Đối với việc Tổ Khoan có chiến thắng hay thất bại trước đạo tặc quân này, Vương Thiệu Vũ vẫn đặt niềm tin lớn vào hắn. Kể từ khi Lô Tượng Thăng trấn giữ Hà Nam và bắt đầu dẹp loạn, Tổ Khoan đã theo Lô Tượng Thăng không ít lần giao chiến với các đạo tặc quân. Dù là Cao Nghênh Tường, Lý Tự Thành, thậm chí Trương Hiến Trung, Tào Tháo La Nhữ Tân, trong một hai n��m qua, những đạo tặc quân nổi danh gần như đều thất bại dưới tay hắn. Hơn mười trận giao chiến, hắn hiếm khi thất bại dù chỉ một lần. Tuy nói Hình Thiên quân ở Sơn Tây rất có uy danh, nhưng so với Cao Nghênh Tường và đám người trước kia thì vẫn kém một bậc. Lần này, chúng lại dốc hết sức cùng kỵ binh Quan Ninh của Tổ Khoan lựa chọn dã chiến, xem ra đây chẳng khác nào hành động tìm chết. Với sức đột phá của kỵ binh Quan Ninh dưới trướng Tổ Khoan, hắn cảm thấy trên đời này e rằng chỉ có quân đội Kiến Nô mới có thể đánh bại họ, còn lại các đạo quân khác đều không phải đối thủ.

Vì thế, điều mấu chốt nhất là hắn phải đến thị trấn Vĩnh Ninh trước khi Tổ Khoan tiêu diệt chủ lực Hình Thiên quân, giành lại huyện Vĩnh Ninh để ít nhiều cũng có chút công lao.

Đáng tiếc, đám binh lính dưới trướng hắn lại không được hăng hái cho lắm. Sau khi rời Nghi Dương, tất cả đều uể oải, rệu rã. Đoạn đường dọc bờ nam sông Lạc Hà đến thị trấn Vĩnh Ninh tổng cộng chưa đầy một trăm dặm, nhưng mặc cho Vương Thiệu Vũ hết sức thúc giục, đám binh tướng dưới trướng hắn lại mất cả ngày trời mới đi được hơn bốn mươi dặm. Hắn lại không dám ép quá gắt, sợ chẳng may khiến cấp dưới nổi loạn bất ngờ. Vì thế, hắn chỉ đành trân trối nhìn đám người này từng bước một lê lết về phía trước mà không có chút biện pháp nào. Dù sao, hắn nổi tiếng là kẻ bóc lột quân lính quá đáng, chẳng ai trong quân mà không căm ghét hắn. Nếu không phải hiện tại ít ra đám binh lính này còn có cơm ăn, e rằng họ đã sớm làm phản hoặc đầu quân cho giặc rồi.

Vì thế, hết cách, hắn đành phải từ từ dẫn quân tiến về thị trấn Vĩnh Ninh. Dọc đường, hắn còn phải phái binh tìm kiếm một số thuyền bè ở bờ nam sông Lạc Hà, theo đội quân ngược dòng đi lên, tránh đến nơi rồi lại không có cách qua sông, chỉ có thể đứng ở bờ nam mà nhìn. Cứ như vậy, tốc độ hành quân bị chậm lại rất nhiều. Đoạn đường vốn có thể đi hết trong một ngày, dưới chân họ lại phải mất đến ba ngày trời.

Mãi đến chiều ngày thứ ba, đoàn tiền quân của Vương Thiệu Vũ mới miễn cưỡng đến được bờ nam sông Lạc Hà, phía nam thị trấn Vĩnh Ninh.

Nhưng khi họ đến nơi, lại thấy bờ bên kia đã có một số kỵ binh tuần tra của Hình Thiên quân qua lại ở bờ nam. Từ xa, chúng dùng ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào họ. Ngay khi nhìn rõ cờ hiệu của họ, đám kỵ binh tuần tra này lập tức có người thúc ngựa bay về phía thị trấn Vĩnh Ninh.

Khi Vương Thiệu Vũ dẫn đại quân tìm đến bến đò mà tiền quân đã chọn, nhìn thấy đám kỵ binh tuần tra của Hình Thiên quân ở bờ bên kia, Vương Thiệu Vũ không khỏi thầm mắng.

Vốn hắn dự tính sẽ đánh úp Hình Thiên quân một đòn bất ngờ, nhân lúc số quân Hình Thiên quân còn lại ở lại chưa hay biết sự có mặt của họ mà đánh cho bất ngờ, dễ dàng giành lại thị trấn Vĩnh Ninh, đến lúc đó có thể xin công lao. Nhưng khi nhìn thấy đám kỵ binh tuần tra của giặc ở bờ bên kia, ý nghĩ cầu lợi này cũng tiêu tan. Điều đó chứng tỏ đối phương đã biết tin hắn dẫn quân đến, đã sớm chuẩn bị kỹ càng, lần này chỉ còn cách mạnh mẽ tấn công.

"Còn chờ gì nữa? Phá băng đắp cầu, bắt đầu làm ngay trong đêm, ngày mai vượt sông tiến đánh thị trấn Vĩnh Ninh!" Vương Thiệu Vũ sầm mặt ra lệnh cho cấp dưới.

Nhưng cấp dưới của hắn lại tỏ vẻ khó xử, nói với hắn: "Đại nhân, trời đang rất lạnh. Hạ quan đang phái người điều động dân phu ở gần đây đến đắp cầu, nếu bắt binh lính làm, e rằng khó tránh khỏi họ sẽ gây chuyện. Dù sao sự đã đến nước này, vẫn nên đợi trưng tập được một số dân tráng rồi tính tiếp."

Vương Thiệu Vũ tức đến thiếu chút nữa ngất đi. Hiện tại, đám binh tướng dưới trướng hắn đứa nào đứa nấy đều muốn nhàn rỗi thì nhàn rỗi. Tuy nói quân lệnh như núi, nhưng dưới trướng hắn, có khi lời hắn nói bị cấp dưới xem như gió thoảng bên tai, nghe tai này lọt tai kia. Hắn ra lệnh bắc cầu phao qua sông, nhưng cấp dưới lại không chịu đựng cái lạnh này, cứ nhất quyết đợi bắt được dân phu đến làm cái việc khổ sai này.

Nhưng hắn cũng biết viên tướng này nói không sai. Hiện tại đã vào mùa giá lạnh, đám binh lính của hắn dù thế nào cũng sẽ không chịu xuống dòng sông có băng đá để đắp cầu. Nếu hắn cứ cưỡng ép họ xuống sông bắc cầu phao, thì chưa nói đến việc quân lính có làm phản hay không, chỉ sau một đêm thôi thì người cũng có thể bỏ trốn gần hết.

Vì thế, tuy tức giận đến muốn chết, nhưng hắn cũng không có cách nào, đành phải gật đầu đồng ý. Hơn nữa, hắn còn phái binh tướng dưới trướng đi bắt giữ một số dân phu trong vòng mười dặm về giúp họ làm việc.

Từng đội quan binh lập tức xuất phát. Lần này thì dân chúng bờ nam sông Lạc Hà chịu khổ rồi. Binh lính Lạc Dương đánh giặc thì khỏi phải nói, kém đến cực điểm, nhưng chuyện quấy nhiễu dân chúng thì chúng lại quá đỗi quen thuộc. Việc bắt dân phu thế này, đối với họ lại là một công việc béo bở. Tuy ngoài miệng nói là điều động dân phu đi làm việc, nhưng thực chất là tạo cơ hội cho chúng chém giết, cướp bóc mà thôi.

Mấy trăm quan binh rời đi, đám người phấn khích la ó vang trời, cầm binh khí xông thẳng vào các thôn trại xung quanh. Trừ một số trang viện lớn, những thôn trang nhỏ đều bị chúng cưỡng chế mở cổng, lấy danh nghĩa trưng phu mà vào thôn cướp bóc khắp nơi, thậm chí còn hãm hại phụ nữ.

Trong lúc nhất thời, các thôn làng bờ nam sông Lạc Hà lập tức lâm vào hỗn loạn, tiếng kêu khóc của dân chúng vang vọng trời xanh. Chỉ cần có ai đó hơi kháng cự, đám quan binh này liền không nói hai lời giương đao chém giết, thẳng tay giết chết những dân tráng không tuân lệnh, ép buộc những người còn lại tập trung v��� phía bờ sông Lạc Hà.

Cả đêm trôi qua, không biết bao nhiêu gia đình vì thế mà tan nát cửa nhà. Thậm chí có những thôn làng vì chống cự việc quan binh trưng phu mà bị quan quân cưỡng chế công phá, một mồi lửa thiêu rụi sạch sành sanh.

Lưu Diệu Bản dẫn hai liên đội binh lính rời thị trấn, bất chấp giá lạnh tiến thẳng đến bờ bắc sông Lạc Hà, nghỉ chân trên bờ. Từ xa, hắn nhìn về phía những ánh lửa bốc cao ngút trời ở các thôn làng phía bờ bắc trong đêm, hàm răng không khỏi nghiến chặt lập cập vì lạnh.

"Đúng là một lũ vô liêm sỉ! Người đâu, hãy dọc theo bờ sông tìm kiếm về hai phía, canh gác nghiêm ngặt đề phòng quan quân tìm bến đò khác. Nếu chúng muốn đến, thì lão tử hôm nay sẽ không cho chúng vượt qua sông Lạc Hà này!" Lưu Diệu Bản nhìn bờ bên kia đông nghịt người, lớn tiếng ra lệnh cho binh tướng dưới trướng.

"Tuân mệnh!"

Hơn hai mươi thám báo lập tức tuân lệnh, quay người lên ngựa, dọc theo bờ sông tỏa ra hai phía tìm kiếm. Hai liên đội binh lính theo sau cũng lập tức bố trí phòng ngự ở bờ bắc, sẵn sàng nghênh chiến.

"Đáng tiếc lần này tướng quân lại điều hết đội pháo đi về phía đông rồi. Nếu chúng ta còn một đội pháo ở đây, thì có thể nã pháo mà đánh tan lũ khốn nạn này!" Một liên trưởng đứng sau Lưu Diệu Bản, nhìn đội ngũ quan binh hỗn loạn ở bờ bên kia, nói với hắn.

Lưu Diệu Bản lắc đầu nói: "Không thể trách tướng quân được. Lần này tướng quân phải đối phó quân Quan Ninh của Tổ Khoan, không có pháo thì không được. Chúng ta cũng không thể cứ trông cậy vào đội pháo mãi. Trong tay chúng ta có điểu súng, hà cớ gì phải sợ chúng?"

Khi trời vừa hửng sáng, Vương Thiệu Vũ đứng ở bờ nam, nhìn thấy đám binh lính Hình Thiên quân xuất hiện lác đác ở bờ bắc, tâm trạng hắn liền sa sút hẳn. Hắn liên tục quát mắng, thúc giục cấp dưới ép những dân phu vừa bị trưng tập xuống sông, bắt đầu phá băng đắp cầu phao. Dù sao thì, số lượng quân giặc ở bờ bên kia vẫn kém xa binh mã dưới trướng hắn, chỉ cần có thể vượt qua sông Lạc Hà, thì vẫn có hy vọng thắng trận này.

Hơn nữa, người đắp cầu phao dù sao cũng không phải binh lính c��a hắn, chỉ cần ép buộc họ làm, thì việc vượt sông Lạc Hà cũng không đến nỗi phải dùng hết sức lực. Huống hồ, hắn không hề thấy quân giặc kéo đại pháo đến, điều này khiến hắn yên tâm phần nào. Vì thế, một mặt hắn hạ lệnh xua dân phu xuống sông đắp cầu, một mặt sai binh tướng đặt mấy khẩu pháo tướng quân mang theo trên bờ nam, bắt đầu nạp đạn, chuẩn bị oanh kích bờ bên kia để yểm trợ việc đắp cầu.

Chẳng bao lâu, mấy khẩu pháo tướng quân đã được đặt lên mặt đê, theo tiếng quân lính la hét thúc giục, cuối cùng bắt đầu ầm ầm nã pháo sáng về phía bờ bắc.

Đến cuối đời Minh, quân đội đã phổ biến trang bị đủ loại hỏa pháo. Tuy rằng đại pháo Hồng Di hiện tại ở Hà Nam không có nhiều, nhưng những loại pháo cũ như pháo tướng quân Flangky (Phật Lang Cơ), pháo dây tua, pháo khắc lỗ, pháo hổ ngồi, bát khẩu súng, tiểu pháo Flangky... thì các đạo quan quân vẫn trang bị không ít. Sông Lạc Hà tuy không quá rộng, nhưng mặt sông cũng vài chục trượng. Dựa vào điểu súng thông thường thì không thể bắn tới bờ bên kia, chỉ có thể dùng mấy khẩu pháo tướng quân Flangky cỡ nòng trung bình trở lên mang theo theo quân để oanh kích bờ bên kia.

Theo tiếng đạn pháo gào thét bay về bờ bắc, từng đội dân tráng bị trưng tập cưỡng chế lập tức bị quan quân dùng trường thương quất roi, xua xuống bờ sông. Lại có một số dân phu khác bị đưa đến đốn củi, liên tục vận chuyển từng bó củi đến bên bờ sông, cung cấp cho các dân tráng ở đây đắp cầu.

Đám dân phu tuy không muốn nhảy xuống dòng sông băng giá, nhưng dưới sự cưỡng bức của đao kiếm, cũng đành phải vâng lời làm việc. Cả bờ nam vang lên những tiếng cầu xin thảm thiết.

Từng chiếc thuyền đánh cá được trưng thu bị kéo đến bên bờ, sau đó các dân tráng đập vỡ lớp băng ven bờ, sắp xếp những chiếc thuyền này thành hàng, từ từ kéo dài về phía bờ bắc.

Còn Lưu Diệu Bản, khi thấy bờ bên kia bắt đầu nã pháo, liền ra lệnh cho binh tướng dưới trướng tạm thời lui xuống dưới đê ẩn nấp. Còn hắn vẫn đứng trên mặt đê, mặc kệ đạn pháo của quan quân không ngừng rơi xuống gần chỗ hắn, chăm chú nhìn chằm chằm mọi hành động của quan quân ở bờ bên kia.

"Trưởng quan, động tác của chúng thật sự rất nhanh. Hay là chúng ta dùng hỏa thương bắn trả, không thể cứ trơ mắt nhìn chúng đắp xong cầu phao được." Một liên trưởng tiến đến bên cạnh Lưu Diệu Bản, nhìn cầu phao giữa sông dần dần kéo dài đến bờ bắc, đề nghị với Lưu Diệu Bản.

Lưu Diệu Bản lắc đầu nói: "Chờ chút. Những người dưới sông đều là dân thường đáng thương, chúng ta có giết thêm bao nhiêu thì quan quân cũng chẳng hề xót xa. Đạn dược của chúng ta có hạn, không thể lãng phí ở đây để chúng đắp cầu. Hãy đợi đến khi quan quân chúng định vượt sông, rồi nổ súng cũng chưa muộn. Thả cho lũ khốn nạn này đến gần rồi giết thì sướng tay hơn."

Vương Thiệu Vũ cũng đang dõi theo hành động của Hình Thiên quân ở bờ bên kia. Khi nhìn thấy mấy tên thủ lĩnh quân giặc đứng trên mặt đê ở bờ đối diện đang quan sát bên này, hắn không khỏi thán phục sự dũng cảm của những người này. Rõ ràng bên này đại pháo liên tục oanh kích, bắn cho đất đá bờ bên kia bay loạn, nhưng bọn chúng lại như thể không nhìn thấy gì, vẫn đứng đó quan sát.

"Ngắm bắn cho chuẩn, bắn chết tên tướng giặc này cho bản quan!" Hắn vung roi ngựa chỉ về phía bờ bên kia, ra lệnh cho binh tướng dưới trướng.

Binh lính pháo thủ vội vàng điều chỉnh vị trí khẩu pháo, nhắm thẳng vào vị trí của Lưu Diệu Bản, liên tục bắn mấy quả. Đạn pháo gào thét rơi xuống xung quanh vị trí Lưu Diệu Bản, làm bốc lên từng cụm đất cát.

Độ chính xác của hỏa pháo thời này thực sự đáng thương, đặc biệt là loại pháo Flangky này. Vì đường kính nòng pháo lớn hơn đạn pháo không ít nên độ chính xác còn kém rất nhiều. Tuy mấy quả pháo cùng lúc được bắn ra, nhưng về cơ bản đều bắn trượt mục tiêu. Chỉ có một quả đạn pháo rơi xuống cách Lưu Diệu Bản không quá xa, đất cát bắn tung tóe lập tức phủ đầy mặt, đầu và cổ hắn cùng đám cận vệ, quân quan phía sau.

Bản dịch văn chương này thuộc quyền sở hữu độc quyền của truyen.free, là tâm huyết được gửi gắm cho độc giả.