Lưu Biểu lảo đảo đứng dậy, nói mình có chút đau đầu, cần phải về phủ trước.

Sau đó, ông ta liền vẫy tay về phía Lưu Kỳ.

Lưu Kỳ hiểu ý Lưu Biểu, biết hẳn là có chuyện gì đó, liền vội vàng đứng dậy.

Y qua loa cáo biệt chư vị, rồi theo sát Lưu Biểu rời đi.

Điển Vi, người vẫn canh gác bên ngoài phòng, cũng cùng theo.

Khoái Việt nhìn bóng dáng hai cha con họ Lưu rời đi, có chút khó hiểu hỏi: "Huynh trưởng, gần đây các huyện Nam Quận có chuyện gì bất thường không?"

Khoái Lương lắc đầu: "Không có gì, rất đỗi yên ổn, quan dân giàu có, hơn hẳn trước kia."

"Thật kỳ quái." Khoái Việt nhíu mày, nghi hoặc nói: "Tình thế Kinh Sở đã yên ổn, quân đội Thượng Lạc cũng đã thắng lợi trở về, vậy còn có chuyện gì có thể khiến Lưu sứ quân vội vàng bối rối đến vậy? Thật lạ!"

Khoái Lương nói: "Chẳng lẽ lại là Viên Thuật ở Nam Dương?"

"Ừm, cũng chỉ có uy hiếp từ Viên Thuật mới có thể khiến sứ quân mất tự chủ đến thế."

Một bên khác, Lưu Biểu cùng Lưu Kỳ rời khỏi yến tiệc, vội vã lên xe liễn của Lưu Biểu.

Lưu Biểu ra lệnh cho tên gia nhân vừa thì thầm với ông ta: "Đi nhanh lên!"

Bốn kỵ binh hộ vệ xe liễn của Lưu Biểu, chạy theo đại lộ mà đi.

Trên xe liễn, Lưu Kỳ thấy vẻ mặt Lưu Biểu buồn bã thảm đạm, dường như rượu cũng đã tỉnh quá nửa, không khỏi hiếu kỳ hỏi: "Phụ thân, chuyện gì lại khiến người bận lòng đến vậy?"

Lưu Biểu cười khổ một tiếng: "Trương Phương đã chết rồi."

"Cái gì?" Lưu Kỳ nghe vậy, sắc mặt đột biến.

"Chết như thế nào?"

"Đột ngột phát bệnh mà chết." Lưu Biểu sầu khổ nói: "Hiện giờ chúng ta đang trên đường đến nơi giam lỏng Trương Phương, lão phu muốn đích thân xem xét."

"Dừng xe! Dừng xe!" Lưu Kỳ vội vàng vén rèm xe liễn, gọi to người hầu đang đánh xe bên ngoài.

Người hầu kia bị tiếng gọi bất ngờ của Lưu Kỳ làm giật mình, nhưng cũng không dám thất lễ, vội vàng "xuy, ô" ghìm cương ngựa kéo xe liễn lại.

"Con ta, đây là ý gì?" Lưu Biểu kinh ngạc hỏi.

Lưu Kỳ thở dài, nói khẽ: "Phụ thân, hiện giờ chúng ta không thể đến chỗ Trương Phương. Người vừa nói với chư vị công tử là muốn về phủ, vậy chúng ta phải về phủ."

Trương Phương cùng Tô Đại, Bối Vũ, Khoái Việt, Thái Mạo từng được xếp ngang hàng là những gia tộc lớn nhất Nam Quận.

Mười tháng trước, Lưu Kỳ cùng Lưu Bàn bí mật tiềm nhập Kinh Châu, liên kết với các nhà Thái, Khoái tổ chức yến tiệc, tận diệt năm mươi lăm gia tộc cường hào đứng đầu là ba nhà Tô, Trương, Bối, tịch thu toàn bộ gia sản của họ, nộp lại tư sĩ.

Tô Đại và Bối Vũ cả người lẫn tộc đều bị diệt sạch, nhưng Lưu Kỳ lại đặc biệt giữ lại mạng sống cho Trương Phương, không vì điều gì khác, chỉ vì người trong tộc y là Trương Tiện – Quế Dương quận trưởng đương nhiệm.

Trương Tiện không phải là em ruột của Trương Phương, mà chỉ cùng tộc.

Trương Phương thậm chí không đủ tư cách để làm huynh trưởng ruột của Trương Tiện.

Trương Tiện xuất thân từ kinh học thế gia ở quận Nam Dương, là dòng dõi vọng tộc, còn tổ tiên Trương Phương lại là chi thứ của Trương thị Nam Dương, thuộc về một nhánh phụ. Sau này, toàn tộc họ di cư đến Nam Quận, trở thành một trong năm đại cường hào tông tộc của Nam Quận.

Chi của Trương Phương ở Nam Quận dù trông có vẻ uy phong, nhưng nhiều lắm cũng chỉ là "hàn môn" có tiền, có thế, có tư binh, còn Trương Tiện, thân là người của bản gia Trương thị Nam Dương, lại là kinh học thế gia rễ chính miêu hồng, có đường làm quan rộng mở nhờ tiến cử Hiếu Liêm.

Nhưng Trương Phương dù chỉ là một hàn môn chi thứ, vẫn cùng Trương Tiện là đồng tổ đồng tông, là cốt nhục của y.

Trương Tiện ở Nam Dương từ khi nhậm chức Linh Lăng quận trưởng, sau đó lại chuyển nhậm Quế Dương quận trưởng, đã từng giữ chức quan hai ngàn thạch ở cả hai quận Kinh Châu, danh tiếng vang dội khắp Kinh Nam.

Nghe nói trước khi Lưu Bàn đến quận Trường Sa nhậm chức, Trương Tiện vẫn luôn ngấm ngầm dùng quan hệ triều đình, muốn được điều nhiệm đến Trường Sa quận trưởng để giữ chức hai ngàn thạch. Nếu không phải Lưu Bàn đã nhanh chân hơn, y rất có thể đã thành công.

Trương Tiện xuất thân từ kinh học thế gia ở quận Nam Dương, bản thân đã có uy vọng nhất định ở Kinh Bắc, lại từng giữ chức hai ngàn thạch quận trưởng ở hai quận Kinh Nam, đặt nền móng vững chắc ở đó. Uy danh thực tế của y ở Kinh Châu còn vượt xa Lưu Biểu.

Hiện tại, Lưu Bàn ở quận Trường Sa chỉ dám cẩn trọng ổn định cục diện, không dám tùy tiện động chạm đến y.

Năm ngoái, sau khi Lưu Kỳ giao Trương Phương cho Lưu Biểu,

Lưu Biểu cũng không dám tùy tiện động vào y.

Ông ta chỉ tịch thu toàn bộ sản nghiệp và tư sĩ của gia tộc Trương Phương ở Nam Quận, đồng thời sai người tách Trương Phương và gia quyến y ra, giam lỏng ở ngoại ô thành Tương Dương, cử thân binh trong tộc canh giữ, không cho phép người ngoài tiếp xúc.

Nhưng tuy gọi là cầm tù, thực chất cũng là ăn sung mặc sướng, được cung phụng đầy đủ.

Lưu Biểu từng trải qua mấy phen chìm nổi, phần nào hiểu đạo lý, ông ta biết Trương Tiện có căn cơ sâu rộng ở Kinh Nam nên không muốn chọc giận y. Bởi vậy, sau khi giam giữ Trương Phương, ông ta liền viết thư sai người đưa cho Trương Tiện, liệt kê sáu tội trạng không thể tha thứ của Trương Phương, nhưng cuối thư lại nói rõ nếu Trương Tiện muốn người, Lưu thị sẽ tự mình mang Trương Phương đến quận Quế Dương, giao cho Trương Tiện xử lý.

Trước khi Lưu Biểu đến Kinh Châu, Trương Tiện ở quận Quế Dương đã lợi dụng thế lực gia tộc mình ở quận Nam Dương (Nam Dương là một quận lớn chuyên luyện sắt) cùng Trương Phương bí mật đúc quân giới, độc chi���m toàn bộ vũ khí trang bị cho quân đội các quận Kinh Nam. Việc này, Lưu Biểu sau khi nắm được manh mối về Trương Tiện, muốn điều tra ra cũng không quá khó khăn.

Nhưng Lưu Biểu trong thư cố ý không nhắc đến việc này, trái lại còn phần nào giữ thể diện cho Trương Tiện.

Lưu Biểu nhậm chức Kinh Châu trước đây chính là Giám sát Thứ sử, chức trách chính l�� chuyên giám sát hành vi của các quận trưởng hai ngàn thạch này. Nếu ông ta muốn hãm hại Trương Tiện, chỉ cần nộp khẩu cung của Trương Phương lên Lạc Dương...

Mặc dù không thể đoạn tuyệt đường quan lộ của Trương Tiện, nhưng tuyệt đối sẽ không để y yên ổn.

Nhưng Lưu Biểu đã không làm như vậy, trái lại còn tỏ ra thiện chí với Trương Tiện.

Trương Tiện trong lòng cũng hiểu rõ, vì một tộc trưởng hàn môn chi thứ của nhà mình mà đắc tội Lưu Biểu thì không đáng, bèn viết thư cho Lưu Biểu, bày tỏ ý phục tùng, đồng thời nói rõ mình đã biết tội trạng của Trương Phương, không cần Lưu Biểu phải giao Trương Phương cho y.

Y chỉ xin Lưu Biểu nể mặt Trương Phương cũng là người trong tộc Trương thị Nam Dương mà tha cho y một mạng.

Cứ như vậy, hai nhà Lưu, Trương tạm thời coi như nước sông không phạm nước giếng.

Nhưng ai ngờ, chưa đầy một năm, Trương Phương lại đột ngột phát bệnh mà chết tại Tương Dương.

Vào thời khắc mấu chốt này, cái chết của Trương Phương rất dễ gây ra biến loạn.

Y mặc dù là hàn môn chi thứ của Trương thị, nhưng dù sao vẫn họ Trương, là người trong Trương thị Nam Dương.

Trương Phương phạm pháp, Trương Tiện có thể bỏ qua việc Lưu Biểu tịch thu sản nghiệp và giam lỏng y, nhưng xét theo lập trường của y, tuyệt đối sẽ không dung thứ cho Lưu Biểu giết y!

Mặc dù Lưu Biểu trên thực tế không giết Trương Phương, nhưng Trương Phương trước khi chết cũng không mắc bệnh nặng, chỉ là đột ngột phát bệnh nặng mà qua đời. Việc này truyền đến Kinh Nam, ai có thể giải thích rõ ràng?

Cho dù có thể nói rõ ràng, liệu Trương Tiện có thừa nhận chuyện này không?

Trải qua mười tháng quan sát, Lưu Biểu đã sớm nhận ra Trương Tiện không phải hạng người cam chịu dưới người khác. Chỉ riêng kinh nghiệm y từng giữ chức quận trưởng ở hai quận đã có thể đoán ra y là người ôm ấp chí lớn.

Đầu năm nay, giá trị quan của xã hội tông pháp khiến cho việc báo thù cho tộc nhân trở thành một thủ đoạn để dương danh, rất được người ta tán dương.

Báo thù tuy không được luật Hán cho phép, nhưng lại được giới sĩ phu tán thưởng.

Huống chi Trương Tiện lại là quận trưởng một phương, tội gì có thể tùy tiện gán lên người y?

Nếu y nắm bắt thời cơ, lấy cớ báo thù mà khởi binh, thì đại sự sẽ bất ổn.

Khi Lưu Kỳ rút quân về, vừa mới giao chiến với Viên Thuật ở Nam Dương, điểm này Lưu Biểu biết rõ.

Nhưng hai cha con họ Lưu không sợ, bởi vì Viên Thiệu hiện tại có quan hệ tốt với Kinh Châu.

Nếu hai nhà họ Viên ở Trung Nguyên phát động đại chiến, phe Lưu Biểu sẽ ủng hộ Viên Thiệu ác chiến với Viên Thuật, có lẽ còn có thể nhân cơ hội đoạt lại quận Nam Dương cũng không chừng.

Nhưng vào thời khắc mấu chốt này, nếu Trương Tiện lấy cớ báo thù cho Trương Phương mà khởi binh ở Kinh Nam, hậu quả đó đối với Lưu Biểu mà nói, cũng dễ dàng hình dung được.

Với chút thực lực mà Lưu Bàn hiện tại vừa mới tập hợp được ở Trường Sa, căn bản không thể ngăn cản được một đòn sấm sét của Trương Tiện.

Đừng nhìn Trương Tiện chỉ là Quế Dương quận trưởng, nhưng những năm gần đây y đã cùng Trương Phương ngấm ngầm độc chiếm quân giới ở Kinh Nam. Vũ khí giấu trong các kho vũ khí của các huyện Quế Dương đủ để trang bị cho toàn bộ quận binh của bốn quận Kinh Nam.

Hơn nữa, Trương Tiện trước khi làm Quế Dương quận trưởng, còn từng là Linh Lăng quận trưởng, uy vọng rất cao, trái lại Lưu Biểu đối với quận Linh Lăng căn bản không có thực lực kiểm soát thực tế.

Nếu hai quận này làm phản, e rằng Kinh Nam sớm muộn cũng không còn thuộc về Lưu Biểu nữa.

Nếu hậu phương bất ổn, Kinh Châu còn lo chưa xong thân, lấy gì mà đối phó với Viên Thuật ở Nam Dương?

Nếu quận Nam Dương cùng Kinh Nam đồng thời khởi binh, thì Lưu Biểu sẽ có họa diệt môn.

"Tên Trương Phương tặc tử này, không chết sớm không chết muộn, lại cứ chết đúng vào lúc này." Lưu Kỳ hung hăng đập mạnh chân.

Lưu Biểu nhíu mày hỏi: "Con ta, vì sao lại bảo người hầu dừng xe?"

"Phụ thân, những người canh giữ Trương Phương ở ngoại ô Tương Dương, đều là thân binh tâm phúc trong tộc chúng ta phải không?"

Lưu Biểu đáp: "Đúng vậy."

Lưu Kỳ nheo mắt, suy nghĩ kỹ càng một lát, liền vén rèm xe, gọi người hầu đánh xe tiến vào xe liễn.

"Vừa rồi là ngươi báo tin Trương Phương chết cho sứ quân phải không?" Lưu Kỳ hỏi khẽ.

"Chính là tiểu nhân."

"Ngoài ngươi ra, còn có bao nhiêu người biết chuyện này?"

"Chỉ có mười hai tên binh tráng Sơn Dương canh giữ Trương Phương biết được."

Lưu Kỳ nhẹ gật đầu, nói với người hầu kia: "Ngươi không cần đánh xe nữa, bây giờ hãy lập tức đến chỗ Trương Phương, bảo mười hai người kia chờ lệnh tại chỗ, không được vọng động. Ta sẽ đến sau. Không cho phép bọn họ tiếp xúc với bất kỳ người ngoài nào. Nếu có một người nào đó để lộ tin tức..."

Lưu Kỳ ngẩng đầu, ra hiệu cho người hầu kia: "Cả mười ba người các ngươi sẽ phải chết."

Người hầu vội vàng nói: "Chúng tiểu nhân trung thành với sứ quân, đương nhiên sẽ không nói bừa để rước họa vào thân."

"Đi đi, nhớ kỹ, đi âm thầm, đừng để ai nhìn thấy ngươi."

"Dạ!"

Sau khi người hầu kia đi, Lưu Kỳ liền nói khẽ với Lưu Biểu: "Phụ thân trước hãy tạm về phủ. Hai chúng ta không thể đến chỗ Trương Phương, nếu không e rằng tin tức sẽ bị lộ. Hiện giờ cần phải che giấu chuyện của Trương Phương trước đã."

Lưu Biểu thoáng suy nghĩ, thở dài nói: "Vẫn là con ta thận trọng. Lão phu giờ phút này quả thực không thể đến đó, để tránh gây nghi ngờ."

"Về phủ!"

Người hầu đánh xe đã đi, Lưu Kỳ liền để Điển Vi thay thế lái xe, cả đoàn người đi đường vòng quay trở về phủ đệ Lưu thị.

Khi xe liễn của hai cha con về đến phủ đệ, đệ muội của Lưu Kỳ đã đi ngủ rồi – Lưu Kỳ tối nay không gặp họ.

Đến đêm khuya, sau giờ Tý, trong thành mọi âm thanh đều tĩnh lặng, cửa sau Châu mục phủ mới chậm rãi mở ra.

Lưu Kỳ lẳng lặng lén ra ngoài, y dẫn theo Điển Vi, theo chỉ dẫn của thân tín Lưu Biểu, âm thầm đi về phía ngoại ô Tương Dương.

Để đề phòng bất trắc, Trương Phương được Lưu Biểu giam lỏng riêng biệt tại ngoại ô Tương Dương, ngoài căn nhà này ra thì xung quanh không có thêm một căn nào khác. Còn gia quyến của Trương thị thì được an bài ở nơi khác, nhằm đề phòng họ cấu kết với nhau.

Những người Trương Phương có thể tiếp xúc mỗi ngày, chỉ có các thị vệ Sơn Dương phụ trách chăm sóc y.

Thi thể Trương Phương giờ phút này vẫn còn nằm trên giường.

Thi thể y giờ phút này đã cứng đờ, tay phải co quắp, nắm chặt che lấy ngực trái.

Đôi mắt y trợn trừng, hốc mắt trũng sâu, miệng hé mở không khép lại được, mặt không chút máu, trên cổ đã bắt đầu xuất hiện những vết thi ban.

"Đây là bệnh tâm ngạnh ư?"

Lưu Kỳ cũng không quá xác định nguyên nhân cái chết của Trương Phương, nhưng nhìn bộ dạng này, hẳn là bệnh cấp tính về tim mạch.

Còn về việc là tâm ngạnh hay nhồi máu cơ tim cấp, thì Lưu Kỳ cũng không thể nói rõ, dù sao cũng là một căn bệnh đoạt mạng.

Một thị vệ nói: "Không rõ là bệnh gì, còn chưa kịp để tiểu nhân đi tìm thầy thuốc, y đã không qua khỏi. Chúng tiểu nhân chỉ có thể đi trước thông báo người hầu của sứ quân, mời sứ quân định đoạt."

Lưu Kỳ gật đầu nói: "Ngoài mười hai người các ngươi và một tên người hầu của sứ quân ra, còn có những người khác biết chuyện này không?"

"Chúng tiểu nhân chưa từng báo cho bất kỳ ai khác."

Tên người hầu kia cũng vội vàng phụ họa: "Tiểu nhân cũng vậy."

Lưu Kỳ chậm rãi đứng dậy bên giường Trương Phương, nói: "Các ngươi tốt nhất là nói thật. Ta biết, gia quyến các ngươi đã dời từ Sơn Dương đến Nam Quận rồi. Đừng vì cái miệng nhanh nhảu của mình mà khiến thân quyến gặp họa, làm ô nhục tổ tông."

Mười ba người kia vội vàng cùng nhau quỳ xuống, nói: "Chúng tiểu nhân xin ghi nhớ!"

Lưu Kỳ quay đầu nhìn thoáng qua thi thể Trương Phương, nói: "Tận dụng đêm khuya, kéo ra ngoài chôn trong sân đi. Bắt đầu từ ngày mai, mười hai người các ngươi vẫn cứ canh giữ ở đây, mỗi ngày đưa cơm nước như cũ, luân phiên trông chừng, cứ như thể y chưa chết vậy. Ý ta, các ngươi hiểu không?"

"Dạ!"

Bản dịch này là tinh hoa lao động trí óc của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.