Dưới sông Cát Trắng, quãng đường hơn trăm dặm, ba người Từ Thanh mang theo thi thể Thạch Tuyền, xuôi theo bờ tìm người lái đò ngang, mong trở về ven sông.

Tại bến đò Cát Trắng, Tiết nha sai, kẻ đã lâm trận bỏ chạy, dẫn theo một đám binh lính bại trận lên thuyền rời đi trong đêm, chẳng mấy chốc đã đến bến tàu ven sông. Thái quản sự vẫn luôn trốn trong khoang thuyền, chân tay run lẩy bẩy, hiển nhiên là bị dọa sợ không nhẹ. Bọn nha sai vừa đỡ vừa xốc, đưa Thái quản sự cùng đi một mạch đến nha môn tuần phòng.

Huyện úy Đổng Hành và sư gia Đường Chu nghe được tin dữ, đều không kịp lo chuyện công việc của mình, vội vàng đến nha môn tra hỏi. Đến khi biết Triệu bổ đầu cùng đám người bị yêu nhân của Thiên Ngô quan sát hại, bị quỷ nước kéo xuống sông, sinh tử chưa rõ, mấy người đều chấn động tâm thần. Mọi người cùng làm việc ở nha môn đã nhiều năm, giờ đây chỉ trong một đêm ngắn ngủi đã âm dương cách biệt, chuyện này đặt lên ai cũng khó mà chấp nhận nổi. Ngay cả người vô tình vô nghĩa, lúc này cũng phải rơi vài giọt lệ. Tiết nha sai rõ ràng là người nổi bật trong số đó, trong mấy tên nha sai thì hắn khóc động tình nhất, dáng vẻ như thể huynh đệ thân thiết vừa qua đời vậy.

"Khi Triệu bổ đầu xuống nước, đã giao phó tính mạng của cả thuyền người cho ta cầm lái. Nếu không đưa được các huynh đệ trở về lành lặn, làm sao ta xứng đáng với lời dặn dò của Triệu bổ đầu?"

"Vì vậy, ta đành lòng dẫn các huynh đệ quay về, kẻ yêu đạo xảo quyệt, quỷ nước hung ác, giờ đây một đêm đã trôi qua, e rằng Triệu bổ đầu lành ít dữ nhiều."

Dứt lời, Tiết nha sai liền trước mặt mọi người đấm ngực dậm chân, liên tục than thở. Các nha sai khác đều biết rõ lời Tiết nha sai nói không hoàn toàn đúng sự thật, nhưng không ai mở miệng phản bác. Dù sao, lúc ấy mấy người họ cũng đều âm thầm chọn cách tự bảo vệ mình. Ngược lại, Thạch Tuyền, người không biết bơi, lại nghĩa vô phản cố nhảy xuống nước.

Đổng huyện úy thấy đám nha sai mặt mày phờ phạc, lập tức cau mày nói: "Có gì mà vội vàng! Sư gia, ông mau đi tìm Võ đình úy, bảo hắn mời Tập yêu giáo úy dọc sông tìm kiếm, có lẽ Triệu bổ đầu còn có khả năng sống sót." Thấy Đường sư gia nhanh chân rời công đường, Ngỗ tác Vương Lăng Viễn liền theo sát phía sau, khi đuổi kịp, hắn vội vàng nói: "Sư gia đi thong thả!"

"Sư gia, sư đệ của ta bây giờ cũng sinh tử chưa rõ, xin sư gia nói giúp vài câu với đình úy đại nhân, để các đại nhân chiếu cố nhiều hơn."

Phố Hạ Tỉnh, cửa hiệu Ngỗ Công Trai.

Lúc này, đã hai ngày trôi qua kể từ khi Từ Thanh đến bờ sông tìm đường sống. Huyền Ngọc dường như không hiểu được thói quen làm việc khi mặt trời mọc, nghỉ ngơi khi mặt trời lặn của con người. Hai ngày nay, nó nhập vào Tôn nhị nương trông tiệm, cửa hiệu Ngỗ Công Trai mở cửa mười hai canh giờ một ngày mà không hề đóng cửa. Trong khoảng thời gian đó, thỉnh thoảng vẫn có khách đến mua vòng hoa, đồ mã và vật dụng mai táng.

Từ khi nhà lão Ngô sát vách xảy ra chuyện, trong tiệm đồ mã chỉ còn lại vợ Ngô Diệu Hưng trông coi mặt tiền cửa hàng. Chồng bị oan vào tù, hai con trai phiêu bạt tha hương lo liệu chuẩn bị, Ngô phu nhân nào còn tâm trí kinh doanh cửa hàng. Từ Thanh, thân là hàng xóm láng giềng, dứt khoát mang vòng hoa và đồ mã đến Ngỗ Công Trai, thay Ngô phu nhân bán hộ. Huyền Ngọc không có khái niệm về tiền bạc, khách đến mua vòng hoa, nàng cũng tùy ý để người ta tự định giá. May mà phần lớn khách mua vật dụng mai táng đều trong lòng còn có kính sợ với những chuyện này, sẽ không trả giá quá thấp. Thời gian cứ thế trôi qua, chuyện chưởng quỹ Từ biến mất hai ngày dường như cũng không ảnh hưởng quá lớn đến Ngỗ Công Trai. Thân là chưởng quỹ đại diện, Huyền Ngọc phụ trách trông tiệm cũng không lo lắng cho an nguy của Từ Thanh. Mèo tiên tuổi thọ kéo dài, sự lý giải về thời gian của nó khác xa với người thường. Trong mắt nó, một hai ngày chỉ là khoảnh khắc chớp mắt, chỉ có tháng và năm mới có phần dài hơn một chút.

Chiều tà, tiếng ve kêu xuyên suốt đường phố. Trước cửa tiệm Ngỗ Công Trai, nơi có thể giăng lưới bắt chim, bỗng nhiên xuất hiện một thân ảnh gầy gò, cao gáo tinh quái.

"Tiểu nương tử, xin hỏi Từ chưởng quỹ có ở trong tiệm không?"

Nhìn thấy thân ảnh quen thuộc bước đến cửa tiệm, trong mắt Huyền Ngọc lập tức có thần thái. Kẻ xuất hiện trước mắt nó không phải người ngoài, mà chính là con chồn vàng lông da, tứ chi ngắn ngủn, có thể nói tiếng người – Hoàng tiên, Hoàng Lão Tu.

"Từ tiên gia ra ngoài dạo chơi rồi. Hoàng đạo hữu nếu có việc, có thể nói với ta."

"Xin hỏi đạo hữu có quan hệ thế nào với Từ chưởng quỹ?"

"Ngươi con chồn chuột này mắt mờ thật, sao ngay cả ta cũng không nhận ra?" Huyền Ngọc hóa thành một làn khói đen, thoát ra khỏi thân thể Tôn nhị nương. Khoảnh khắc sau, một con mèo đen chui ra từ dưới quầy hàng, nhảy lên trên mặt quầy.

"Thì ra là Huyền Ngọc đạo hữu."

Hoàng Lão Tu một đôi mắt tròn xoe láu lỉnh đảo liên hồi. Nó trấn tĩnh lại, chắp tay cười nói: "Có Huyền Ngọc tiên gia ở đây, lòng ta cũng an ổn phần nào." Hoàng Lão Tu vừa nói chuyện vừa bấm niệm pháp quyết, phát động một luồng hoàng phong, cùng âm phong hạ xuống, trước mặt nó liền xuất hiện một rổ trứng gà.

"Đây là hai mươi cặp trứng luộc, mười cặp lòng đơn, mười cặp lòng đôi, lão hủ cố ý tặng đạo hữu nếm thử." Đặt rổ lên quầy, lời lẽ của Hoàng Lão Tu chứa đầy ý lấy lòng. Huyền Ngọc nhìn rổ trứng, không hề động lòng. Chồn chúc Tết mèo, lòng tốt có lẽ có, nhưng tuyệt đối không thuần túy.

"Hoàng Lão Tu, ngươi có chuyện gì thì cứ thành thật mà nói, đừng hòng dùng chút trứng gà này để lừa gạt ta." Huyền Ngọc có sự mẫn cảm tự nhiên đối với loài chồn chuột, nó thoáng cái đã nhìn ra đối phương không có ý tốt. Hoàng Lão Tu mặt dày nói: "Sao có thể như vậy, ta đây chỉ đơn thuần là đến thăm đạo hữu thôi mà. Nếu thật có chuyện thì đó cũng là chuyện tốt."

"Chẳng phải sao, ta nghĩ Mèo Tiên Đường của đạo hữu vừa mới mở, chắc không có nhiều việc để nhận. Ta đây gần đây vừa hay nhận được một vụ việc, nếu đạo hữu có ý, ta có thể giới thiệu cho Mèo Tiên Đường."

"Hai mươi cặp trứng gà này tính là tiền đặt cọc, về sau còn có hương hỏa cúng bái, đồ ăn thức uống, tam sinh thịt cá, tiểu phượng hoàng xiêu vẹo cổ cũng sẽ không thiếu."

"Tam sinh?" Huyền Ngọc trừng lớn mắt: "Chỉ có khi đại tế mới được giết tam sinh, ngươi nhận vụ việc gì mà cúng bái lại phong phú đến vậy?"

Hoàng Lão Tu đang định nói, bỗng nghe thấy động tĩnh từ phía sau Ngỗ Công Trai truyền đến, nó liếc mắt nhìn, liền thấy một con gà trống lớn uy vũ, bước đi khoan thai từ cổng phụ hậu viện tiến vào phía trước tiệm. Con chồn vàng vừa đưa trứng luộc gặp phải Kim Kê báo sáng, khắc tinh của tà ma. Cả hai vốn là thiên ��ịch oan gia, vừa gặp mặt đã như thiên lôi động địa hỏa, vô cùng đỏ mắt. Hoàng Lão Tu không kịp giải thích chuyện xuất mã, bởi vì con Kim Kê không biết từ đâu tới đã xông thẳng về phía hắn.

Phường Lâm Hà, nơi vừa được xây dựng bên ngoài cửa thành, thúc cháu Triệu Trung Hà, những người đã mất liên lạc nhiều ngày, cuối cùng cũng chạy về địa bàn của mình. Hai chú cháu một đường xóc nảy, mãi đến chiều ngày thứ hai sau khi rơi xuống nước mới thoát khỏi đường sông, tìm được nơi có người ở. Nếu mấy người họ đi đò ngang đường thủy trở về, chỉ mất một hai canh giờ là có thể đến ven sông. Nhưng trong mắt Triệu Trung Hà, hắn từ đầu chí cuối vẫn cho rằng quỷ nước và yêu đạo của Thiên Ngô quan vẫn còn sống sờ sờ. Nếu hắn còn dám nói vậy, thì chẳng khác nào ông cụ thắt cổ, đúng là chán sống. Cứ như vậy, hai người mắc chứng sợ nước tạm thời, nhất quyết chọn đi đường vòng, đến huyện Thử Dương cách hai trăm dặm, mượn cầu tạm ở đó để qua sông. Ở huyện Thử Dương nghỉ ngơi một đêm, lúc này mấy người mới thuê xe ngựa, mua chiếu rơm, gói kỹ lưỡng thi thể Thạch Tuyền rồi đặt lên xe. Cùng đường trằn trọc, khi trở lại ven sông, đã là hai ngày sau đó.

"Xin làm phiền Từ chưởng quỹ thu liễm thi thể huynh đệ của ta. Chờ ta về nha môn, xử lý xong công việc trong tay, ta sẽ đến phố Hạ Tỉnh tiễn đưa huynh đệ ta."

Từ Thanh khoát tay, cùng thúc cháu Triệu Trung Hà chia nhau mỗi người một ngả. Hai chú cháu đi bộ về nha môn, còn Từ Thanh để người đánh xe chở thi thể Thạch Tuyền về Ngỗ Công Trai của mình. Đến cổng tiệm, Từ Thanh vừa khiêng thi thể xuống xe thì chỉ nghe thấy bên trong cửa hàng truyền ra một trận náo loạn. Từ Thanh nhanh chân bước vào cửa tiệm, liền thấy một tia chớp màu vàng lượn lờ khắp xà nhà, kệ hàng, quầy hàng, vách quan tài. Phía sau nó, Kim Loan đang vẫy cánh, trên dưới truy đuổi.

"Huyền Ngọc!"

Từ Thanh nhíu mày, Huyền Ngọc đang xem trò vui ở quầy hàng lập tức thu lại tâm tư hóng chuyện. Bóng mèo đen hiện lên, vài cú Miêu Miêu quyền "bang bang" giáng xuống, một chuột một gà lập tức ngoan ngoãn. Từ Thanh đặt thi thể xuống, đưa tay kéo một cái ghế băng đến, đại mã kim đao ngồi xuống.

"Nói xem, chuyện gì đã xảy ra?"

Hoàng Lão Tu lông vàng rụng lả tả, tay nắm chặt hai cọng lông gà, dáng vẻ có chút chật vật. Lông trên thân Kim Loan vốn đã bị nhổ không ít, lúc này lại không ảnh hưởng toàn cục. Trên mỏ gà của Kim Loan, c��ng d��nh một túm lông vàng. Hoàng Lão Tu tu hành lâu ngày, tại giới tiên gia ở núi Tây Kinh cũng rất có danh vọng, được xem như bậc tiền bối. Nó chưa từng chịu qua loại khí thế này.

"Hôm nay lão hủ tìm mèo tiên có việc thương lượng, kết quả con gà trụi lông không biết từ đâu ra này lại túm lấy lão hủ mà mổ không ngừng."

Từ Thanh nheo mắt nhìn về phía Kim Loan. Con Kim Loan không thể nói tiếng người, lại sợ bị Từ Thanh giáo huấn, liền chuyển ánh mắt cầu cứu về phía Huyền Ngọc. Huyền Ngọc đành phải kể lại cặn kẽ đầu đuôi câu chuyện một lần.

"Hoàng Lão Tu mang một rổ trứng luộc đến, Kim Loan thấy vật đó liền nổi cơn thịnh nộ."

Từ Thanh tự động bỏ qua những mâu thuẫn giữa các loài động vật nhỏ này, gà và chồn vàng vốn dĩ không hợp nhau, đây là thiên tính, không phải ba câu hai lời là có thể xóa bỏ. Hắn nhìn về phía Hoàng Lão Tu, trực tiếp hỏi thẳng vào chính sự: "Ở Yên Kinh Sơn nhiều tiên gia như vậy, vì sao ngươi lại muốn mang công việc mình nhận được đến Mèo Tiên Đường của ta?"

Hoàng Lão Tu sợ nhất là giao thiệp với con người, bởi vì loài người quá tinh ranh, còn hơn cả chồn vàng. Nhưng Từ Thanh lại là chưởng giáo của Mèo Tiên Đường, tổng quản sự. Giờ đây việc này đã bị đối phương biết, vậy cũng chỉ có thể kiên trì tiếp tục.

"Nhắc đến cũng hổ thẹn, lão hủ không sợ Từ đạo hữu chê cười, thật sự là ta đã nhận việc, nhưng lại không có bản lĩnh xử lý, sợ làm mất mặt trong giới tiên gia, lại sợ làm tín đồ thất vọng. Lúc này mới chạy đến quý đường, muốn mời mèo tiên xuất mã, giúp đỡ một tay."

Từ Thanh nhíu mày, nói: "Ngươi nói trước là chuyện gì, nhưng ta xin nói trước điều xấu. Hoàng tiên gia tốt nhất đừng giấu giếm nửa điểm, nếu ta cảm thấy trong lời nói có chút hư giả, đừng nói chuyện lớn nhỏ, dù là chuyện nhỏ nhất, Mèo Tiên Đường của ta cũng sẽ không nhận."

"Làm ăn trọng chữ tín, kết giao bằng hữu cũng vậy, hy vọng Hoàng đạo hữu lý giải."

Hoàng Lão Tu cười khan một tiếng, hai bàn tay nhỏ đặt ở hư không.

"Chuyện này nhắc đến cũng kỳ lạ. Mấy ngày trước, mấy làng gần Yên Kinh Sơn bị mất khá nhiều trẻ con, có thôn dân cầu xin tiên gia xuất mã tìm kiếm. Có tro tiên thần cơ diệu toán đã nhận vụ việc này, nhưng không ngờ lại đá phải tấm sắt. Kẻ môi giới buôn bán trẻ con kia hóa ra là một người trong ma đạo, những đứa trẻ bị mất đều bị hắn dùng tà thuật biến thành dê con, trà trộn vào trong đàn cừu."

"Quan chăn dê kia có chút đạo hạnh trong người. Ta tuy nói không sợ hắn, nhưng lại không muốn trêu chọc. Những kẻ âm hiểm này giống như bánh nếp, vừa dính vừa mềm. Ngươi đánh hắn không làm được gì, muốn rút tay lại thì hắn lại dính theo. Tôn tử tôn tôn chốn Hoàng Đầu Động của ta không phân già trẻ, nếu đắc tội loại người này, e rằng vĩnh viễn cũng không thể an bình."

Hoàng Lão Tu dừng lại một chút, có chút hối hận nói: "Ta vốn định nhắm một mắt mở một mắt cho qua, nhưng ai ngờ trong số những người này lại có một thợ săn không sợ chết."

Từ Thanh nghe Hoàng Lão Tu thuật lại, dần dần hiểu rõ chân tướng sự việc. Hóa ra là có người trong ma đạo bắt cóc trẻ con của thôn dân, chọc giận một thợ săn lên núi đi săn. Người th��� săn đó truy kích quan chăn dê, nhưng lại bị kẻ chuyên chăn dê dùng hỏa pháp làm trọng thương. Người thợ săn tự biết tính mạng khó giữ, liền dùng bí pháp săn bắn trên núi, chống đỡ một hơi, dựa vào kinh nghiệm săn bắn, tìm đến Hoàng Đầu Động. Sau đó, y lấy một rổ trứng gà và mấy con tiểu phượng hoàng xiêu vẹo cổ làm vật cúng bái, mời Hoàng Tiên Đường xuất mã. Đồng thời hứa hẹn, bất luận sự việc thành hay không, vào những dịp lễ Tết, y cũng sẽ thắp hương cúng bái cho bọn họ. Hoàng Lão Tu lúc ấy không nghĩ nhiều, chỉ nghĩ thiên hạ còn có chuyện tiện nghi như thế này, liền đồng ý.

Đợi thêm mấy ngày, nó theo thời gian đã hẹn đến nhà thợ săn để trừ tà, lại phát hiện người thợ săn đó đã tắt thở bỏ mình. Người chết sổ sách xóa, người bị hại cũng chết rồi, chuyện này lẽ ra cũng đã qua. Nhưng ai ngờ Hoàng Lão Tu còn chưa kịp vui mừng bao lâu, khắp Yên Kinh Sơn bỗng nhiên bắt đầu truyền tin rằng Hoàng Lão Tu đã nhận việc tìm kiếm trẻ con bị mất tích và trừng trị lão quan môi giới buôn người. Hắn cẩn thận nghe ngóng, mới biết nguồn gốc lời đồn xuất phát từ đâu. Ngươi nói là ai? Hóa ra chính là người thợ săn vừa mới chết cách đây không lâu! Ngươi nói chuyện này sao mà oan nghiệt, người thợ săn vừa chết thì mọi chuyện coi như xong, vĩnh viễn không còn đối chứng. Nhưng Hoàng Lão Tu lại đích thực đã nhận được vật cúng bái từ đối phương. Chuyện này, mọi người ít nhiều cũng đều biết một chút. Nhưng không ai biết Hoàng Lão Tu đã bị con người dùng quỷ kế đa đoan gài bẫy.

Lão Hoàng da này sợ bị đồng nghiệp chế giễu, lại sợ thanh danh vì chuyện này mà bị tổn hại, khiến hương hỏa của Hoàng Tiên Đường hắn bị ảnh hưởng. Thế là hắn liền mang theo rổ trứng gà này, đến tìm Mèo Tiên Đường giúp đỡ.

"Ngươi con chồn chuột già này còn không biết xấu hổ mà nói người thợ săn xảo trá ư? Ngươi thu lợi nhiều như vậy, bây giờ chỉ cầm một rổ trứng luộc, liền muốn đẩy việc này sang Mèo Tiên Đường của ta? Chuyện này nói dễ nghe thì gọi là luồn cúi mưu lợi, nói khó nghe thì chính là họa thủy đông dẫn."

"Ta không đuổi ngươi ra khỏi cửa đã là may rồi, vậy mà ngươi còn muốn tìm ta giúp đỡ?"

Hoàng Lão Tu vội đến độ liên tục chắp tay tạ tội.

"Việc này lão hủ làm quả thực có phần thiếu cân nhắc, xin đạo hữu rộng lòng tha thứ. Chỉ cần đạo hữu chịu ra tay giúp đỡ, lão hủ nhất định sẽ ghi nhớ ân tình này, về sau nếu có cần, cũng sẽ dốc sức tương trợ."

Từ Thanh nhìn chằm chằm con chồn vàng trước mặt một hồi lâu. Mãi đến khi Hoàng Lão Tu toàn thân dựng lông, đã định bụng đi tìm nhà khác giúp đỡ, Từ Thanh mới rốt cục mở miệng.

"Nếu ngươi có thể đưa thi thể người thợ săn kia đến Ngỗ Công Trai, chuyện này ta ngược lại có thể xem xét một chút."

Hoàng Lão Tu nghe vậy, liên tục nói lời cảm ơn, hắn cả đời này chưa từng cảm kích con người đến vậy. Nhưng khoảnh khắc sau, hắn liền nghe Từ Thanh nói:

"Có điều, thù lao một rổ trứng luộc này vẫn còn hơi ít, còn không đủ Mèo Tiên Đường của ta ra giá."

Hoàng Lão Tu thăm dò nói: "Vậy ngày khác lão hủ lại mang đến chút nhân sâm già trong núi, linh chi mọc trước sườn núi, hoặc các loại sơn trân khác thì sao?"

Từ Thanh lắc đầu, hắn lại không cần kéo dài tuổi thọ, muốn những dược vật quý giá này làm gì?

"Ta không thiếu những thứ này, có điều gần đây khi ta viết phù lục, lại thiếu một cây bút lông sói có phẩm chất thượng thừa."

Hoàng Lão Tu cụt đuôi bỏ đi, còn Kim Loan thì ở một bên cười trên nỗi đau của kẻ khác. Huyền Ngọc thấy Từ Thanh "vặt lông" như vậy, lại cẩn thận từng li từng tí giấu cái đuôi của mình vào dưới bụng.

Tại nha môn tuần phòng, từ khi Triệu bổ đầu mất tích hai ngày chưa về, Tiết nha sai liền tự mình tiếp nhận chức trách bổ đầu. Có những kẻ nịnh hót lấy lòng đã bắt đầu bí mật gọi hắn là Tiết bổ đầu. Bây giờ, Tiết nha sai đang ở trong phòng trực cùng mấy tên đồng liêu thân cận trò chuyện phiếm.

"Phải nói là nhờ có Tiết bổ đầu dẫn đầu, trước đây chúng ta mà ở đây lãng phí thời gian, chắc chắn bị Triệu bổ đầu quở trách."

"Cái gì mà Triệu bổ đầu, chẳng qua là một tên vũ phu thô lỗ, cả ngày miệng đầy những lời tục tĩu, chẳng có lấy một lời hay."

"Cũng không thể nói như vậy, Triệu bổ đầu trừ việc hay mắng chửi người, bất thông tình lý, ngang ngược độc đoán ra, vẫn còn có chút sở trường, ví dụ như 'cánh tay dài'." Tiết nha sai quay lưng về phía cửa phòng trực, đang đếm kỹ khuyết điểm trên người Triệu Trung Hà.

"Khụ, lão Tiết..."

"Ngươi vừa gọi ta là gì?" Tiết nha sai vừa uống rượu xong, mặt mày hồng hào, có chút bất mãn nhìn về phía tên nha sai vừa gọi mình là 'lão Tiết'. Tên nha sai kia câm như hến, còn mấy tên đồng liêu khác thì lập tức đứng dậy, sắc mặt đều đại biến.

"Tiết bổ đầu, sau này ta có phải nên gọi ngươi như vậy không?"

Giọng nói hùng hồn truyền đến, Tiết nha sai gần như theo phản xạ giật nảy mình. Hắn cứng đờ quay người lại, nhìn thấy thân ảnh quen thuộc ở ngay cửa.

"Triệu, Triệu bổ đầu..."

Bản dịch này, những ai yêu mến văn chương kỳ ảo của truyen.free ắt sẽ trân trọng từng câu chữ.