời còn rất khó để lý giải một vài lý thuyết trong đó."

Thần sắc của người thầy không thoát khỏi ánh mắt Phương Nhiên. Nhận ra Jacquard dường như có ý né tránh, cậu bỗng trở nên bối rối:

"Vậy thì, có phải ngài không biết, loài người rốt cuộc có cách nào thoát khỏi sự già yếu, có cách nào để sống mãi, cho đến… vĩnh sinh không?"

Khi những lời đó vừa thốt ra, điều đón chờ Phương Nhiên là một khoảng lặng ngắn ngủi từ vị giáo sư. Albert Jacquard nhìn thẳng vào đôi mắt cậu học sinh lớp sáu trước mặt, thần sắc có chút cổ quái. Một lát sau, ông mới cất giọng khàn khàn bất chợt, hỏi cậu một câu ngoài dự liệu.

"Rốt cuộc thì em quan tâm đến điều gì hơn, là sự già yếu, hay là vĩnh sinh?"

…

"Ngồi đi, Phương Nhiên, ở đây em cứ tự nhiên."

Năm phút sau, lần đầu tiên “đánh cắp” thời gian học của mình, Phương Nhiên theo Albert Jacquard đi xuyên qua sân trường Kimberley tĩnh mịch, thẳng tiến vào câu lạc bộ của giáo sư. Hai người tìm một chỗ yên tĩnh tại khu vực sân thượng ngoài trời, nơi ánh nắng lốm đốm xuyên qua tán lá.

Bấy giờ là ba giờ chiều, học sinh đều đang trong giờ học, nên câu lạc bộ vắng vẻ, rất thích hợp cho một cuộc trò chuyện riêng tư.

Jacquard sai một học sinh đi lấy hai ly nước chanh. Sau khi ngồi xuống, ông đưa tay xoa gọng kính mạ vàng, nhìn quanh không thấy ai khác rồi mới khẽ gật đầu về phía Phương Nhiên.

"Thắc mắc của em thầy đã rõ. Vậy thì, trước hết, em cứ theo mạch suy nghĩ của thầy mà nói sơ qua một chút, thế nào?"

"Vâng, em sẽ lắng nghe nghiêm túc ạ."

"Tốt lắm, chúng ta sẽ lại nói về ‘già yếu’.

Nhưng trước khi đi sâu vào đó, chúng ta hãy lùi lại một bước và nói về một khái niệm khác, đó là ‘sinh sản’. Còn vì sao thì em cứ nghe tiếp sẽ rõ.

Để em có một mạch suy nghĩ rõ ràng hơn, thầy không ngại tiết lộ trước một chút: các nghiên cứu hàng đầu trong khoa học sự sống đang nhìn nhận ‘già yếu’ thế nào. Về nguyên tắc, sự già yếu dường như là một đặc tính ‘nhiễm vào’ trong quá trình diễn hóa, chứ không phải một dấu ấn bẩm sinh của sự sống."

Những thông tin trong lời nói của Jacquard lập tức được Phương Nhiên nắm bắt. Cậu rất đỗi kinh ngạc, nhưng vẫn kiên trì không thốt một lời nào, tiếp tục lắng nghe.

"Thứ mà quá trình diễn hóa của sự sống ‘nhiễm vào’ đầu tiên không phải là sự già yếu, mà là ‘sinh sản’.

Phương Nhiên, em thử hình dung về dạng sinh mệnh nguyên thủy nhất xem sao. Đúng vậy, là sinh vật đơn bào nhân sơ, hoặc thậm chí là đơn giản hơn thế nữa; những sinh vật như vậy, lang thang vô định trong đại dương nguyên thủy, không ngừng tái tạo, nhìn qua rất giống vi khuẩn ngày nay. Nhưng có một điểm khác biệt bản chất, đó là ban sơ chúng đều là ‘loài vô sinh’, căn bản không hề sinh sản.

Sinh sản không phải là một điều kiện tất yếu cho sự tồn tại của sinh mệnh, em hẳn có thể hiểu được điều này, phải không?

Đúng vậy, chính là như thế. Những hình thái sinh mệnh nguyên thủy nhất, trong đại dương nguyên thủy, vốn dĩ không phải quá hiếm hoi. Các phân tử hữu cơ lớn ngẫu nhiên kết hợp lại tạo thành sinh mệnh nguyên thủy, với hình thái đa dạng, thậm chí kỳ quái muôn vàn.

Thế nhưng, sau này, khi một sinh vật nguyên thủy nào đó ngẫu nhiên kết hợp và có được một khả năng kỳ lạ – ‘sao chép’ – thì tình thế đã thay đổi hoàn toàn."

Mọi quyền lợi xuất bản của bản dịch này thuộc về truyen.free.