Nói đến đây, Viên Thừa Chí hiện rõ vẻ mặt giận dữ, kể rằng Sấm vương đã phong Ngưu Kim Tinh làm Thừa tướng, Lưu Tông Mẫn chức Nhất phẩm Quyền tướng quân, Lý Nham chức Nhị phẩm Chế tướng quân, còn bản thân Viên Thừa Chí thì là Tam phẩm Quả Nghị tướng quân. Viên Thừa Chí không có ý định làm quan, nhưng Ngưu Kim Tinh lại buông lời chế giễu. Hắn nói: "Chẳng lẽ Viên huynh đệ là minh chủ Võ Lâm bảy tỉnh, nên chê chức Tam phẩm tướng quân này quá thấp sao? Đại vương đã thống nhất thiên hạ, tất cả dân chúng trên cõi đất này đều là thần dân của vương. Những danh hiệu tự phong như minh chủ bảy tỉnh, minh chủ tám tỉnh đó, kể từ nay về sau đều phải bị nghiêm cấm."

Mộng Uyên nghe xong, không khỏi bật cười thành tiếng, nói: "Với tài năng của Viên nhi, chức Tam phẩm Quả Nghị tướng quân mà Sấm vương ban quả thật quá keo kiệt. Còn về phần Ngưu Kim Tinh, hắn chẳng qua là một tên tép riu thôi, ngươi việc gì phải tức giận với hắn? Theo ta thấy, cứ tìm một cơ hội thích hợp, cho hắn một bài học!" Mọi người nghe xong, vừa cảm thấy tức giận lại vừa buồn cười.

Viên Thừa Chí cùng hai người kia chia tay trong nỗi bực dọc. Khi chàng trở về nhà ở kinh thành thì thấy phủ đệ đã bị vây công. Hóa ra, một đám quân Sấm vương thấy phủ đệ nhà chàng cao lớn, tráng lệ, liền xông vào cướp bóc. Kết quả là bị những bố trí mà Mộng Uyên để lại sửa cho răng rụng đầy đất, nếm mùi đau khổ, thậm chí còn chết mấy tên. Chúng liền gọi thêm người đến tấn công, sau lại càng thấy Thanh Thanh xinh đẹp, liền gán cho nàng cái mũ gián điệp, toan bắt đi.

Mọi người nổi giận lôi đình, ra tay đánh cho đám quân Sấm vương một trận tơi bời, rồi đuổi chúng ra ngoài. Tuy nhiên, tình hình càng lúc càng nghiêm trọng, quân lính Sấm vương lại mang theo lệnh bài của Quyền tướng quân đến.

Hồ Quế Nam, Trình Thanh Trúc và những người khác phẫn nộ kể lại những gì chứng kiến trên phố: quân Sấm vương sau khi vào thành đã ngang nhiên chiếm nhà dân, bắt bớ cướp bóc, không từ một việc xấu nào. Viên Thừa Chí vừa kinh hãi vừa tức giận, liền đi tìm Lưu Tông Mẫn và Sấm vương để phân trần. Chàng chỉ thấy trên điện đang bày yến tiệc linh đình, Lý Tự Thành đang thết đãi chư tướng, tiếng đàn sáo vang lên bên tai, rượu thịt liên tục được đưa lên. Một tướng quân ngồi bên trái Lý Tự Thành bỗng nhiên đứng dậy, quát lớn: "Viên Thừa Chí, ngươi thật to gan! Dựa vào thế lực của kẻ nào mà dám giết cấp dưới của ta?" Viên Thừa Chí thấy người này vẻ mặt hung tợn, thần thái ngạo mạn, nghĩ đó chính là Quyền tướng quân Lưu Tông Mẫn, liền hỏi: "Vị này là Quyền tướng quân ư?" Người đó đáp: "Đúng thế. Đại vương chẳng qua ban cho ngươi một chức Quả Nghị tướng quân nhỏ bé, vậy mà ngươi đã không xem ta, Quyền tướng quân, ra gì, còn dám giết bộ hạ của ta!" Nói đoạn, hắn đưa tay nắm lấy chuôi đao, rút ra một nửa, rồi "xoạt" một tiếng, lại tra đao vào vỏ. Lập tức, cả trăm người trên điện đều im lặng như tờ.

Viên Thừa Chí nói: "Khi Đại vương tiến vào thành, từng ban lệnh rằng kẻ nào sát hại dân chúng, bắt bớ cướp bóc thì đều phải chém đầu. Hạ thần thấy huynh đệ trong quân đang hành hạ dân chúng đến chết, nên mới ra tay ngăn cản, thực không cố ý đắc tội, xin Quyền tướng quân thứ lỗi." Lưu Tông Mẫn cười lạnh đáp: "Thiên hạ này là thiên hạ của Đại vương, là do những huynh đệ chúng ta xông pha sinh tử, đánh đổi từ đao sơn kiếm rừng mà giành được. Chúng ta có thể giành được thiên hạ, lẽ nào lại không biết cách cai quản chính quyền sao? Ngươi đến đây để lấy lòng dân chúng, thu phục lòng người, rốt cuộc là có ý đồ gì?" Viên Thừa Chí nói: "Đại vương vừa rồi từng nói, chính người cũng là dân chúng." Lưu Tông Mẫn cười phá lên, nói: "Khi Đại vương tranh giành thiên hạ thì là dân chúng. Nhưng hôm nay đã giành được thiên hạ, ngồi trên ngai vàng, đó chính là chân mệnh thiên tử, lẽ nào còn là dân chúng sao? Thằng nhóc nhà ngươi thật là nói hươu nói vượn!"

Viên Thừa Chí chỉ im lặng, không nói gì thêm.

Lúc này, quân lính đưa một tuyệt sắc nữ tử lên điện, nói là Trần Viên Viên, tiểu thiếp của Tổng binh Sơn Hải Quan Ngô Tam Quế. Trên điện, từ Lý Tự Thành trở xuống, mọi người đều tỏ vẻ chế giễu, xem nàng như trò hề. Trong lòng Viên Thừa Chí và Lý Nham tràn đầy tức giận, liền quay ra khỏi điện. Vừa ra khỏi, họ chỉ thấy binh lính Sấm vương đang ngang nhiên cướp đoạt tài vật và bắt bớ dân nữ. Thấy Lý Nham đến, chúng lập tức giải tán.

Dọc đường đi, họ chỉ nghe thấy tiếng hô quát, cười đùa của quân sĩ, xen lẫn tiếng khóc than ai oán của dân chúng khắp nơi. Khắp các phố lớn ngõ nhỏ, binh lính Sấm vương chạy đi chạy lại náo loạn, kẻ thì vác tài vật, người thì công khai bế con gái nhà lành đi. Lý Nham thấy tình cảnh này, cấm mãi không xuể, ngăn mãi không được, chỉ đành thở dài. Viên Thừa Chí vốn một lòng hy vọng sau khi Lý Tự Thành giành được thiên hạ, dân chúng sẽ được sống trong cảnh thái bình, an cư lạc nghiệp. Nhưng tận mắt chứng kiến lời nói và hành động của Lý Tự Thành cùng Lưu Tông Mẫn hôm nay, lại chứng kiến cảnh binh lính khắp thành cướp bóc hoành hành một cách bi thảm, so với thời Sùng Trinh tại vị thì có tốt đẹp hơn chút nào đâu? Bao nhiêu thiết tha, hy vọng bấy lâu chợt chốc hóa thành hư ảo. Đi thêm vài bước, họ lại thấy dưới đất nằm mấy bộ thi thể, trong đó có hai thi thể nữ giới hoàn toàn trần truồng. Trên các xác chết, vết thương vẫn còn rỉ máu.

Viên Thừa Chí lúc này không thể kìm nén được nữa, nắm lấy tay Lý Nham, nghẹn ngào nói: "Đại ca, huynh từng nói Sấm vương là vì dân chúng mà giải oan, vì... vì dân chúng mà trút giận. Nhưng đây có phải là sự thật sao?" Nói đoạn, chàng đột nhiên khuỵu xuống, bật khóc nức nở.

Lý Nham tức giận không thôi, bèn đưa Viên Thừa Chí đi tìm Sấm vương, nhưng khổ sở chờ đợi mãi không thấy. Lúc này, Tống Hiến Sách đến, báo cho hai người biết rằng Ngưu Kim Tinh và Lưu Tông Mẫn đã gièm pha, chửi bới họ, nói Lý Nham thu mua lòng người, không có ý trung thành.

Lý Nham tức giận đến nói không nên lời, sắc mặt trắng bệch. Chàng "phịch" một tiếng, ngồi phịch xuống ghế. Tống Hiến Sách nói: "Ta vì Chế tướng quân mà biện bạch vài câu, các tướng liền lớn tiếng mắng ta là Tống "người lùn", ba phần chẳng giống người, bảy phần toàn giống quỷ, chỉ giỏi nói hươu nói vượn. Ta tức quá, bèn bỏ đi ra. Nghe vệ sĩ cửa cung nói hai vị tướng quân đang ở đây, nên ta mới đến xem thử. Hiện giờ Đại vương đang không vui, hai vị không cần chờ..."

Hai người cảm tạ Tống Hiến Sách. Tống Hiến Sách thở dài: "Chúng ta tuy đã đánh hạ Bắc Kinh, nhưng Giang Nam chưa yên, Ngô Tam Quế chưa hàng, quân Mãn Châu Thát tử thì như hổ rình mồi, đó lại là một mối lo lớn. Nhưng hôm nay, đại hội chư tướng, trừ bỏ việc sắp xếp cho Chế tướng quân ra, chỉ toàn bàn bạc làm thế nào để khám xét, bức ép các quan lớn và nhà giàu đã đầu hàng triều Minh, buộc họ phải dâng nộp vàng bạc châu báu. Haizz, người làm đại sự mà tầm nhìn vẫn không tránh khỏi quá hạn hẹp!" Ba người nhìn nhau thở dài, rồi cùng rời cung.

Hai người lại dắt tay đi một đoạn, chỉ thấy ở góc Tây Bắc, lửa cháy bốc cao ngút trời. Có lẽ quân Sấm vương lại đang phóng hỏa đốt nhà dân. Lý Nham và Viên Thừa Chí đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng như vậy trong mấy ngày qua, cả hai nhìn nhau lắc đầu thở dài.

Chợt nghe phía trước ngõ nhỏ, có người đang "y y nha nha" kéo hồ cầm, một giọng ca già nua, khàn khàn cất lên. Nghe hắn hát: "Vô quan thân, một đời nhẹ nhàng. Cứu chúa, theo hổ, xưa nay thế. Về nhà xưa, ba kiếp phúc thay. Có mới nới cũ, chó săn phanh thây..." Chỉ thấy từ trong ngõ nhỏ đi ra một lão già mù, chậm rãi bước đi, vừa kéo đàn vừa hát. Hắn tiếp tục hát: "Tử Tư công cao Ngô vương kỵ, Văn Chủng diệt Ngô, thân thủ phân thây. Đáng tiếc phận Hoài Âm, chẳng để lại danh Võ Mục. Công lớn nào sánh Từ tướng quân? Thần cơ diệu toán Lưu Bá Ôn, nào tính nổi: Đại Minh thiên tử ngự ngai vàng, văn võ công thần mệnh bỏ mạng. Bởi vậy, phải gấp quay đầu tìm lối thoát trong chỗ chết; Bởi vậy, phải gấp quay đầu tìm lối thoát trong chỗ chết..."

Lý Nham nghe đến đó, trong lòng dấy lên bao cảm xúc. Lại nghe hắn tiếp tục hát: "Quân vương hạ chỉ, giết công thần. Kiếm vây quân, dây trói buộc, thân thịt run sợ. Hận không thể, gieo mình xuống sông để thức tỉnh; Hối không kịp, thuở đầu giả chết mai danh. Hôm nay một lũ anh linh, hôm qua Vạn Lý Trường Thành..."

Hắn vừa hát vừa chầm chậm bước qua bên cạnh Lý Nham và Viên Thừa Chí, rồi rẽ vào một con ngõ nhỏ khác. Tiếng ca dần xa, mang theo nỗi thê lương vô hạn.

Viên Thừa Chí và Lý Nham nhìn nhau, cùng bật khóc. Viên Thừa Chí chợt nhớ ra một chuyện, vội kéo tay Lý Nham nói: "Lúc quân sư Mộng đại ca rời đi, huynh ấy từng để lại cho ta một chiếc túi gấm, dặn dò ta khi nản lòng thất vọng thì hãy mở ra. Có lẽ đây chính là lúc cần mở nó."

Lý Nham cũng chợt nhớ ra điều gì đó, từ trong ngực lấy ra một bức thư, nói: "Chẳng lẽ là bức thư của Mộng tiên sinh, ân nhân Kim Long bang? Lúc đó, đệ tử Kim Long bang khi đến đầu quân, đã mang theo một bức thư, nói rằng khi tướng quân có ý định thoái lui khỏi dòng xoáy này thì hãy mở ra đọc."

Hai người kinh ngạc nhìn nhau, đồng thời mở chiếc túi gấm và phong thư ra. Trong túi gấm có một bức thư viết:

"Viên tiểu ca nhi, giờ đây ngươi hẳn đã hiểu được lý do vì sao ta không muốn cống hiến sức lực cho Sấm vương, cũng như việc ngày đó ta không nói rõ hai kế sách "Thượng Trung" vậy. Ngày trước, nghe ngươi nói về tình hình trong quân Sấm vương, ta đã đoán định Sấm vương tầm nhìn hạn hẹp, dưới trướng đa phần là bọn gian nịnh tiểu nhân, tuyệt không phải minh chủ. Quân Sấm vương hành động ngang ngược, lòng dân đã mất hết, quân Thanh chắc chắn sẽ thừa cơ mà vào. Lý Nham, Tống Hiến Sách đang bị ghẻ lạnh, nếu không sớm tỉnh ngộ, e rằng khó tránh khỏi cảnh ngọc đá đều tan tành. Nếu Sấm quân chịu tổn thất nặng nề này, gặp quân Thanh ắt sẽ đại bại, khi đó dân tộc Đại Hán ta sẽ lâm nguy. Ta đã ở Sơn Đông bố trí lực lượng cho Viên nhi, ngươi hãy bảo hộ Lý, Tống hai vị tướng quân, cố gắng giữ lại tối đa binh lực. Khi cần thiết, hãy tiêu diệt Lý Tự Thành và bè lũ phản bội. Sau khi đoạt quyền tự cường, hãy hội hợp với ta, cùng bàn kế lớn kháng Thanh, tuyệt đối không được nản lòng thoái chí, để sinh linh Đại Hán ta không rơi vào cảnh lầm than. Ngoài ra, nếu sư phụ ngươi triệu tập, có thể dùng bức thư này làm tín vật."

Nội dung bức thư của Lý Nham đơn giản hơn nhiều, chỉ dặn dò chàng hãy hợp tác với Viên Thừa Chí và các đệ tử Kim Long bang, nắm giữ một phần thân binh, giữ lại binh lực, chờ thời cơ hành động. Nếu gặp phải chiến sự bất lợi, thì hãy bảo toàn lực lượng, đến Sơn Đông hội ngộ để cùng lo liệu đại sự.

Hai người trao đổi bức thư trong tay, cùng kêu lên thở dài, cảm khái ngàn vạn. Những chuyện nghi hoặc trước đây, như cách Mộng Uyên phân phối tài nguyên, như cuộc tranh giành thế lực ở Sơn Đông lúc bấy giờ, như vì sao hắn lại đứng sau màn, như thủ đoạn hắn xử lý thi thể Hoàng Thái Cực, hay như việc hắn vạch trần âm mưu của đối phương rồi nhắc đến hai kế sách "Thượng Trung"... giờ đây đều đã hiểu rõ tám chín phần mười.

Viên Thừa Chí và Lý Nham nhìn nhau, vạn lời muốn nói nhưng tất cả đều hóa thành sự im lặng.

Trở lại chỗ ở, Thôi Thu Sơn truyền đạt chỉ lệnh của Mục Nhân Thanh: "Môn quy phái Hoa Sơn từ trước đến nay không cho phép đệ tử làm quan nhậm chức trong triều. Nay nghiệp lớn của Sấm vương đã thành, đệ tử phái ta nên công thành thân thoái. Đêm Nguyên Tiêu này, tất cả hãy tề tựu đông đủ trên đỉnh Hoa Sơn."

Viên Thừa Chí liền đưa bức thư gấm trong tay cho Thôi Thu Sơn xem qua. Thôi Thu Sơn hơi trầm ngâm một lát, rồi để lại cháu mình là Thôi Hiệp giúp đỡ Viên Thừa Chí, còn mình thì trở về núi để giải thích với Mục Nhân Thanh.

Lý Nham đi tìm Tống Hiến Sách, kể lại mọi việc. Tống Hiến Sách nghe xong liền vỗ tay tán thành.

Không lâu sau, Ngô Tam Quế vì hồng nhan mà giận dữ xung quan, dẫn quân Thanh tiến vào Sơn Hải Quan. Sấm vương vội vàng dẫn quân ra nghênh chiến, nhưng bất lợi, phải bại lui hơn mười dặm. Lý Nham và những người khác đã có sự chuẩn bị từ trước, không những thực lực không bị tổn hại mà còn chiêu mộ được tinh hoa của quân Sấm vương.

Đêm hôm đó, một thích khách cải trang thành người xấu xí đột nhập đại doanh, ám sát Lý Tự Thành, Ngưu Kim Tinh, Lưu Tông Mẫn cùng mấy người khác, chém lấy thủ cấp của họ. Khi tên thích khách toan ám sát Lý Nham thì bị Viên Thừa Chí và những người khác đánh lui.

Ngày hôm sau, trong quân doanh Thanh, thủ cấp của Sấm vương và những người khác được treo lên, yêu cầu đổi lấy thi thể Hoàng Thái Cực. Lý Nham đồng ý yêu cầu của đối phương, trả lại thi thể Hoàng Thái Cực, rồi mai táng Lý Tự Thành cùng các tướng lĩnh khác.

Buổi chiều, Lý Nham để lại một phần quân lính chặn hậu, còn mình thì đích thân dẫn đại quân di chuyển chiến lược, thực hiện "vườn không nhà trống", tiến vào địa phận Sơn Đông để hội sư cùng Mộng Uyên.

Mọi người nghe Viên Thừa Chí và những người khác kể xong, không khỏi thổn thức. Sau một hồi nghị luận, tất cả liền đổ dồn ánh mắt về phía Mộng Uyên. Bài viết này được truyen.free giữ bản quyền.