Vài ngày sau, Viên Thuật sai người mang phù truyền bằng thẻ tre để Lưu Kỳ có thể nhập cảnh Nam Dương.

Theo lý mà nói, Lưu Kỳ thân là giáo úy Tương Dương dưới trư��ng Lưu Biểu, đáng lẽ có thể憑 quan truyền của Lưu Biểu để tự do đi lại trong địa phận Kinh Châu. Quận Nam Dương vốn thuộc Kinh Châu, chiếu theo lý thì cũng nằm trong phạm vi này. Nhưng từ khi Viên Thuật chiếm đoạt quận Nam Dương, mọi quy củ truyền thống này đều bị phá vỡ. Quan truyền do Kinh Châu Thứ Sử ban hành hoàn toàn vô dụng ở chỗ Viên Thuật, chỉ có phù truyền do hắn tự mình ký với danh nghĩa Hậu tướng quân mới có thể sử dụng trong địa phận quận Nam Dương.

Theo lý mà nói, Viên Thuật tuy là Hậu tướng quân, có địa vị gần với Tam công, được ban kim ấn và ấn thụ tía, nhưng suy cho cùng chỉ là chức võ quan trung ương, chủ yếu nắm giữ quân đội triều đình, không có quyền can thiệp các sự vụ hành chính địa phương, trừ phi trong thời chiến có thiên tử đặc biệt ban chiếu. Bởi vậy, tất cả chính lệnh do Viên Thuật ban ra tại quận Nam Dương hiện nay, xét về danh nghĩa, kỳ thực đều là vô hiệu, có thể bị trực tiếp bãi bỏ và hủy bỏ. Đáng tiếc, từ sau khi Trương Tư qua đời, chức quận thủ Nam Dương vẫn bỏ trống, không ai có tư cách thay Viên Thuật làm chủ. Dù có thể làm, cũng không ai dám làm vì không đủ gan.

Cầm phù truyền, Lưu Kỳ một đường đi về phía bắc, đích thân đến Lỗ Dương gặp Viên Thuật.

Quận Nam Dương vốn là quận lớn nhất thời Hán mạt, cai quản ba mươi bảy huyện, có 528.551 hộ dân và 2.439.618 nhân khẩu, quả thật là quận lớn nhất Đông Hán. Quang Vũ Đế là người huyện Thái Dương thuộc Nam Dương, cũng vì thế mà Nam Dương được phong làm thượng giới, thuộc địa linh hưng vượng, ba mươi bảy huyện này cũng là nơi thai nghén danh sĩ, đại nho, là chốn nhân văn hội tụ, khắp nơi đều là các hào môn vọng tộc. Hơn nữa, quận Nam Dương còn là trung tâm luyện sắt và đúc vũ khí của triều Hán.

Đáng lẽ đây phải là nơi giàu có và phồn hoa nhất, nhưng khi Lưu Kỳ cùng Ngụy Duyên và Trương Nhiệm một đường đi về phía bắc, cảnh tượng họ nhìn thấy lại hoàn toàn khác xa với tưởng tượng. Suốt dọc đường lên phía bắc, Lưu Kỳ và đoàn người chỉ thấy vô số lưu dân, ai nấy quần áo tả tơi, ánh mắt đờ đẫn, dắt díu già trẻ, vai mang vác hành lý. Ngẩng đầu nhìn lại, đó là một đoàn người khổng lồ, phóng tầm mắt không thấy đâu là điểm cuối. Hơn nữa, nghe khẩu âm của họ, đều không phải giọng phương bắc mà là giọng của người địa phương Nam Dương.

Lưu Kỳ cau mày. Những người này không phải là nạn dân từ Tư Lệ vì chiến tranh mà chạy đến, mà ngược lại, họ muốn rời khỏi chính Nam Dương bản địa để chạy về phía nam. Mà đi về phía nam, không nghi ngờ gì, vượt qua sông Hán Thủy chính là địa phận Nam Quận, đó là lãnh địa của Lưu Biểu.

"Sao có thể như vậy?"

Trương Nhiệm đầy mặt nghi hoặc, không hiểu nói: "Quận Nam Dương chẳng phải là quận lớn nhất thiên hạ sao? Không chỉ phồn vinh hưng thịnh, lại có vô số đại nho sĩ tộc an cư tại đây, nay lại có Viên Thuật trấn giữ, sao vẫn còn nhiều lưu dân đến thế?"

Vấn đề của Trương Nhiệm có người thay hắn trả lời. Ngụy Duyên là người huyện Nghĩa Dương thuộc quận Nam Dương, vừa mới từ đây chạy đến Tương Dương gia nhập quân đội không lâu, đương nhiên biết rõ nội tình bên trong.

"Viên Thuật vì lo liệu quân tư, chẳng màng phép tắc, dùng đ��� thủ đoạn bóc lột, hoang phí không biết chán, bao nhiêu bá tánh bị hắn dồn vào đường cùng, cứ ở lại đây thì chỉ có bị Viên Thuật bức tử mà thôi! Nay chiến sự phương bắc lại nhiều, không chạy về nam thì còn biết đi đâu?"

Trương Nhiệm thở dài, nói: "Thế nhưng không có lộ dẫn, e rằng những lưu dân này cũng khó mà vượt biên."

Lưu Kỳ nghe vậy nói: "E rằng chưa hẳn, những Đông Châu sĩ ở trong Ích Châu, đều là cả tộc từ bên ngoài dời vào Thục, nghĩ đến cũng chưa chắc ai nấy đều có lộ dẫn?"

Trương Nhiệm cau mày, thầm nghĩ trong lòng quả đúng là như vậy.

Ngụy Duyên hừ một tiếng: "Nếu chỉ là ít người thì e rằng khó đi, nhưng nay dân chạy về nam từ Nam Dương, tính ra phải đến ba bốn mươi vạn người, dù cho các quan phủ huyện ở khắp nơi đều xuất binh, muốn ngăn cản nhiều người như vậy, e rằng cũng không thể ngăn nổi. Từ xưa, lưu dân vẫn luôn bị coi là hồng thủy mãnh thú, các quan phủ huyện còn sợ đuổi không đi, sao lại còn đi ngăn cản họ?"

Trương Nhiệm nghe lời này, nói với Lưu Kỳ: "Công tử, chúng ta nên tạm thời tránh đi, rẽ sang đường nhỏ. Số lượng lưu dân quá đông, nếu đi cùng họ, e rằng dễ xảy ra sự cố."

"Được."

Ba người tránh xa đường lớn, chuyển sang đường nhỏ, trên đường đi, lòng Lưu Kỳ không khỏi thoáng chút ưu tư.

Ba bốn mươi vạn lưu dân, đột nhiên cùng lúc tràn vào Nam Quận, với nội lực hiện tại của Tương Dương, liệu có thể tiếp nhận hết được những người này không? Với tính cách của Lưu Biểu, ông ấy nhất quyết sẽ không làm chuyện xua đuổi bá tánh, nhưng với kho lương dự trữ và cơ chế vận hành hiện tại của Nam Quận, không biết khả năng tiếp nạp của nó có thể nuôi sống nhiều người như vậy hay không.

Chuyện ngày hôm nay chỉ là khởi đầu, theo loạn thế càng lúc càng tăng, lưu dân từ phương bắc tràn vào Kinh Châu sẽ còn không ngừng gia tăng. Đối với Kinh Châu về sau mà nói, làm thế nào để tiếp nhận và an trí lưu dân cùng sĩ tộc từ bên ngoài đến, điều này cần một phương án hoàn chỉnh, vừa không làm tổn hại nền tảng cơ bản, vừa mở rộng khả năng tiếp nạp của Kinh Châu, có thể dung nạp lâu dài những nhân khẩu chạy nạn từ phương bắc này. Trong đó bao gồm đất đai, sản lượng lương thực, phòng ngừa sản xuất thừa, gia tăng việc làm và nhiều hạng mục phức tạp khác.

Và căn bản để giải quyết những vấn đề này chính là vấn đề vận hành kinh tế.

Thôi, cứ đợi sau khi kết thúc chuyến đi này rồi tính.

Hết huyện này đến huyện khác, qua Tân Dã, An Chúng, Niết Dương, Uyển Thành, Tây Ngạc, Trĩ huyện rồi lại vượt qua dãy núi Trĩ Hành về phía bắc, Lưu Kỳ cùng đoàn người đã tới huyện Lỗ Dương.

Huyện Lỗ Dương không phải là quận trị của Nam Dương, mà bởi vì nó nằm ở phía bắc của Nam Quận, cách huyện Dương Nhân nơi Tôn Kiên đóng quân khoảng hơn một trăm dặm, rất thuận tiện cho việc cung ứng lương thảo cho Tôn Kiên, nên Viên Thuật đã đóng quân tại đây. Dưới chân thành Lỗ Dương, Lưu Kỳ ngẩng đầu nhìn bức tường đất không quá cao lớn đó, trong lòng không khỏi cảm khái.

Tính cả huyện Lỗ Dương nhìn thấy hôm nay, chuyến đi ngang qua địa phận Nam Dương lần này, họ đã đi qua tám tòa thành trì. Theo lý mà nói, những thành trì này chẳng phải đều là của Lưu gia hắn sao? Đáng tiếc lại bị Viên Thuật cứng rắn cắt lìa khỏi tay. Sớm muộn gì ta cũng phải đoạt lại!

"Thiếu quân, đang đăm chiêu chuyện gì vậy?" Ngụy Duyên bên cạnh hỏi Lưu Kỳ.

Lưu Kỳ không đáp trực tiếp. Hắn vung roi ngựa, hào sảng nói: "Lát nữa gặp Viên Thuật, tuy chúng ta chỉ có ba người, nhưng tuyệt đối không được để mất khí thế."

Ngụy Duyên: "Vâng!"

Trương Nhiệm cũng nói: "Lưu công tử cứ yên tâm, quân sĩ Ích Châu chúng tôi, dù chết cũng không làm mất đi uy phong của mình!"

"Tốt, vào thành!"

Viên Thuật trông chừng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, trẻ hơn Lưu Biểu nhiều. Nếu xét về tướng mạo, hắn quả thực thuộc hàng thượng đẳng. Theo quan niệm thẩm mỹ của thời đại này, Viên Thuật có thể xem là người có khí phách hào hùng, tràn đầy phấn chấn.

Khi Viên Thuật tiếp kiến Lưu Kỳ, ông ta thân mặc huyền giáp, lưng đeo thanh kiếm rộng bản. Hắn ngồi cao trên sảnh, tay cầm chén rượu tự uống một mình. Từ sảnh chính kéo dài đến tận sân, hai bên đều là giáp sĩ san sát, ai nấy tay cầm binh khí, trừng mắt lạnh lùng, nghiêm trang chỉnh tề, sát khí bức người. Dù không phải đao phủ thủ, nhưng khí thế của họ còn áp đảo hơn nhiều.

Kề bên Viên Thuật là một tráng hán râu quai nón rậm rạp, vẻ mặt dữ tợn, thân hình cao lớn cường tráng. Theo ước đoán của Lưu Kỳ, người đó ít nhất phải nặng hơn hai trăm cân. Vào thời Hán mạt khi sản lượng lương thực còn rất thấp, có thể ăn uống đến mức đạt được thể trạng này, tuyệt đối là vô cùng hiếm có.

Từ cửa phủ đến chính sảnh, Lưu Kỳ đoán chừng có ít nhất một trăm tên giáp sĩ bày trận, khí thế âm trầm đó từng chút một đè ép tâm trí ba người. Uy thế vô hình này, là thông qua trang phục, hành vi, ánh mắt, biểu cảm, khí thế của những giáp sĩ đó, từng chút từng chút thẩm thấu qua các giác quan của ba người, dần dần tích tụ trong lòng họ. Người không có chuẩn bị hoặc tâm chí không đủ kiên định, khi gặp phải cảnh tượng này, rất dễ bị dọa cho thất kinh.

Ngụy Duyên và Trương Nhiệm, đi theo bên Lưu Kỳ, nhìn quanh trận thế như vậy, dù họ đều là những dũng sĩ hào hùng, khi chứng kiến cảnh tượng này cũng không khỏi kinh hãi.

"Đây là người đến không có thiện ý." Ngụy Duyên thì thào lẩm bẩm.

Lưu Kỳ thản nhiên đáp: "Ngươi mới là kẻ tới đây."

Trong lòng hắn hiểu rõ, đây là Viên Thuật đang muốn ra oai dằn mặt mình. Tuy nhiên, điều này cũng là chuyện tốt, chứng tỏ Viên Thuật có ý muốn đàm phán với hắn. Chỉ cần hắn chịu đàm phán, mọi chuyện đều dễ nói.

"Sợ hãi sao?" Lưu Kỳ vừa đi vừa quay đầu hỏi Trương Nhiệm và Ngụy Duyên.

Trương Nhiệm dù sao tuổi tác lớn hơn một chút, có chút định lực: "Đại trượng phu đã dấn thân vào chiến trường, phải làm cho không sợ sinh tử, có gì mà phải quá sợ hãi?"

Ngụy Duyên nói: "Tôi cũng vậy."

Lưu Kỳ tán thưởng gật đầu: "Không sợ thì tốt rồi, hãy nhớ, nếu đã là nam nhân, không cần sợ chết. Dù có thật sự chết đi, cũng phải chết một cách oanh liệt. Đương nhiên, chúng ta sẽ không chết."

Lưu Kỳ có hai sở trường. Một là hắn giỏi diễn kịch. Khi mới vào Kinh Châu để chấn chỉnh tông tộc, hắn đã dựa vào tài năng này. Hai là hắn đã từng nghiêm túc suy nghĩ về cái chết, thậm chí trước khi xuyên việt đã thực sự trải qua cái chết. Trong thế giới này, hắn là người duy nhất đã trải qua cái chết mà vẫn còn sống. Dù không phù hợp với lẽ thường, nhưng kẻ "xuyên việt" như hắn lại là một sự tồn tại đặc biệt như vậy.

Người đã từng suy nghĩ về cái chết và trải qua cái chết, khác biệt với người thường, hắn có được tâm chí kiên định vượt xa họ. Không thể nói là đã đại triệt đại ngộ, nhưng ít ra đối với một sinh vật mà nói, bản tính sợ chết bẩm sinh kia đã được giảm bớt ��i rất nhiều trong tâm khảm hắn. Bởi vì đã trải qua tử vong, Lưu Kỳ hiểu được thế nào mới thật sự là hướng chết mà sinh, chứ không phải cái kiểu người khác tùy tiện nói suông.

Cho nên, khi hắn mỉm cười đáp lại Ngụy Duyên và Trương Nhiệm, nụ cười không hề giả tạo ấy vậy mà mang đến cho hai người sự an ủi lớn lao. Bất kể võ kỹ của Ngụy Duyên và Trương Nhiệm cao thâm đến đâu, Lưu Kỳ mới là thủ lĩnh của ba người họ. Nếu thủ lĩnh bình tĩnh tự nhiên, hai người họ đương nhiên cũng sẽ tự tin hơn gấp trăm lần. Ngược lại, nếu thủ lĩnh kinh hoàng sợ hãi, khí thế và lòng tin của hai người họ đương nhiên cũng sẽ dao động lớn.

Khoảng cách trăm bước từ cửa phủ đến chính sảnh, tâm cảnh ba người cứ chập chờn dao động theo từng bước chân, mỗi bước đều mang đến những biến hóa khác nhau. Nhưng cuối cùng, họ vẫn vượt qua.

Khi họ đứng trước mặt Viên Thuật, mọi biến hóa trong lòng lúc nãy cuối cùng đều trở về bình tĩnh. Lưu Kỳ khẽ mỉm cười nhìn Viên Thuật, trên mặt hắn không hề lộ ra vẻ sợ hãi. Ngụy Duyên và Trương Nhiệm thì vẻ mặt nghiêm nghị, đứng sát bên Lưu Kỳ bảo vệ, dáng vẻ đó như muốn nói: Kẻ nào dám vô lễ với Lưu công tử, chúng ta nhất định sẽ tự tay đâm chết!

Tình trạng của ba người đương nhiên lọt vào mắt Viên Thuật, người đang cầm chén rượu nhâm nhi. Dù Viên Thuật vẻ mặt không đổi sắc, nhưng kỳ thực trong lòng đã thất kinh. Không ngờ kẻ này lại có dũng khí đến vậy!

Viên Thuật nheo mắt, nghiêm túc đánh giá Lưu Kỳ một lúc. Lưu Kỳ cũng nhìn thẳng vào Viên Thuật, ánh mắt bình tĩnh, không hề né tránh hay nhượng bộ. Không lâu sau, cuối cùng nghe Viên Thuật chậm rãi mở lời, tán thán nói: "Không ngờ Lưu lang lại có khí chất ngang tàng như vậy."

Toàn bộ nội dung chương truyện này là bản dịch độc quyền, được thực hiện bởi truyen.free.