Mãn Tường Thụy dẫn họ đến gần chợ đêm. Từ chợ đêm, có thể thấy Vân Chu rất gần và đã có điện trở lại. Tô Nhạc nhìn về hướng Vân Chu, khẽ nói: "E rằng lần này Vân Chu sẽ gặp rắc rối."

Cao Đại Khoan nói: "Chưa từng thấy khách sạn nào vô cớ đến vậy. Một đêm mà chuông báo cháy reo vang đến hai lần, làm cả buổi mọi người đều sợ bóng sợ gió. Ta chẳng thiết tha trở về ngủ nữa."

Tô Nhạc lại nói: "Trở về cũng chẳng sao. Quá tam ba bận, ta tin rằng đêm nay sẽ không còn tiếng chuông báo cháy lần thứ ba nữa đâu."

Mãn Tường Thụy gọi mấy món ăn nhỏ, rồi đến ngồi cạnh họ. Vừa hay nghe được lời Tô Nhạc, hắn cười nói: "Có hay không tiếng báo cháy lần thứ ba thì còn khó nói lắm, nhưng ta thì không quay về ngủ nữa. Đồ ăn của Vân Chu ta cũng không dám đụng đến."

Cao Đại Khoan nhìn quán ăn vỉa hè trong chợ đêm, trên biển đề chữ "Ngũ tẩu cá canh". Hắn vốn nghĩ Mãn Tường Thụy sẽ mời họ đến nhà hàng sang trọng để bày tỏ lòng cảm ơn vị ân nhân cứu mạng Tô Nhạc, không ngờ lại là một quán lề đường như thế này. Cao Đại Khoan nói: "Hoàn cảnh nơi đây có vẻ kém cỏi quá."

Mãn Tường Thụy đáp: "Ăn uống cốt ở khẩu vị, hoàn cảnh chỉ là yếu tố phụ."

Cao Đại Khoan nói: "Ăn cơm trước hết phải có tâm tình vui vẻ. Nếu tâm trạng không tốt, dù là sơn hào hải vị cũng sẽ nhạt nhẽo như nước ốc." Cao Đại Khoan thích tranh cãi, hắn có chút không vừa mắt với Mãn Tường Thụy này, nên ngay từ đầu đã muốn cãi tay đôi với hắn.

Tô Nhạc nói: "Hoàn cảnh có thể ảnh hưởng ít nhiều đến tâm trạng, nhưng nếu tâm tình tốt, bất kỳ hoàn cảnh nào trong mắt đều trở nên đáng yêu. Ta thấy nơi đây cũng đâu có tệ, thật náo nhiệt. Đại Khoan, ngươi xem nơi này có giống khu chợ đêm bên bờ sông Bạch kia không?"

Cao Đại Khoan nhìn một lượt, quả thực có vài phần hương vị nơi đó, nhưng kỳ thực các khu chợ đêm trên cả nước đều na ná nhau thôi.

Ánh mắt Tô Nhạc rơi vào tấm biển trước cửa: "Trước kia ta chỉ nghe nói đến món "Tống tẩu cá canh", sao ở đây lại có "Ngũ tẩu cá canh" thế này?"

Mãn Tường Thụy cười nói: "Món "Ngũ tẩu cá canh" này hương vị tuyệt hảo. Ta cũng vì đã được thưởng thức món ngon nơi đây nên mới mời hai vị đến nếm thử."

Trong lúc trò chuyện, tiểu nhị đã mang thức ăn lên. Đầu tiên là món "tôm say". Tôm say là đặc sản vùng Ngô Việt, cách làm rất đơn giản: cho tôm sông tươi sống vào một tô lớn, trong tô đã có sẵn gia vị tự chế từ ớt, rượu, tỏi trộn lẫn. Dù đơn giản, nhưng sự khác biệt trong tỷ lệ pha chế gia vị sẽ tạo ra hương vị rất khác nhau. Món tôm say này được đựng trong một vật dụng thủy tinh trong suốt, xuyên qua đó có thể thấy những con tôm đang giãy giụa kịch liệt, liên tục va vào thành thủy tinh phát ra những tiếng động rất khẽ. Khi không còn nghe thấy tiếng động nữa, tức là tôm đ�� say. Lúc này, thịt tôm sông trở nên trong mờ.

Gắp một con tôm đưa vào miệng, lập tức cảm nhận được vị tôm sông giòn ngọt, mềm mại. Có thể nói, tôm say là một trong những cách chế biến tôm thể hiện trọn vẹn nhất vị tươi ngon nguyên bản. Món tiếp theo là "ngư dân ba tươi ngon", chỉ dùng ba loại nguyên liệu: hạt sen, ngó sen và củ ấu. Dù đều là những nguyên liệu bình thường, nhưng lại chinh phục thực khách bởi sự thanh đạm, dễ chịu.

Rượu là đặc sản "quả dương mai ngâm rượu" của Tiền Đường. Gần Tiền Đường có hai nơi sản xuất quả dương mai: một là Tiêu Sơn, bên kia sông Tiền Đường, nơi đây cho ra loại quả màu tím đen, gọi là "mai đen"; nơi còn lại là Hồ Tê, nổi tiếng với kỹ thuật "siêu tiểu Mai" đẹp mắt, quả dương mai ở đó nhỏ như viên bi, màu hồng. Quả dương mai không phải là loại trái cây hoàn hảo, khi chín thường dễ có sâu bên trong, tốt nhất nên ngâm nước muối trước khi ăn sống. Loại quả dương mai ngâm trong rượu Thiệu Hưng này có công hiệu chữa trị sa khí, tiêu chảy và giải độc. "Quả dương mai ngâm rượu" có màu đỏ thẫm, vị chua ngọt nhẹ. Vì cồn trong rượu đã được quả dương mai hấp thụ, nên mùi rượu rất nhạt, nhưng hương vị thì tuyệt hảo.

Những món Mãn Tường Thụy gọi đều là đặc sản tiêu biểu của nơi đây, trong đó có một món gọi là "đài sen cá bao". Đài sen khi chưa kết quả, còn ẩn mình trong bông sen thì được gọi là đài sen. Người ta cắt từ cuống, khoét bỏ phần ruột bên trong, nhét thịt cá trích tươi, thêm gia vị tương rượu, rồi đem hấp chín, vì vậy mà có tên gọi như vậy.

Mãn Tường Thụy học thức uyên bác phi thường, mọi điển cố về các món ăn ông đều nằm lòng. Khi nhắc đến món này, hắn ngâm thơ rằng: "Gấm mảnh kim thoa dệt mấy tầng, hỏi cá chuyện gì được tương dung? Tuôn ra thân đã vào đài sen đi, tốt độ hoa trì độc Hóa Rồng." Bài thơ này chính là để hình dung món "đài sen cá bao", trích từ 《Sơn Gia Thanh Cung》 của tác giả Lâm Hồng. Bài thơ không chỉ miêu tả món ăn một cách hình tượng, mà còn mang ý nghĩa sâu xa. Cá chép hóa rồng chính là cái gọi là "cá hóa rồng", còn đài sen ở đây ví như "liên đăng khoa bảng" (đỗ đạt thành công), chúc mừng người khác đã thi đậu, không lo không thăng tiến. Hẳn là tác phẩm Lâm Hồng chúc mừng bạn bè thi đỗ.

Cao Đại Khoan thấy Mãn Tường Thụy cứ ngâm nga từng câu từng chữ, trong lòng tuy cũng bội phục học thức của hắn, nhưng ngoài miệng lại tỏ vẻ rất không phục: "Một món ăn nào có nhiều lý do hoa mỹ đến thế, những cái gọi là điển cố này chẳng qua là do hậu nhân thần thoại hóa mà thôi."

Mãn Tường Thụy nói: "Không phải thần thoại hóa, mà là trên điển tịch có ghi chép thật."

Trong lúc trò chuyện, món "Ngũ tẩu cá canh" lại được mang lên.

Cao Đại Khoan nhìn một lượt, khịt mũi coi thường nói: "Ngũ tẩu cá canh, ta chỉ nghe nói món "Tống tẩu cá canh". Thời buổi bây giờ cái gì cũng có hàng nhái, đến món ăn này cũng có bản nhái nâng cấp sao?"

Mãn Tường Thụy cười nói: "Kỳ thực "Tống tẩu cá canh" có một truyền thuyết: Tục truyền, Tống Ngũ Tẩu, người ở Biện Lương thời Bắc Tống, cùng gia đình theo triều Tống di dời về phía nam đến vùng đất nay là Tiền Đường. Nhà họ cùng người tiểu thúc thường đánh bắt cá ở Tây Hồ. Một ngày nọ, tiểu thúc bị cảm. Thế là Tống Ngũ Tẩu dùng cá mè, tiêu, gừng, rượu, giấm và các loại gia vị khác nấu một bát cá canh. Tiểu thúc uống bát canh cá thơm ngon này liền nhanh chóng khỏi bệnh. Có lần Tống Cao Tông Triệu Cấu nếm thử món cá canh bà làm, hết lời khen ngợi. Từ đó, món ăn này được gọi là "Tống tẩu cá canh", hay còn được biết đến là "Ngũ tẩu cá canh", truyền lưu đến tận ngày nay. Du Bình Bá trong 《Song Điều Vọng Giang Nam》 đã nhắc đến: "Tây Hồ ký ức, ba ký ức rượu bên cạnh âu. Trên lầu rượu chiêu đê bên trên Liễu, cành liễu mảnh phong ước nước minh lâu, phong nhanh Liễu tốn nhiều. Cá canh chưa, giai thoại năm đó lưu. Giội dấm chua nấu tươi ngon toàn bộ mang nước, nhũ mới thúy không cần dầu, phương chỉ động nhỏ nhắn mềm mại." Trong đó, giai thoại về cá canh chính là đoạn truyền thuyết giữa Tống Cao Tông và Tống Ngũ Tẩu."

Tô Nhạc nói: "Từ Nam Tống đến nay đã hơn tám trăm năm lịch sử rồi, truyền thống món ăn này quả là lâu đời."

Mãn Tường Thụy nói: "Văn hóa ẩm thực Trung Quốc đứng đầu thế giới, nguồn gốc sâu xa, dòng chảy dài rộng, dù có bỏ cả đời để tìm hiểu cũng khó mà thấu triệt được hết."

Cao Đại Khoan thấy Mãn Tường Thụy với vẻ nho nhã ấy thì không nhịn được cười: "Ngươi cứ như thể rất có văn hóa vậy, nói chuyện toát ra vẻ chua chát, y hệt một tên mọt sách."

Tô Nhạc liếc mắt trừng Cao Đại Khoan, nghĩ bụng tên này hôm nay thật chẳng có phong độ chút nào.

Mãn Tường Thụy lại chẳng bận tâm, hắn mỉm cười nói: "Ở đại học ta học chính là Quốc học, mà văn hóa ẩm thực hoàn toàn là một phân nhánh trong đó, nên ở phương diện này ta cũng coi như hiểu biết đôi chút."

Cao Đại Khoan hỏi: "Ngươi học đại học nào? Bằng cấp gì?" Trong lòng hắn đã đinh ninh Mãn Tường Thụy đang giả vờ sâu sắc, rõ ràng là một kẻ thích "làm màu", ngụy trang đến mức khó hiểu, chẳng qua là đọc nhiều vài cuốn sách, học thuộc vài bài cổ văn mà thôi.

Mãn Tường Thụy nói: "Ta tốt nghiệp Đại học Yến Kinh, sư thừa đại sư Quốc học Ngô Duyệt Phủ tiên sinh."

Cao Đại Khoan nói: "Ngô Duyệt Phủ? Chưa từng nghe qua. Thế ngươi bằng cấp gì?"

Tô Nhạc nói: "Đại học Yến Kinh ư, mọi người đều nói đó là trường danh giá mà!"

Cao Đại Khoan thầm nghĩ: Đại học Yến Kinh thì có gì mà ghê gớm? Biết đâu lại là hệ hàm thụ!

Mãn Tường Thụy thản nhiên nói: "Ta vừa mới hoàn thành chương trình tiến sĩ!"

"Ách..." Hai người bạn ngồi cùng bàn không khỏi nhìn nhau, đây chính là sự khác biệt. Trong khi họ còn chưa biết cánh cửa đại học mở ở đâu, thì người ta đã tốt nghiệp tiến sĩ rồi. Chẳng những Cao Đại Khoan không tin, ngay cả Tô Nhạc cũng có chút hoài nghi. Mãn Tường Thụy trông đâu có lớn hơn họ là bao, tốt nghiệp tiến sĩ, liệu có hơi nhanh quá không?

Cao Đại Khoan hỏi: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?"

Mãn Tường Thụy nói: "Ta lớn hơn các ngươi một chút, ta 24 tuổi, haha. Có phải các ngươi cảm thấy ta đang khoác lác không?"

Tô Nhạc không nói gì, Cao Đại Khoan khẽ gật đầu, quả thực cảm thấy tên này đang khoác lác thật.

Mãn Tường Thụy nói: "Ta mười lăm tuổi đã vào đại học rồi. Bốn năm đại học, năm năm học liên thông thạc sĩ và tiến sĩ, tổng cộng học ở đại học chín năm." Thấy hai người vẫn bán tín bán nghi, Mãn Tường Thụy thở dài nói: "Sao rồi? Các ngươi vẫn chưa tin ta à?"

Tô Nhạc cũng thở dài nói: "Thảo nào người ta nói, người hơn người thì đáng chết, hàng hơn hàng thì đáng vứt. Chúng ta đến đại học còn chẳng thi đậu, vậy mà ngươi đã tốt nghiệp tiến sĩ rồi. Sau này quốc gia phồn vinh phú cường ắt sẽ nhờ cậy vào những người như các ngươi."

Cao Đại Khoan cũng bật cười theo, hắn không cảm thấy tự ti mặc cảm, chủ yếu là vì có Tô Nhạc làm bạn. Hai học sinh tốt nghiệp cấp ba đối mặt với một tiến sĩ, tâm lý dù không có cảm giác thua kém, nhưng cũng chẳng đến nỗi tự ti. Không có văn hóa thì sao chứ? Lão tử đây chính là không có văn hóa!

Mãn Tường Thụy nói: "Kỳ thực bằng cấp cũng chẳng có nghĩa là tất cả. Cứ lấy chuyện vừa rồi mà nói, nếu không có các ngươi giúp đỡ thì ta đã gặp phiền toái rồi. Cho dù chúng ta đổi vị trí, ta cũng nghĩ mình không đủ sức cõng các ngươi từ trên đỉnh lầu xuống đâu."

Hắn nâng ly "quả dương mai ngâm rượu" lên nói: "Rất hân hạnh được biết các vị. Nào, vì tình bạn của chúng ta, cạn chén!"

"Cạn ly!" Tô Nhạc uống cạn ly "quả dương mai ngâm rượu", rồi nếm thử món "Ngũ tẩu cá canh" ở đây. Hắn từng có chút hiểu biết về "Tống tẩu cá canh", biết rằng món này cần phải hấp chín cá mè làm nguyên liệu chính trước, cạo bỏ da và xương, thêm thịt chân giò hun khói thái sợi, nấm hương, măng và nước dùng gà cùng các loại gia vị khác vào xào nấu. Để làm món canh này, có hai điểm nhất định phải chú ý: Thứ nhất, phải chọn loại cá tươi ngon ít xương như cá quả hoặc cá rô phi. Sau khi hấp chín, cần lọc sạch xương, nạo lấy thịt cá cố gắng giữ dạng sợi, không để nát vụn quá. Thứ hai, khi cho bột vào canh, phải nhấc nồi ra khỏi lửa, khuấy đều vừa phải, không để xuất hiện vón cục. Khi cho nguyên liệu vào phải theo đúng trình tự, khi rưới trứng phải chậm rãi, vừa rưới vừa khuấy để tạo thành hình sợi trứng, tăng thêm vẻ đẹp cho món ăn.

Bưng bát "Ngũ tẩu cá canh" này lên, màu sắc đẹp mắt khiến người ta vui vẻ. Nếm thử hương vị, tươi ngon, thanh thoát, vị cực kỳ giống cua canh. Quả nhiên "Tống tẩu cá canh" nguyên bản được người ta ví von là "ngon hơn cua canh". Liên tưởng đến truyền thuyết Mãn Tường Thụy vừa kể, càng cảm thấy hàm súc thú vị khôn nguôi.

Tô Nhạc khẽ cảm thán: "Ẩm thực Trung Quốc không chỉ là ăn ngon, mà còn là ăn cả văn hóa."

Bản dịch này là thành quả lao động độc quyền của đội ngũ dịch giả từ truyen.free.