Thái Bình quan, một trong chín cửa ải lớn trấn giữ phía bắc, còn được mệnh danh là Cửa Ải Cung Thủ Dũng Mãnh.

Nó nằm ở vị trí yết hầu của biên ải, bốn bề là núi non trùng điệp. Muốn từ ngoài biên ải tiến vào Trung Nguyên, ắt phải vượt qua dãy núi này. Trong khi các tộc du mục ngoài biên ải sở hữu kỵ binh hùng mạnh, việc kỵ binh vượt qua vùng núi Mạc Bắc lại vô cùng khó khăn, bắt buộc phải thông qua những cứ điểm phòng thủ. Bởi vậy, Thái Bình quan còn được mệnh danh là chiếc chìa khóa huyết mạch.

Quan ải có địa thế hiểm yếu, tọa lạc giữa các dãy núi, vắt ngang qua hai ngọn núi, được xây dựng kiên cố với thế đứng sừng sững. Bên trong là tường thành hùng vĩ, bên ngoài là dãy núi đỏ ngầu.

Sắc đỏ này vốn là màu tự nhiên của đất đá, nhưng nơi biên ải thường xuyên diễn ra những trận huyết chiến, bởi vậy, dân gian tương truyền, núi non ngoài ải đỏ là do máu tươi nhuộm thành.

Vương Thất Lân dẫn theo một đội nhân mã leo lên đỉnh núi cao để phóng tầm mắt nhìn về phía quan ải. Với nhãn lực hơn người, hắn có thể thấy rõ toàn cảnh Thái Bình quan. Cửa ải này vừa hùng vĩ vừa đơn sơ, tường thành được đúc bằng đá núi và đất sét.

Quan ải chỉ có hai cổng Nam và Bắc, kết cấu kiến trúc đơn giản. Bốn phía là khu vực giao tranh, còn bên trong là nơi sinh hoạt của dân chúng và thương nhân.

Lúc này, mặt trời chiều ngả về tây, ánh tà dương đỏ rực như máu.

Đất đá dưới chân núi bên ngoài thành vốn đã đỏ thắm, nay lại được tà dương chiếu rọi, càng thêm đỏ chói mắt.

Trong một mảng đỏ thắm ấy, Thái Bình quan hùng vĩ bỗng như khoác thêm một vẻ bi tráng!

Trước khi đến quan ải này, Vương Thất Lân luôn có một điều khó hiểu: vì sao quân ngoài biên ải khi tấn công vào nội địa lại không nhất thiết phải công thành, mà có thể vòng qua thành trì rồi thẳng tiến phương Nam?

Sau khi đi qua vùng hoang nguyên phía bắc, hắn mới hiểu ra: nơi đây thực sự hoang vu, nếu các tộc du mục muốn tiến xuống phía Nam, trừ phi mang theo đại lượng quân nhu, bằng không sẽ không đi được bao xa mà đã chết đói, mất đi sức chiến đấu.

Nhưng điều khiến triều đình Trung Nguyên phải đau đầu chính là ở chỗ các tộc du mục ngoài biên ải có tính cơ động mạnh mẽ.

Đánh thắng được thì cướp, đánh không lại thì chạy.

Mà một trong những tiền đề của tính cơ động chính là giảm bớt quân nhu, giảm bớt gánh nặng. Nếu mỗi binh lính đều phải mang theo một hai trăm cân lương thảo, thì còn cơ động được cái nỗi gì? Đến lúc đó, bị đại quân Trung Nguyên bao vây thì chỉ có nước chịu trận.

Trong đó, lương thực thì còn dễ mang, một túi đeo vai lương thực và thịt khô đủ cho một người lính dùng hơn mười ngày.

Nhưng cỏ thì không thể. Ngựa ăn quá nhiều cỏ, hơn nữa cỏ lại có mật độ thấp. Một con ngựa mỗi ngày cần ăn một đống cỏ lớn, thứ này làm sao mang theo được?

Cho nên, chúng c��n một trạm tiếp tế.

Mà đây vẫn chỉ là một trong những nguyên nhân đơn giản nhất. Còn có những nguyên nhân khác dẫn đến việc các tộc du mục ngoài biên ải, một khi tiến xuống phía Nam, ắt phải chiếm lĩnh các cửa ải.

Ví như, trong các cửa ải có đồn trú hùng binh. Một khi họ đơn độc nhập quan, rất dễ dàng bị hùng binh trong quan ải chặn đường lui.

Đến lúc đó, họ chỉ còn là chuột trong ống bễ, hai đầu bị kẹp chặt.

Đoàn người của Quan Phong vệ cưỡi ngựa rồi bước lên đỉnh núi, ngắm nhìn Thái Bình quan, ai nấy đều liên tục thán phục.

"Chẳng trách lại gọi là Thái Bình quan. Có cửa ải này trấn giữ, nội địa mới có thể hưởng thái bình!"

"Chiêm ngưỡng hùng quan như vậy, ta không nhịn được muốn làm một bài thơ!"

"Tên mập kia, ra một bài đi!"

Mập Ngũ Nhất khẽ ho một tiếng, phồng đôi má béo ục ịch trầm ngâm nói: "Thái Bình quan, quan thái bình, Thái Bình quan có tinh binh. Tinh binh tay cầm đao thương kích, thủ vệ thiên hạ thái bình!"

Tiếng vỗ tay ầm ầm vang lên.

Một đám Thanh Phù có má phúng phính ngồi trên lưng ngựa, vỗ tay rầm rộ — bởi vì Vương Thất Lân chuyến này giả mạo là thế tử Lưu Ổn, mà đám Thanh Phù thì giả làm vệ sĩ thân cận của hắn, nên chúng không thể biến thành hình dạng thú thân mà cũng phải cưỡi ngựa theo.

Thế nhưng điều này lại đúng ý chúng, Thanh Phù vốn thích ngựa, cũng thích cưỡi ngựa.

Trừ đám Thanh Phù vỗ tay khen hay, những người khác thì mặt mày đờ đẫn.

Từ Tiểu Liên liền lắc đầu: "Ô nhục thi văn, quả là ô nhục thi văn."

Họ đang nói đùa, còn Vương Thất Lân thì cẩn thận quan sát Thái Bình quan.

Tạ Cáp Mô giải thích cho hắn: "Thái Bình quan này là tuyến phòng thủ phía Bắc đứng thứ hai, có vị trí then chốt, nối liền trước sau. Nó thực chất là một tòa thành được xây dựng trong thung lũng. Ngươi thấy đó, nó có phân chia nội thành, ngoại thành, la thành, ủng thành, và cả thành hào nữa."

"Thái Bình quan cũng không phải là một tòa thành trì đơn độc, nó mượn thế núi hai bên làm cánh, cùng nhau bảo vệ khu vực rộng hàng trăm dặm xung quanh. Nếu không có những dãy núi này, thì nó đã phải xây Trường thành rồi..."

Nghe đến đây, Vũ Vũ hiếu kỳ hỏi: "Đạo gia, ta nghe nói các thành trì ngoài ải đều có Trường thành, Trường thành rất dài đúng không?"

Tạ Cáp Mô vuốt râu gật đầu: "Trường thành của nhà Hán chính là do thượng cổ tiên nhân kiến tạo. Mỗi đoạn đều dài hàng trăm dặm, không chỉ dài mà còn vô cùng hiểm trở."

Thái Bình quan là một căn cứ chiến đấu tổng hợp, ngoài các loại thành, còn có thành đài, đồn đài, bảo thành. Chúng chính là những pháo đài vệ tinh của Thái Bình quan, được dựng lên với số lượng lớn, cờ phướn rợp trời, ẩn mình giữa các dãy núi.

Cho nên, muốn tấn công Thái Bình quan, không thể chỉ đơn giản công kích tòa chủ thành này là xong.

Mà muốn vòng qua Thái Bình quan lại càng khó hơn, trên núi và dưới chân núi có vô số ám bảo, một khi sơ sẩy sẽ bị vây khốn bên trong.

Mà tuyến phòng thủ phía Bắc không chỉ dựa vào một vài tòa thành trì đơn lẻ, mà dựa vào một tuyến thành trì liên hoàn. Mỗi tòa thành trì cũng có ít nhất ba tuyến phòng thủ gồm nội thành, ngoại thành và thành hào. Chúng tạo thành một hệ thống phòng ngự trùng điệp, với cứ năm dặm một toại, mười dặm một đồn, ba mươi dặm một bảo, và trăm dặm một thành.

Như vậy, Vương Thất Lân cũng liền hiểu được tâm lý coi thường mối đe dọa từ biên ải của triều đình. Với bấy nhiêu hùng quan trấn giữ, quả thực không có gì đáng lo ngại.

Tương tự, hắn cũng hiểu rõ tâm trạng kinh hãi của triều đình, Vũ thị, Thính Thiên giám khi tuyến phòng thủ biên ải liên tiếp bị đột phá.

Nếu thế lực ngoài biên ải có thể đủ mạnh để công phá tuyến phòng thủ như vậy, thì Trung Nguyên thật sự nguy hiểm rồi.

Hôm nay là thời loạn lạc. Vương Thất Lân vốn cho rằng bên trong quan ải bị phong tỏa, còn bên ngoài thì tiêu điều vắng vẻ.

Vậy mà cũng không phải là như vậy.

Thái Bình quan có đại lộ hướng Bắc, cũng có đại lộ hướng Nam, giờ đây vẫn có khách thương và lữ nhân qua lại.

Dân chúng bên trong Thái Bình quan vẫn sinh hoạt, ăn uống, ca hát, nhảy múa như thường. Chẳng qua là các binh tướng canh giữ thành trì lại nghiêm nghị và cẩn trọng, khắp thành cung nỏ mạnh đều được trương sẵn, kỵ binh, bộ binh luôn trong tư thế sẵn sàng đợi lệnh.

Đoàn người Vương Thất Lân vào thành.

Đoàn người của Hoàn Vương thế tử xuất hành dưới thân phận một đội thương nhân. Tuyến đường và thời gian di chuyển của họ đều là cơ mật.

Đáng tiếc, vệ sĩ thân cận hàng đầu của Lưu Ổn lại là một tên phản đồ, điều này khiến cơ mật biến thành trò cười, để người ở Thượng Nguyên phủ vây đánh.

Những kẻ tấn công đội vệ sĩ của thế tử chính là Nhị Thập Bát Tú. Chúng đều là cao thủ, nên dù không thể công phá tuyến phòng thủ của vệ đội, cũng không gặp tổn thất thảm trọng nào, đến mức Khuê Mộc Lang không thể không bại lộ thân phận để chém giết Lưu Ổn.

Lưu Ổn chết thực sự oan uổng.

Nhưng bây giờ tin tức đã bị phong tỏa. Thân phận của đội thương nhân này được triều đình che giấu vô cùng kỹ lưỡng, không hề lộ ra bất kỳ sơ hở nào.

Viên tướng thủ thành kiểm tra kỹ lưỡng lệnh thông hành của họ, sau đó rất vui vẻ gật đầu cho phép họ tiến vào.

Trong đoàn thương đội có đại lượng rau củ, đều là những thứ như cà rốt, cải trắng, rau chân vịt. Những thứ này bên ngoài có lẽ thường thấy, nhưng ở Thái Bình quan lại là bảo bối khan hiếm trước mắt.

Triều đình đã sớm an bài người tiếp nhận rau củ. Theo lý mà nói, lúc này Vương Thất Lân đã có thể lộ thân phận thế tử.

Nhưng hắn không có làm như vậy, hắn chuẩn bị trước tiên ở Thái Bình quan bên trong đi dạo, nhìn một chút.

Không gì khác, cơ hội giả vờ làm heo ăn thịt hổ không phải lúc nào cũng có.

Người đàn ông nào mà chẳng có giấc mộng vi hành tự do rồi ra oai một phen?

Bên trong Thái Bình quan đã thực hành chế độ thời chiến, thế nhưng dân chúng và đoàn thương lữ đã quen với cuộc sống như vậy, cho nên mọi việc vẫn diễn ra như thường lệ.

Nhìn khu sinh hoạt nhộn nhịp, Vương Thất Lân rất kinh ngạc: "Trước kia Thát tử từng đánh hạ cửa ải này, vậy mà chúng không thảm sát bên trong sao? Không thảm sát thì thôi, còn không ngang nhiên cướp bóc sao?"

Họ đang ngồi uống nước trong một quán trà. Nghe nghi vấn của hắn, một tiểu nhị quán trà ân cần tiến tới giải thích: "Đám người ngoài biên ải lần này như sói đổi tính vậy. Khi chúng đánh vào thành, chúng tôi cứ ngỡ sẽ bị chúng cướp sạch, vậy mà lại không hề."

"Không chỉ Thái Bình quan, khi chúng đánh vào các cửa ải khác cũng đều như vậy. Ngay cả quân đội cũng có thể nói là không đụng đến cây kim sợi chỉ." Một gã hán tử ăn mặc như người bán rong bên cạnh nói tiếp.

Quán trà là nơi thích hợp nhất để dò la tin tức. Lại có người tiếp lời: "Có lời đồn rằng, tướng thủ ải đã đưa ra điều kiện khi đầu hàng, là yêu cầu Thát tử không được làm tổn thương dân chúng địa phương, không được cướp bóc lương thực, tài vật của bách tính."

"Hừ," một tiếng cười lạnh vang lên, "Thát tử mà giữ đúng cam kết ư? Thật là chuyện nực cười! Chúng chỉ là một đám sói hoang khoác da người, là dã thú mà thôi, dã thú làm sao tuân theo lễ tiết quy củ của con người?"

Có người véo vai hắn thấp giọng nói: "Huynh đệ, lời này ở đây không thể nói!"

Lại một giọng nói vang lên: "Ta nghe nói lần này Thát tử kỷ luật nghiêm minh là bởi vì hoàng đế và các thủ lĩnh của chúng đã nghiêm khắc quản giáo? Mà những kẻ này sở dĩ nghiêm khắc quản giáo binh lính, là vì Hoàng đại tướng quân đã lấy điều kiện tự mình cầm quân làm soái?"

"Suỵt!" Mấy người đồng loạt xì một tiếng nhắc nhở, "Lời như vậy càng không cần nói!"

Chưởng quỹ quán trà giơ bình trà lên, vội vàng đi ra nói: "Chớ có nói lung tung, các vị cứ uống trà cho ngon lành có được không?"

"Không sai, cái gì nên nói, cái gì không nên nói, chúng ta tốt nhất nên biết rõ trong lòng." Tiểu nhị phụ họa chưởng quỹ nhà mình, "Có mấy lời mà bị quan binh nghe được thì coi như xong đời."

"Bây giờ các tướng quân đều đang ăn thịt uống rượu ở Minh Thúy lâu, chẳng qua là lính quèn đang đi tuần thôi, lính quèn thì sẽ không làm khó chúng ta đâu — người cơ khổ sẽ không làm khó người cơ khổ." Một người địa phương ăn mặc thô dã thờ ơ nói.

Nghe hắn, Vương Thất Lân giật mình.

Hắn hỏi: "Các tướng quân đều ở Minh Thúy lâu uống rượu ư? Bây giờ chiến sự đang lúc khẩn trương, các tướng quân làm sao còn dám uống rượu?"

Gã hán tử thô dã nói: "Bởi vì chúng là một đám ăn hại..."

"Hoan ca, ngươi không muốn sống nữa sao, chuyện gì cũng dám nói bừa thế?" Chưởng quỹ nháy mắt với hắn, rồi cố gượng cười với Vương Thất Lân: "Thái Bình quan chính là một trong chín cửa ải của thiên hạ, tướng giữ thành dĩ nhiên là danh tướng thiên hạ."

"Kỳ thực các tướng quân ở đây của chúng ta vô cùng tận trung với cương vị. Từ khi thu phục quan ải đến nay, họ đều gối giáo đợi bình minh, không hề lơ là dù chỉ một khoảnh khắc."

"Chẳng qua hiện nay đại quân tăng viện của triều đình đã tới, chiến sự ngoài biên ải đã bước vào giai đoạn kết thúc. Ngươi xem, đại quân ngoại tộc bên ngoài thành đã sớm rút lui xa tít, ẩn mình trốn tránh. Chiến sự tạm lắng, các tướng quân lúc này mới tổ chức một bữa tiệc mừng công."

"Mừng cái gì?" Từ Đại hỏi.

Vài giọng nói đồng thanh vang lên: "Mừng thu phục Thái Bình quan chứ gì."

Vương Thất Lân như có điều suy nghĩ gật đầu, nói: "Chúng ta cũng đến Minh Thúy lâu, đi xem các tướng quân đang bàn tán chuyện gì."

Tuyệt tác văn chương này được chuyển ngữ và thuộc quyền sở hữu của truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức có trách nhiệm.