Ánh bình minh lờ mờ, cổng thành phía Nam Chiết Châu phủ vừa mở, đã có bách tính xếp hàng chờ vào hoặc ra thành. Dưới ánh mắt dò xét của lính gác cổng, họ bắt đầu tề chỉnh ra vào. Đúng lúc này, tiếng vó ngựa cộp cộp thu hút sự chú ý khác thường. Chỉ thấy một đội quan binh áp giải một cỗ tù xa, xé toạc màn gió sớm, ỳ ạch nhanh chóng rời khỏi thành.

Đội ngũ quan binh ước chừng ba mươi người, giáp trụ sáng choang. Người dẫn đầu cỡi một con chiến mã cao lớn. Kỵ sĩ đó, lưng đeo loan đao sắc bén, chính là Du kích tướng quân Giang Ngọc của Hắc Sam Vệ. Hắn mắt lộ tinh quang, cỡi yêu mã, dẫn đầu đoàn người phi nhanh qua cửa hông rộng mở của cổng thành phía Nam. Theo sau là các quan binh hộ tống tù xa.

Cỗ tù xa kia được làm từ gỗ sam kiên cố, tựa như một chiếc lồng tre. Phạm nhân bị xiềng xích khóa chặt, vừa vặn ngồi gọn bên trong. Cổ hắn bị khóa chặt trong cùm, thò ra ngoài, ngay cả việc quay đầu nhìn quanh cũng khó khăn.

Phạm nhân này tóc tai bù xù, tuổi tác dường như đã không còn trẻ. Mái tóc hoa râm đã rối bù một mảng lớn, nhìn qua vẫn còn vương vấn sương bạc trên sợi tóc, không hề hoảng loạn.

Bách tính ra vào cổng thành hiếu kỳ đánh giá, nhưng không ai nhận ra phạm nhân trong tù xa. Chỉ là trong lòng họ suy đoán, rốt cuộc người này phạm tội gì? Lại sẽ bị áp giải đi đâu?

— Miếu đường quá cao, quá xa. Thế giới này không có đài truyền hình, không có báo chí. Không biết bao nhiêu chuyện dân chúng bên dưới không thể tiếp cận, thấu hiểu.

Niếp Chí Viễn từ Giang Châu bị cách chức đến Kim Hoa làm Huyện lệnh. Thời gian nhậm chức quá ngắn, chớ nói người trong Chiết Châu phủ, ngay cả dân chúng Kim Hoa huyện biết hắn cũng không nhiều. Cho nên, sau khi Niếp Chí Viễn trở thành tù nhân, còn mấy dân chúng đi quan tâm để ý đây? Người khác cũng căn bản không thể nào nắm rõ thân phận của hắn. Vì vậy, giữa những ánh mắt suy đoán nghi ngờ, Niếp Chí Viễn ngồi trong tù xa, bị áp giải ra khỏi Chiết Châu.

Hôm nay trời không đẹp. Gió khá lớn, thổi vù vù.

Giang Ngọc giơ roi thúc ngựa, dẫn đầu đoàn người. Cẩn mật chú ý đến hoàn cảnh xung quanh, nhưng xem ra, sự cảnh giác của hắn có phần dư thừa. Trên đường, dân chúng qua lại bình thường thấy đội ngũ tiến đến, liền tránh xa sang một bên, đứng nghiêm bên đường. Có người nhút nhát còn không dám nhìn nhiều.

Tù xa lộc cộc, tốc độ khá chậm. Cũng may hôm nay trời tối tăm, không có ánh mặt trời gay gắt, cũng bớt đi phần nào đau khổ. Đến khi hoàng hôn, gió đột nhiên lớn hẳn lên. Từ phía tây, một mảng mây đen khổng lồ cuộn tới, che kín bầu trời, tạo nên vẻ mịt mờ.

Giang Ngọc ghìm ngựa lại, ngẩng đầu nhìn lên. Đây chính là điềm báo mưa gió sắp đến. Hắn khẽ nhíu mày, hỏi một vị phó tướng bên cạnh: "Chu phó tướng, mưa lớn sắp đổ, quanh đây có nơi nào có thể tránh mưa không?"

Chu phó tướng này là người bản xứ Chiết Châu, quen thuộc địa hình quanh Chiết Châu, chẳng khác nào một người dẫn đường. Hắn năm nay ba mươi lăm tuổi, thân hình vạm vỡ, đúng là dáng vẻ quân nhân điển hình. Nghe Giang Ngọc hỏi, không dám chậm trễ, tay cầm roi ngựa, chỉ về phía một khu rừng rậm phía trước, nói: "Tướng quân, đằng kia có một nghĩa trang, có thể trú mưa được."

Nói đến nghĩa trang, đó là nơi an táng người chết, nơi đặt quan tài. Những người chết này, hoặc là tha hương mất ở đất khách quê người, hoặc là bần cùng không có đất chôn cất, hay có lẽ là người chết vì những nguyên nhân đặc biệt. Do đó thi thể của họ được đặt vào quan tài, đưa đến nghĩa trang. Nơi như vậy từ trước đến nay bị coi là cấm địa, người bình thường tuyệt đối không muốn bước chân vào.

Nghe nói là nghĩa trang, Giang Ngọc trong lòng không vui, hỏi: "Trừ nơi đó ra, không còn chỗ nào khác sao?"

Chu phó tướng lắc đầu, nói: "Đoạn đường này thật kỳ lạ, mấy năm trước vẫn còn một hai thôn trang nhỏ tồn tại, nhưng sau đó họ đều rời đi."

"Rời đi?"

Giang Ngọc nghi ngờ: "Chẳng lẽ h��� gặp phải thiên tai nhân họa, nên mới rời đi sao?" Dân chúng vốn rất nặng tình quê hương đất tổ, tình huống bình thường sẽ không rời bỏ xứ sở. Huống hồ, còn có quan phủ quản hạt, việc rời đi đâu phải tùy tiện là được.

Nhắc đến chuyện này, Chu phó tướng chợt lộ vẻ cổ quái trên mặt, lắc đầu: "Tai họa thì không có... Mà thật ra là vì nguyên nhân ma quái..."

"Chuyện ma quái?"

Giang Ngọc càng thêm phiền muộn, hỏi: "Ma quỷ gì mà náo động?"

Chu phó tướng tay cầm roi ngựa, chỉ về phía một dãy núi cao vút trải dài phía trước, nói: "Tướng quân, theo hành trình của chúng ta, trưa mai sẽ đến bên kia... Ngọn núi đó tên là Chu Yếm Sơn. Trong dãy núi có một ngôi cổ tự, tên là 'Lan Nhược Tự', chuyện ma quái ấy chính là từ Lan Nhược Tự mà ra. Theo truyền thuyết, những năm gần đây, số dân chúng bị quỷ hại chết đã lên đến hàng trăm người rồi."

Giang Ngọc nhìn theo hướng hắn chỉ, nghe chuyện quỷ quái, trong lòng không khỏi nổi giận, quát lớn: "Nói hươu nói vượn! Đương kim Thánh Thượng anh minh, thống nhất thiên hạ, tứ hải thái bình, làm gì có ma quỷ nào!"

Bị hắn quát, Chu phó tướng co rúm, không dám lên tiếng. Giang Ngọc chính là Du kích tướng quân của Hắc Sam Vệ, quyền uy cực lớn, thế lực vững như núi. Chớ nói một phó tướng quan binh nhỏ bé như hắn, ngay cả Tri châu đại nhân của Chiết Châu khi đối mặt Giang Ngọc cũng phải khách khí. Chẳng qua, chuyện ma quái Lan Nhược Tự trong địa phận Chiết Châu, đặc biệt là ở Kim Hoa, đã sớm đồn thổi sôi nổi, người qua đường ai cũng biết. Song vì chuyện này vô cùng hoang đường, cả Kim Hoa lẫn Chiết Châu đều không thể để lộ ra, chứ đừng nói đến việc báo lên triều đình.

Đất quản hạt xảy ra chuyện ma quái, người chết vô số. Chuyện như vậy mà báo lên triều đình, chẳng phải tự tìm đường chết sao? Chỉ sợ các Ngự sử nhất thời phẫn nộ, tấu chương bay lên như tuyết, đón chờ các đầu lĩnh Chiết Châu, trừ bị trục xuất, sẽ không có kết cục thứ hai. Bởi vì có nhiều thứ, không thể đưa lên mặt bàn.

Chuyện ma quái Lan Nhược Tự, quỷ đột nhiên hại người, lòng người hoang mang. Quan phủ tất nhiên không thể ngồi yên không lo. Thế nhưng, từ khi liên tiếp phái ba đợt quan binh nha dịch tiến vào Lan Nhược Tự mà đều chìm vào đáy biển, không còn xương cốt trở về, thì không ai dám vào lục soát nữa... Lâu dần, dân chúng các thôn trang cách Lan Nhược Tự trăm dặm phụ cận cũng đều lo lắng bất an, những nơi ở gần một chút, cũng đều bỏ đi. Đến nay, một vùng đất rộng lớn như vậy, chỉ còn lại thưa thớt vài trấn nhỏ, vắng vẻ đến lạ.

Hôm đó, Trần Kiếm Thần cùng nhóm người từ Giang Châu đi qua phía nam Lan Nhược Tự, phía nam còn có trấn Thanh Điền. Còn hiện tại, Giang Ngọc cùng đoàn người từ Chiết Châu lên đường Bắc tiến, cần phải đi qua địa phận phía bắc Lan Nhược Tự. Sự tồn tại của ngôi chùa, dường như đã trở thành một đầu mối giao thông trọng yếu. Chỉ vì năm đó, khi xây dựng Lan Nhược Tự, các đệ tử của Thích Gia đã tuyên xưng, nơi đây có phong thủy độc đáo, mới có thể khiến Lan Nhược Tự kinh doanh thuận lợi, trở thành một trong ba đại danh sát thiên hạ.

Đáng tiếc thay, giờ đây tất cả đều đã hóa thành mây khói.

Lúc này, mây đen trên cao càng dày đặc, nặng nề đè xuống. Gió thổi vù vù, một trận mưa to sắp đổ.

Giang Ngọc bất đắc dĩ, đành phải phân phó đội ngũ đi trước nghĩa trang, tính chuyện tránh qua trận mưa lớn này rồi hãy nói.

Tù xa tiêu tiêu, tốc độ không khỏi nhanh hơn mấy phần. Nhưng họ có nhanh hơn nữa, cũng không thể nhanh bằng tốc độ mưa gió. Một tia chớp xẹt qua, dữ tợn như xà bạc, ngay sau đó tiếng sấm ầm vang, những hạt mưa to như hạt đậu trút xuống xối xả, đánh vào mặt người, đau rát. Cũng may các quan binh sớm có chuẩn bị, vội vàng lấy áo tơi, nón lá ra khoác lên.

Giang Ngọc đột nhiên quay đầu ngựa, chạy đến bên tù xa. Cầm lấy nón lá của mình, giúp Niếp Chí Viễn đội lên, nói: "Niếp đại nhân, mưa gió bất ngờ, mong ngài cố gắng chịu đựng."

Niếp Chí Viễn trầm giọng nói: "Giang tướng quân, Niếp mỗ hôm nay đã là tù nhân, danh xưng đại nhân sao có thể nói đến?"

Giang Ngọc lớn tiếng nói: "Năm đó ở kinh thành, Giang mỗ đã nghe danh đại nhân, lòng vô cùng kính trọng. Ta tin tưởng sau khi đến kinh thành, Thánh Thượng nhất định sẽ trả lại cho Niếp đại nhân sự trong sạch."

Liên quan đến án của Niếp Chí Viễn, Giang Ngọc cũng đã phần nào hiểu rõ. Hắn không phải người ngu, rất nhanh đã hiểu Niếp Chí Viễn trở thành vật hy sinh trong cuộc tranh giành bè phái. Nhưng hắn cho rằng, chỉ cần đến kinh thành, Niếp Chí Viễn còn có cơ hội Đông Sơn tái khởi. Hoặc là nói, hắn thủy chung tin tưởng với thanh danh trước kia của Niếp Chí Viễn, Thánh Thượng sẽ không ban chết.

Hoàng thượng tuy trẻ tuổi, nhưng tuyệt không hồ đồ, ngược lại còn rất anh minh thần võ, chính là hình tượng một đế quân kiệt xuất. Đây chính là ấn tượng mà Chính Minh đế đã để lại cho Giang Ngọc.

Ở kinh thành, ba năm trước Giang Ngọc từng diện kiến Hoàng thượng một lần.

Nghe Giang Ngọc khuyên nhủ, trong lòng Niếp Chí Viễn không khỏi thoáng qua một tia hy vọng. Trong thâm tâm hắn, việc thượng kinh, tranh thủ cơ hội diện kiến Hoàng thượng vốn là cọng rơm cứu mạng duy nhất. Vì vậy vẫn giữ trong lòng suy nghĩ này. Theo lệ cũ, với thân phận của Niếp Chí Viễn, việc áp giải hắn thượng kinh vốn là có cơ hội diện kiến Hoàng thượng.

Nhưng mà...

Nhưng liệu cơ hội này có thực sự diễn ra theo trình tự bình thường không?

Niếp Chí Viễn trong lòng thực sự không dám khẳng định. Đối với sự hung hiểm của con đường quan trường, hắn là người hiểu rõ nhất. Sự tình phát triển tồn tại rất nhiều biến cố không thể lường trước. Bất quá hắn cũng không có quá nhiều sợ hãi hay lo lắng, điều hắn lo lắng nhất, chính là nữ nhi Niếp Tiểu Thiến.

Rất hiểu rõ tính tình của nữ nhi, Niếp Chí Viễn lo lắng nàng sẽ giữa đường cướp tù xa. Đây là chuyện rất có thể xảy ra, mà một khi phát sinh, thì cả vụ việc sẽ không còn đường sống vẹn toàn. Đến lúc đó, không những mình hắn, ngay cả nữ nhi cũng sẽ trở thành khâm phạm của triều đình, thiên hạ không còn chốn dung thân.

"Thiến Nhi, con nhất định không được vọng động làm chuyện điên rồ nhé. Cha đi thượng kinh, cùng lắm thì một cái chết... Đại trượng phu há sợ chết? Chỉ cần chết có ý nghĩa, xứng đáng trời đất chứng giám, xứng đáng bách tính thiên hạ, chết có gì đáng sợ?"

Niếp Chí Viễn nhìn màn mưa trắng xóa, trong lòng lặng lẽ cầu nguyện.

Trận mưa gió này đến gấp gáp, gấp gáp mà lớn. Bất quá không lâu sau, liền trút xuống như đổ nước.

"Nhanh lên! Nhanh lên! Nhanh lên!"

"Đuổi kịp!"

"Tù xa bị lún rồi, mau đến giúp một tay..."

Tiếng hô, tiếng thét hòa lẫn vào màn mưa. Cho dù họ đã được huấn luyện nghiêm chỉnh, nhưng giữa đường gặp phải trận mưa lớn như vậy, vẫn bị ướt sũng không kịp trở tay. Vốn dĩ chỉ cần nửa chung trà là có thể đến nghĩa trang, vậy mà họ đã đi gần nửa canh giờ mới tới được.

Lúc này, rất nhiều người trong cả đội đều đã bị xối ướt. Mưa lớn đến nỗi, áo tơi nón lá cũng không thể che chắn khắp thân. Giang Ngọc buộc ngựa vào một gốc cây bên ngoài cổng nghĩa trang. Ngẩng đầu nhìn quanh tứ phía, những căn nhà tường đất mái ngói xám. Hắn hơi chần chừ, rồi tiến lên phía trước. Đến gần nhìn kỹ mới phát hiện nghĩa trang này dường như đã lâu năm không được tu sửa, sớm đã không có người trông coi, xử lý.

Hắn đẩy hai cánh cửa gỗ. Lần đầu tiên không đẩy được. Hắn tăng lực trên cánh tay, mạnh mẽ đẩy một cái, tiếng "đùng" vang lên. Tấm ván cửa gỗ bên trái liền rơi rụng xuống đất, vỡ tan tành.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.