Tin tức Tổ Khoan đại bại ở Vĩnh Ninh truyền về rất nhanh, chỉ trong vài ngày đã lan truyền khắp vùng Dự Tây. Trong nha môn Tri phủ thành Lạc Dương một phen đại loạn, mọi người đều không ngừng thắc mắc vì sao Tổ Khoan lại thất bại trong trận chiến này.

Tổ Khoan cũng cảm thấy mất mặt, sau khi thất bại rút về Nghi Dương, hắn chỉ kịp thu nhặt tàn quân, không muốn ở lại thêm một ngày nào nữa, liền lập tức dẫn quân về huyện Lỗ Sơn nghỉ ngơi, hồi phục nguyên khí. Về phần trận thua này gây ra ảnh hưởng gì, hắn tạm thời cũng chưa tính đến. Dù sao thì thua thì cũng đã thua, dù gì dưới trướng hắn vẫn còn ngàn quân Quan Ninh, quan bố chính Hà Nam vẫn phải trông cậy vào họ ít nhiều, cũng sẽ không làm gì hắn. Hắn thực sự không muốn đối mặt với Hình Thiên quân này nữa. Trận chiến Liễu Tuyền trấn đã khiến hắn kinh hồn bạt vía trước sự kiên cường và hỏa lực mạnh mẽ của Hình Thiên quân.

Trong ấn tượng của hắn, trừ binh mã của Kiến Nô ra, chưa có đội quân nào lại cường hãn đến vậy. Dù hắn đã nghĩ đủ mọi biện pháp, đám giặc này vẫn như một khối bàn thạch, sừng sững bất động. Hơn nữa kiểu phản kích không sợ chết ấy càng khiến hắn rùng mình khiếp sợ. Nếu có thể, đời này hắn cũng không muốn gặp lại Hình Thiên quân. Nếu bắt hắn lựa chọn, hắn thà quay về phương Bắc, đối đầu với Kiến Nô còn hơn là phải chạm trán đội Hình Thiên quân này.

Còn Vương Thiệu Vũ thì khỏi phải nói. Nhân lúc Tổ Khoan đang cầm chân Hình Thiên quân, hắn định đánh lén trấn Vĩnh Ninh, nhưng không ngờ lại bị phát hiện, chặn đứng ở bờ Nam Lạc Hà. Sau khi nghe tin Tổ Khoan chiến bại, hắn lập tức nhổ trại chạy về Nghi Dương. Kết quả không ngờ đám "tiểu cổ Hình Thiên quân tặc chúng" kia, nhân lúc mặt sông đóng băng chưa thực sự rắn chắc, đã trải ván gỗ vượt băng qua sông ngay trong đêm, truy kích qua Lạc Hà, bám sát phía sau hắn, lại một trận thảm sát nữa. Đến khi hắn khó khăn lắm mới thoát khỏi đám giặc này, chạy về được Nghi Dương, ba ngàn binh mã hắn dẫn đi chỉ còn lại chưa đến một nửa. Số còn lại không phải chạy tán loạn thì cũng đã công khai đầu hàng quân giặc. Lần này, hắn ở Nghi Dương chỉ còn lại chưa đến hai ngàn binh lực, rốt cuộc không còn đủ can đảm đặt chân ra khỏi thành Nghi Dương nửa bước.

Ngược lại, Hình Thiên quân lại liên tiếp thắng lợi. Sau vô số trận chiến, họ đã đánh tan quân đội của Tổ Khoan, tiếp đó, Lưu Diệu Bản lại đánh bại tên đại khấu Nhất Đấu Cốc, rồi ngay sau đó lại đánh tan một bộ của Vương Thiệu Vũ. Nhờ vậy, danh tiếng của Hình Thiên quân ngay lập tức vang dội khắp vùng Dự Tây.

Vốn dĩ, những trang bảo nhỏ ở huyện Vĩnh Ninh vẫn giữ thái độ quan sát. Đến lúc này, một số bắt đầu không ngừng thể hiện thiện ý với Hình Thiên quân, cũng chẳng đợi Hình Thiên quân phải thúc giục hay ép buộc, mà chủ động xuất ra một ít lương thảo, phái người đưa về trấn Vĩnh Ninh, coi như bày tỏ thái độ quy phục, sẵn sàng góp sức cho Hình Thiên quân.

Lúc này ở Hà Nam, vốn đã là nơi tứ chiến, các lộ nghĩa quân và quan phủ liên tục chinh chiến. Năng lực kiểm soát địa phương của quan phủ đã yếu kém đến cực điểm từ lâu. Rất nhiều gia tộc có chút thế lực đều kết trại tự bảo vệ, ai chiếm thượng phong thì nghe người đó. Không phải họ không muốn nghe lời quan phủ, mà là những kẻ phú hộ nhỏ bé như họ, không thể sánh với hoàng thân quốc thích hay các quan to quý nhân, họ cũng cần phải sinh tồn. Nếu họ cố chấp dựa vào triều đình, mà quan phủ lại không bảo vệ được họ, thì họ sẽ gặp bất hạnh. Cho nên mấy năm nay, những người này bắt đầu thấy gió xoay chiều. Ai khống chế được vùng này, họ sẽ nghe theo người đó. Chỉ cần không ép buộc họ quá đáng, việc nghe lời ai cũng chỉ là để cầu mong sự sống mà thôi.

Hơn nữa, điều khiến người dân vùng này kinh ngạc là ngay cả Ngõa Bình, vốn nổi danh ở vùng Dự Tây, lần này cũng tuyên bố quy phục Hình Thiên quân. Không những thế, lần này khi đầu nhập Hình Thiên quân, hắn còn dâng lên một phần đại lễ: mang thủ cấp của Nhất Đấu Cốc, kẻ vốn luôn đối nghịch với Hình Thiên quân trong thời gian qua, đến trấn Vĩnh Ninh. Năm ngàn lâu la dưới trướng hắn cũng đi theo đầu quân cho Hình Thiên quân.

Kể từ đó, Hình Thiên quân ở Dự Tây nhất thời thanh thế vang dội. Một số thế lực nhỏ quanh vùng đều bắt đầu lũ lượt kéo về địa giới Vĩnh Ninh, đầu nhập Hình Thiên quân, khiến cho Hình Thiên quân ngay lập tức lớn mạnh lên không ít.

Thế nhưng, điều mà những người khác không ngờ tới là Tiếu Thiên Kiện đại nhân, người đang đầy uy phong, lại cảm thấy đau đầu không ngớt vì chuyện này. Việc Ngõa Bình cuối cùng cũng chọn đầu nhập vào hắn, đối với hắn mà nói là một chuyện tốt. Sau khi tiêu diệt Nhất Đấu Cốc, Ngõa Bình được xem là thế lực lớn nhất tại Dự Tây. Việc hắn đầu nhập không nghi ngờ gì đã tuyên bố địa vị của Hình Thiên quân ở Hà Nam, đồng thời cũng chứng thực sự kiểm soát thực tế của Hình Thiên quân đối với huyện Vĩnh Ninh.

Nhưng đối với đám thế lực nhỏ lũ lượt kéo đến tìm nơi nương tựa, hắn lại có chút đau đầu. Bởi vì trong số lâu la của đám này, đa phần là người tốt xấu lẫn lộn. Theo thói quen của Hình Thiên quân, không ít người trong số đó không đủ tư cách để tham gia quân ngũ. Vì vậy, những người già yếu hoặc mang theo tính cách bỉ ổi chắc chắn sẽ phải bị loại bỏ.

Hơn nữa, vấn đề làm sao an trí Ngõa Bình cùng thủ hạ và các đầu lĩnh thế lực khác cũng là một chuyện rất khó xử lý.

Trong sự kiện này, Tiếu Thiên Kiện vẫn kiên trì nguyên tắc ban đầu của mình: phàm là thế lực địa phương nào đầu nhập vào hắn, đều phải chấp nhận sự chỉnh biên của hắn. Hơn nữa, để tránh việc hình thành các tập đoàn thế lực nhỏ trong Hình Thiên quân của mình, các đầu lĩnh nhất định phải hoàn toàn giao nộp binh quyền sau khi đầu nhập Hình Thiên quân, tách rời khỏi các binh lính vốn thuộc dưới trướng họ, tránh để xảy ra tình trạng ủng binh tự trọng, không nghe hiệu lệnh.

Cho nên, việc xử lý Ngõa Bình ra sao liên quan đến thành bại của công cuộc chỉnh biên lực lượng vũ trang địa phương sau này. Ngay khi nghe tin Ngõa Bình đến đầu hàng, hắn đã lập tức cùng các tướng lĩnh dưới trướng bàn bạc một phen, rồi sau đó mới cử người ra khỏi trấn Vĩnh Ninh, đón Ngõa Bình cùng tùy tùng.

Lần này, để đón Ngõa Bình cùng quân chúng quy phụ, Tiếu Thiên Kiện đã sắp xếp vô cùng long trọng. Ở cách cổng Tây trấn Vĩnh Ninh năm dặm, hắn chọn một khu đất rộng lớn bằng phẳng, vốn dùng làm thao trường. Tại đó, hắn huy động dân phu xây dựng một doanh trại quân đội tạm thời để phục vụ quân lính. Đồng thời, một lượng lớn lương thảo cùng vũ khí thu được đã được điều động từ trong trấn và dự trữ vào doanh trại này. Còn không xa doanh trại phụ trợ này, một doanh trại Giáo Doanh cũng được xây dựng.

Ngày 28 tháng 10, trừ hai liên đội quân lính ở lại trấn thủ, toàn bộ các doanh còn lại của Hình Thiên quân đều theo Tiếu Thiên Kiện đến thao trường. Bộ binh, kỵ binh, pháo đội, đội quân nhu, liên công binh, tất cả đều theo vị trí được chỉ định, dàn trận thành hàng dài trên thao trường rộng lớn bên ngoài doanh trại.

Hôm nay, các binh tướng Hình Thiên quân cũng cố ý chỉnh trang khí giáp một lượt. Toàn thân họ mặc giáp trụ chỉnh tề, binh khí đều được mài giũa sáng loáng. Giáp sáng như gương, trường thương dựng thành rừng. Thế nhưng, trên y giáp của họ vẫn còn vương lại những vết máu sau đại chiến. Thậm chí, một số binh sĩ bị thương nhẹ vẫn đang trong đội ngũ, trên băng gạc quấn thân vẫn còn lấm tấm vết máu cũ.

Ngay cả trên các loại cờ xí của họ, vẫn còn sót lại vài vết cháy xém do khói thuốc súng. Thế nhưng, điều này chẳng hề ảnh hưởng đến quân dung của Hình Thiên quân. Ngược lại, từ xa nhìn lại, họ toát ra một vẻ sát khí lẫm liệt. Toàn bộ binh tướng đều ưỡn ngực, hóp bụng, cằm ngẩng cao. Họ mang dáng d��p của những kiêu binh hãn tướng. Trên mặt mỗi người đều ngập tràn sự tự tin cùng niềm tự hào khi là một thành viên của Hình Thiên quân, khiến người ta có cảm giác không dám nhìn thẳng.

Ngoài Hình Thiên quân ra, ngay cả một số thân sĩ nhỏ ở địa phương lần này cũng được mời tham gia nghi thức. Ở một bên thao trường, một khu vực đặc biệt được thiết lập để dành cho các thân sĩ bản địa này xem lễ. Và những tiểu thân sĩ quanh huyện Vĩnh Ninh này, sau khi nhận được lời mời, đều nhanh chóng sửa soạn, dẫn theo đám hậu sinh trẻ tuổi trong nhà vội vã chạy tới thao trường phía Tây huyện Vĩnh Ninh, được đám văn lại của Hình Thiên quân tiếp đón, sắp xếp đến địa điểm xem lễ đã định.

Khi họ nhìn thấy từng đội binh sĩ Hình Thiên quân với bước chân rầm rập, ngựa no kềnh, khí thế hừng hực, tiến vào vị trí đã định với đội hình chỉnh tề, tất cả mọi người đều không tự chủ được mà đứng bật dậy. Hầu như không ai là không bị quân dung hùng mạnh của Hình Thiên quân làm cho chấn động. Trước đây, chỉ nghe nói thôi thì họ còn không cảm thấy quá kinh ngạc. Nhưng giờ đây, tận mắt chứng kiến quân dung của Hình Thiên quân, đám thân sĩ địa phương mới thực sự cảm nhận được sức mạnh của họ. Trong lòng họ, ngoài sự kinh sợ và thần phục ra, rốt cuộc không còn dấy lên bất kỳ ý niệm nào khác.

Hôm nay, Tiếu Thiên Kiện cũng toàn thân giáp trụ. Hắn mặc bộ sơn tự khải mà chỉ các đại tướng minh quân mới có, giáp được lau chùi sáng bóng như tuyết. Trên mũ giáp cắm một chiếc lông khổng tước, đây là đặc quyền chỉ mình hắn có trong Hình Thiên quân; ngoài ra, bất kỳ ai khác cũng không được phép cài loại lông vũ này lên mũ giáp hay chiến mạo. Bên hông đeo một thanh đao giản dị nhưng uy dũng, bên phải còn dắt một khẩu đoản thương toại phát do Hình Thiên quân tự chế. Sau lưng khoác một chiếc áo choàng màu đỏ hơi phai. Hắn cưỡi trên con chiến mã lông vàng đốm trắng cường tráng của mình, trông cũng uy phong lẫm lẫm không kém.

Quét mắt nhìn các binh tướng Hình Thiên quân sau lưng, Tiếu Thiên Kiện lại một lần nữa dâng trào khí phách. Có được nhiều dũng sĩ như vậy, nào sợ không thể thành tựu nghiệp lớn. Trên đời này, hắn đã muốn để lại dấu vết của mình. Vì vậy, hắn sẽ không còn nghi ngờ rằng mình chỉ là một khách qua đường của thời đại này.

Mấy nghìn người tập kết lại một chỗ. Toàn bộ binh tướng đứng trong gió lạnh, mặc cho cơn gió buốt giá thổi qua mặt. Trên thao trường, ngoại trừ tiếng giáp sắt khẽ cọ xát rất nhỏ, chỉ còn tiếng ngựa thỉnh thoảng khụt khịt trong mũi. Mấy nghìn binh tướng im phăng phắc đứng thẳng trong đội ngũ. Người cầm cờ thì hiên ngang cầm cờ đứng ở hàng đầu mỗi đội quân, tựa như những pho tượng điêu khắc vững chãi.

Hình Thiên quân lúc này đã thể hiện sự khác biệt với các đội quân khác trong thời đại. Đây là một đội quân tinh nhuệ, mang hơi thở cận hiện đại, được Tiếu Thiên Kiện huấn luyện dựa trên tư tưởng quân sự tiên tiến. Việc huấn luyện và đánh giá hàng ngày, cộng thêm quân kỷ nghiêm ngặt đã giúp mỗi binh tướng trong quân luôn duy trì đầy đủ sức chiến đấu, sẵn sàng tham gia tác chiến bất cứ lúc nào. Và sự luôn luôn duy trì trạng thái cảnh giác này cũng khiến hàng ngũ Hình Thiên quân toát lên một vẻ đẹp khác thường, khiến người ta không thể nghi ngờ họ là một đội quân thiết huyết.

Bản dịch này là thành quả của Tàng Thư Viện, gửi gắm tri thức và tâm huyết.