Hưng Châu chủ soái Quách Quang Bật ngồi trên Điểm Tướng Đài, ngũ quan như đao gọt rìu đục, chẳng lộ chút biểu cảm nào. Mọi việc trước mắt thực sự khiến y không sao vui vẻ nổi, không chỉ đội ngũ thao luyện không chỉnh tề, mà tướng sĩ mũ lệch giáp xiêu, lộ rõ vẻ mệt mỏi, thậm chí tiếng trống trận cũng yếu ớt vô lực. Với trạng thái như vậy thì còn nói gì đến chiến tranh? Quách Quang Bật tuy trong lòng thất vọng, nhưng y không hề giận dữ. Không trách những thuộc hạ này, chỉ có thể trách chính mình, thiếu áo thiếu cơm, ngay cả bụng cũng chưa no thì làm sao có sức chiến đấu?

Quách Quang Bật không thể tiếp tục xem đám thuộc hạ này biểu diễn nữa. Y chậm rãi đứng dậy, từ tốn bước xuống Điểm Tướng Đài. Con trai y là Quách Thiệu Hùng thấy phụ thân đột ngột rời đi, cứ ngỡ có chuyện đại sự, vội vàng theo sau, khẽ gọi: "Phụ soái!"

Quách Quang Bật giơ tay lên, ý bảo con trai không được đi theo mình.

Buổi thao luyện vẫn tiếp diễn, Quách Quang Bật đã rời khỏi thao trường. Ra khỏi thao trường, thuộc hạ dắt con ngựa lông vàng đốm trắng của y đến. Quách Quang Bật lật mình lên ngựa, đang chuẩn bị ra khỏi thành để hít thở không khí. Trước mặt y bỗng thấy một võ sĩ phi ngựa chạy đến, đến gần, y lật mình xuống ngựa, quỳ một chân trên đất, nói: "Khởi bẩm Đại Soái, Tạ tiên sinh đã trở về."

Quách Quang Bật nghe tin này, đôi lông mày đang cau chặt lập tức giãn ra. Y giơ roi ngựa quất một cái lên mông ngựa, tọa kỵ hí vang một tiếng rồi lao thẳng về hướng soái phủ.

Tạ Kiên sau khi rời khỏi Đông Lương Quận liền trực tiếp đến Ung Đô. Khoảng thời gian này, y đã gian nan không quản nhọc nhằn, bôn ba khắp nơi, rõ ràng đã đen và gầy đi rất nhiều. Khi Quách Quang Bật trở về, y đang dùng bữa. Nghe thấy tiếng bước chân của Quách Quang Bật, y vội vàng đứng dậy, cung kính hành lễ.

Quách Quang Bật tiến lên nắm chặt cánh tay y, nói: "Tiên sinh không cần đa lễ, mau dùng cơm đi, có chuyện gì đợi ăn no rồi hãy nói."

Tạ Kiên khẽ gật đầu, trong lòng dâng lên một luồng hơi ấm. Quách Quang Bật tuy tàn nhẫn và hiếu sát, nhưng đối với y lại thực sự không tệ. Từ khi đi theo y đến nay, y luôn được trọng dụng sâu sắc, chưa từng bị nghi ngờ, được đối đãi bằng lễ tiết của quốc sĩ, đúng như câu 'sĩ vì tri kỷ mà chết'. Tuy Tạ Kiên không đặt nhiều kỳ vọng vào tương lai của Hưng Châu, nhưng vì đền đáp sự tín nhiệm này của Quách Quang Bật, y nguyện cúc cung tận tụy đến chết mới thôi.

Tạ Kiên uống cạn bát cháo loãng, đón lấy chiếc khăn Quách Quang Bật tự tay đưa tới, lau sạch khóe môi.

Quách Quang Bật không thể chờ đợi được nữa, hỏi: "Thế nào rồi?"

Tạ Kiên mỉm cười nói: "Lần này thuộc hạ đến Ung Đô không chỉ gặp được Lý Trầm Chu tướng quân, mà còn lừa được y dẫn kiến để được yết kiến Đại Ung Hoàng Đế."

Quách Quang Bật nghe y nói vậy, trong lòng không khỏi tăng thêm vài phần mong đợi. Y khẽ hỏi: "Gần đây Nam Dương Thủy Trại không ngừng tăng binh là vì duyên cớ này ư?"

Tạ Kiên lắc đầu nói: "Việc Nam Dương Thủy Trại tăng binh không liên quan gì đến chuyện này."

Quách Quang Bật nghe vậy khẽ giật mình: "Cái gì?"

Tạ Kiên nói: "Hồ Tiểu Thiên đã từ chối yêu cầu liên thủ của chúng ta. Dụng ý thực sự của y là muốn tọa sơn quan hổ đấu (ngư ông đắc lợi). Y không chỉ muốn chiếm Vân Dương, mà còn muốn cùng lúc cướp đoạt Hưng Châu."

Quách Quang Bật hừ lạnh một tiếng: "Đúng là si tâm vọng tưởng!" Kỳ thực y đã sớm chuẩn bị tâm lý cho việc này, nếu là y cũng sẽ làm như vậy.

Tạ Kiên nói: "Trong mắt Hồ Tiểu Thiên, chúng ta đã không còn giá trị gì nữa, nhưng Đại Ung lại không nghĩ vậy. Bọn họ đã đồng ý điều động lương thảo quân tư, cung cấp mọi sự ủng hộ có thể cho chúng ta."

Quách Quang Bật nói: "Làm sao lại tốt bụng đến vậy?" Trên đời này không có bữa trưa miễn phí, Quách Quang Bật rất hiểu rõ đạo lý này. Đại Ung sẽ không vô duyên vô cớ mà viện trợ họ. Đằng sau sự viện trợ này nhất định có mục đích của riêng họ.

Tạ Kiên nói: "Phía Đại Ung đưa ra hai điều kiện: Một là phải đánh hạ Vân Dương, sau đó dâng Vân Dương Thành cho họ làm chiến công hiển hách. Hai là Đại Soái phải chấp thuận mang theo tất cả huynh đệ tiếp nhận chiêu an, từ nay Hưng Châu sẽ sáp nhập vào bản đồ Đại Ung."

Quách Quang Bật nghe vậy không khỏi hít ngược một hơi khí lạnh, chậm rãi nhắm hai mắt lại. Đây rõ ràng là muốn y phải cúi đầu xưng thần trước Đại Ung. Mặc dù y cũng từng dự liệu được chuyện này, nhưng khi thực sự nghe Tạ Kiên nói ra, vẫn có cảm giác như bị người tát một bạt tai. Những năm qua, y dù vất vất vả, nhưng lại là một phương bá chủ, cũng từng có cục diện tốt đẹp khi hô một tiếng vạn người hưởng ứng. Đáng tiếc, cục diện ấy chẳng kéo dài được bao lâu. Việc tăng nhanh binh lực khiến y nhanh chóng rơi vào tình cảnh giật gấu vá vai, nghèo túng trong việc cung ứng quân nhu. Nếu tiếp tục kiên trì, những huynh đệ này rất nhanh sẽ đối mặt với cảnh đói kém. Nhưng quy thuận Đại Ung, chẳng phải có nghĩa là kiếp này y không còn cơ hội xưng bá thiên hạ nữa sao?

Tạ Kiên đầy ưu tư nhìn Quách Quang Bật. Y vẫn hiểu rõ chúa công của mình. Đằng sau vẻ tàn nhẫn, khát máu của Quách Quang Bật là một trái tim kiêu ngạo. Để y hạ thấp sự kiêu ngạo của mình, cúi đầu xưng thần trước Đại Ung thực sự là một việc vô cùng khó khăn. Tạ Kiên lo lắng Quách Quang Bật sẽ cự tuyệt, cự tuyệt cơ hội duy nhất này. Cũng không phải ai cũng cho rằng bọn họ còn có giá trị.

Quách Quang Bật khẽ nói: "Muốn chúng ta đổ máu đổ mồ hôi đoạt được Vân Dương rồi dâng cho họ làm chiến công sao? Nếu chúng ta không chiếm được Vân Dương thì sao?"

Tạ Kiên không nói gì. Nếu không chiếm được Vân Dương, sự hi sinh của họ sẽ hoàn toàn uổng phí, và trong mắt Đại Ung, họ đương nhiên sẽ không còn bất kỳ giá trị nào.

Quách Quang Bật chậm rãi đi vài bước: "Bọ ngựa bắt ve, chim sẻ rình sau lưng. Hồ Tiểu Thiên là một con mãnh hổ, còn Đại Ung lại là một con sói đói. Bọn chúng đều không phải thứ tốt lành gì, hận không thể nuốt chửng cả da lẫn xương chúng ta."

Tạ Kiên nói: "Gần đây Đại Ung tăng binh ở Nam Dương Thủy Trại, còn Đại Khang cũng tăng binh ở Dương Tuyền. Rõ ràng cho thấy hai bên đang hô ứng lẫn nhau. Hơn nữa gần đây có không ít tin tức truyền ra, nói rằng Đại Khang và Đại Ung đã quyết định liên thủ đối phó Hồ Tiểu Thiên."

Quách Quang Bật hừ lạnh một tiếng nói: "Hồ Tiểu Thiên e rằng không dễ đối phó như vậy đâu."

Tạ Kiên nói: "Vân Dương mới là mục tiêu của tất cả mọi người. Sở dĩ có tin tức này truyền ra, ta thấy liên thủ giáp công là giả. Mục đích thực sự là muốn thông qua phương thức này để gây áp lực cho Hồ Tiểu Thiên, khiến y không dám hành động thiếu suy nghĩ. Vân Dương tuy là một miếng thịt béo bở, nhưng cũng không phải ai muốn cắn một miếng là được."

Quách Quang Bật nói: "Phía Đại Ung đáp ứng lương thảo của chúng ta khi nào có thể đưa tới?"

Tạ Kiên nói: "Đã bắt đầu chuẩn bị rồi, trong vòng bảy ngày chuyến lương thảo đầu tiên sẽ đến nơi, sau đó sẽ lần lượt được vận chuyển tới."

Quách Quang Bật nói: "Mặc kệ sau này thế nào, trước hết cứ đánh hạ Vân Dương đã rồi tính. Ai cho chúng ta lương thực, chúng ta sẽ dâng Vân Dương Thành cho người đó." Y dừng lại một chút rồi nói thêm: "Phía Tây Xuyên Lý Thiên Hành đã phái người đưa tin, họ sẽ khởi binh trong nửa tháng tới, hy vọng bên ta toàn lực phối hợp."

Tạ Kiên nói: "Tô Vũ Trì cũng không phải nhân vật đơn giản gì, trận chiến này e rằng sẽ khó khăn hơn dự liệu rất nhiều."

Một đội binh mã năm ngàn người đã tiến vào chiếm giữ Đông Lạc Thương. Tường thành Đông Lạc Thương đã được sửa chữa và đổi mới hoàn toàn, tựa như một công sự khổng lồ vững chãi đứng ở phía Đông Nam Thiệu Viễn Thành. Thường Phàm Kỳ lần nữa leo lên tường thành Đông Lạc Thương, trong lòng cảm thấy sự xúc động khó nói thành lời. Trong quá khứ, y chính là thủ tướng của tòa thành trì này. Hồ Tiểu Thiên có thể một lần nữa giao nơi đây cho y, đủ để chứng minh sự tín nhiệm của y đối với Thường Phàm Kỳ. Nhiệm vụ chủ yếu lần này đến đây là muốn tạo ra nguy cơ, tạo cho phía Đại Ung một loại giả tượng rằng họ muốn tiến đánh Thiệu Viễn.

Hôm nay Đông Lạc Thương đã không còn là trọng trấn lương thảo. Hồ Tiểu Thiên từng ước định với Đại Ung, mượn Đông Lạc Thương năm năm. Thoáng cái thời gian đã trôi qua được một nửa. Thường Phàm Kỳ cũng không biết Hồ Tiểu Thiên có thực sự muốn trả lại nơi đây cho Đại Ung hay không. Đông Lạc Thương chính là yếu đạo yết hầu trấn giữ con đường Đại Ung tiến xuống phía Nam. Có thể nói, sở dĩ Hồ Tiểu Thiên có thể vững chân ở hạ du sông Dong Giang, nguyên nhân căn bản chính là vì đã khống chế Đông Lạc Thương. Nếu trả lại Đông Lạc Thương, thì Hồ Tiểu Thiên sẽ đối mặt với cảnh không có nơi hiểm yếu nào để giữ, một lần nữa khiến Đông Lương Quận bại lộ trước mặt Đại Ung.

Thường Phàm Kỳ vừa đến Đông Lạc Thương, liền có bằng hữu cũ đến cầu kiến. Người này là Phó Tướng Hoàng Tín Thành ngày trước của y, cũng là tri kỷ hảo hữu trước đây của Thường Phàm Kỳ. Hoàng Tín Thành từ khi trận chiến Đông Lạc Thương kết thúc, cũng bị tước chức làm dân thường, nhưng may mắn giữ được mạng sống. Hiện tại cả nhà y đang sống ở Thiệu Viễn, đến nay vẫn chưa được trọng dụng lại.

Lần này y đến cũng là với thân phận bằng hữu cũ để gặp mặt.

Thường Phàm Kỳ mời Hoàng Tín Thành vào phủ. Bằng hữu cũ gặp nhau khó tránh khỏi việc chén tạc chén thù. Rượu qua ba tuần, cả hai đều đã có chút hơi men. Hoàng Tín Thành chậm rãi đặt chén rượu xuống, nói: "Phàm Kỳ huynh, vốn tưởng rằng sau trận chiến Đông Lạc Thương, huynh đệ ta kiếp này khó có cơ hội gặp lại, lại không ngờ còn có thể ngồi cùng nhau uống rượu, thật sự là tạo hóa trêu người mà!"

Thường Phàm Kỳ nói: "Đúng là tạo hóa trêu người, giờ đây chúng ta tuy là bằng hữu, nhưng đều đã có chủ của mình rồi." Trong lòng y tràn đầy cảnh giác về mục đích của Hoàng Tín Thành trong việc này, cũng không tin rằng việc Hoàng Tín Thành xuất hiện ở Đông Lạc Thương lúc này hoàn toàn là ngẫu nhiên.

Hoàng Tín Thành ha ha cười nói: "Phàm Kỳ huynh không cần suy nghĩ nhiều, giờ ta chỉ là một thảo dân, không mang theo bất kỳ nhiệm vụ nào bên mình. Lần này ta đến, chủ yếu là để gặp huynh, vị lão bằng hữu này, hàn huyên tình nghĩa ngày xưa mà thôi."

Thường Phàm Kỳ giơ chén rượu lên, cụng thêm một ly với y, nói: "Lựa chọn ban đầu của ta đã làm phiền không ít bằng hữu và huynh đệ. Nhưng từ xưa trung hiếu không thể vẹn toàn, vì tính mạng mẫu thân của ta, Phàm Kỳ cũng chỉ có thể làm như vậy."

Hoàng Tín Thành nói: "Tần Dương Minh vẫn làm Đại tướng quân của y ta, người bị liên lụy cũng chỉ là đám huynh đệ chúng ta mà thôi. Ta cũng không giấu gì huynh, lần này đến gặp huynh là Tần Dương Minh ép ta tới."

Khóe môi Thường Phàm Kỳ lộ ra một nụ cười chua chát, kỳ thực từ khi Hoàng Tín Thành đến đây, y đã đoán được điều này.

Hoàng Tín Thành nói: "Huynh đệ chúng ta từng có tình nghĩa, ta cũng không quanh co lòng vòng với huynh. Tần Dương Minh đã dùng tính mạng người nhà ta để uy hiếp, ép ta phải đến đây một chuyến. Nơi đây có một phong thư là y ta muốn ta giao cho huynh."

Thường Phàm Kỳ nhận lấy lá thư này, không thèm nhìn lấy một cái, liền ghé vào ngọn nến đốt đi.

Hoàng Tín Thành ngạc nhiên nói: "Huynh sao không nhìn xem trong đó viết gì?"

Thường Phàm Kỳ lắc đầu nói: "Không cần nhìn, nội dung lá thư này không quan trọng."

Hoàng Tín Thành thở dài nói: "Cũng đúng, đơn giản cũng chỉ là vài lời muốn chiêu hàng huynh mà thôi."

Thường Phàm Kỳ nói: "Nếu ta không đoán sai, lúc này đã có người truyền tin tức huynh đến Đông Lạc Thương vào tai chúa công của ta rồi."

Hoàng Tín Thành mở to hai mắt, khó hiểu nói: "Chẳng lẽ Hồ Tiểu Thiên phái người theo dõi huynh sao?"

Thường Phàm Kỳ nói: "Chúa công quang minh lỗi lạc, sao lại làm hành vi trộm cắp như vậy. Tần Dương Minh sai huynh đưa thư cho ta là giả, dụng ý thực sự là muốn mượn chuyện này tạo ra sự nghi ngờ. Ta thấy y đã sai người truyền tin tức ta và huynh gặp mặt về Đông Lương Quận rồi."

Hoàng Tín Thành hối hận vội vã nói: "Đều là lỗi của ta, là ta hại huynh, lẽ ra ta không nên đến đây."

Thường Phàm Kỳ nói: "Huynh là vô tâm lỡ lời, Tần Dương Minh hại không được ta. Ngay cả ta còn có thể nhìn thấu thủ đoạn vụng về này của y ta, thì làm sao có thể giấu giếm được chúa công nhà ta?"

Bản quyền dịch thuật chương này thuộc về truyen.free.