Trong thời gian Từ Thanh không có mặt tại tiệm táng, ngoài việc Chu thế tử đến thăm vài lần, Vương Lăng Viễn của nha môn tuần phòng cũng đã ghé qua một chuyến, mang theo mấy con tôm cá tươi.

Khoảng thời gian từ tháng sáu đến tháng tám ven sông, đúng vào lúc ngư dân vùng phụ khẩu bủa lưới đánh bắt cá và săn bắn một cách thuận lợi. Nếu đợi đến tháng chín đến tháng mười một, khu vực phụ khẩu sẽ càng thêm tấp nập. Bởi lẽ đây là khoảng thời gian vàng, khi các loài cá sinh trưởng nhanh nhất, nên thịt cá cũng càng thêm phần béo mỡ.

Từ Thanh hỏi Huyền Ngọc: "Chuyện Tú nương, Vương sư huynh có nhắc đến không?" Bảy ngày trước, khi Từ Thanh đưa Tú nương đến biệt viện Cầu Cổng Nước, hắn đã từng kể với Vương Lăng Viễn chuyện thi thể Tú nương bị hỏa thiêu. Giờ đây, Vương sư huynh của hắn mang cá đến, ắt hẳn vụ việc đã có tiến triển.

"Vương sư huynh nói hủy thi diệt tích là trọng tội, những kẻ ác đồ thiêu hủy thi thể Tú nương, trừ mấy tên mất tích, còn lại đều đã bị xử tội để răn đe." Những kẻ mất tích hẳn là đám người đã bị Tú nương dọa chết, còn lại, chắc là những tên cá lọt lưới mà Tú nương chưa kịp hù dọa.

Từ Thanh nghe vậy khẽ gật đầu, tính ra, những kẻ trực tiếp hoặc gián tiếp bị hắn đưa vào lao ngục quả thật không ít. Bất kể là cả gia đình Lưu gia viên, hay là tên trượng phu bạc tình của Tái Ngọc Tiên, giờ đây đều đang bị giam cầm trong song sắt, chỉ còn chờ đến lúc thu trảm, đầu lâu của những kẻ này sẽ đồng loạt rơi xuống đất.

"Xem ra, mùa thu thật đúng là một mùa bội thu tốt lành," Từ Thanh cảm khái. Huyền Ngọc rất đồng cảm nói: "Vương sư huynh nói cá mùa thu là béo mỡ nhất, thật mong mau đến mùa thu." Mặc dù một người và một mèo có những suy nghĩ khác biệt, nhưng điều đó không hề ngăn cản bọn họ cùng nhau trông mong mùa thu.

"Trong thời gian này, nha môn có gửi thêm hàng mới nào không?" Từ Thanh hỏi. Huyền Ngọc, thân là chưởng quỹ đại diện, dĩ nhiên biết "hàng mới" mà Từ Thanh nhắc đến là gì.

"Chỉ đưa tới mấy con cá tươi thôi, không có hàng mới nào khác."

"Vậy mấy con cá tươi đó đâu?"

"Ưm," Huyền Ngọc chớp chớp mắt, "Chúng nó chạy vào bụng ta rồi."

"Nếu ngươi muốn ăn, ta có thể đến phụ khẩu giúp ngươi bắt vài con." Thấy Từ Thanh lắc đầu, vẻ mặt như thể không chút hứng thú với những món ngon nhất trần gian, Huyền Ngọc không khỏi nghi hoặc hỏi: "Chẳng lẽ Từ Tiên gia dạo gần đây không có thu thập thi thể, nên khẩu vị không được tốt?"

Từ Thanh sững sờ một thoáng, rồi lập tức nhịn không được bật cười nói: "Đâu có."

"Ngươi xem, ngay cả tiệm thuốc còn muốn treo câu đối, viết 'Chỉ mong thế gian người không bệnh, ngại gì trên kệ thuốc sinh bụi'."

"Tiệm táng của chúng ta dù là vậy, nhưng nếu có thể bớt đi chút thi thể đột tử oan uổng, nói ra cũng coi như là một việc tốt." Lời Từ Thanh nói cũng không sai, dù sao ngoài những thi thể chết oan đột tử, cửa tiệm của hắn còn có dịch vụ an bài hậu sự cho những người thọ hết chết già. Những người vội vã, bất kể sống qua năm mươi hay trăm năm, cũng sẽ có một ngày nằm yên tĩnh trong linh đường hoặc trên giường lạnh, được liễm táng sư vẽ lên bộ trang dung cuối cùng của cuộc đời. Nói cách khác, những khách hàng tiềm năng kia có thể đi ngang qua cửa tiệm hắn cả ngàn vạn lần mà không bước vào, nhưng chỉ cần có một lần đặt chân vào tiệm táng này, coi như hắn không phí công mở tiệm!

Giờ đây, điều duy nhất hắn lo lắng, cũng chỉ có các đồng nghiệp ở những cửa hàng mai táng khác. Cửa hàng mai táng ở phường Lâm Hà được coi là có tiếng lâu đời, đã bắt đầu kinh doanh nghề mai táng từ rất lâu trước đây. Nói là sản nghiệp gia tộc, được truyền thừa có thứ tự cũng không đủ. Tiệm táng của hắn suy cho cùng vẫn mở chưa đủ lâu, việc tuyên truyền cũng chưa đủ rộng rãi. Nếu không phải riêng việc kinh doanh tang lễ, thì đã có vô số thi thể đang chờ hắn "sủng hạnh".

"À ra thế, vậy Từ Tiên gia vẫn muốn ăn cá, đúng không?" Huyền Ngọc mở to hai mắt, đôi tai khẽ rung, trong đôi mắt mèo trong veo ánh lên vẻ tinh nghịch. Từ Thanh cũng không hiểu con mèo này hôm nay làm sao, cứ mãi hỏi hắn có muốn ăn cá không. Chẳng lẽ mấy con cá mà Vương Lăng Viễn mang đến đã khơi dậy cơn thèm của nó?

"Cá để sau ăn, ta có một món quà nhỏ muốn tặng ngươi đây." Từ Thanh lục lọi trong tay áo một hồi, lấy ra một món đồ chơi nhỏ được chế tác tinh xảo. Đó là một quả cầu lông gà, được Từ Thanh làm từ một nhúm lông vũ kim xích mà hắn lén lút rút trộm khi Kim Loan suy yếu. Nếu không phải vậy, con Kim Kê kia cũng sẽ không thấy Dật Thật như thấy cứu tinh mà tố cáo hắn. Khi Dật Thật nhìn thấy trên thân Kim Loan thưa thớt rất nhiều lông vũ, còn từng mở miệng hỏi hắn. Bất quá khi đó, Từ Thanh đã lấy cớ Kim Loan bị độc tố xâm nhập, bệnh thể suy yếu, dẫn đến rụng lông tróc vảy để qua loa cho qua. Dù sao, luận về y lý, về học thuyết y học, hắn vẫn rất am hiểu.

"Đây là vật gì?" Huyền Ngọc nhìn quả cầu màu vàng hồng trước mắt, đôi mắt mèo ánh lên tia sáng. Quả cầu mà Từ Thanh làm được chế tác theo cổ pháp, phần lông vũ được kết nối với một miếng tròn ở đáy, phía dưới còn có một quả cầu nhỏ bằng nhung mao trắng muốt. Theo cách gọi hiện tại, món đồ chơi nhỏ này còn có một vài tên khác, gọi là kiến cầu, hoặc còn gọi là ném túc hí cỗ. Huyền Ngọc dùng móng vuốt nhẹ nhàng gảy quả cầu, sợ rằng không cẩn thận sẽ làm nó hư hao.

Từ Thanh thấy vậy cười nói: "Cái kiến vũ này được làm từ lông Kim Loan, độ cứng có thể sánh ngang kim thạch, nhưng lại không mất đi sự mềm dẻo. Ngươi cứ yên tâm chơi đùa, không cần lo lắng bị hư hỏng."

"Đúng rồi, Huyền Ngọc nếu muốn chơi đá cầu như người thường, cũng có thể phụ thân vào người đệ tử xuất mã." Từ Thanh giống như người chủ nhân đi xa trở về, mang theo lễ vật cho vợ con trong nhà, không ngừng làm mới điểm ấn tượng trong lòng Huyền Ngọc. Hắn cảm thấy chỉ cần tiếp tục giữ vững đà này, khoảng cách đến "thang mèo tự do" sẽ ngày càng gần.

"À đúng rồi, mấy ngày nay có một người tự xưng là bạn của Từ Tiên gia, đến từ tân môn để tìm người." Tân môn? Từ Thanh lúc đầu còn hơi nghi hoặc, cho đến khi nghe thấy cái tên Hoài An, hắn lập tức phản ứng lại: Đây chẳng phải Chu thế tử của Trường Đình Vương phủ sao? Tên tiểu mập mạp này rảnh rỗi không có việc gì lại chạy đến tìm hắn làm gì chứ?

Từ Thanh nhìn sắc trời, lúc này đã về đêm. Gạt bỏ những suy nghĩ lan man, Từ Thanh thông báo một tiếng với Huyền Ngọc, rồi rời tiệm táng, đi ngược về phía Cầu Cổng Nước. Vụ án thiêu xác đã xong xuôi, cũng là lúc hắn đi xem nữ quỷ đang được nuôi dưỡng ở biệt viện.

Biệt viện Cầu Cổng Nước. Từ Thanh chân đạp tường viện, nhẹ nhàng như đi trên đất bằng. Đây là thân pháp Bích Hổ Du Tường mà hắn có được khi siêu độ trước yến phòng trong biệt viện, vào ban ngày xông vào bắt hai tên mâu tặc. Thành thạo tránh né những cạm bẫy cơ quan trên tường vây, Từ Thanh còn chưa tiến sâu vào trạch viện đã nghe thấy tiếng máy dệt hoạt động từ Tây Sương phòng. Tiếng "kẽo kẹt, kẽo kẹt" của khung dệt kéo qua kéo lại vang lên chói tai trong đêm khuya.

Từ Thanh nhíu mày, lặng lẽ không một tiếng động bước đến sương phòng. Trong căn phòng hé mở, có một nữ tử mảnh mai, vóc dáng thướt tha, đang ngồi trước máy dệt, lưng quay về phía cửa phòng mà lao động. Từ Thanh đến gần, đối phương vẫn không hề hay biết, chỉ chăm chú kéo dây thừng toa tấm, đẩy động cơ trữ, tấm vải dưới tay nàng theo mỗi nhịp đạp bàn đạp mà không ngừng kéo dài ra.

"Ngươi lấy máy dệt này ở đâu ra vậy?" Trong sương phòng chỉ có nữ quỷ và tiếng dệt vải, bỗng nhiên vang lên một giọng nam tử.

"A nha!" Tú nương đang chuyên tâm dệt vải bỗng giật mình kinh hô một tiếng, nàng quay đầu lại, chỉ thấy Từ Thanh đang đứng cạnh bên, nhìn chằm chằm vào nàng.

"Ngươi đi kiểu gì mà không có tiếng động vậy, muốn hù chết ta hả!"

"Ngươi đã chết rồi." Từ Thanh ngữ khí yếu ớt.

Tú nương gắt một cái, sẵng giọng: "Vậy cũng không thể dọa người kiểu này chứ."

"Ta đâu có dọa người, nhiều lắm thì chỉ có thể coi là dọa quỷ thôi." Từ Thanh quay người ngồi dựa vào máy dệt, nói: "Ngươi vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta, cái máy dệt này ngươi lấy từ đâu ra?"

"Ngươi đừng ngồi lên đó, sợi tơ đều bị ngươi làm rối hết rồi." Tú nương thấy Từ Thanh nhắm mắt lại, trong lòng chột dạ, giọng nói cũng nhỏ dần. Nàng dịu giọng lại, có chút hờn dỗi: "Ngươi nhốt ta vào đây rồi chẳng thèm đoái hoài, ta rảnh rỗi chẳng có việc gì làm, nên mới nghĩ đem máy dệt trong nhà chuyển đến đây. Lúc buồn chán thì dệt vài tấm vải."

"Có vải rồi, ta còn có thể may cho ngươi một bộ y phục." Từ Thanh nghe vậy, lúc này mới nhớ ra nhà Tú nương là mở tiệm may.

"Chút sợi đó của ngươi có thể dệt được bao nhiêu vải chứ? E rằng dệt xong còn không đủ may một cái áo lót."

"Đợi mai ta rảnh rỗi, sẽ đi thu mua chút thục ti thượng hạng, mua thêm vài cuộn chỉ màu, tạo điều kiện cho ngươi sử dụng." Tú nương nghe vậy trong lòng vui mừng, nói tiếp: "Ngoài sợi tơ, còn cần thước đo, kéo, dao cạo, thuốc nhuộm, kim lớn kim nhỏ..."

"Khoan đã!" Mí mắt Từ Thanh giật giật, hỏi: "Trong nhà ngươi không có mấy thứ này sao?" Tú nương nghe vậy, nụ cười trên môi chợt khựng lại, tựa như một đóa hoa bị sương đánh úa, lộ rõ vẻ ngượng ngùng.

"Ta không ở nhà mấy ngày, tất cả đồ đạc trong nhà đều bị người ta vơ vét sạch sẽ, ngay cả cây nhỏ mà cha khi còn sống trồng trong viện cũng bị người ta đốn đi rồi." Từ Thanh á khẩu không nói nên lời. Nếu hắn đoán không sai, kẻ thôn tính tài vật trong nhà Tú nương không phải thân tộc của nàng, mà là những công sai trong nha môn. Trong nhà Tú nương đã không còn ai, thân tộc của nàng kẻ chết thì chết, người vào tù thì vào tù, cũng chẳng có ai thừa kế gia tài. Những vật đó chỉ có thể bị nha sai chia chác thôn tính, ngay cả trạch viện của nàng cũng sẽ bị sung vào kho phòng, rồi qua tay bọn môi giới mà bán đi. Điều may mắn duy nhất là máy dệt của lão thợ may vẫn còn đó.

Từ Thanh bất đắc dĩ lắc đầu. "Đây đều là chuyện nhỏ, dù sao cũng chỉ là mấy món kim khâu, kéo nhỏ nhặt, đợi lúc rảnh rỗi ta sẽ mua sắm lại một bộ mới là được."

"So với chuyện này, ta ngược lại có một chuyện muốn nói cho ngươi nghe." Tại cửa sương phòng, ánh trăng trong vắt xuyên qua khe cửa rọi vào trong phòng. Từ Thanh kể cho Tú nương nghe tin tức vụ án thiêu xác đã được phá. Tú nương nghe xong sững sờ hồi lâu, rồi đột nhiên quỳ sụp xuống đất, ôm đầu gối mà gào khóc. Chỉ là khi cảm xúc nàng dịu xuống một chút, lúc ngẩng đầu lên, Từ Thanh lại không thấy nước mắt trên mặt đối phương, mà chỉ có một luồng hắc khí uế độc oán sát tràn ra từ hai mắt nàng. Lòng Từ Thanh khẽ động, hắn định thần nhìn lại, chỉ thấy những sợi hắc tuyến dữ tợn vốn bò trên mặt và cổ Tú nương đã rút đi, giờ đây quỷ thể của nàng càng thêm thanh linh, âm khí trên thân cũng rõ ràng tinh khiết hơn nhiều.

Sau hoàng hôn mờ ảo, vắng lặng chỉ còn cảnh vật định hình. Giờ Hợi canh hai, chính là thời điểm con người định tâm. Từ xa, phu canh gõ lên chiếc la đồng và mõ gỗ, vừa đúng là tiếng chiêng hai cái, mõ gõ hai tiếng. Chu Hoài An nhận được bẩm báo của thuộc hạ, đã biết tin Từ Thanh trở về. Hắn trằn trọc, khó lòng chìm vào giấc ngủ, dứt khoát nhân lúc trời tối, đi đến bái phỏng.

Bên ngoài tiệm táng, Chu Hoài An loáng thoáng nghe thấy tiếng "đôm đốp, đôm đốp" giòn giã vọng ra từ hậu viện. Hắn gõ cửa mãi nửa ngày, dù không thấy ai ra mở, nhưng lại nghe thấy giọng nữ tử cất lên hỏi ở một nơi không xa bên cạnh mình.

"Lại là ngươi, cái tên tiểu mập mạp này. Đêm hôm khuya khoắt không ở nhà mình ngủ, chạy đến gõ cửa nhà ta làm gì?" Chu Hoài An cùng đám hộ vệ theo sau liếc mắt nhìn lại, liền thấy một nữ tử váy đỏ, khí chất thanh lãnh, đang đứng thanh tú động lòng người bên ngoài tiệm táng, chất vấn bọn họ. Trên tay nữ tử, tựa hồ còn cầm một cây trĩ mao sắc màu rực rỡ.

"Thì ra là Nhị nương, ta nghe nói Từ huynh hôm nay đã trở về, liền không nhịn được đến bái phỏng. Nếu có chỗ mạo phạm, xin Nhị nương thứ lỗi." Huyền Ngọc chớp chớp mắt, nói: "Vậy ngươi đến chậm rồi, lúc huynh ấy trở về, chỉ ở lại nửa canh giờ rồi lại đi."

Chu Hoài An không tin quỷ thần, hắn nghi ngờ nhìn Huyền Ngọc, biểu cảm trên mặt đối phương không giống giả vờ. Nhưng hắn vẫn không tin vận khí của mình lại tệ đến thế. Chu Hoài An lùi lại hai bước, mặt đối diện tiệm táng, ngay sau đó tiểu mập mạp khôi phục bản tính, kéo cổ họng mà gào lên.

"Từ huynh! Từ huynh đệ! Là ta đây, Hoài An!" Phố xá vốn tĩnh mịch như núi hoang trong đêm, lần đầu tiên vang lên tiếng nói trong trẻo đến vậy. Bà chủ tiệm nến đối diện đang ngủ say bỗng giật mình bật dậy, khiến túi áo lót một trận loạn xạ. Nàng còn tưởng là trộm gà, trộm rau muốn đến trộm người.

"Ai vậy! Nửa đêm nửa hôm nhà có người chết, quỷ khóc gì chứ!" Trình Áng Vân rốt cuộc cũng không thể ngủ yên. Nàng một tay nắm chặt chiếc kéo giấu dưới gối, tay kia siết chặt chiếc túi gấm có lá bùa bình an, lòng kinh nghi bất định.

"Từ huynh à Từ huynh, ngươi không phải cố ý trốn tránh không muốn gặp ta đấy chứ?" Mắt thấy trong tiệm táng không ai đáp lời, Chu Hoài An đành quay đầu nhìn về phía Tôn Nhị nương. Kết quả, hắn lại vừa vặn nhìn thấy bóng dáng Nhị nương nhẹ nhàng lướt qua mái nhà tiệm táng. Trên không trung, còn có giọng nói thanh linh của Nhị nương truyền đến.

"Đã bảo biểu huynh không có ở đây, ngươi đợi mai hãy đến tìm huynh ấy. Còn nữa, không cho phép sủa nữa!"

"..."

Chu Hoài An không hề hay biết rằng, đối với Huyền Ngọc, việc khiến nàng phải thốt ra hai chữ "chó sủa" này, ắt hẳn là hắn đã thực sự chọc giận nàng rồi. Phải biết, bình thường thì Miêu Tiên Huyền Ngọc đây xưa nay không bao giờ nói lời thô tục.

"Điện hạ, hay là mai chúng ta hãy đến lại?" Hộ vệ bên cạnh Chu Hoài An chỉ cảm thấy khóe miệng khô khốc, trán đã lấm tấm mồ hôi lạnh. Nghĩ hắn là một Võ sư ngưng cương, vậy mà lại không hề phát giác điều bất thường ở nữ tử áo đỏ kia. Có thể tạo thành tình huống này chỉ có hai nguyên nhân: một là võ đạo cấp độ của đối phương không kém gì hắn, hai là thủ đoạn che giấu khí tức của đối phương cao minh hơn hắn rất nhiều.

Chu Hoài An bất đắc dĩ quay người, còn chưa đi được mấy bước, hắn lại đột nhiên dừng chân. "Không về! Hôm nay ta cứ ở đây qua đêm, ta không tin không đợi được Từ huynh!"

"..."

Đám hộ vệ nhìn nhau, hai mặt không biết làm sao.

Sáng hôm sau, trời vừa rạng, Từ Thanh rời biệt viện, chỉ cảm thấy thần thanh khí sảng. Đêm qua là đêm trăng tròn, chính là thời cơ tốt để yêu tà âm túy cảm ứng thiên địa, dẫn dắt ánh trăng. Lúc hắn tu hành, trên đầu khói đen bốc lên, đầu mũi tràn ngập hắc vụ, hệt như một con đại xà phun ra khí độc trong núi sâu mây mù ẩm ướt. Lúc ấy, Tú nương nhìn thấy bộ dạng này của hắn, còn tưởng hắn tẩu hỏa nhập ma, cứ mãi nơm nớp lo sợ không dám cử động bừa. Cho đến khi trời dần sáng, nàng mới xác định Từ Thanh chỉ đang tu hành bình thường.

Từ Thanh vẫn nhớ khi hắn rời biệt viện, Tú nương đã đặt ra nghi vấn với hắn. "Ngươi chẳng lẽ cũng là một con quỷ?" Từ Thanh chưa từng thấy nữ quỷ nào vụng về đến vậy. Hắn chỉ chỉ cái bóng vật vờ trên mặt đất, được ánh sáng yếu ớt của bầu trời làm nổi bật.

"A, vậy mà không phải quỷ, vậy chẳng lẽ là yêu quái? Thiếp thân nghe nói yêu quái tu luyện lâu năm cũng có thể hóa thành hình người." Lúc ấy, Từ Thanh không chọn giải thích thêm, mà đưa tay cốc cho đối phương một cái "hạt dẻ rang đường". Ngoài một tiếng kêu đau có chút ầm ĩ, thế giới lập tức yên tĩnh đi không ít.

Rời Cầu Cổng Nước, Từ Thanh nhân lúc chợ sáng nhộn nhịp, trên đường ghé vào chợ thực phẩm mua một chút đồ lặt vặt. Đợi đến khi trời sáng rõ hoàn toàn, hắn mới uống một bát canh tiết vịt được tiểu phiến hầm nhừ, rồi lảo đảo bước về phía con phố Hạ Tỉnh. Đi đến đầu phố, cửa tiệm quan tài đóng chặt. Từ sau buổi giảng bài bảy ngày trước, Hồ Bảo Tùng liền không ra khỏi cửa chính, không bước qua cửa phụ, không ai biết lão già này đang làm gì. Chỉ có Từ Thanh biết, lão già này vẫn luôn cố gắng soạn bài giảng cho Dật Thật sư tỷ. Còn về phần hắn, nhiều lắm cũng chỉ là một học viên dự thính, lão đầu tử sẽ không đơn độc vì một mình hắn mà hao tâm tổn sức như thế.

Xuyên qua nửa con đường, khi gần đến tiệm táng, Từ Thanh chợt thấy, trước cửa nhà mình, có bốn năm vị khách lạ, khí chất phi phàm, đang ngồi xổm dựa tường thành một hàng, với tư thế như những người nông dân.

Quyền dịch thuật của chương truyện này được bảo hộ bởi truyen.free.