Lưu Kỳ cùng Lưu Bàn mang theo ba trăm tráng sĩ từ quê nhà, được bố trí ở nơi rừng núi xa khỏi huyện thành. Hai huynh đệ họ thì cải trang thay đổi y phục, mỗi người dắt một con ngựa, lẳng lặng tiến vào Nghi Thành.

Nghi Thành rất gần Tương Dương, nằm trong địa phận Hán Thủy, phía đông giáp Chương Lăng, phía nam giáp Đương Dương, phía bắc ngăn chặn Tương Dương. Hai mặt đông tây núi cao bao bọc, trung tâm là bình nguyên lòng chảo sông, phía bắc cao, phía nam thấp, hướng nam mở rộng, chính là cửa ngõ phía nam của Tương Dương.

Lưu Kỳ cùng Lưu Bàn tìm một quán rượu lớn nhất tại quảng trường trung tâm Nghi Thành, gọi rượu và món nhắm, định dò la chút tình hình.

Tại cổ đại, quán rượu là một trong những nơi có nhiều lời đồn đại nhất trong thành.

Giờ đây chính là giữa trưa, vào bữa cơm, nhưng trong quán rượu ngoài hai huynh đệ Lưu Kỳ và Lưu Bàn ra, cũng không có khách nhân nào khác.

Mấy năm gần đây, chiến loạn bùng nổ dữ dội, sức sản xuất giảm sút nghiêm trọng. Ngoài số ít nhà giàu vẫn còn có thể duy trì ba bữa một ngày, dân chúng tầng lớp thấp đều quay trở lại chế độ hai bữa một ngày như thời Tần mạt Hán sơ: bữa sáng là bữa chính, ăn nhiều vì phải làm việc cả ngày; b��a tối là bữa nhẹ, ăn xong liền đi ngủ, nên ăn ít.

Lão quán rượu thấy hôm nay có hai người khách lạ đến ăn bữa trưa, vô cùng vui mừng, tự tay rót rượu vào chén cho hai người, lại còn chủ động ngồi xuống tiếp chuyện, ngược lại giúp Lưu Kỳ bớt đi phiền phức phải chủ động bắt chuyện với lão ta.

“Nghe giọng điệu của hai vị, là người Duyện Châu phải không? Đến Nam Quận làm ăn sao?” Lão quán rượu nhiệt tình hỏi.

Lưu Kỳ nhấp một ngụm rượu, nói: “Lão bản quả là có ánh mắt tinh tường, hai chúng tôi chính là người ở Cự Dã, Sơn Dương, đến Kinh Sở làm nghề buôn đồ sơn.”

Lão quán rượu tâm trạng rất tốt, cười nói: “Sơn bàn sơn chén? Ở Nam Quận ta, nghề buôn này không ít người làm, hai vị từ Duyện Châu xa xôi đến đây, e rằng khó mà kiếm được tiền.”

“Vì sao?” Lưu Kỳ giả vờ kinh ngạc hỏi: “Không giấu gì lão bản, đồ sơn của chúng tôi, khác biệt lớn với đồ sơn thông thường, không chỉ chất lượng tuyệt hảo, mà tạo hình lại tinh xảo, chén vò khắc trổ, đều là phẩm vật thượng hạng.”

Lão quán rượu kia xoa chòm râu ngắn dưới cằm, nói: “Đồ sơn của tiên sinh thế nào, lão đây cũng không rõ lắm, nhưng dù có là đồ sơn tốt đến mấy, dù bán chạy ở châu khác, nhưng ở Kinh Châu này e rằng không được đâu.”

Nhìn lão quán rượu vẻ mặt chắc như đinh đóng cột, Lưu Bàn đứng bên cạnh có chút không vui.

Tiểu tử này mặt sa sầm, tức giận nói: “Chúng ta làm ăn đàng hoàng, lại đâu phải không nộp thuế, sao lại không làm ăn được ở Kinh Châu?”

Lão quán rượu cười nói: “Quán rượu này của lão phu đã mấy tháng nay không có ai đến ăn bữa trưa. Hai vị h��m nay đến đây, lão phu vô cùng cảm kích, không ngại liền cho hai vị biết rõ ngọn nguồn. Người xứ khác muốn làm ăn ở Kinh Sở này, dù có thông qua quận phủ cho phép cũng vô dụng, phải có sự đồng ý của tông tộc bản địa mới được, bằng không thì việc buôn bán này sẽ không bền lâu.”

Lưu Kỳ thấy câu chuyện dần dần đi vào trọng tâm, liền nhân cơ hội này nói: “Lão bản, hai chúng tôi là khách thương từ nơi khác đến, lần này đến Kinh Châu làm ăn đồ sơn là dốc hết vốn liếng riêng, không thể có chút sơ suất nào, kẻo e rằng sự nghiệp sẽ tan tành. Mong rằng lão bản chỉ rõ ngọn ngành, báo cáo tỉ mỉ và xác thực, ngày sau hai chúng tôi nhất định có hậu tạ.”

Lưu Bàn không giỏi ăn nói, đứng một bên xem Lưu Kỳ diễn kịch đến mê mẩn, hoàn toàn quên mất mình cũng là người trong cuộc.

Cho đến khi Lưu Kỳ dưới bàn, lén véo vào đùi hắn một cái, khiến hắn đau đến chảy nước mắt.

“Tê ~ ~! Còn xin lão bản cứu huynh đệ tôi một phen!” Lưu Bàn nhe răng nhếch mép nói.

Lão quán rượu vốn nhiệt tình, thấy Lưu Kỳ lời lẽ thành khẩn, mà Lưu Bàn một bên thì 'vội đến chảy nước mắt', cảm khái nói: “Hai vị không cần làm vậy, thật ra những chuyện này ở đất Nam Quận chẳng phải bí mật gì, lão phu chỉ cần nói cho hai vị là được.”

“Xin được lắng nghe.”

Lão quán rượu kia vừa suy nghĩ từ ngữ, vừa chậm rãi nói: “Đất Kinh Châu, tông tộc ăn sâu bén rễ, lại còn nuôi nhiều tư quân. Ngay cả quân đội của Thứ sử ngày trước khi đối mặt họ cũng chỉ đành khiêm nhượng thỏa hiệp.”

Lưu Kỳ chắp tay thỉnh giáo: “Kinh Châu tông tộc thế lực lớn, huynh đệ chúng tôi cũng đã biết, chỉ là điều này thì có liên quan gì đến việc làm ăn?”

Lão quán rượu cười nói: “Quan hệ dĩ nhiên là lớn lắm. Những việc làm ăn lớn ở Kinh Châu đều bị các tông tộc nắm giữ. Nếu tự ý tham gia mà không được sự đồng ý, hắc hắc, tiểu huynh đệ, đồ sơn của ngươi dù có tốt đến mấy cũng sẽ mất cả vốn lẫn lời.”

Lưu Kỳ khẽ giật mình rồi nhẹ gật đầu, trong lòng bắt đầu toan tính.

Các tông tộc ở Kinh Châu đã phát triển vững chắc đến mức có thể khống chế kinh tế địa phư��ng, vậy thì chứng tỏ bên trong các tông tộc chắc chắn đã phân chia thành các phe phái lợi ích, có mạnh có yếu.

Cũng giống như một số thế lực liên hợp, tương truyền là do một số gia tộc nắm giữ cổ phần kiểm soát, đạo lý cũng như vậy.

Nói như vậy thì, bề ngoài Kinh Châu có mấy chục tông tộc, nhưng trên thực tế, những nhà thực sự đóng vai trò quyết định, hẳn là chỉ có vài nhà đứng đầu.

“Xin hỏi lão bản, những nghề làm ăn lớn như muối, sắt, đồ sơn ở Kinh Châu, hiện giờ được phân chia thế nào? Để sau này huynh đệ chúng tôi cũng dễ làm ăn, tránh đi nhầm đường.”

Lão quán rượu cười nói: “Việc buôn bán muối sắt vốn là do quan phủ quản lý, nhưng ở Kinh Châu ta, lại do Thái thị của Thái Bang cùng quận phủ cùng nhau điều hành. Việc kinh doanh rượu quan, lương thảo thì do Khoái thị ở nội bộ cùng quận phủ cùng nhau lo liệu. Thương nhân buôn vải vóc, đồ sơn thì hàng năm nộp lợi tức cho Bối Vũ. Quan thuyền xe ngựa ở Nam Quận thì do Tô Đại, Quận trưởng Trường Sa, chưởng quản. Còn có Trương thị nhất tộc ở Nam Dương, em trai của tông chủ Trương Phương là Trương Ước nhậm chức Quận trưởng Linh Lăng. Binh khí tư quân của các tông tộc đều do tộc này rèn đúc.”

Lưu Kỳ nghe vậy kinh ngạc.

Từ việc nhỏ mà nhìn ra việc lớn, từ một ví dụ mà hiểu được tình hình chung, xem ra những người đứng đầu các tông tộc Kinh Châu, hẳn là năm nhà này!

Thái thị tộc trưởng Thái Mạo, Khoái thị tộc trưởng Khoái Lương, Bối thị tộc trưởng Bối Vũ, Tô thị tộc trưởng Tô Đại, Trương thị tộc trưởng Trương Phương!

Lưu Kỳ ở trong lòng lẩm nhẩm từng cái tên này một lượt, khóe miệng đã nở một nụ cười.

“Đa tạ lão bản chỉ dẫn, huynh đệ của tôi đã biết phải làm thế nào.”

Thanh toán gấp đôi số tiền rượu cho lão quán rượu, Lưu Kỳ cùng Lưu Bàn đứng dậy rời đi, đi ra con đường lớn của Nghi Thành.

Nhìn con đường thưa thớt bóng dáng kẻ buôn người bán, trên mặt Lưu Bàn lộ vẻ mờ mịt.

“Bá Du, nhìn ngươi vẻ mặt tự tin như vậy, chẳng lẽ từ miệng lão quán rượu kia đã hiểu ra điều gì?”

Lưu Kỳ biết người huynh đệ họ hàng này ngày thường chỉ thích võ thuật và săn bắn, sự nhạy bén chính trị khá thấp, thế là liền hướng hắn giải thích một lượt.

Lưu Bàn sau khi nghe xong thì thông suốt, sáng tỏ, nảy sinh lòng bội phục đối với Lưu Kỳ.

Cũng là nghe một người nói chuyện, Lưu Bàn thì chỉ nghe cho vui, nhưng Lưu Kỳ lại thông qua đó suy đoán ra ai là thủ lĩnh của đối phương.

“Theo như đường đệ nói, năm đại gia tộc cùng quan phủ lo liệu việc buôn bán lớn muối, sắt, đồ sơn, là thủ lĩnh các tông tộc ở Kinh Châu sao?”

Lưu Kỳ ngẩng đầu nhìn về phía những đám mây trắng không ngừng trôi nổi, biến ảo theo gió, như có điều suy nghĩ nói: “Đúng, muối, sắt, xe ngựa, đồ sơn, quân giới đều bị năm tộc này độc quyền. Các tông tộc khác đều hoàn toàn ngầm thừa nhận! Điều này cho thấy các tông tộc Kinh Châu tất nhiên đều lấy năm nhà này làm chủ đạo. Nếu là như vậy, cục diện ở Kinh Châu liền rõ ràng rồi.”

“Rõ ràng là rõ ràng thế nào?”

“Năm đại tông tộc này liền có thể đại diện cho thái độ của tất cả tông tộc Kinh Châu. Năm nhà bọn họ nếu chịu ủng hộ Nghiêm Quân nhậm chức, thì đó chính là bằng hữu. Năm nhà bọn họ nếu không chịu, thì đó chính là tông tặc, là kẻ địch cần phải tiêu trừ!”

Lưu Bàn nghe vậy, quay người bỏ đi: “Tôi đi dắt ngựa!”

Lưu Kỳ bị hành động của Lưu Bàn làm cho giật mình, hắn vội vàng đuổi theo Lưu Bàn giữ hắn lại: “Ngươi vội vàng muốn đi đâu?”

“Việc này không nên chậm trễ, chúng ta lập tức dò hỏi nơi ở của năm đại gia tộc kia.”

Lưu Kỳ bị dáng vẻ chững chạc đàng hoàng của Lưu Bàn làm cho bật cười, hỏi ngược lại: “Sau đó thì sao?”

“Sau đó? Sau đó tự nhiên là đưa thiếp bái phỏng rồi!”

“Hỏi thăm chuyện gì?”

“Hỏi thăm... hỏi thăm...” Lưu Bàn nghẹn lời.

Đúng vậy, chuyện thế này thì phải hỏi thế nào đây?

Hỏi thăm Ngô Đại Bá Lưu Biểu muốn đến Tương Dương nhậm chức Thứ sử, năm tộc các ngươi có phục hay không phục? Ủng hộ hay không ủng hộ?

Chắc chắn sẽ nhận được câu trả lời khẳng định! Nhưng sự thật thì sao? Ai mà biết được.

Mặt Lưu Bàn nghẹn đến hơi tím tái, cuối cùng chỉ có thể nhìn về phía Lưu Kỳ với vẻ thỉnh giáo.

Lưu Kỳ đưa tay vỗ vỗ vai Lưu Bàn, nói: “Ta biết đường huynh vì chuyện Nghiêm Quân nhậm chức mà nóng vội, muốn nóng lòng dò xét thái độ của năm đại tông tộc. Nhưng chúng ta dù có đến tận cửa bái phỏng, cũng sẽ không nhận được bất kỳ tin tức thực chất nào. Trong lòng bọn họ nghĩ gì, dựa vào hỏi sẽ không hỏi được.”

“Nếu đã như vậy thì nên làm thế nào?” Lưu Bàn hậm hực nói.

“Đi nha môn huyện Nghi Thành.” Lưu Kỳ lộ ra một nụ cười, một kế sách đã nảy nở trong đầu hắn: “Sẽ có người giúp chúng ta thăm dò xong thái độ của năm nhà tông tộc này.”

Nha môn huyện Nghi Thành cách quán rượu của họ không quá xa, tọa lạc ở chính giữa huyện Nghi Thành, chiếm diện tích không nhiều, vẻn vẹn hơn một mẫu đất. Một nha môn huyện xây dựng quy mô như vậy, quả thực không thể gọi là khí phái.

Lưu Kỳ đưa cho công sai nha huyện tín phù và giấy tờ chứng nhận mình là Duyệt Sử thuộc Thứ sử. Phù truyền, tức là tín phù dùng để thông quan vượt biên của quan viên, tương tự với lộ dẫn văn thư và thông quan văn điệp.

Sau khi công sai nha huyện xác nhận thân phận của Lưu Kỳ, lập tức bẩm báo cho Huyện lệnh Nghi Thành. Biết được Duyệt Sử, chức quan dưới quyền tân Thứ sử của châu, đã đến, Huyện lệnh Nghi Thành Lý Tranh không dám thất lễ, tự mình ra đón tiếp.

“Huyện lệnh Nghi Huyện Lý Tranh bái kiến Duyệt Sử. Không biết Duyệt Sử đích thân đến, có điều tiếp đón không chu đáo, xin Lưu Duyệt Sử thứ lỗi.”

Lưu Kỳ cho đối phương biết mình là Duyệt Sử, nhưng không nói cho đối phương biết mình là con của Lưu Biểu.

Dù sao đại cục chưa định, hiện giờ mạo muội bại lộ thân phận thật của mình, e rằng sẽ có nguy hiểm đến tính mạng.

“Huyện tôn khách khí quá. Tại hạ bất quá chỉ là một Duyệt Sử bổng lộc trăm thạch, nào dám để một vị đứng đầu một huyện phải tự mình ra đón tiếp khổ cực như vậy?” Lưu Kỳ khách khí nói.

Lý Tranh hòa nhã cười nói: “Lưu Duyệt Sử nói vậy. Ngài chính là thuộc hạ của Thứ sử. Tranh đây bất quá là thay Thứ sử trông coi một huyện, những mối lo trong ngoài, há có thể lấy chức quan mà luận được sao?”

N��i đến đây, Lý Tranh nhìn ra phía sau Lưu Kỳ một chút, nhưng lại chỉ thấy mỗi Lưu Bàn.

“Duyệt Sử từ xa đến Kinh Châu, sao lại chỉ có một người?”

Lưu Kỳ mỉm cười nói: “Không giấu gì Lý Huyện tôn, tôi chính là người trong tộc của Lưu Phủ quân. Lưu Phủ quân chuẩn bị đi nhậm chức, mệnh tại hạ đến trước làm tiền trạm, nên đi đường gọn nhẹ. Tại hạ ở đây xin Huyện tôn biết một tiếng, Lưu Phủ quân sẽ đến Nghi Thành trong vài ngày tới.”

Lưu Bàn đứng sau lưng Lưu Kỳ nghe xong lời này, không khỏi ngây ngẩn cả người.

Vài ngày nữa liền tới?

Thúc phụ lão nhân gia người chẳng phải ít nhất ba tháng nữa mới có thể đến Kinh Châu sao?

Sao lại thành 'vài ngày nữa sẽ đến'?

“Ồ?” Huyện lệnh Lý Tranh lộ ra vẻ kinh ngạc, ánh mắt trong chốc lát trở nên hơi mơ hồ, nhưng rất nhanh liền trở lại trạng thái bình thường.

Tuy nhiên, sự thay đổi nhỏ vừa rồi của hắn, vẫn không thoát khỏi mắt Lưu Kỳ.

“Lưu Phủ quân sắp đến Kinh Châu rồi sao? Lại còn muốn tạm cư ở Nghi Thành?” Lý Tranh cười hỏi.

Lưu Kỳ gật đầu nói: ���Chính xác là như vậy, cho nên tại hạ mới đi trước một bước, đến đây trước. Mong Lý Huyện tôn chuẩn bị hành dinh và phòng ốc ở Nghi Thành, cung cấp cho Lưu Phủ quân tạm cư. Phủ quân sẽ ở nơi đây giải quyết công vụ của Kinh Châu.”

Từng câu chữ trong tác phẩm này đều được chuyển ngữ độc quyền, dành riêng cho truyen.free.