Trần Lan xuất thân từ gia tộc hào cường bản địa ở Lỗ Dương, nhưng bản tính hắn chất phác, ít học, là một kẻ vũ phu dũng mãnh. Hắn dám xông pha chiến trận, nhưng nhãn quan chiến lược lại vô cùng nông cạn. Trong tộc có người thầm chê cười hắn rằng: "Tài sơ học thiển, chỉ xứng làm giặc cướp." Người như vậy chỉ nên cho đi xông pha chiến đấu, chứ bàn luận chính trị hay quân cơ với hắn thì chẳng khác nào chuốc lấy bực mình.

Viên Thuật nghe hắn nói quả thật thấy thô thiển khó chịu. Lập tức, Viên Thuật liền giáo huấn hắn rằng: "Người chỉ mưu tính nhất thời thì không thể mưu tính một đời! Ngươi chỉ lo chặt đứt đường lương của chúng, cướp đoạt lương thảo và thuế ruộng của hai quân Kinh Ích, nào biết công văn của bọn chúng vừa ban bố khắp thiên hạ, được so sánh với vương sư! Ngươi cướp nổi ư? Ta nếu lúc này ra tay đối phó các dòng họ, chẳng phải sẽ bị người trong thiên hạ phỉ nhổ ư? Đến lúc đó các sĩ tộc ở Nam Dương và Dĩnh Xuyên ủng hộ ta đây đều sẽ quay lưng bỏ đi. Cái lợi ấy, há chỉ chút thuế ruộng mà ngươi cướp được có thể bù đắp?"

Trần Lan nghe Viên Thuật nghiêm khắc trách cứ, mới hiểu ý nghĩ của mình quá đỗi nông cạn. "Là mạt tư��ng vô tri nói bậy, nhưng Hậu tướng quân nhìn xa trông rộng, chỉ có điều..."

"Chỉ có điều gì?"

"Chỉ có điều cứ thế để liên quân dòng họ vượt qua đất Nam Dương, e là lợi cho bọn họ quá rồi chăng?"

Viên Thuật nghe vậy mỉm cười. Nụ cười ấy ẩn chứa sự khinh thường sâu sắc, nhưng hiển nhiên không phải nhắm vào Trần Lan. "Thiên hạ nào có nhiều của ngon vật lạ đến thế mà ăn không? Bọn chúng chẳng phải muốn hộ quân ư? Chẳng phải muốn phò Hán bảo dân ư? Tiến hành đại nghĩa như vậy, Viên mỗ ta tự nhiên ủng hộ. Nhưng đất Nam Dương của ta cũng thiếu lương ít cỏ, bách tính ăn không đủ no, nếu bọn chúng đã có lòng nhân từ ấy, mà không tặng ta chút lương thảo, e là khó nói chuyện."

Trần Lan hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Viên Thuật, tán thán: "Vẫn là kiến thức của tướng quân cao hơn cả!"

Viên Thuật vừa nghĩ tới có thể "hố" hai quân Kinh Ích một phen, vẻ mặt liền trở nên có chút thoải mái, cười nói: "Ngươi hãy đi báo cho Kỷ Linh, bảo hắn chọn một trăm tinh binh giáp trụ chỉnh tề, đợi đến ngày Lưu công tử tới, bày ra ngay trong sân huyện phủ Lỗ Dương, cốt để thị uy! Ta muốn xem thử, cái tên Lưu lang của Nam Quận, kẻ bình định các tông giặc kia, rốt cuộc có bao nhiêu đảm lược."

"Tuân lệnh!"

Sau khi Lưu Kỳ phái người đưa tin cho Viên Thuật xong, liền cùng Giả Long và những người khác bàn bạc đối sách tiếp theo. Lưu Kỳ an ủi mọi người nói: "Ta chủ động đến cửa cầu kiến, Viên Thuật tất sẽ không không cho phép. Hiện giờ công văn của liên quân Kinh Ích ta đã truyền khắp các quận phía nam, Viên Thuật ắt hẳn đã nghe biết. Cho dù hắn tâm tính độc ác, nhưng vào thời điểm đặc biệt này, e là cũng không dám tùy tiện động thủ với ta, chư vị không cần lo lắng."

Khoái Việt lộ vẻ sầu lo: "Cho dù Viên Thuật sẽ không bất lợi với thiếu quân, nhưng e là hắn cũng sẽ không dễ dàng hứa hẹn cho phép quân ta vượt qua địa giới Nam Dương. Ta biết người này bản tính tham lam, e là không tránh khỏi đòi hỏi lợi lộc."

Lưu Mạo hỏi Lưu Kỳ: "Hiền chất, không biết phía Nam Quận, Lưu sứ quân định chi bao nhiêu thuế ruộng để thông Viên Thuật?"

Giả Long nghe vậy, ng���ng đầu nhìn trời, giả vờ như không nghe thấy. Nghiêm Nhan, Ngô Ý, Triệu Vĩ, Ngô Quật cùng các tướng lĩnh Ích Châu quân khác thì đều cúi đầu, lộ vẻ khá xấu hổ.

Lưu Mạo lại giở trò tiểu xảo thông minh. Lời nói này của hắn bề ngoài là quan tâm Lưu Kỳ, nhưng ngầm ý lại muốn đẩy việc hối lộ qua cửa cho phe Kinh Châu. Cái gì mà "Nam Quận chuẩn bị bao nhiêu tiền lương"? Chẳng lẽ phe Ích Châu không chi một đồng nào sao? Ranh giới phân chia này thật quá rõ ràng.

Khoái Việt cười như không cười đánh giá Lưu Mạo. Tiểu tử này quả thực có phong thái của người cha, đặc biệt là hành vi vô sỉ kia. Năm đó, cha hắn khi nhậm chức Thái Thường ở Lạc Dương cũng y chang đức hạnh này. Đừng thấy lúc ấy Lưu Yên nắm giữ Thái Học, nhưng mối quan hệ giữa ông ta và đám Thái Học sinh dễ gây chuyện kia lại được phân định rõ ràng, hoàn toàn đạt đến mức độ "phiến lá không dính vào thân", người thường khó lòng làm được.

Lưu Kỳ giả vờ không nghe ra thâm ý trong lời của Lưu Mạo, đáp: "Tộc thúc yên tâm, ta một thạch lương cũng sẽ không giao cho Viên Thuật." Lời này vừa thốt ra, cả phòng đều kinh hãi. Một chút thuế ruộng, lợi lộc cũng không cho Viên Thuật? Với tính cách của Viên Thuật, sao hắn lại đồng ý cho phe mình mượn đường?

Lưu Kỳ nhìn về phía Trương Doãn, hỏi: "Trương Tư mã, tình hình bên Lỗ Dương ra sao rồi?"

Trương Doãn vội đáp: "Bẩm công tử, thám tử quân ta phái đi Nam Dương báo về, Viên Thuật mấy hôm trước đã nhận được mật thư từ Hà Bắc gửi tới. Còn người truyền tin công tử phái đi cũng đã đến Lỗ Dương, không quá mấy ngày nữa có thể quay về."

Lưu Kỳ trong lòng đã rõ. Viên Thiệu quả nhiên đã gửi tin cho Viên Thuật. Nếu không có gì ngoài ý muốn, Viên Thiệu tìm Viên Thuật, ắt hẳn là muốn làm chuyện ấy – hắn muốn ủng lập Lưu Ngu làm Hoàng đế.

Trong lịch sử, vào giai đoạn đầu khởi binh, Viên Thiệu đã biểu lộ ý miệt thị đối với thiếu niên Thiên tử Lưu Hiệp. Hắn công khai bày tỏ nghi ngờ Lưu Hiệp không phải con ruột của Lưu Hoằng, nghi ngờ tính thuần khiết huyết thống của Lưu Hiệp. Sau đó, hắn lấy cớ này, muốn ủng lập Lưu Ngu làm Hoàng đế, chia thiên hạ Hán thất thành hai, làm hai triều Đông Tây, kéo ưu thế chính trị mà Đổng Trác đang chiếm giữ về phe mình. Hành động này dù gian tà, nhưng cũng thể hiện năng lực của Viên Thiệu.

So với Viên Thiệu, Đổng Trác vào thời điểm này chỉ có hai ưu thế: thứ nhất là quân Tây Lương thiện chiến, thứ hai là hắn có thể tùy ý dùng Thiên tử ban chiếu chỉ. Nhưng quân Tây Lương thiện chiến thì có thể làm được gì? Phía sau Viên Thiệu là tập đoàn sĩ phu đã bám rễ sâu mấy trăm năm trong triều Hán, khó lòng lay chuyển. Trong số đó, rất nhiều gia tộc đã kéo dài mấy đời, muốn bao nhiêu tài nguyên cũng có. Chỉ cần Viên Thiệu có thể luôn tập hợp được bọn họ làm hậu thuẫn, thì tiền bạc, lương thảo, binh tướng sẽ cuồn cuộn không dứt. Binh lính Tây Lương của Đổng Trác chết một người là thiếu một người, còn Viên Thiệu lại có thể không ngừng bổ sung chiến lực. Dùng sự tiêu hao cũng có thể mài chết hắn. Cho nên chỉ cần nghĩ cách phế bỏ Thiên tử trong tay Đổng Trác, Viên Thiệu liền nắm chắc phần thắng. Nếu có thể ủng lập Lưu Ngu làm Hoàng đế, hiệu triệu các quận trưởng Quan Đông hưởng ứng, thì ưu thế chính trị của Đổng Trác cũng sẽ không còn sót lại chút gì.

Nhưng nếu Lưu Ngu xưng đế, ảnh hưởng xấu mà nó mang lại chính là Hán gia Thiên tử không còn chỉ có một vị, uy nghiêm Hán thất càng sẽ sút giảm ngàn trượng. Đến lúc đó thiên hạ đại loạn, một thời gian sau, không biết sẽ có mấy người xưng vương, mấy người xưng đế. Nhưng điều này thì liên quan gì đến Viên Thiệu? Đối với cá nhân hắn mà nói, ngược lại còn tốt hơn. Thiên tử mất giá, vậy dòng họ Lưu thị cũng đều tr��� thành thứ hàng hóa rẻ mạt, trong thiên hạ này, người đáng giá nhất còn có thể là ai? Ai lại có năng lực, vào thời điểm uy vọng của Vương tộc Lưu thị mất hết, có thể tập hợp lòng các sĩ tộc thiên hạ, trọng lập cương thường? Không phải nhà họ Viên bốn đời ba công thì không thể làm được.

So với lịch sử nguyên bản, dù cho liên minh Hộ Quân xuất hiện, trở thành vật cản trở hai phe Viên Thiệu và Đổng Trác, nhưng nếu Viên Thiệu muốn phá giải cục diện này, biện pháp trực tiếp nhất vẫn là chiêu này: Lập Lưu Ngu làm Hoàng đế. Các ngươi những dòng họ này chẳng phải muốn hộ quân ư? Giờ đây trong số minh hữu của các ngươi lại có một kẻ xưng đế, xem các ngươi những dòng họ này còn mặt mũi nào mà ồn ào la lối nữa?

Phải nói, Viên Thiệu quả thực vô cùng lợi hại. Nhưng hắn đã tính toán sai một người. Đó chính là Lưu Ngu tuyệt sẽ không đồng ý xưng đế. Viên Thiệu thông minh, Lưu Ngu cũng không ngốc. Hắn là người trung thành nhất với triều đình Hán thất trong số các dòng họ, ai đi làm loại chuyện đại nghịch bất đạo này, hắn cũng sẽ không làm. Chuyện này đối với Lưu Kỳ mà nói, chính là một chiêu bài có thể dùng để mưu tính đại sự. Một chiêu bài để Viên Thuật cam tâm tình nguyện nhường đường.

"Giả công, lần này ta đi Lỗ Dương, còn xin Giả công cùng Hoàng Hán Thăng trong quân ta chia binh làm hai đường. Giả công hãy dẫn Ích Châu quân tiến vào đóng giữ gần Nhương Huyện, còn ta sẽ để Hoàng Hán Thăng và Văn Trọng Nghiệp hai vị Tư mã xuất phát hướng Tân Dã huyện."

Giả Long không nói gì, chỉ quay đầu nhìn tấm bản đồ da giản dị treo chính giữa soái trướng. Nhương Huyện nằm ở phía tây nam Uyển Huyện, nơi đặt trị sở quận Nam Dương, cách Uyển Huyện chỉ trăm dặm. Còn Tân Dã thì nằm ở chính nam Uyển Huyện. Tân Dã cách Uyển Huyện một trăm ba mươi dặm, cùng Nhương Huyện một đông một tây, như một đôi vuốt hổ, từ nam hướng bắc tạo thành thế kìm kẹp Uyển Huyện.

Giả Long hơi lo lắng nhìn về phía Lưu Kỳ, nói: "Lưu công tử thật định làm như vậy sao?"

Lưu Kỳ nghiêm mặt nói: "Đúng vậy."

Ngô Ý thuộc Ích Châu quân gián ngôn với Lưu Kỳ: "Công tử chỉ đi m���t mình đàm phán với Viên Thuật, lại còn để chúng ta tạo thế uy hiếp đối với Uyển Thành. Viên Thuật nếu nghe thấy há không tức giận ư? Hành động này e là sẽ đẩy công tử vào hiểm địa."

Phía Kinh Châu quân, Khoái Việt đứng ra giải thích cho họ: "Chư vị chớ buồn. Phương pháp này của công tử nhà ta, kỳ thực chính là để bảo hộ bản thân người không bị Viên Thuật mưu hại."

Giả Long không ngờ Khoái Việt lại nói vậy, lập tức tỏ vẻ hứng thú: "Nguyện nghe cao kiến của tiên sinh."

Khoái Việt từ tốn nói: "Năm đó ta ở Lạc Dương, từng thân thiện với Viên Thuật, biết người này bề ngoài tuy kiêu ngạo, kỳ thực lại cực kỳ giỏi luồn cúi vì lợi nhỏ. Nếu chúng ta tiến binh, hắn sẽ cho rằng đây là lệnh của Lưu sứ quân nhà ta, không coi trọng công tử; nếu chúng ta sợ hãi rụt rè, không dám hành động, thì Viên Thuật sẽ cho rằng chúng ta cố kỵ an nguy của công tử, và cũng biết công tử chính là yếu nhân của Kinh Sở. Như vậy thì ngược lại không ổn."

Các tướng Ích Châu nghe vậy, mới chợt hiểu ra.

Lưu Mạo "quan tâm" hỏi: "Hiền chất lần này đi Lỗ Dương gặp Viên Thuật, định mang theo bao nhiêu nhân mã? Năm trăm người có đủ không?"

Lưu Kỳ lắc đầu, cười nói: "Không cần nhiều người đến thế, ta chỉ cần hai tên mãnh sĩ là đủ."

Lưu Mạo nghe vậy, ngây người. "Cái chất nhi này quả là một tên điên! Đi vào đầm rồng hang hổ, mà lại chỉ mang theo hai người? Đây chẳng phải là muốn chết sao?" Nhưng Lưu Mạo đâu ngờ rằng, nếu nơi đó quả thật là đầm rồng hang hổ, thì mang năm trăm người đi kỳ thực cũng giống như mang hai người đi, kết quả cũng vậy. Chẳng qua là vấn đề mang hai người đi chịu chết, hay mang năm trăm người đi chịu chết mà thôi. Huống hồ trong tình huống này, Lưu Kỳ cho rằng thành Lỗ Dương cũng không có gì nguy hiểm.

Giả Long cảm khái khen ngợi: "Lưu lang đảm lược sao mà đủ vậy!"

Lưu Mạo nghe Giả Long nói vậy, trong lòng có phần khó chịu. Hắn thầm than trong lòng: "Thằng nhóc không biết sống chết này, lại cố chấp làm khách nói ở chỗ Viên Thuật, e là lần này chết thế nào cũng chẳng hay! Thằng Giả Long này thật đáng ghét, ngay trước mặt bao nhiêu người mà trực tiếp tán dương công tử Kinh Châu ấy, lại chẳng thèm coi công tử Ích Châu là ta ra gì." Trong vô thức, Lưu Mạo quả thật đã nảy sinh lòng ghen tị với vị hiền chất này.

Lưu Kỳ cảm kích nói: "Giả công quá khen. Kỳ lần này đi Lỗ Dương, định mang theo hai tên mãnh sĩ tùy thân. Ta nghĩ kỹ rồi, người thích hợp nhất để chọn không ai hơn Ngụy Duyên, người lần trước đã biểu hiện rất dũng mãnh trong trận đấu sức, cùng với vị Trương đội suất kia trong quân quý vị. Không biết Giả công có thể cho mượn chăng?"

Lưu Kỳ tự mình đến Lỗ Dương gặp Viên Thuật, hỏi Giả Long mượn người. Cho dù Trương Nhiệm này đã được cất nhắc làm tùy tùng của Giả Long, nhưng xét tình nghĩa đồng minh, và trước mặt nhiều người của hai quân như vậy, Giả Long dù thế nào cũng không thể từ chối. Chung quy hắn cũng là người biết thời thế, liền lập tức đồng ý.

"Việc này dễ thôi, công tử muốn Trương Nhiệm tùy hành, ta sẽ để hắn đi cùng công tử là được."

Bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.