Ngay ngày hôm sau, sau chiến thắng lớn ở Bắc Lưu của hắn, tin tức cũng được truyền đến từ Thái Bình Trang phía đông nam Dương Thành. Lý Xuyên Trụ đã dẫn theo binh tướng dưới trướng, cùng với mấy đội hương binh địa phương, một mẻ đánh tan hơn bảy trăm quân phòng giữ huyện Dương Thành và hương dũng địa phương tại Thái Bình Trang. Tại chỗ đánh chết hơn mười người, đồng thời bắt giữ hơn ba trăm người; viên tuần kiểm họ Trương dẫn đội cũng bị chém đầu ngay lập tức. Số hương dũng và quân phòng giữ huyện Dương Thành còn lại thì lập tức tan tác, bỏ chạy sạch sẽ. Số lương thảo mà huyện lệnh Dương Thành vất vả lắm mới tổ chức được cũng toàn bộ rơi vào tay Lý Xuyên Trụ.

Sau khi giành thắng lợi, Lý Xuyên Trụ liền tổ chức nhân lực vận chuyển số lương thảo này về Liên Hoa Trại, rồi dẫn theo binh tướng bản bộ cùng hơn ngàn hương binh chạy tới đại doanh Bắc Lưu hội quân với Tiếu Thiên Kiện.

Đến đây, hai thế lực vũ trang có ý đồ bất lợi với Hình Thiên quân đều đã bị Hình Thiên quân đánh bại. Điều đó khiến huyện lệnh Dương Thành là Vương Kình hoảng sợ đến mức trực tiếp đóng chặt cửa thành, không cho phép bất kỳ ai ra vào, rất sợ Hình Thiên quân nổi giận mà phái binh đánh chiếm thị trấn Dương Thành, lôi hắn ra khỏi huyện Dương Thành mà làm thịt.

Thế nhưng, hứng thú của Tiếu Thiên Kiện không nằm ở việc đánh chiếm Dương Thành, bởi vì Dương Thành là một biểu tượng, chi��m được nó cũng không mang lại nhiều lợi ích cho Hình Thiên quân. Dù sao, thị trấn đại diện cho một biểu tượng của triều đình; nó còn tồn tại ở đó có nghĩa là triều đình chưa mất đi nơi này. Ngay cả khi trên thực tế toàn bộ khu vực bên ngoài thành đều đã nằm dưới sự kiểm soát của Hình Thiên quân, chỉ cần thị trấn Dương Thành còn nằm trong phạm vi kiểm soát của triều đình, thì sẽ không quá mức thu hút sự chú ý của triều đình.

Trong khi đó, các nghĩa quân khác lại không hiểu được điểm này. Họ luôn cho rằng việc đánh chiếm châu phủ hay thị trấn có thể giúp họ thu được danh tiếng lớn, hơn nữa còn có thể giành được lượng lớn tài phú và lương thực. Kỳ thực, điều này không đúng. Một khi họ tấn công thành công một châu phủ hay thị trấn, thì họ sẽ trở thành cái đinh trong mắt, cái gai trong thịt của chính quyền, chắc chắn sẽ nhận lấy sự trả thù điên cuồng từ phía chính phủ. Điều này không chỉ đã thể hiện rõ ràng từ thời đại này, mà ngay cả ở hậu thế cũng từng có những bài học khắc sâu.

Trên điểm này, Tiếu Thiên Ki���n có lẽ hiểu rõ hơn bất kỳ ai trên đời này rằng một thành một trì đối với hắn không quan trọng. Cơ sở để hắn và Hình Thiên quân của hắn tồn tại nằm ở nông thôn. Tuy rằng nền thủ công nghiệp thời Minh này đã rất phát triển, nhưng nông dân vẫn chiếm đa số tuyệt đối trong các ngành nghề. Huống chi, lúc bấy giờ giới nhà giàu lại thích thu mua, chiếm đoạt đất đai của nông dân, khiến tuyệt đại đa số nông dân trở thành tá điền của họ, chịu đựng sự bóc lột của địa chủ. Khát vọng đối với đất đai của nông dân là điều mà người bình thường e rằng rất khó hình dung. Chỉ khi giành được trái tim của những nông dân này, Hình Thiên quân mới có khả năng tồn tại.

Vì thế, ngay từ khi đặt chân đến đây, hắn đã không muốn tấn công thị trấn Dương Thành. Mục tiêu cơ bản của hắn nằm ở nông thôn. Nếu hắn muốn khuếch trương thế lực, thì kẻ thù lớn nhất của hắn chính là những địa chủ đang kiểm soát nhiều đất đai lúc bấy giờ.

Vì vậy, khi dẫn quân đánh bại quan quân xong, hắn liền không ngừng nghỉ tiến hành càn quét dọc hai bờ sông Thấm. Mục tiêu đầu tiên chính là nhắm vào các trang bảo lớn được xây dựng dọc hai bờ sông Thấm. Sở dĩ chọn họ làm mục tiêu ra tay là bởi vì địa bàn Hình Thiên quân chiếm đóng lúc này, phía bắc lấy sông Che Trạch làm ranh giới, khu vực phía nam sông Che Trạch về cơ bản đều nằm dưới sự kiểm soát của Hình Thiên quân. Nhưng chỉ có phía đông Dã Đứng là khu vực giao tranh của nhiều thế lực. Các thôn trang lớn, với đất đai của riêng mình, lại trực tiếp tiếp giáp với khu vực do Hình Thiên quân kiểm soát. Tuy rằng Hình Thiên quân đã tiếp quản phạm vi kiểm soát trước đây của Triệu Đại Đồng, nhưng lại vẫn chưa kiểm soát được khu vực dọc bờ sông Thấm.

Những nhà giàu ở các thôn trang này cũng thừa cơ hội này, đã lại lấn chiếm một phần đất đai vốn thuộc quyền kiểm soát của Hình Thiên quân. Thậm chí còn nhiều lần xung đột vũ trang với dân chúng dưới quyền Hình Thiên quân, gây ra không ít người chết và bị thương. Chỉ là bởi vì Hình Thiên quân trong khoảng thời gian trước chưa tập trung tinh lực vào việc này, nên chưa dồn quá nhiều công sức vào những nơi đây. Thế nhưng giới nhà giàu trong vùng này đã từ lâu coi Hình Thiên quân là kẻ thù lớn nhất của mình. Lần này, tin tức quan phủ muốn tiêu diệt Hình Thiên quân vừa được tung ra, giới nhà giàu trong vùng đã thể hiện sự tích cực đáng kể: kẻ bỏ tiền, người góp sức, người cung cấp lương thực, chỉ mong mượn lực lượng của quan phủ để bóp chết Hình Thiên quân ngay trong địa phận Dương Thành, để Hình Thiên quân không còn uy hiếp lợi ích của họ sau này.

Nếu lúc này đang là mùa nông nhàn, hơn nữa quan quân lại vừa bị Hình Thiên quân đánh bại, thì Tiếu Thiên Kiện cũng vừa lúc rảnh tay để dọn dẹp các thế lực đối địch trong vùng này.

Vì thế, ngay từ khi bắt đầu hành động, Tiếu Thiên Kiện không có ý định nương tay. Hắn chia quân mã dưới trướng thành ba tổ, mỗi hai trạm gác một tổ phụ trách một khu vực, còn bản thân hắn cũng đích thân dẫn một đội binh mã tiến hành càn quét các thôn trang trong vùng này.

Các thôn trang dọc hai bờ sông Thấm, vì năm xưa từng bị quân khởi nghĩa càn quét, nên giới nhà giàu địa phương đ��u đã rút ra bài học. Họ đã cho xây những bức tường thành cao lớn bao quanh trang viên, đồng thời biến những tá điền khỏe mạnh thành trang đinh của mình, còn thuê thêm một số người có chút võ nghệ về làm hộ vệ cho trang viên để bảo vệ thôn trang.

Phàm là những nhà giàu có tiền, ít nhiều đều tổ chức những lực lượng vũ trang như vậy. Có nơi vài chục người, có nơi đến vài trăm người. Để đối phó với những toán cướp thông thường, lực lượng của họ về cơ bản có thể đương đầu được, thậm chí còn có thể chống lại sự xâm chiếm của các băng cướp lớn. Ngoài việc phòng ngự giặc cướp, đôi khi họ thậm chí còn đối nghịch với quan phủ. Dù sao tục ngữ nói rất đúng: "Giặc cướp như chải, binh lính như lược, quan lại như cạo" (ý nói: giặc cướp thì cướp bóc một phần, binh lính thì cướp bóc kỹ càng hơn, còn quan lại thì cướp bóc sạch sành sanh). Có khi họa binh còn hơn họa giặc. Trên phương diện này, lợi ích của dân chúng và nhà giàu ở một mức độ nào đó là tương đồng, vì thế rất hiệu quả.

Thế nhưng điều này cũng chỉ gi��i hạn ở mức đó. Khi họ thực sự phải đối mặt với Hình Thiên quân, đội quân được huấn luyện bài bản và trang bị hoàn hảo, thì những lực lượng vũ trang dân gian địa phương này không còn là đối thủ của Hình Thiên quân nữa.

Hình Thiên quân, sau hơn nửa năm xây dựng ở địa phương, tiếng tốt đã sớm lan truyền khắp các nơi trong vùng. Đại đa số bá tánh đều biết rằng tác phong làm việc của Hình Thiên quân rất khác biệt so với những toán cướp thông thường. Khi những toán cướp thông thường càn quét thôn trang, không chỉ ra tay với nhà giàu. Họ nơi nào đi qua cũng đốt phá, giết chóc, cướp bóc, dân chúng nghèo đến mấy họ cũng cướp đoạt sạch. Còn quan quân thì càng không phải nói, "binh lính đi qua còn hơn giặc cướp", còn tàn hại hơn cả giặc cướp một chút. Vì thế, dân chúng dù là để giữ lấy mạng sống của mình, cũng nguyện ý giúp nhà giàu giữ trang, đồng thời cũng tự bảo vệ an toàn cho bản thân.

Thế nhưng, những việc làm trong mấy tháng qua của Hình Thiên quân lại rất khác biệt so với những toán cướp địa phương trước đây. Hình Thiên quân không hề gây tai họa cho bá tánh nghèo khó, mà ngược lại, luôn đối xử tử tế với dân chúng khắp nơi. Có cơm thì cho cơm ăn, có áo thì cho áo mặc. Điều càng khiến dân chúng cảm kích họ là họ còn chia ruộng, chia đất canh tác cho bá tánh, không bóc lột thậm tệ đến mức vắt kiệt mồ hôi xương máu của họ. Cách làm này đã từ lâu nhận được sự đồng tình của toàn thể dân chúng trong khu vực do Hình Thiên quân kiểm soát. Đương nhiên, dân chúng ở các vùng lân cận, gần với phạm vi kiểm soát của họ, cũng đã sớm nghe được những tin tức như vậy.

Vì thế, nếu Hình Thiên quân không gây tai họa cho những bá tánh nghèo khó này, thì những tá điền của giới nhà giàu cũng sẽ không còn hứng thú bán mạng cho lão gia của mình nữa.

Ngay từ khi bắt đầu hành động, Hình Thiên quân đã hô vang khẩu hiệu "Cướp của người giàu chia cho người nghèo, chia ruộng đất". Khẩu hiệu tuy ngắn gọn tám chữ, nhưng lại mang đến hiệu quả cực kỳ lớn. Những tá điền trong các thôn trang, sau khi đã hiểu rõ tác phong làm việc của Hình Thiên quân từ trước, khi nghe thấy tiếng hô vang của Hình Thiên quân bên ngoài trang, còn nơi nào dám liều mạng giúp nhà giàu chống lại Hình Thiên quân nữa!

Thông thường, Hình Thiên quân vừa vây quanh thôn trang, vừa nã pháo, thì các trang đinh trong thôn trang đã lập tức tan tác như chim thú, bỏ chạy tán loạn. Việc tấn công gần như rất ít khi gặp phải sự kháng cự dữ dội. Chỉ cần dùng điểu súng (súng hỏa mai) chế áp hỏa lực kháng cự yếu ớt trên tường trang, sau đó có thể yên tâm cho những người dũng cảm đẩy xe tông cửa trang. Thôn trang dù có xây kiên cố đến mấy, cũng không chịu nổi sự công phá nặng nề của xe tông, rất nhanh sẽ bị Hình Thiên quân phá vỡ từ bên ngoài và tràn vào bên trong trang. Còn những trang đinh bên trong trang thì càng không phải đối thủ của Hình Thiên quân, rất nhanh sẽ bị quét sạch, toàn bộ thôn trang bị chiếm.

Thậm chí còn xảy ra những tình huống như vậy: Hình Thiên quân vây quanh một thôn trang xong, vừa mới bắt đầu hô lớn, kêu gọi những người bên trong vứt bỏ vũ khí đầu hàng. Một số tá điền gan lớn bên trong liền tự mình ra tay trói những nhà giàu trong trang, mở cửa trang ra đón, giao những nhà giàu này cho Hình Thiên quân xử trí, rồi hớn hở chờ đợi được chia ruộng, chia đất, chia lương thực. Dù sao, các đại gia đình này đã cưỡi lên đầu họ mà tác oai tác quái từ lâu. Một khi những tá điền bị ức hiếp lâu ngày này có cơ hội trút giận, họ cũng sẽ không còn nhớ tình nghĩa cũ. Thậm chí có khi, một số tá điền độc ác còn chẳng đợi trói địa chủ đưa ra ngoài thôn trang, mà trực tiếp giết ngay trong trang. Hơn nữa, một khi những tá điền này phát điên, thậm chí còn làm hại cả phụ nữ trong gia đình nhà giàu. Khi làm những chuyện như vậy, dân chúng mất kiểm soát lại càng thêm điên cuồng. Thế nên, đôi khi sau khi đánh chiếm một thôn trang, Hình Thiên quân còn phải tiến vào để trấn áp, tránh gây họa cho người vô tội.

Cứ như thế, tốc độ tiến công tổng thể của Hình Thiên quân cực kỳ nhanh. Chỉ trong vòng mười ngày ngắn ngủi, họ đã cơ bản đánh hạ mười mấy thôn trang trong phạm vi hơn hai mươi dặm dọc hai bờ sông Thấm.

Từ những thôn trang này, Hình Thiên quân đã thu được chiến lợi phẩm phong phú. Về cơ bản, mỗi nhà giàu đều giấu không ít lương thực cùng vàng bạc châu báu. Hình Thiên quân thường sẽ chia một phần lương thực từ nhà giàu trong trang cho dân nghèo trong đó, phần còn lại thì theo quy định, họ điều động thêm một nhóm truy binh và hương binh từ địa bàn của mình, dùng xe tải về Liên Hoa Trại cất giữ.

Thế nhưng mọi chuyện lại không diễn ra suôn sẻ như vậy. Mười ngày sau, khi Triệu Nhị Lư dẫn quân đánh tới một tòa Đậu Gia Bảo, lại gặp phải sự kháng cự kịch liệt bất thường. Mặc cho binh tướng dưới trướng Triệu Nhị Lư có ra sức hô hào tuyên truyền chính sách của họ đến đâu, nhưng những người bên trong Đậu Gia Bảo vẫn không hề lay chuyển. Vì vậy, Triệu Nhị Lư buộc phải dẫn quân áp dụng cường công.

Thế nhưng, không ngờ rằng người bên trong Đậu Gia Bảo lại chống cự kịch liệt đến vậy. Trang đinh của Đậu Gia Bảo cũng được trang bị khá tốt: chỉ riêng cung cứng đã có đến bảy tám chục bộ, nỏ cứng thì hai trăm chiếc, các loại đao thương kiếm kích thì khỏi phải nói, thậm chí còn có không ít phi đao, phi tiễn (một loại hỏa tiễn thời Minh bắn ra như ong vỡ tổ). Ngoài ra còn chuẩn bị đầy đủ đá lăn, cây lăn, nước sôi, dầu nóng và những thứ tương tự. Chỉ cần binh lính Hình Thiên quân vừa phát động công kích, họ liền dùng những thứ này trút xuống như mưa. Điều đó khiến Triệu Nhị Lư và Lý Xuyên Trụ, hai vị chỉ huy dẫn quân phối hợp tác chiến, phải chịu nhiều thất bại khi tiến công, thậm chí còn tổn thất không ít binh tướng.

Bản dịch này là tài sản tinh thần do truyen.free dày công thực hiện.