Vùng đất phía nam Hiển Sơn vốn là hoang vu cây cỏ um tùm, ruộng đất không nhiều, tuy có một vài nông dân và tiều phu sinh sống gần đó, nhưng chỉ vỏn vẹn ba mươi hộ.

Theo chế độ thời Hán, cứ mười dặm lập một hương, kiêm luôn đình dịch. Hương phụ trách dân sinh, còn đình dịch lo trị an, phòng trộm cướp, công việc bưu chính, và cả trách nhiệm chỉ đường. Một dặm được quy định có bảy mươi hai hộ, theo luật Hán, phải có ít nhất một trăm hộ trở lên mới đủ điều kiện lập hương. Chế độ hương đình đã được duy trì hàng trăm năm, và đến thời điểm này, phần lớn dân cư cơ bản đã được quản lý chặt chẽ, các châu quận ít khi có những hộ dân sinh sống phân tán.

Tuy nhiên, trên đời không có điều gì tuyệt đối. Có nhiều nơi vì dân số không đông, hoặc lấy dòng họ làm đơn vị tụ cư, hoặc do gặp ôn dịch, nạn đói mà chết không ít người, nên số hộ không đủ trăm. Đối với những nơi như vậy, chỉ có thể tiếp tục sử dụng các đơn vị quản lý cơ sở nhỏ hơn trong thôn — Thập chủ quản mười nhà, Ngũ chủ quản năm hộ. Các trưởng quản này phải tận hết trách nhiệm, nếu có việc lớn thì phải thỉnh giáo các hương lão ở hương trấn lân cận.

Gần Hiển Sơn chỉ có vỏn vẹn ba mươi hộ, lại khá xa so với các khu vực hành chính có đình dịch, nên nhất định phải lấy hình thức "ngũ thập" làm cơ sở để quản lý. Phụ cận nơi đây chắc chắn không có đình dịch nào. Đã không có đình dịch, vậy điều đó có nghĩa là Lưu Kỳ đến đây bái phỏng Bàng Đức Công sẽ không có nơi để nghỉ chân hoặc tìm đình trưởng để hỏi thăm. Ngẫm lại cũng đúng, quy mô tụ cư như thế này, nếu đặt ở đời sau, e rằng cũng chỉ giống một khu tập thể lớn thời thế kỷ 20, ngay cả một khu dân cư khép kín cũng không bằng, thế thì còn tìm đình trưởng làm gì. Lưu Kỳ đành phải tự mình xoay sở.

Lưu Kỳ tiếp nhận những tôn thất tử đệ kinh học do Thái Mạo tiến cử ở Nam Quận, cho phép họ theo mình đến Trường Sa quận. Đổi lại, hắn nhờ Thái Mạo thông qua mối quan hệ với Hoàng Thừa Ngạn để giới thiệu mình với Bàng Đức Công. Hiện tại ở Nam Quận, họ Thái đang hưng thịnh. Thái Mạo tự mình gửi thư cho Hoàng Thừa Ngạn, và Hoàng Thừa Ngạn đương nhiên không thể không nể mặt người anh vợ cả của mình. Lập tức, ông viết thư trả lời, hẹn ước thời gian, rồi đích thân đến nhà tranh của Bàng thị ở Hi��n Sơn để dẫn đường cho Lưu Kỳ. Có Hoàng Thừa Ngạn đích thân dẫn đường, việc Lưu Kỳ đi gặp Bàng Đức Công coi như có người tiến cử, không bị xem là đường đột.

Đến thời gian đã hẹn, Lưu Kỳ mô phỏng theo lễ tiết khi Khổng Tử gặp Lão Tử, mang theo một đôi ngỗng trời làm lễ vật. Bái phỏng danh sĩ như Bàng Đức Công, theo quy củ nhất định phải vô cùng lễ độ, có chừng mực, mới thể hiện được lòng thành kính. Hơn nữa, căn cứ vào thân phận khác nhau, lễ vật cũng có sự khác biệt. Giữa các kẻ sĩ bái phỏng lẫn nhau, mùa đông dùng chim trĩ, mùa hạ dùng chim trĩ khô. Hạ đại phu dùng nhạn, Thượng đại phu dùng dê con. Nhưng lễ vật dành cho các cấp đại phu chỉ là sự kế thừa của cổ lễ; đến cuối đời Hán, các kẻ sĩ giao du với nhau cũng không cần cố ý tuân thủ nghiêm ngặt những quy tắc này. Đối với người như Bàng Đức Công, Lưu Kỳ cảm thấy dùng chim nhạn làm lễ vật sẽ có thành ý hơn so với mang gà.

Lấy nhạn làm lễ có ba ngụ ý: thứ nhất, nhạn là loài chim di trú, mùa thu bay về phương Nam, mùa xuân bay về phương Bắc, đi về có thời gian, chưa từng thất tín, thường dùng để ví với người kiên định, không thay đổi. Thứ hai, nhạn là loài vật theo quy luật tự nhiên, cử chỉ có thứ tự, khi di chuyển bay thành hàng thành cột. Con nhạn đầu đàn là con khỏe mạnh nhất, những con non yếu theo sau, chưa từng vượt lên trước, thường dùng để ví với người tuân thủ lễ nghĩa, không đi quá giới hạn. Thứ ba, nhạn trống nhạn mái một khi đã ghép đôi thì trọn đời không đổi, chưa hề có hiện tượng ly tán hoặc bỏ rơi lẫn nhau, cho nên cũng thường được dùng để ví với người trung trinh. Bàng Đức Công vốn thấm nhuần phong vị Đạo gia, vậy nên dùng ngỗng trời làm lễ vật cũng là rất phù hợp.

Thế là, Lưu Kỳ dẫn theo ba người Hoàng Tự, Lý Điển, Điển Vi cùng nhau đi tới.

Không ngờ rằng, khi bốn người đến phía nam Hiển Sơn, gần đến nhà tranh của Bàng Đức Công, thì đã thấy có người chuyên chờ sẵn trên con đường phía trước để đón họ. Đó là Hoàng Thừa Ngạn.

"Ngài chính là Nam Dương Lưu phủ quân?"

"Chính là tại hạ. Các hạ là ai?"

"Tại hạ là người họ Hoàng ở Miện Dương."

"Ồ? Là tỷ phu sao?"

Hoàng Thừa Ngạn: "..."

Hoàng Thừa Ngạn và Lưu Kỳ, hai người liên kiều này hôm nay là lần đầu gặp mặt. Hoàng Thừa Ngạn trạc tuổi bốn mươi, sắc mặt hồng hào, tóc và râu đều đen nhánh, không có vẻ gì là đã nhuộm. Trông ông tinh thần sáng láng, hiển nhiên là rất biết cách dưỡng sinh.

Lưu Kỳ tung mình xuống ngựa, cùng Hoàng Thừa Ngạn trao đổi lễ nghi, hỏi danh tính xong xuôi, liền cười nói: "Vốn tưởng anh rể sẽ ở chỗ Bàng công, không ngờ lại chờ ta ở đây, thực khiến Lưu Kỳ hổ thẹn. Lưu Kỳ năm ngoái đến Tương Dương, vốn có ý muốn gặp mặt kết giao với anh rể, không ngờ lại đúng lúc tông thân liên minh được thành lập. Lưu Kỳ không thể không suất quân lên phía bắc. Hôm nay trở về, vừa mới gặp anh rể ở đây mà chưa từng đến nhà bái phỏng, rất lấy làm hổ thẹn."

Hoàng Thừa Ngạn bị thiếu niên Lưu Kỳ từng tiếng 'anh rể' gọi, ít nhiều cũng có chút xấu hổ. Nhưng dù sao ông cũng là danh sĩ Nam Cảnh, làm việc rất có phép tắc. Ông vuốt vuốt chòm râu đen nhánh, mặt không đổi sắc nói: "Bá Du không cần khách khí như vậy. Ngươi thân là phủ quân khai quận lớn, gánh vác một phương, sao có thể đánh đồng với loại người nhàn rỗi như Hoàng mỗ ta? Ai, kỳ thật ngược lại là Hoàng mỗ đã có lỗi với ngươi."

Lưu Kỳ nghe vậy sững sờ, hỏi: "Anh rể đã có lỗi với ta điều gì?"

Hoàng Thừa Ngạn lúng túng nói: "Bá Du ngươi cứ trở về đi. Thượng Trường giờ này không có ở nhà, ngươi có đi cũng uổng công một chuyến. Hiện tại Trường Sa học cung sắp được xây dựng, nếu làm trễ nải chính sự, ngược lại không hay chút nào."

Thượng Trường, chính là tên tự của Bàng Đức Công.

Lưu Kỳ nheo mắt lại, trong lòng thoáng qua một ý nghĩ, liền nhận ra ý tứ trong lời nói của Hoàng Thừa Ngạn. Bàng Đức Công đây là không muốn gặp mình rồi. Lưu Kỳ trầm ngâm một lát, nhưng không quay đầu lại, mà nói với Điển Vi cùng những người khác: "Tiếp tục đi."

Dứt lời, hắn liền quay người, trở mình lên ngựa, chuẩn bị tiếp tục tiến về nhà tranh của Bàng Đức Công. Hoàng Thừa Ngạn thấy thế giật mình, bước lên phía trước nói: "Thượng Trường không có ở nhà, Bá Du vì sao còn khăng khăng muốn đi?"

Lưu Kỳ cười nói: "Ta đã đưa danh thiếp, nhận lời hôm nay đến đây, đã hứa thì đương nhiên phải đi, bất kể Bàng công có ở đó hay không. Chẳng lẽ làm vậy không phải là bội ước sao?"

Hoàng Thừa Ngạn nghe vậy không khỏi cười khổ: "Phong cách hành xử này của ngươi quả là khác biệt với người thường, bất quá lại có vẻ hơi cổ hủ."

"Cổ hủ cũng vẫn hơn là thất tín."

Lưu Kỳ gật đầu chào Hoàng Thừa Ngạn, sau đó liền dẫn người thúc ngựa thẳng đến nhà tranh của Bàng Đức Công. Đến trước nhà tranh của ông ta, Lưu Kỳ sai Hoàng Tự gõ cửa xin bái kiến. Có vợ của Bàng Đức Công ra tiếp đãi, nói rằng Bàng Đức Công đã ra ngoài vân du rồi. Lưu Kỳ hỏi vợ ông ta: "Không biết Bàng công còn bao lâu nữa mới trở về?"

Vợ Bàng công nói không biết, có thể là ba năm ngày, có thể là hơn mười ngày, thậm chí hai ba tháng, đều không thể nói trước được. Nói xong, vợ Bàng công liền mời Lưu Kỳ vào trong nhà uống nước, Lưu Kỳ từ chối một cách nhã nhặn. Lưu Kỳ mời vợ Bàng công nhận lấy lễ vật chim nhạn của mình, nhưng vợ Bàng công không chịu. Lưu Kỳ lại khăng khăng để Điển Vi đặt đôi ngỗng trời lại đó, sau đó mình thì dẫn đầu ba người bọn họ đi quanh quẩn tìm dân xá ở gần đó để nghỉ ngơi.

Hoàng Thừa Ngạn cưỡi lừa, vẫn luôn theo sát phía sau Lưu Kỳ cùng những người khác. Thấy bốn người họ dâng lễ vật trước cửa nhà tranh của Bàng Đức Công, lại không quay về Tương Dương, ông không khỏi kinh ngạc, vội vàng chạy tới hỏi thăm.

"Bá Du đã đến mà không gặp được Bàng công, vì sao không trở về?"

Lưu Kỳ cười nói: "Cảm ơn anh rể đã quan tâm, nhưng ta đã quyết định rồi. Nếu không thể gặp được Bàng công, sẽ không quay về Tương Dương. Mấy người chúng ta mang theo đủ tiền bạc vật tư, tạm thời tìm một nông trại ở gần đây tá túc, chờ Bàng công vân du trở về là được."

"Điều này chỉ sợ là đợi chờ vô ích."

Lưu Kỳ kiên định nói: "Ý ta đã quyết, anh rể không cần khuyên nữa."

Hoàng Thừa Ngạn thấy không khuyên nổi Lưu Kỳ, bất đắc dĩ nói: "Nếu đã như vậy, ngươi hãy theo ta về nhà tạm trú."

Lưu Kỳ nghi hoặc nói: "Nhà anh rể cũng ở gần đây sao? Ta nghe Đức Khuê nói, nhà anh rể dường như ở gần bờ sông nước?"

Hoàng Thừa Ngạn giải thích: "Trong Miện Thủy có cá Lương Châu. Lão phu và Thượng Trường, ngày xưa đều ở đó, tình giao hảo sâu sắc, thường chèo thuyền du ngoạn đầm nước, thư sướng vô cùng. Sau này Thượng Trường di cư đến phía nam Hiển Sơn, lão phu liền cũng theo đó mà dọn đến đây."

Lưu Kỳ nghe vậy giật mình. Họ Hoàng quả nhiên có chút của cải, muốn mua nhà ở đâu thì mua ở đó.

Ở tại nhà liên kiều của mình, dù sao cũng hơn rất nhiều so với việc quấy rầy người ngoài trước đó. Lưu Kỳ liền dẫn theo ba người Hoàng Tự, Điển Vi, Lý Điển đi đến cư xá của Hoàng Thừa Ngạn. Lưu Kỳ và những người khác lập tức mang theo các loại đồ săn bắn được, mấy người đêm đó hấp nướng mà ăn, coi như là cảm tạ tình nghĩa được Hoàng Thừa Ngạn cho tá túc. Hoàng Thừa Ngạn dùng bữa nhẹ xong, nói có việc, vội vàng rời đi, chỉ để lại bốn người Lưu Kỳ tiếp tục ăn uống.

Lần này từ Lạc Dương trở về, Hoàng Trung, Văn Sính, Trương Doãn cùng những người khác vì có công đều được thăng chức giáo úy; Điển Vi và Lý Điển thì được thăng làm Biệt Bộ Tư mã; Ngụy Duyên và Trương Nhiệm được thăng chức Khúc quân hầu. Tất cả đều được thăng chức. Hoàng Tự lần này không hộ tống Lưu Kỳ xuất chinh, trong lòng cảm thấy tiếc nuối. Nhìn thấy Điển Vi xong, tật cũ của hắn lại tái phát. Hắn nóng lòng không chờ được, la hét muốn tỉ thí với Điển Vi. Đáng tiếc lần này, lại không nhẹ nhàng như lần trước đối đầu với Lưu Bàn.

Hoàng Tự tỉ thí với Điển Vi, quá trình khốc liệt vô cùng. Kết quả thì rất đơn giản, chính là Hoàng Tự với nửa bên mặt sưng vù, còn có dấu năm ngón tay lớn như vậy, răng môi đổ máu, mặt mày thê thảm, phục sát đất Điển Vi. Giờ phút này, Điển Vi bưng một con chim trĩ đã nướng chín, há miệng cắn mạnh, cắn đứt một nửa con gà ấy, nhìn Lý Điển ở một bên nhíu chặt mày. Hoàng Tự thì cười ha hả, cầm con chim trĩ nhỏ còn nguyên vẹn trong tay đặt vào chén, đẩy lên trước mặt Điển Vi: "Điển quân nếu chưa đủ no, có thể ăn phần này của tại hạ." Điển Vi một bên nhồm nhoàm nhấm nuốt, một bên nhếch miệng vui vẻ cười với Hoàng Tự. Tiểu tử này thật biết điều đấy. Tình bạn, đôi khi thật đơn giản như vậy mà có thể hình thành.

Lý Điển quay đầu nhìn về phía Lưu Kỳ, hỏi: "Bá Du, Bàng Đức Công kia quả nhiên là ra ngoài đi xa sao?"

Lưu Kỳ lắc đầu, nói: "Đương nhiên không phải. Ông ta chỉ là không muốn gặp chúng ta mà thôi, cố ý lạnh nhạt."

Lý Điển nhíu mày, hỏi: "Ngươi dám khẳng định?"

Lưu Kỳ cắn một miếng thịt, nói: "Khi ta chuẩn bị lên đường, Nghiêm Quân từng nhắc với ta. Ông ấy mấy lần cố ý mời Bàng Thượng Trường rời núi, nhưng Bàng Thượng Trường đều từ chối không ra làm quan. Theo ý kiến của Nghiêm Quân, lão này tuyệt đối không phải một kẻ sĩ kinh học đơn giản, mà lại là người thấm nhuần sâu sắc phong vị Đạo gia."

Lý Điển thở dài, nói: "Nếu là hạng kẻ sĩ kinh học có lòng tranh danh đoạt lợi thì ngược lại tốt hơn, sợ rằng ông ấy lại là người coi trọng việc ẩn dật, coi nhẹ danh lợi như Hoàng lão, vậy thì khó mà mời được đây."

Điển Vi ở một bên, cau mày nói: "Nghe ý của phủ quân và Mạn Thành, Bàng lão đầu kia đang ở ngay trong nhà tranh, cứ cố ý lờ chúng ta đi, không chịu tiếp kiến thật sao?"

Lưu Kỳ khẽ liếc Điển Vi, thở dài: "E rằng ông ta chín phần là đang ở nhà, chính là từ chối không gặp ai. Thôi, chúng ta cứ dùng thành ý để cảm động ông ta, cứ ở đây lâu một chút, cách mấy ngày thì đến tận cửa cầu kiến một lần là được, hy vọng ông ta có thể bị thành ý của chúng ta cảm động."

Điển Vi nghe vậy, nheo mắt lại, một bàn tay ở dưới bàn nắm chặt, mơ hồ dường như gân xanh nổi lên.

"Tại hạ ăn no rồi!" Điển Vi cầm con chim trĩ nướng còn lại non nửa trong tay ném vào đĩa, đứng dậy, đi vào sân, tìm một tảng đá lớn rồi dùng sức nâng lên, làm động tác cử thạch từng cái một. Hoàng Tự một mặt hâm mộ nhìn Điển Vi cử thạch trong sân, cảm khái thở dài: "Điển quân thật sự là trời sinh thần lực!"

Lý Điển không hiểu nói: "Hán tử kia ngày thường sức ăn rất lớn, sao hôm nay lại ăn ít như vậy?"

Lưu Kỳ vừa ăn thịt, một bên nhìn Điển Vi cử thạch trút giận trong sân, khóe miệng đã nở một nụ cười.

Quý độc giả muốn khám phá trọn vẹn từng dòng văn chương, xin mời ghé thăm truyen.free, nơi lưu giữ bản dịch đặc biệt này.