Người thông thái tự có cách hiểu của riêng mình, dù cho tất cả Primach đều nhận rõ chân diện mục của Hoàng Đế, nhưng họ cũng có phe phái riêng.

Ví dụ, phe của Liên minh Hiếu tử do Hogue cầm đầu là một; Chúa sư Guilliman, một nhân vật quyền thế, lại là một phe khác; còn Horus, Angel Lang Vương cùng nhóm người được xem là trung thành cũng tạo thành một phe riêng. Mỗi phe đều có những ý tưởng và toan tính riêng.

Nhìn Hogue đang quỳ gối cầu xin tha thứ trước mặt, Hoàng Đế cảm thấy mình đã quá qua loa khi chưa uốn nắn hắn tử tế. Nếu không, về sau sẽ chẳng động được vào hắn, há chẳng phải để nghịch tử này đứng trên đầu ngài mà làm càn sao?

Gọi dừng những người vẫn đang ẩu đả Orr Persson và nhóm Angel, Hoàng Đế bước đến trước mặt người bộ hạ cũ từng được ngài tín nhiệm sâu sắc. Ngài đặt tay lên vai hắn, ánh mắt sáng lên an ủi:

"Bạn của ta, ngươi xem lũ nghịch tử này thật sự chẳng làm nên trò trống gì. Một ngày không có ngươi, ta cảm thấy vô cùng lo lắng. Hãy quay về đi! Chỉ cần ngươi trở về, chúng ta còn có thể cùng nhau tái tạo huy hoàng như một vạn năm trước."

"Neos, ngài thật sự không trách ta sao? Trước đây chính là ta đã lựa chọn phản loạn!"

Hoàng Đế thầm nghĩ, người này đúng là lắm lời, đã bảo quay về rồi mà còn hỏi ngài có trách hay không? Nhưng để vắt kiệt giá trị của hắn, ngài vẫn dỗ ngọt nói:

"Bạn của ta, ngươi là người hiểu ta nhất. Ngươi, ta và Malcador là tam giác sắt chân chính, làm sao ta có thể nói dối ngươi chứ?"

Kỳ thực Orr Persson căn bản không hề oán hận Hoàng Đế. Nếu không, đã chẳng thoát khỏi sự kiểm soát sau khi gặp Mala, mà lại lựa chọn đến đây mật báo. Lại thêm sức mê hoặc từ nhân loại vỏ vàng, lão War Master cứ thế mà chấp nhận sa ngã:

"Neos!"

"Orr Persson!"

Hai người ôm chặt lấy nhau, như những người bạn thân thiết, nước mắt giàn giụa, cùng nhau bàn bạc đại kế phục hưng nhân loại.

Liên minh Hiếu tử, những kẻ đang quỳ gối chịu gia pháp, bĩu môi. Bọn họ liếc mắt đã nhận ra "Hoàng Bô" lại đang dỗ ngọt người khác. Nếu không phải thời điểm không phù hợp, Hogue còn nghi ngờ cái tên Orr Persson này từng làm ăn với vỏ vàng ở La Mã...

Sau khi tìm ra manh mối về bàn tay đen đứng sau màn, các Primach không rời Terra trở về hành tinh mẹ, mà thực hiện việc cai trị từ xa. Một mặt, họ chỉnh đốn quân đội; mặt khác, lại hỗ trợ Guilliman xử lý những chính vụ phức tạp tồn đọng suốt nhiều năm.

Ngay cả Hogue, kẻ ngổ ngáo nhất, cũng bị lôi vào guồng. Suốt năm năm ròng, hắn bận rộn đến mức suýt chút nữa sụp đổ. Cuối cùng, Emilia vì xót con trai yêu nên đã tiếp nhận vị trí của Hogue.

Với bộ não có khả năng siêu tính toán của các Primach, vô vàn chuyện cũ rích, tồn đọng đã được lôi ra ánh sáng. Trong vòng hai năm, hơn một nửa số chính vụ đã được thanh lý, khiến đế quốc, vốn đang đứng trên bờ vực sụp đổ vì nạn quan lại, cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Trong số đó, công lao của Horus là không thể bỏ qua, bởi chỉ có hắn mới có thể liên kết tất cả Primach lại với nhau – một khả năng mà ngay cả Hogue cũng không làm được.

Muốn giàu, trước phải sửa đường. Khi các Chapter dần trở về danh sách quân đoàn, đội quân Black Watch rải rác khắp nơi bắt đầu lấy hành tinh mẹ của mỗi quân đoàn làm điểm xuất phát, từ ngoài vào trong mở rộng Star Gate hướng về Terra thần thánh.

Đồng thời với việc bố trí Star Gate, các quân đoàn khác cũng không hề nhàn rỗi, họ trực tiếp thuê Imperial Fists và Iron Warriors – hai quân đoàn chuyên về kiến trúc – để xây dựng các cứ điểm, nhằm giữ chặt các vùng lãnh thổ có thể kiểm soát trong tay.

Hoàng Đế rất bất mãn với tình trạng cương vực bị thu hẹp. Ngài còn muốn thừa cơ ra tay lớn một lần, nhưng cuối cùng vẫn phải khuất phục trước sự hợp lực "ẩu đả" của các Primach.

Nhờ lợi thế về địa lý, White Scars là quân đoàn hoàn thành nhiệm vụ kiến thiết sớm nhất, tiến vào Terra thần thánh. Sau đó, Cadia, Barbaros, Dạ Khúc Tinh và Baal cũng lần lượt hoàn thành, khiến các khu vực trong đế quốc hoàn toàn liên thông.

Trong giai đoạn này, mặc dù cương vực đế quốc thu hẹp đáng kể, nhưng nhờ hiệu suất vận chuyển đường xá được nâng cao, thực lực tổng hợp của đế quốc ngược lại còn mạnh lên không ít.

Hơn nữa, việc cương vực thu nhỏ không hẳn là chuyện xấu. Điều này giúp chính phủ có thời gian quan tâm, chăm sóc con dân đế quốc. Dù việc ăn no mặc ấm vẫn còn là mục tiêu xa vời với một số thế giới, nhưng ít nhất họ đã thấy được sự thay đổi xung quanh mình.

Và sau khi tài nguyên sản xuất được hoạch định, quản lý thống nhất, cỗ máy khổng lồ bằng thép của đế quốc cũng bắt đầu lộ rõ răng nanh.

Hàng loạt quan viên vô năng của đế quốc bị xử bắn. Vị trí của họ được Ultra Marine tiếp quản. Những Ultra Marine này, dù chỉ một người, cũng có thể đảm bảo các thế giới tài nguyên trọng yếu không đến mức thối nát thêm một lần nữa.

Trong tình huống không có AI thông minh hoạch định tổng thể, ý nghĩ để phàm nhân quản lý đế quốc của Hoàng Đế hoàn toàn không thể thực hiện. Chỉ cần có thể nâng cao hiệu suất, Hogue cũng chẳng bận tâm đến những học thuyết hay lý tưởng đặc thù nào.

Trả lương cho một Space Marine, dù sao cũng đơn giản hơn nhiều so với việc đối phó với những quý tộc loài người thối nát, thâm căn cố đế từ thời đại suy đồi.

Chỉ có điều, việc đảm nhiệm chức Tổng đốc hành tinh khác hẳn với việc chiến đấu một cách thiếu suy nghĩ. Mỗi Space Marine, sau khi hoàn tất huấn luyện, đều phải tiếp nhận khóa huấn luyện chính trị kéo dài hai năm. Điều này khiến rất nhiều kẻ ngây ngô không ngừng kêu khổ, đặc biệt là World Eaters, vốn toàn là những chiến binh hung hãn, chỉ biết xông xáo.

Từng quân đoàn phân công hợp tác, các "anh cả" kiến thiết (Imperial Fists, Iron Warriors) bận rộn khắp nơi, Black Watch thì càn quét, bình định. Ngay cả Salamanders và Iron Phoenix – hai quân đoàn này cũng đang gia tăng sản xuất.

Hogue luôn tin rằng sức mạnh tập thể là vô hạn. Sau khi trở thành Ôm Chúa Cứu Thế chân chính, Cơ Giới Giáo của Hỏa Tinh cùng tất cả các thế giới rèn ��úc đã được hoạch định và hợp nhất, dốc toàn lực sản xuất vũ khí trang bị.

Khi thấy còn có quân đoàn đang sử dụng những bộ giáp động lực Mark II rách nát, Hogue nổi trận lôi đình, mắng mỏ những lão già làm ăn tắc trách: "Những thứ đồ cổ còn lớn tuổi hơn cả hắn thì có ích lợi gì? Mau chóng thay thế toàn bộ trang bị cho ta!"

Đặc biệt là việc nâng cấp giáp Mark IV cũ kỹ mà Space Marine đang sử dụng, và dần trang bị giáp Mark VIII cùng Mark X thế hệ mới nhất, nhằm đạt được tiêu chuẩn mô-đun hóa, giảm bớt áp lực tiếp tế hậu cần.

Sau khi nhận được những bộ giáp mới được cấp phát thống nhất, một đám Space Marine thích mê mẩn, nhao nhao chạy về tàu mẹ để trang trí, phối màu, rồi tranh thủ lên mạng Kara khoe khoang.

Space Marine đã được thay đổi trang bị, vậy nên nền tảng thực sự của đế quốc là Astra Militarum cũng không thể bị bỏ quên. Hàng loạt khung xương máy móc T1 đã được đưa vào sản xuất.

Loại khung xương này đã được trang bị rộng rãi cho Black Watch và quân đội phụ trợ Đế quốc, đã được thử nghiệm qua vô số trận chiến thực tế trong suốt một vạn năm, thể hiện đầy đủ giá trị của nó. Đồng thời, điều quan trọng nhất là chi phí cực thấp; chỉ cần sản xuất quy mô đủ lớn, chi phí còn không cao hơn súng trường laser là bao.

Nhờ không vội vàng phát động hai cuộc viễn chinh trước đó, nếu không đã chẳng có đủ tài nguyên để tiến hành cải cách quân bị. Nhìn số vũ khí trang bị sắp được đóng gói và vận chuyển đến khắp nơi trong Ngân Hà, Guilliman cảm thán nói:

"Ta cuối cùng cũng đã hiểu ra chướng ngại lớn nhất của toàn bộ đế quốc, chính là cái tên Hoàng Bô trông chẳng giống một quân chủ ấy. Các ngươi xem, không có hắn can thiệp, đế quốc trong tay chúng ta phục hưng nhanh đến mức nào! Thân là chủ nhân của nhân loại, hắn tốt nhất cứ làm một biểu tượng thì hơn. Mà này, Tiểu Magnus bây giờ đang làm gì? Ta đã lâu rồi không thấy hắn đâu."

Không một ai trả lời câu hỏi của Guilliman. Sau năm năm làm việc cường độ cao, một đám Primach đã muốn chết vì kiệt sức, làm sao còn thời gian mà bận tâm đến Tiểu Magnus chứ? Hiện tại, bọn họ chỉ mu��n ngủ một giấc thật ngon.

Nhận thấy trạng thái không tốt của các huynh đệ, Hogue – kẻ cũng bị lôi kéo vào công việc – đề nghị ra ngoài đi ăn một bữa no say. Lần này hắn mời, cứ thoải mái ăn uống.

Lời vừa nói ra, lập tức khiến đám người reo hò. Nhưng chưa kịp rời khỏi đại sảnh chính vụ, Magnus, người đã biến mất từ lâu, đã chặn họ lại, đồng thời mang đến một tin tức tốt:

"Các huynh đệ, nghiên cứu của ta cuối cùng đã thành công rồi! Cái pháp trận kia đã được điều chỉnh thử hoàn tất. Giờ chúng ta có thể xuyên qua thời gian, đi bắt nạt cái tên béo ú đáng ghét lúc còn nhỏ đi thôi."

Theo Magnus vừa dứt lời, tại phía xa Obscurity Tinh vực, một thân ảnh cao lớn mở mắt, cười lạnh nói:

"Đây chính là kế hoạch của ngươi sao, Neos?"

Tất cả quyền đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.